Следующим этапом были вершины курганов, где фонило не меньше. Но это была не беда. Остановившись перед возвышенностью, Рекс достал ампулу антидота и вколол его в руку, затем плеснул на место укола из трофейной фляги, растёр салфеткой и сунул её в карман, чтобы не оставлять следов. И на ходу вытягивая из банки содержимое «Энергетика», лёгкой трусцой, чтобы не сбивать более дыхания, побежал вершинами окраинных холмов в сторону Кордона.
На территории бывшего КПП была организована временная перевалочная точка отдыха возвращающихся из рейдов сталкеров. Подобных мест по всей Зоне — превеликое множество. Рексу нравились недолгие перекуры. Мирная обстановка, весёлые шутки, обменивание анекдотами у костра, просто отдых. Но сегодня это в его планы не входило. Более того, в интересах Максима было — проскочить мимо КПП незамеченным. Во — первых, не хотел оставлять свидетелей того, что он проследовал в сторону Кордона. Во — вторых, наёмники, вышедшие на тропу войны, свидетелей не оставляют в живых никогда, не жалея даже женщин и детей. Надо сказать, что подстегиваемый страхом за собственную безопасность, Рекс не забывал о безопасности других. Это, конечно, не оградило бы от расправы никого, попавшегося в руки синдикатовцев. Но, не видевший — выдать не сможет, а пострадавший не расскажет никому, что во всём произошедшем с ним виноват именно Максим. С левой стороны ограждения проходил сплошной стеной разросшийся кустарник, а в заборе было несколько отверстий, через которые Макс намеревался проскочить незамеченным. Так и получилось. Усилившийся дождь оставлял надежду на быстро смываемые следы. Да и лишних глаз было значительно меньше. В такую погоду, как говорится, хороший хозяин…
Сталкеры на Кордоне обитали в основе своей молодые, не имеющие хорошего снаряжения. Ветераны и старожилы проскакивали территорию быстро, стараясь больше быть незаметными. Так как военные частенько проводили зачистки. Попавшихся новичков журили, грозя пальцами, типа — «Ай — яй яй!», с них и взять‑то нечего. А вот бывалых трясли по полной программе, особенно нагруженных хабаром по самое «не хочу». Могли и жизни лишить, за этим дело не вставало. Особенно, если старшему группы зачистки без разговоров не давалась откупная. И упаси боже, попытаться поспорить, отстаивая свои права!
Для того власти и организовали охрану периметра, чтобы исключить проникновение на территорию Зоны. Официально за границами Периметра следили ой, как крепко. На самом же деле, движение сталкеров, порой было, как на оживленной автостраде в часы пик. А военным требовалось прикрытие бездействия, вот и приходилось устраивать подобные зачистки время от времени, чтобы показать активность охраны и обороны. Вероятно, во время одной из таких зачисток и погибла мать Купера. Понадеялась, что к женщине отнесутся по — другому, возможно даже спорить начала… С этими мыслями Максим, прикрываясь сплошной стеной дождя, и ускорил бег, забирая правее. Пересёк остаток шоссе и углубился в лес.
Впереди тёмным, расплывчатым пятном начали прорисовываться контуры бывшей фермы. Оставалось совсем немного до входа в открывшийся недавно сектор. Слева за фермами дорога уходила к АТП, деревне новичков, где под присмотром Степаныча находился Купер, и южному блокпосту военных. Юго — запад Кордона уходил на болота, а западное направление как раз и вело в сторону Кривой балки. Несколько полуразрушенных мостов, пару радиоактивных озёр, множество аномальных полей. А там и до посёлка — призрака Белое — рукой подать. Но для этого требовалось на данный момент закончить задуманное.
