Теперь Максим был весь внимание, лишь бы синдикатовцы не сразу допёрли, что к чему, а то отступят и старания — насмарку. В том, что прибыла действительно спецура, Рексу можно было и не сомневаться. Слишком быстро разобрались в следах, и рычание БТРов раздавалось уже за тоннелем. Почти сразу за этим в сторону засевших в засаде наёмников полетели крупнокалиберные очереди от боевых машин. В ответ по военным тоже начали стрелять. Значит, синдикатовцы, наконец, поняли, что облава по их душу. Дождь слегка утих, видимость стала гораздо лучше. Максу даже показалось, что он видит мечущихся по железнодорожному полотну синдикатовцев. Трассы от БТРов начали раздаваться чаще, значит, спецы увидели, что наёмников гораздо больше, чем они ожидали встретить по докладу с блокпоста. Один раз даже прозвучал разрыв гранатомёта. Война завязалась не на шутку.
Звуки стрельбы постепенно начали затихать, удаляясь в сторону Свалки. Но потом раздались с новой силой. Максим сначала не понял, в чём дело. В ход пошло даже тяжёлое вооружение. Похоже, били из минометов. Что за чёрт? Они там что, озверели совсем, решили все боеприпасы выпалить, как этот молодой пацан — пулемётчик с поста? А, когда мимо Максима под мост проскочило ещё несколько БТРов, всё стало понятно. Погоня! Вот кто вклинился в боестолкновение! Быстро сообразили синдикатовцы, куда подался Рекс! Очевидно, остаток засады, отходя и отстреливаясь, навёл вояк на спешащую по следам Макса погоню. А той ничего не оставалось, как вступить в бой, прикрывая соклановцев и себя в том числе.
К поиску сталкера наёмники подготовились тщательно, похоже, даже ротные минометы с собой захватили. Вот, как резко в цене подскочила голова Максима! Он попытался приглядеться в отражение неба и своего силуэта на мокром шифере. А вдруг вокруг защитного шлема появился долгожданный светящийся нимб? Странно, за что тогда они собрались платить? А может… Макс оглянулся. Вокруг задницы тоже ничего подобного не светилось. Очень странно. «Это ж, какой такой зубной болью Синдиката я стал, что мне была оказана столь великая честь? Поди, все, оставшиеся в Синдикате, ломанулись за моей головой. Не слышал, чтобы в окрестности была объявлена тотальная мобилизация агентов наёмников»…
А война за насыпью разгорелась не на шутку. Только криков «Ура!» ещё не было слышно. Максим незаметно для себя запел вдруг тихо, — «давай за жизнь, держись, брат, до конца!» — Хорошая песня, правильные мужики её написали. Но не бабы же, бабы так выражаться не умеют. Значит, мужики. Как там ещё? — «давай за них, давай за нас! И за десант и за спецназ!» — Точно мужики. Конкретные мужики, с душой мужика и телом мужика! И главное — прямо по заказу тех, кто мразь наёмную за насыпью давит. Как клопов, как вшей бельевых! Настроение Макса резко повысилось. С места боя опять раздалась пара оглушительных взрывов. Опять миномёт? От волнения он снова тихонько запел, — «и залпом тысяч батарей, за слёзы наших матерей, за нашу Родину — огонь, огонь! Во, блин, прорвало на песни! Откуда слова выплыли только? Раньше не помнил вообще ни одной».
Наконец, канонада, удаляясь, начала постепенно смолкать, а затем наступила долгожданная тишина. Максима передёрнуло. Бр — р-р! Вот ведь затеял какую фигню, кому скажи — не поверят. Потом подумал, что рассказывать — себе дороже. Не хватало, чтобы на него ещё военные охоту устроили. Не — е-ет, фигушки! Судя по звукам, техника начала колонной выдвигаться обратно, стало понятно, что спецназёры наёмникам уйти не дали. Эти вцепятся — не отпустят. Пока не додавят клоповник до конца. Ну, что? На ближайшие пару суток спокойствие себе Максим обеспечил, по крайней мере, со стороны Синдиката — это точно. Осталось по — быстрому сбегать в Кривую балку и вернуться обратно. Да, ещё Купера навестить обязательно, за его маму Рекс сегодня тоже успел отомстить.
