Но Дарий собирался в поход на Скифию, и Милида увязалась с войском. Выбор был невелик – либо она станет необходимой Дарию своими советами против скифов, либо будет ублажать его воинов, скатываясь все ниже и ниже…
Милида выбрала первое. Она не сомневалась, что Дарий сможет одолеть Антира, слишком много вооруженных до зубов воинов в его войске, а потому хотела только одного: после ухода персов остаться царицей скифских земель. Нет, она ничего не имела против Антира лично и против его дочери, с которой сейчас делила невзгоды непростого пути, но они были неизбежной жертвой. Милида даже не задумывалась, приносить такую жертву или нет. И Антир, и Асиат, и этот глупый Сагир, который щупает глазами презренную служанку, и все остальные будут принесены в жертву, если это понадобится. Дарий подчинит себе Скифию, и Милида станет царицей! Тем более что сармат пообещал ей кое-что вечером и тут же забыл… В Милиде обиженная женщина брала верх даже над царицей.
О своем думала и лежавшая без сна Лейла. Ей тяжелее других: выросшая среди роскоши и удобств, никогда не ездившая верхом и тем более не плававшая, не спавшая на голой земле, она к тому же не понимала речи своих невольных спутников! Служанкой Лейла стала нечаянно. Она родилась во дворце у одной из наложниц прежнего царя Куруша. После гибели Великого в походе ее мать вместе с остальными перешла сначала к Гаумате, магу, обманом захватившему власть, а потом… Потом многие красавицы оказались не нужны никому. Куда девалась мать, Лейла так и не узнала, девочку забрала к себе старая служанка, раньше ходившая за наложницей. На все расспросы Лейлы она только качала головой:
– Ни к чему знать лишнее…
Служанка надеялась, что подросшая Лейла попадется на глаза кому надо и тоже станет наложницей, но царь вдруг отправился завоевывать дальние земли. Чтобы не остаться на улице, ее кормилица пристроила Лейлу к Милиде, а сама в Сузах дожидалась непонятно чего. Так Лейла оказалась в услужении у скифской вдовы.
Конечно, Лейла ничего не умела и страшно всего боялась. Сначала это злило ту, которую звали Асиат. Персиянка сразу поняла, что она главная, хотя Милида и пыталась распоряжаться. А узнав, что девушка царская дочь, долго не могла поверить. Что же это за цари у скифов, если царская дочь вот так запросто ездит верхом, стреляет из лука и вообще ведет себя как мужчина?!
Сагир понравился персиянке с первого взгляда. Привыкшая бросать томные взоры на мужчин в надежде очаровать, Лейла поступила так и со скифом, но, бросив взгляд, оторвать его уже не смогла. Рослый, крепкий, со светлыми длинными волосами, строптивыми локонами падающими на плечи, синеглазый насмешник свел красавицу персиянку с ума. Даже если бы пришлось не просто надеть мужское платье и трястись на лошади, но и сразиться с чудовищами голыми руками ради одного одобрительного взора Сагира, Лейла пошла бы и на такое!
Одно расстраивало красавицу – девушка не понимала языка скифа! Хотя догадаться о том, что он говорит по поводу неумехи, было не трудно. Уже к концу первого дня у Лейлы невыносимо болело все тело, ободраны руки и ноги, кружилась голова, но для себя она твердо решила, что станет не хуже Асиат, так уверенно державшейся в седле. О том, куда едет и что с ней будет дальше, Лейла почему-то не думала. Что будет, то будет, только бы ее не бросили здесь в степи, не оставили одну на съедение страшным зверям, вой которых слышался той ночью, когда они бежали из стана Дария.
Боясь заснуть и проснуться в одиночестве, Лейла таращила глаза в темноту. Веки слипались, но красавица щипками заставляла себя просыпаться.
Видно, это заметила вернувшаяся на свое место Асиат. Подсела чуть ближе:
– Ты чего не спишь? Засни, а то завтра на коне не удержишься.