Максим остановился возле дерева, почти слившись с ним, и оглядел себя критически. Потоки дождя смыли всю его маскировку, грязью были покрыты лишь, усиленные бронёй ботинки. Ноги с чавканьем утопали в раскисших низинах почти по самый верх обуви. В остальных местах травяной и лиственный покров был достаточно толст и проваливаться не давал. Ещё одно преимущество пасмурной погоды в том, что струи дождя огибали, попадающиеся на пути аномалии, делая их как никогда видимыми. Бежишь, а впереди прорисовывается подобие стеклянного шара, по которому стекает вода. Красиво и немного зловеще. Перед глазами вдруг выплыли смутные воспоминания о городском парке отдыха со множеством увеселительных мест. Одним из таких аттракционов был бег по поверхности небольшого водоёма внутри прозрачного шара. Как много детского смеха вокруг… Внезапно появившееся лицо смеющейся женщины перед глазами. Такое знакомое и незнакомое в то же время. Такое близкое и далёкое. Такое…
Максим зажмурился, но сразу открыл глаза, не время расслабляться. Как раз его остаётся всё меньше. Он не до конца осуществил задуманное, перед тем, как уйти в открывшийся сектор. Двигаться сейчас на юг Кордона было бы непростительным безумием. В этом случае подвергались опасности все, кто находился в деревне новичков. А значит, и Степаныч с Купером. Степаныч, конечно, засевший в своей крепости, имеющей не один уровень подземных этажей и усиленной защиты, мог бы продержаться ещё какое‑то время. Но, навалившиеся на молодежь наёмники окажутся военным только на руку, так как последние могли геройства Синдиката перевести на свой счёт. Отчитываться перед начальниками о проделанной работе как‑то надо. А тут как раз столько трупов преступивших запреты людей.
Повышения по службе, медали, премии и грамоты, грамоты, грамоты. Чего — чего, а грамотами ещё при советской власти народу замыливать глаза научились очень даже хорошо. Значимость подобной награды подтверждалась самой жизнью. Не зря ведь народ отшучивался, мол, весь туалет уже ими обклеен. Осталось место всего для одной. Времена меняются, не меняется только начальник, забывший, что пламенные лозунги он сам отодвинул на задний план вошканьем и интригами в кулуарах дворцов. Как же Максим мог допустить, чтобы из‑за какой‑то несчастной грамоты сложили головы те, которые в большинстве своём уже родились после тех злосчастных событий, когда вышеупомянутые времена канули в небытиё.
Но Рекс понял, что отвлекся, и перевёл ход мыслей в нужное русло. Хорошо зная наёмников, он подозревал, что в саму Кривую балку они не решатся войти, не в их это принципах. Себе дороже входить в сектор, который в любую минуту может вновь свернуться захлопнувшейся ловушкой. Синдикатовцы работали за деньги и, по — возможности, только наверняка. А какой смысл от того, где можно сгинуть совершенно задаром? Поэтому засаду организовать они могли лишь перед входом на открывшуюся территорию. Учитывая последние события, засада явно была усилена и неплохо вооружена.
В одиночку мимо наёмников проскочить теперь вряд ли удастся, поэтому Рексу была необходима помощь неожиданного для Синдиката противника. При такой постановке вопроса, когда продолжалось одаривание простых смертных грамотами, ответ находился сам собой. Ведь Макс был уверен — если бы вместо нескольких подобных бумажек людей поощрили лишней денежной премией, так необходимой шаткому семейному бюджету, брат, отец и мать Купера, наверняка не полезли бы в Зону и не погибли. Большинство людей идёт сюда совсем не за приключениями. Не «за туманом и запахом тайги». О романтике и речи быть не может, когда в любую минуту вместо удовольствия тебя запросто могут лишить головы! Просто людям нужны средства для жизни, а артефакты стоят на чёрных рынках очень даже немало.