В бинокле хорошо различались удаляющиеся БТРы. А ведь не все обратно едут. Уж не подбили ли пару штук наёмники? Всё возможно. Но позже ещё пара проскочила под мостом. Видимо, делали последнюю зачистку. Отличились, отличились, ничего не скажешь! Пришлось даже негромко похлопать. Теперь грамот точно будет пребольшое множество! И это вместо того, чтобы за практически ту же цену в виде подарка вручить человеку какую‑нибудь ручку или часы. Грамота — это звучит гордо! В голове Макса раздался дружный хор голосов. «Служу трудовому народу!». Последнее, что он успел заметить — на броне одного из БТРов, среди нескольких вояк, сидел молодой паренёк и усиленно рассказывал что‑то, жестикулируя левой, перевязанной рукой. И показалось вдруг, что в такт удаляющемуся хвосту колонны бронированных машин, раздались звуки бравурного победного марша.
Да — а-а! Экипировочке срочно требуется делать апгрейд, удаляя любые признаки принадлежности к Синдикату. Не модно стало, не модно! Максим оглядел себя критически. Именно этим он и собирался в первую очередь заняться, после возвращения из Кривой балки. А теперь — в дорогу. Спустившись с крыши на землю, подтянул пару лямок и ремешков, попрыгал на месте, прислушался. Всё в норме. И затрусил в нужную сторону.
Найти открывшийся ход было не так уж сложно, находился он прямо возле железнодорожного полотна. Стены появившегося сектора, как аномалии, под дождем просматривались отчетливо. Словно огромный пузырь фантастического размера, высился сектор перед сталкером, прорисовывая входные ворота нитями дождя, похожими на серебристые висюльки новогодней ёлки. Здравствуйте дети!
Закоренелым Дедом Морозом шагнул Рекс за эту завесу и обомлел. Перед ним оказалось пространство, полностью залитое ярким солнечным светом. Очень захотелось перекреститься. Свят, свят, свят! Но так уж получилось в жизни, что воспитание того времени, когда Максим становился как личность, прочно осело в его сознании.
Полным атеистом он, конечно, не был и считал, что каждый вправе верить, во что и кого хочет. Даже в церкви, когда его крестили, он всё не мог побороть смущение и повторять движения, проводящего ритуальные действия священника. А сзади родня дёргала за одежду и брюзжала — крестись, крестись. А он просто не мог. Попробовал разок и больше не смог. Надо отдать должное священнику, поняв разрывающие Максима чувства, он сказал замечательную фразу. — «Не самое главное прилюдно совершать те или иные действия, показывая рвение к слепой вере. Важно то, что человек чувствует внутри себя. Независимо от пола и национальности. Быть важно добрым и понимающим других. Спасибо за то, что пришли именно к нам. А вера приходит со временем. Приходит в нас самих. Тогда мы и начинаем слышать музыку вечного». Эту сцену в церкви из головы Максима не смогли удалить даже те невзгоды, которые обрушились на него, потерявшего память почти полностью. Странно, произошедшее тогда Макс помнил, а лица родни словно были закрыты туманом. Как в передачах о криминале или раскрытии военных тайн, когда человек говорит с экрана искаженным компьютерной обработкой голосом, а лицо тщательно заретушировано полупрозрачным пятном. О том, чтобы попробовать хоть что‑то вспомнить, Максим даже не попытался подумать, зная какие, при нулевом результате, почувствует головные боли.
Но времени на размышления уже не осталось, пора приступать к активным действиям. Через сотню метров впереди стая Тушканов облепила непонятного вида массу. Вероятно, опять, навалившись всем скопом, какую‑нибудь псевдо — плоть загнали, а теперь довершают победное пиршество. И ведь маленькие твари, а челюсти и когти, что у заправских динозавров. Они и были похожи на маленьких двуногих динозавриков. Максим давно заинтересовался, производными от каких животных Тушканы являлись? Скорее от крыс. А может и от собак, кто знает? Впрочем, теперь это не столь неважно. Сейчас они явно были стайными хищниками. И загонять до изнеможения свою добычу умели с настойчивостью и упорством. И если Тушканы навалятся стаей, жертве не часто удаётся отобиться.
Поэтому Рекс решил не идти по равнине. Он вскарабкался на скальную возвышенность и прыжками, с угрозой срыва, начал продвижение вглубь сектора по осыпающимся каменистым склонам. Открывшийся вид на посёлок, находящийся между двумя реками поразил Максима. Тот насмотрелся в Зоне на остатки деревень, посёлков, городишек и городов, большая часть которых стояла в полной разрухе. Здесь же вид домов говорил совершенно об обратном. Даже различный цвет некоторых жестяных крыш говорил о том, что их будто недавно обновляли покраской. Недалеко от слияния двух рек высилась небольшая поселковая церквушка. Макс не выдержал и за столь длительное время впервые перекрестился, сделав поклон золочёным куполам. Красота! Если бы не стаи мутантов, бегающие то тут, то там, можно было бы подумать издалека, что обычная размеренная жизнь посёлка идёт своим чередом. Но суровая действительность вернула Рекса из задумчивости в серую обыденность. Как жаль.