И тут Лейла почему-то откровенно призналась, что очень боится проспать, чтобы ее не бросили здесь. Сначала Асиат даже не поняла, о чем речь, потом тихо рассмеялась:
– Спи, глупая! Кто тебя бросит? Ты не знаешь скифов и амазонок, мы не бросаем людей в беде…
Прохладная рука девушки легла на волосы персиянки. От этого стало так хорошо и спокойно! Неожиданно для себя Лейла схватила эту руку и прижалась к ней щекой. У Асиат все сжалось в груди, голос чуть дрогнул:
– Спи, сестренка, завтра нужно хорошо держаться в седле, нам еще далеко ехать… Ты должна научиться всему – скакать, стрелять, биться акинаком. Если хочешь стать настоящей амазонкой.
– Хочу! – в ту минуту Лейла больше всего хотела именно этого.
На своем месте фыркнула слышавшая весь разговор Милида:
– Называть сестрой кого попало!..
Асиат глупа, возиться с какой-то служанкой, называя сестрой!.. А та и рада. С ней, царской вдовой, меньше возятся, чем с этой недотепой персиянкой! Для себя Милида уже поняла, кто будет первой жертвой, когда она станет царицей скифов.
А Сагир, сидевший у огня, размышлял о том, куда девать женщин, если Антир действительно увел скифов на север. Он знал, какими дорогами те могли пойти, но отправить одних Милиду и Лейлу нельзя, а упрямая Асиат с ними не поедет. Да и самому было бы беспокойно бросать двух никчемных красоток среди степи. Сагир дивился: Милида сарматка, но в царском шатре забыла об этом, такое бывает. Вдова Марсагета явно благоволила сармату, не отталкивая его нахальных рук. Он усмехнулся: истосковалась вдовушка по мужской ласке… Надо этим воспользоваться, если женщина хочет, почему бы не приласкать? Он уже представил себе сладострастие скучающей сарматки и загорелся желанием сам.
Вторая, ойранка, конечно, красива, но никогда не видевшая степи и ничего не умеющая, сейчас настоящая обуза. Будь она у скифов, сидела бы в повозке вместе с детьми, где и место всем женщинам вообще, а тут вынуждена болтаться позади Асиат на конской спине… Правда, держится молодцом, – усмехнулся Сагир, терпит и уже почти не ойкает.
Четверо таких разных людей коротали ночь в степи у небольшого костра, чтобы поутру отправиться разыскивать уходившее дальше от врагов племя скифов.
Дождавшись, пока женщины затихнут, Сагир подобрался к Милиде:
– Давай лист приложу…
Та не спала, сама себе не признаваясь, что ждет сармата.
– Пойдем… – потянул ее за собой парень, почувствовав, что красавица не против.
Асиат только проводила их взглядом из-под прикрытых век, ничем не выдавая, что все видит и слышит. Когда парочка скрылась за ближайшим кустом, она повернулась так, чтобы видеть все вокруг. Теперь от Сагира как охранника до утра толку никакого…
Тот действительно заставил Милиду лечь лицом вниз на войлочную подстилку и снял с нее штаны. Делал он это медленно, отчего внутри у Милиды начало что-то подрагивать. Сагир не просто тянул штаны вниз, а именно снимал их. Сначала сунул руку под живот и распустил завязки, точно подготавливая последующие действия. Женщина не сопротивлялась. Руки мужчины были бережными и горячими, но пока не наглыми, а Милиде очень хотелось как раз этого!
Теперь обе руки нырнули внутрь, правая прошлась по животу, погладив его и то, что пониже, потом обе стиснули бедра, освобождая их от тонкой кожи штанов, оголился не только зад, но и ноги до колен. Милида осталась голой ниже пояса, но этого Сагиру показалось мало, он зачем-то принялся задирать вверх и рубаху. Теперь его руки прошлись по спине и бокам женщины, добрались до груди, ощупали ее и снова вернулись вниз.