Не зная, какое удовольствие в стиле «садо — мазо» от всего происходящего получали военные начальники, в союзники себе Макс выбрал именно тех, кто ради получения грамот готов был «во исполнение» долга сложить свои буйные головы в предстоящей мясорубке. Именно военных. И, если они смогут справиться с Синдикатом убийц, значит, честь им и хвала. Начальству — звёзды на погоны, да ордена с медалями на грудь, а простым смертным — грамоты. Но двойные, как открытки. С золотистым тиснением, сделанным на дешёвом принтере где‑нибудь прямо в кабинете штаба. А краски на печати и принтеры не было жалко никогда. Иным начальникам даже расписываться лень, некогда же, «о Родине всё думают». Они даже свою подпись на штампах делают через различные, быстро соображающие и подстраивающиеся под современный стиль, конторы. Даже видят зачастую эти грамоты впервые, когда в помпезно торжественной обстановке вручают их подчинённым. Вот и «расписываются» за них те, кто эти грамоты штампует. Работу надо же показать! Подобные действия штабные клерки и называют высокопарно — «Защитой Отечества».
А оттянуть на себя военных Максиму при его экипировке было совершенно нетрудно. Основа одежды сталкера состояла из трофейного имущества, взятого им у наёмников на Агропроме. Но убивать никого из военных Максим не хотел, упаси его Зона! Там в большинстве — такие же пацаны, как Купер. Бросать блокпост под полуразвалившимся мостом железной дороги, находящейся за фермой, они конечно не будут. А вот сообщить своим о появившихся в районе моста наёмниках пожелают однозначно. Естественно, начальство отреагирует на сигнал мгновенно и вышлет на подмогу усиленную группу, скорее всего спецназа. А за этих профи Рекс сильно не переживал. Они‑то своё дело знают на «отлично». Отдышавшись, решил действовать без промедления, главное — шальную пулю не схватить. Остальное — горе, не беда! Прорвемся. Даже какой‑то телячий восторг почувствовал от предстоящего представления. Повеселимся, мужички!
Опустив забрало защитного шлема, чтобы встроенный комп сквозь дождевые струи выдавал на дисплее тепловизора присутствие «противника», Максим выбежал из‑за крайних деревьев и дал длинную очередь из автомата поверх голов стоящих на посту военных. Заметил даже, как некоторые пули рикошетом цвиркнули искрами по металлической конструкции моста. Потом сделал вид, что оборачивается и якобы пытается с кем‑то поговорить. Максим был уверен, что военные сразу стрелять не станут, спрятавшись на время за преградами, поэтому из поля зрения исчезать не спешил. Да и пулемётчик в полубронированной будке, у лежащего на боку под мостом товарного вагона, вряд ли сразу придёт в себя. Поди, рассматривал какую‑нибудь похабного вида фотку или рисунок, в уме прокручивая возможные сцены с участием его самого и изображённой красотки. Сначала тоже присел, как и все, а теперь пытается высмотреть, кто же там такой наглый, его в ж… военного немножко напугал?!
Дав себя окончательно разглядеть, но не давая возможности полностью успеть взять под прицел, Максим быстро юркнул в кусты и ойкнул от неожиданности. Чуть в запале не нарвался! Впритирку к кустам разверзлась аномалия, ещё чуть правее — и точно бы в неё угодил. Слава богу и Зоне!
Пробежав по кустам несколько метров, услышал долгожданное стрекотание пулемета и свист шуршащих поверх головы пуль. Резко свернул влево и понёсся к полуразвалившимся зданиям фермы. Интересно, мировой рекорд в беге на короткие дистанции по непролазной грязи побит не был? Вполне возможно. Дав по мосту ещё одну очередь уже от фермы, развернулся и побежал обратно. «Противник» перевёл огонь в сторону зданий. Пулемётчик, чьи сексуальные фантазии были прерваны самым наглым образом, патронов не жалел ни капли. В голове Макса мелькнула ироничная мысль, — «его там, в будке по пояс ещё гильзами не засыпало? А то обожжет горяченьким себе то хозяйство, которое в мыслях уже с красоткой не раз измозолил! Не ровен час!» — он даже захохотал, представив себе эту картину.