Стараясь не шуметь, Максим, насколько позволяли возможности, продвигался к центру. Дом сельсовета белел, возвышаясь над более приземистыми зданиями. Взяв его за ориентир, Максим уверенно шёл по узким и кривым улочкам посёлка. Аккуратные рейки штакетника на дворовых заборах, резные ворота, фигурные изразцы оконных ставень. А в палисадниках фруктовые деревья и ягодные кусты с висящими на них аппетитными плодами. Вид на всё это изобилие действительно мог сбить с панталыку любого. Казалось, что обычная сельская жизнь никогда не покидала этой благодати. С трудом верилось, что мирная сельская картина может оказаться лишь очередной обманкой и уловкой Зоны. Кто знает, чем закончится попытка сталкера попробовать какой‑либо из висящих плодов… Вполне вероятно, что зашедший в сад и вкусивший «райского блаженства» останется здесь навечно в виде зомби или подобного же фруктового дерева. Кто знает… Поэтому Макс старался не зацикливаться и не смотреть по сторонам. Ну, разве только в виде опасения за собственную безопасность.
То, что подстерегало осторожного путника, не замедлило проявить себя. Внезапно в голове зашумело, а перед глазами поплыли радужные круги. Налицо явный пси — удар, используемый почуявшим близкую добычу контролёром. За себя Максим не сильно переживал, так как по неизвестной причине мог почти без боли выдержать прямое воздействие подобного рода. Но головные боли после таких сеансов разрывали разум сталкера на части. Поэтому, решив не испытывать судьбу, Рекс достал из кармашка комбинезона препарат, позволяющий уменьшить воздействие на разум и проглотил содержимое упаковки. Потом вынул из поясного отдела флягу и запил принятое лекарство водой. Быстрее растворится, быстрее начнет действовать. В данный момент спешка в движениях могла лишь помешать, и Макс медленно и осторожно двинулся по улице, держа автомат наготове. Постепенно приближаясь к зданию управы, почувствовал, что сила пси — воздействия стала менее ощутима. Но шум в голове всё равно стоял и неприятно отдавался где‑то в ушах. Осталось дело за малым. Зная, что контролеры предпочитают находиться на возвышенности, откуда лучше вид на окружающую местность, Максим начал поиск монстра, высматривая наиболее открытые места. Предположения сталкера себя оправдали. На чердаке недалёкого здания в открытом слуховом окне явно прорисовывался сгорбленный силуэт, сильно смахивающий на человеческий. Прицелившись в него, Максим произвёл несколько коротких очередей. Тело мутанта дёрнулось, заваливаясь вперёд, и с глухим стуком выпало из чердачного окна в скверик перед домом.
Но Рекса удивило то, что пси — давление на разум продолжалось. А это могло означать лишь одно — неподалеку явно находился ещё, как минимум, один контролёр. Придётся искать и его, иначе не отступит. Главное — не находиться долго в непосредственной близости к монстру, иначе замучит псионическими ударами. Тогда головных болей уже точно избежать не удастся. Но контролеры страшны не только этим. Давя на разум потенциальной жертвы, они способны ещё навести на неё других существ, подверженных пси — воздействию. А в этом случае придётся вести борьбу на два фронта. Что не заставило себя ждать, так как из‑за впереди стоящих домов, пошатываясь на ходу, вышло несколько зомби. С подобной нежитью Максиму воевать тоже доводилось, но тогда на его мозг не осуществлялось давление голодного псионика.
Досадливо сплюнув на землю, Рекс повесил автомат на грудь, чтобы тот постоянно находился под рукой, и выхватил из кобуры «Десерт иглз». Пробежав в сторону бредущих зомбяков несколько шагов, открыл одиночными выстрелами методичный, прицельный огонь по их головам. Эффект превзошел ожидания. Головы ходячих мертвецов раскалывались, как грецкие орехи. Тела, смешно дёргая конечностями, начали валиться в дорожную пыль. Обрадованный произведённому эффекту Максим внезапно понял, что праздновать победу очень даже рано. С каждой минутой количество нежити продолжало увеличиваться. Похоже, основной контингент нападающих составляли бывшие жители посёлка. Иначе, откуда же их могло столько появиться?