Осторожно погладив округлый зад красавицы, Сагир поинтересовался:
– Где синяк-то? Здесь? Здесь?
Его пальцы становились все бесцеремонней и касались уже не только низа спины, но и того, что между бедрами. Наконец-то сармат стал наглым и жадным, а руки залезли туда, куда чужим мужским рукам нельзя. И все равно Милида не сопротивлялась, ее обдало горячей волной желания. Милида закусила губы, чтобы невольно не закричать или не застонать.
Конечно, Асиат было хорошо слышно их возню в кустах, но девушка ничего не имела против: хочется Милиде быть с Сагиром, пусть будет…
Сагир вернулся к костру не скоро, а вдовушка так и осталась спать на подстилке, где так успешно прошло лечение ее зада.
На следующем привале, пока Сагир разводил костер и в бурдюке варилось мясо, разговор неожиданно зашел об… амазонках. Лейла попробовала узнать у Асиат, почему девушки вынуждены одеваться и вести себя как воины. Царская дочь несказанно удивилась:
– Одеваемся как мужчины, потому что иначе на коне сидеть неудобно. Как иначе воевать?
– А почему женщины должны воевать? Мужчин мало?
И снова Асиат уставилась на персиянку с недоумением. Попробовала объяснить, что амазонки с детства растут как воительницы и не мыслят себе другой жизни.
Постепенно пришлось рассказать многое из истории амазонок. Сагир, не понимавший языка, хмурился, но молчал. Он презирал женщин, даже таких, как Асиат. Милиду с этой глупой персиянкой тем более. Что это за женщина, если она дерется топориком не хуже мужчины? Их место за спиной настоящего мужчины, а не рядом с ним или вообще впереди! По этим убеждениям сармат был настоящим скифом, может, потому и жил больше у Скопасиса с Антиром, чем в своем собственном племени?
Асиат, похоже, мыслила совсем иначе. Царская дочь чувствовала себя среди амазонок Дайраны как рыба в воде, с видимым удовольствием скакала на коне, метала стрелы и билась что мечом, что топориком. А тут принялась что-то объяснять этой глупой красотке, видно, о таких же, как она!
Сагир был прав, девушка рассказывала Лейле о трагической судьбе двух сестер – амазонских цариц Ипполиты и Пенфесилеи. Пенфесилея нечаянно убила сестру стрелой во время охоты на оленя и очень горевала из-за этого, мечтая умереть. Но амазонка могла найти смерть только в бою. Таким боем для нее стала защита Трои.
– Трои? – переспросила Лейла. Она никогда ничему не училась, но была страшно любопытна, за что не раз получала нагоняй. И очень любила подслушивать не только любовные вздохи, но и умные речи тех, с кем рядом оказывалась. О Трое персиянка однажды слышала еще в Сузах, кажется, Артабан что-то говорил своей наложнице, смеясь, что амазонки сумели серьезно потрепать осаждавших Трою, и если бы не Ахилл, неизвестно чем бы все закончилось… – Троя известный город! Это ваши амазонки воевали с Ахиллом?
Асиат изумилась не меньше самой Лейлы:
– Ты знаешь о Трое и Ахилле?
– Слышала.
– Да, амазонки во главе с Пенфесилеей защищали Трою, помогая царю Приаму. И Пенфесилея билась с Ахиллом. Амазонки налетели на греков как ветер, убили многих, но вот поразить самого Ахилла Пенфесилея не смогла, у него был очень крепкий щит. Поломала оба копья и уже вытащила меч, чтобы сразиться в ближнем бою, но Ахилл сумел пронзить копьем сначала ее коня, а потом и саму упавшую Пенфесилею! Он не знал, с кем воюет, бился, поражаясь силе и мужеству молодого противника. И только когда Пенфесилея упала с коня и ее шлем покатился по земле, Ахилл увидел прекрасную деву! Он прекратил бой, склонившись над амазонкой, но было поздно, девушка умирала. Красота Пенфесилеи поразила непобедимого воина, его сердце пронзила любовь!