Только через простреливаемые кусты напрямую Рекс бежать не стал, а прикрылся разросшимися в три обхвата стволами деревьев. Выглянул, трассеры до сих пор неслись в сторону фермы. Прицелился поточнее. Надо малость паренька шугануть, а то не ровен час, действительно зацепит заводилу всей этой заварухи. Парная очередь по будке угасила острое желание солдата, засыпать себя гильзами полностью. Похоже, левую руку зацепило, лишь бы не сильно. «Тьфу на тебя!» Пулемёт смолк, в бойнице мелькнул свет, значит, паренёк открыл дверь и побежал докладывать начальству, что его «убили».
Это уже лучше. Подмога была уже явно не за горами. Из‑за различных укрытий, которыми почти полностью было завалено пространство под мостом, в сторону деревьев понеслись трассы уже автоматных очередей. Максим прикинул — на блокпосту было примерно десять человек. Пули из некоторых автоматов ложились довольно кучно и как раз в то место, где был он. Значит, на охране стояла не только «зелень пузатая», были и бывалые ребята, типа контрактников. Коллективчик довольно смешанный.
Но в то место уже можно было не стрелять, потому как, Максим там действительно был, но уже давно. Теперь он находился за строениями ферм, несколько раз пальнув по верху моста и оттуда. Но «защитники цитадели» этого, естественно, не знали, а иначе, зачем же Максу нужен был подобный кордебалет? Очереди от моста косили беспрестанно растительность от крайних к дороге деревьев, до конца строений бывшей совхозной фермы. Вылетевшие опрометью из правого здания три псевдо — плоти и два кабана резво понеслись навстречу обидчикам, потревожившим их драгоценный сон. Стрельба, визг мутантов, ужас, да и только. Такого представления Кордон не видел, наверное, даже во времена массовых зачисток. Вот это боевые действия!
Максим мысленно пожелал «солдатам удачи» именно удачи в их нелёгком деле, ведь страда по заготовке зелени впрок, шла своим чередом. Кусты и трава вместе с мутантами ложились ровными рядами и колоннами. А у Рекса была своя задача. Бронированная конница уже не за горами. Скоро прискачут спецы, а с этими «воевать» Макс желания не изъявлял. Ему ещё требовалось обозначить отход большой группы наёмников в сторону Кривой балки. Маскировке сталкера помогала сама природа, дождь лил стеной, не переставая. Вот за его завесой, бегая туда — сюда, Макс и обозначил множество следов, ведущих к тоннелю, находящемуся ближе к вероятному месту нахождения засады синдикатовцев. От него — вверх до полотна железной дороги.
Дальше шли рельсы и шпалы со щебёнкой в траве, где следы явно были не видны. Правда, бегать в обратном направлении приходилось задом, но тут уже ничего не попишешь. «Хочешь жить — умей вертеться». А уж от тоннеля до засады наверняка оставалось не так много. Там вояки сами разберутся, что к чему. Единственное, что волновало Рекса, лишь бы сами наёмники не встрепенулись заранее, развернувшись в сторону моста. Они‑то тепловизорами точно обеспечены. Тогда сразу заметят бегающую по поляне фигуру и поймут, что к чему. В том, что среагируют они мгновенно, Максим не сомневался. Основной упор в этом деле состоял в том, что военные к движениям по «своей» территории относятся ещё ревностнее «Долговцев». Особенно боятся мутантов. А визгу стояло как раз столько, что создалось впечатление, будто вся ферма вдруг снова ожила и своим полным штатом подалась на бойню и резню.