Прикинув, сколько домов находится в населённом пункте, Максим присвистнул. Да тут патронов не хватит со всех арсеналов группировок Зоны! В данный момент следовало отказаться от начатого и переключиться на поиск контролёра. Только тогда зомби, лишённые кукловода, начнут разбредаться в разные стороны. Макс не мешкая приступил к задуманному. Но это оказалось очень нелёгким делом. В течение целого часа, истратив почти все патроны пистолета, наконец‑то удалось ему натолкнуться на объект своих поисков. Контролёр был старый и матёрый, поэтому для обработки жертвы не использовал открытое место. Он просто сидел на скамейке в одном из многочисленных соседних дворов и методично пытался давить на волю человека, зажмурившись от удовольствия. Последнее, что монстр увидел в своей долгой жизни, было расплывшееся в широкой злорадной усмешке лицо Рекса, и выпускающий пули ствол его пистолета.
Шум в голове сразу начал стихать, а зомби, потерявшие руководство, стали нерешительно топтаться на месте. Словно пришли на похороны хозяина, а теперь не понимали, что следует делать дальше. Идти «догоняться» в другое место или поминать грешную душу прямо здесь. Максим, сказав еле слышно: «мерси!», проскользнул как можно быстрее между несколькими топтунами и выбрался на улицу. Дальнейшая дорога к дому сельсовета никаких преград не принесла. Спустившись в подвал, Рекс безошибочно нашёл печь, о которой говорил Большой. В топке её действительно находился еле вылезший через отверстие сидор.
Выбравшись на белый свет, Максим вздохнул облегчённо и, присев на хорошо сохранившуюся скамейку, расстегнул рюкзак и осмотрел его содержимое. Присвистнув от удивления, он понял, почему Палыч так переживал потерю хабара. Все контейнеры были заполнены лишь редкостными и дорогостоящими артефактами. Но удивляться можно вечно. В Зоне, что ни день, то новинка. За всеми переменами не уследишь. Человек же быстро привыкает ко всему. Закрыв сидор, Рекс закинул его за спину поверх своего рюкзака. Попрыгал — вес был увеличен, но ненамного, если учесть, что почти весь боезапас к пистолету остался на улицах посёлка Белое.
Название населённого пункта оправдывало себя. Большая часть зданий его была выкрашена в ослепительно белый цвет. И всё это при таком обилии солнечного света! Как у Зоны это получается, Макс не задумывался уже давно. Смещает она грани между измерениями, или просто создаёт эффект некоего «пузыря», было известно только Ей. Но то, что за пределами сектора почти сутки беспрестанно лил сильный дождь, а внутри его ярко по — летнему светило ласковое солнце, это факт неоспоримый. Взглянув на часы дисплея шлема, Максим понял, что дело уже двигается к вечеру, а значит, ему пора подумать и об обратной дороге. Постояв немного посреди улицы, сталкер решил поиском и сбором артефактов не заниматься. Зачем лишний раз испытывать и без того нелёгкую судьбу? Вдруг Зона опомнится и захлопнет смертельной ловушкой столь красивое место? Ведь никто не мог дать гарантии, что закрывшийся вновь сектор сможет когда‑нибудь появиться вновь. Поэтому задерживаться в нём Максим не рискнул, а, пожав плечами, вздохнул и двинулся в обратный путь.
Внезапно, нахлынули воспоминания о событиях прошедшего дня, и Максима озарила догадка. Большой! А ведь это он навёл на него наёмников, кто же ещё? Как бы там ни было, ну, справился Максим с почти четырьмя десятками неплохо подготовленных спецов, а поперёк дороги Синдиката Палычу вставать очень не хотелось. Слишком влиятельной и могущественной на территории Зоны, а может и за её пределами, была группировка профессиональных убийц. Слишком большие деньги вращались вокруг, да около. А, значит, и большие связи. Сложившееся положение, когда посланный им сталкер расправился с целой бригадой, подсказало Большому, что пора отводить беду от себя. Он отдаёт парня Синдикату для суда, да возвращает всё, принесённое тем в виде хабара, плюс, добавляет кое‑что от себя, и дело сделано. И овцы целы и волки сыты. Живи и радуйся!
«Ох, Палыч, ну шкура!» — Максима разбирала пышущая жаром злость. Возвращения сталкера Большой, конечно, не ждал. Если только в виде какого‑нибудь зомби. Но для того, чтобы стать живым мертвецом, следовало на плечах иметь голову и, как приложение, мозговую структуру. А, после обработки наёмниками, от головы Максима вряд ли что‑то бы осталось.
В таком случае Рекс может разорвать договор с заказчиком, умышленно пославшим его на верную смерть. Более того, Максим имел полное право на принятие самостоятельного решения по поводу дальнейшей судьбы самого бармена, вплоть до смертной казни. Закон суров, но справедлив, и он позволял это сделать беспрепятственно. Даже охраняющие территорию бара «долговцы» в этой ситуации наверняка, вопреки строжайшему запрету, разрешили бы использование оружия.