Лейла во все глаза смотрела на Асиат, упиваясь каждым ее словом, стараясь не пропустить ни звука. Сзади усмехнулась Милида:
– Эту сказку придумали амазонки, чтобы прославлять самих себя…
– Неправда! – У персиянки даже перехватило горло от возмущения. Она сразу поверила в такую внезапную и сильную любовь! – Они были счастливы?
– Нет, – покачала головой Асиат. – Ахилл лучший воин, после удара его копья не смогла выжить и Пенфесилея. Ахилл склонился над умиравшей амазонкой, а сзади вот так же, – девушка кивнула на Милиду, – посмеялся Терсит, самый страшный и уродливый из воинов Ахилла.
– Ах он! – с досадой сжала кулачки Лейла. Сагир с интересом наблюдал за персиянкой, вдохновенно слушающей Асиат. Чему это она так дивится?
– Ахилл обернулся и один ударом выбил уроду все зубы! А Пенфесилею поднял на руки и унес с поля боя. И никто не посмел ни заступить ему путь, ни метнуть в героя копье! Все понимали, что Ахилл несет свою любовь.
В больших черных глазах Лейлы стояли слезы.
– Где ее могила?
– Ахилл отдал тело любимой и двенадцати ее подруг троянцам, чтобы те сожгли их с честью.
– Амазонки сжигают своих погибших подруг?! – ахнула Лейла.
– Нет, амазонки не сжигают, но Пенфесилея и остальные защищали троянцев и жили по их обычаям…
Тут в рассказ снова безжалостно вмешалась Милида:
– Ага, по их обычаям! По обычаям Трои женщины сидят дома, а не скачут на лошадях и не убивают мужчин копьями!
– А я бы тоже скакала и дралась… – вдруг объявила Лейла, мечтательно глядя вдаль. Асиат едва смогла скрыть улыбку при воспоминании, как болтается позади нее на коне персиянка. Может, когда-нибудь она и научится хотя бы держаться на спине лошади, но это так не скоро…
Асиат вдруг задумалась: что вообще будет с Лейлой? Когда убегали из лагеря ойранцев, об этом не думалось совсем, главным было исчезнуть незаметно. Получилось уж слишком хорошо, у Асиат даже закралось сомнение, что их почему-то не охраняли. Сомнение развеяла Милида, заявив, что попросту подкупила начальника стражи за большой браслет. Потом персиянка увязалась с ними из дома Илиона, и раздумывать тоже некогда. А теперь что? Если Антир уже отправил обоз, то Лейлу некуда будет девать. Немного поразмышляв, Асиат решила, что персиянку придется пристроить в какую-нибудь повозку со скарбом, а там будет видно.
Пока амазонка раздумывала над судьбой неожиданной подруги, сама Лейла… тихонько плакала. Увидев это, Асиат ахнула:
– Ты чего?
– Мне амазонку с Ахиллом жалко… Только полюбили друг дружку…
Царскую дочь почему-то смутили слезы персиянки, она вдруг возразила:
– Это Ахилл полюбил, а Пенфесилея неизвестно…
– Нет, полюбила, полюбила!
– Откуда ты знаешь?
– Я чувствую! – упрямо возразила Лейла.
Асиат поняла, что не зря тащит персиянку с собой, из этой упрямицы может что-то получиться. Хотя и не скоро.
* * *Сагир с Асиат все поняли правильно, Антир действительно отправил своих женщин и детей на север, подальше от накатывающегося вала персов. Но до этого произошло еще одно важное событие.
Скифы носили и носили хворост для большого костра. Но это не был еще один костер для совета представителей племен, Антир объявил, что будут приносить жертву Папаю. Главный бог скифов давно ждал жертвенной крови, но они воевали мало, пленных не было, потому и не было жертв.