Никому не в диковинку, что постреливают военные часто. За ними бюджет не одного, а целого союза государств, пытающихся закрыть периметр Зоны от непрошенных гостей с обеих сторон границы. Поэтому на постах никогда не жалели патронов. Вот почему Рекс был уверен, что наёмники переглядываются сейчас и смеются про себя, — «от, вояки, раздухарились! От же молодцы! Прямо ансамбль песни и пляски объединенной группировки! Не удивительно, если они там ещё и свистеть в такт стрельбе начали! И прихлопывать в ладоши под горилку и шматок сала! Вот жизнь, бля!»
Теперь оставалось последнее — перебраться по тоннелю, заполненному блуждающей аномалией «Электра» на другую сторону. Добраться до бывшей мельницы. Вскарабкаться на крышу и, закамуфлировавшись по последней моде под остаток шифера, с нетерпением закадычного театрала ждать начала великого представления. Только попкорна нет с собой, а жаль. Самое главное — не сглупить, и не попасться спецам, обеспеченным аппаратурой не хуже наёмников. Но Рекс хорошо продумал свою «движуху». Во — первых, мельница находилась по другую сторону моста, откуда никакой стрельбы не велось. А во — вторых, располагалась она на достаточном расстоянии от предстоящей масштабной операции. И лазили по ней, как правило, новички в поисках вчерашнего дня, всё ещё надеясь отыскать что‑нибудь интересное и представляющее особую ценность. Да проскакивали порой туда — сюда мутанты различных свиных или собачьих производных. Поэтому Максим был уверен процентов на девяносто пять, что его вряд ли кто обнаружит.
Долгожданная кавалерия явно была уже на подходе. С юга раздавался рёв нескольких моторов. Ого, даже БТРы подтащили, значит, операция будет знатной! Учатся военные своему делу «настоящим образом». Раньше‑то просто пацанов, как пушечное мясо, в атаку бросали, а сейчас хоть броней прикрывают, и всё больше спецов в дело пускают. Эти‑то точно себе цену знают, не плац метут и траву косят, а учатся тому, для чего предназначены. Убивать. Именно убивать. Защищая кого‑нибудь от смерти. Принцип войны — убей врага, иначе он убьет тебя самого. И это правильно. Жизнь других постулатов ещё не придумала.
С шумом проскочив пролёт моста, «коробочки» двинулись в сторону фермы. А под мостом пулемётчик, размахивая перевязанной рукой, наверное, в запале рассказывает прибывшему начальству, какой он офигительный фронтовик. И как он врагов косил табунами, батальонами, да что там мелочиться — полками, в конце концов! А когда закончились патроны, он как Анка — пулемётчица, рванув на груди телогрейку, ринулся в самую гущу врагов и, резко уменьшив их количество, раздирал до изнеможения зубами! А начальство кивало понятливо, уже прокручивая в голове текст благодарственного письма родителям, на Родину геройского парня. Смех смехом, но факт остаётся фактом. По крайней мере, солдат получит хоть какую‑то страховку от Министерства обороны. Лишь бы он её доставил по назначению — родителям, а не прокутил в барах и с девками, каждый раз, ровно на армию увеличивая количество «противника».
Теперь Максим был весь внимание, лишь бы синдикатовцы не сразу допёрли, что к чему, а то отступят и старания — насмарку. В том, что прибыла действительно спецура, Рексу можно было и не сомневаться. Слишком быстро разобрались в следах, и рычание БТРов раздавалось уже за тоннелем. Почти сразу за этим в сторону засевших в засаде наёмников полетели крупнокалиберные очереди от боевых машин. В ответ по военным тоже начали стрелять. Значит, синдикатовцы, наконец, поняли, что облава по их душу. Дождь слегка утих, видимость стала гораздо лучше. Максу даже показалось, что он видит мечущихся по железнодорожному полотну синдикатовцев. Трассы от БТРов начали раздаваться чаще, значит, спецы увидели, что наёмников гораздо больше, чем они ожидали встретить по докладу с блокпоста. Один раз даже прозвучал разрыв гранатомёта. Война завязалась не на шутку.