Старый Бунаг ворчливо оглядывал огромную гору хвороста. Какие жертвы собирается приносить богам Антир? И убить-то некого… То ли бывало при его отце Савлии! Тем более при дальних предках! Жертвенные костры ежедневно заливались кровью пленных, в жертву приносились десятки человек, потому и боги были благосклонны к скифам, никто не рисковал не то что напасть на Скифию, но даже подумать об этом! Наоборот, вся Азия боялась скифов больше огня. Имена Партатуа и Мадия до сих пор приводят в трепет многие народы!
А ныне что? Со всеми дружим, только что не даем нападать на свои земли. Вот и дождались, ойранский царь решил захватить Скифию! Да… Антира пора менять!
Так думал не один Бунаг, хотя тех, кто уважал Антира, много больше. Но время покажет; если царь не сможет одержать верх над врагом, пришедшим на скифские земли, то он должен уйти!
Все свободные скифы собрались вокруг огромной горы хвороста. Стояли, опершись на свои мечи, напряженные, суровые… Из царского шатра вышел Антир, такой же сосредоточенный и собранный. В его руках большой меч, которому приносили жертвы. Убедившись, что его видят и слышат все, Антир медленно подошел к хворосту и торжественно водрузил меч в самую вершину кучи. Остальные с коротким вскриком вскинули свои акинаки вверх, словно приветствуя тот, самый большой и важный.
Для жертвоприношений у скифов есть специальные места, где такие кучи хвороста просто огромны, их год за годом поднимают, добавляя все новые и новые вязанки. Там до меча не дотянешься с земли, приходится подниматься по пологому склону такой кучи, она вся пропитана кровью жертвенных животных и пленников. Но до святилища далеко, и скифам пришлось складывать малый алтарь посреди степи.
Ничего, бог Папай и здесь примет жертву своих детей, ведь она принесена от души!
Кровь сильного, быстрого коня скрепит вязанки хвороста, пропитает их до того времени, когда к ней добавится кровь убитых врагов.
Лица скифов стали суровы, бог должен видеть, что они готовы к бою, должен помочь. Впервые за долгие годы враг пришел на их землю, ныне живущие и не помнили такого, всегда воевали вдали от своих кочевий, а теперь вот такая беда! Мелкие набеги бывали всегда, желающих поживиться немало и среди соседей скифов, и среди них самих, но царь сказал, что на сей раз пришло огромное войско, устоять против которого невозможно. Воины ярились, с криками утверждая, что разобьют любого врага, но Антир был непреклонен: погибнуть, оставив в живых хотя бы одного врага, глупо. Биться до полного истребления нельзя! Самые сильные мужчины здесь с ним, что будет с племенем, если они погибнут? Кто даст новое семя женщинам? Кто защитит их и детей, пока подрастут сыновья?
Как ни ярились скифы, а вынуждены были признать, что царь прав, нельзя победить врага, оставив на поле боя всех мужчин. Правда, кто-то глупо усмехнулся, мол, скифы будут как амазонки, но на него так шикнули, что больше не болтал.
Впервые царь Антир молил бога Папая и богиню Табити не просто о победе над врагом, а о победе малой кровью! Такого скифы тоже не знали. Многие качали головами: ну и времена настали!
Долго горели костры, долго поливали жертвенной кровью большой меч, обещая щедро полить его кровью врагов. Сердце каждого и скифа, и сармата, и будинов с гелонами, оказавшихся рядом, ярилось и сжималось одновременно. Воины не боялись врагов, но душа болела за свою землю, за волю на ней…
А еще незаметно для других царь Антир пообещал Папаю и Табити, что не допустит врага к курганам предков, к большому священному мечу у Каменных могил. Вслух он ничего говорить не стал, у скифов не должна мелькнуть мысль, что враг может зайти в их земли так далеко! Только царь может и должен думать на много дней вперед и предполагать что угодно, даже самое худшее. Должен, потому что должен придумать, как защититься от этого худшего. На то он и царь.