– Нашла что-нибудь полезное?
– Нет. Куча ушей, челюстей и прочего странного хлама. А! Ещё несколько кусков дынного хлеба. Хочешь попробовать?
– Давай. – Я поймал брошенную мне булку насыщенного жёлтого цвета диаметром в ширину моей ладони. – Спасибо. Много раз видел в аниме и никогда не пробовал. Ты уж извини, в качестве ответного жеста могу предложить только краюху чёрного хлеба. Будешь?
– Чёрного? Пригорелого, что ли?
– Нет. Ржаного.
– Буду.
Покопавшись в материализовавшейся сумке в поисках нужной иконки, я заодно вытащил тугой свёрток пергаментов с системными сообщениями, появившимися после получения мной десятого уровня. Хлеб девушке я кидать не стал – спустился, передал из рук в руки и снова залез на камень.
Принюхавшись к подарку, она аккуратно откусила кусочек корочки.
– Пахнет приятно, да и вкусно… Хотя странно как-то.
Я не ответил. Молча жевал сладкий, ароматный хлебец, сделанный по японскому рецепту, и думал о том, что у гоблинов, конечно, хорошо – природа, шашлыки на свежем воздухе, но неплохо бы и в цивилизацию наведаться. Вот только, с другой стороны, здесь в инстансе всё вроде нормализовалось, и японка здесь в безопасности, а что ждёт нас в ближайшей деревне – вопрос.
Мысли как-то сами собой перескочили на покинутую мною реальность. Как там интересно мама? Одна…
Был единственный сын, с квартиры своей съехал, чтобы вместе с ней немного пожить. Не прошло и двух недель, вышел на работу ранним утром, и вот… Не вернулся. Или всё-таки вернулся? Может быть, я – игровое отражение реального Ивана Соколова?
Читал я несколько фантастических романов, в которых случалось нечто подобное. Посадили мой разум какие-нибудь инопланетяне в виртуальное пространство, а в моё тело запустили приживалу. Теперь он там планы по захвату Земли строит, а я здесь прозябаю. Эх, хорошо, что мамка – вдова настоящего боевого офицера… Железная женщина. И не то способна выдержать.
– Интересно, как там мама… – как будто прочитала мои мысли эльфа и тут же разбила мои наивные мальчишеские убеждения: – Плачет, наверное, втайне ото всех. Она всегда так делает… Боги! О чём мы с тобой говорим! – всхлипнула девушка, выронив надкушенную в нескольких местах краюху и, прикрыв лицо ладонями, тихо заплакала.
– Я не хочу в это верить, но всё вокруг настолько реальное… Настоящий другой мир…
– Не настоящий! – покачал я головой, проглатывая последний кусочек дынной булки. – Цифровой. И в этом меня никто не переубедит. Впрочем, для нас – разница небольшая.
– Мы… Мы всё ещё люди? Игроки? Попаданцы? – жалобно спросила меня девушка. – Если мы умрём, то мы возродимся, или это будет навсегда?
– Не знаю, – честно ответил я. – Вопрос, конечно, важный, но проверять как-то не хочется. Я уверен только в одном – это будет очень и очень больно.
– Как ты можешь быть таким спокойным?! – В дрожащем голосе эльфы проскользнуло раздражение. – Мы с тобой застряли чёрт знает где, а ты…
– Ты можешь как-нибудь повлиять на ситуацию? – спросил я, удивляясь собственному безразличному тону.
– Нет.
– И я не могу. – Я посмотрел девушке в глаза. – Так какой смысл суетиться.
– Но как же… Там же дом. Мне в колледж нужно. Там мама с папой, старшая сестра…
– А мы – здесь! – прозвучало довольно жёстко. – Терять голову в критической ситуации – последнее дело. Отец всегда говорил мне в детстве: «Когда что-то нехорошее уже случилось, вместо того чтобы трепать себе и другим нервы – думай над тем, как исправить положение». Вот я сижу и думаю.
Я безбожно врал с самым серьёзным выражением лица. Нельзя было иначе. Ничего подобного у меня сейчас и в мыслях не было. Вместо этого в голове вертелись сюжеты разнообразных книг, комиксов, фильмов и мультфильмов, в которых главные герои попадают в аналогичную ситуацию. Сюжетный ход, связанный с провалом в виртуальную реальность, – не нов, избит и заезжен. У меня в квартире найдётся с десяток томов фантастики на эту тему, в том числе и самых что ни на есть маститых писателей.
Фабула в большинстве этих произведений выстроена вокруг шлемов и капсул виртуальной реальности, предоставляющих игрокам небывалое погружение в мир многопользовательских игр. Герои, оказавшись в цифровой ловушке, носятся как угорелые, набирают крохи опыта, с трудом ползут от уровня к уровню, но непременно в том или ином виде оказываются замешаны в круговерть высокой межклановой, а то и общемировой политики.
Являясь от природы уникумами в плане математических и аналитических способностей или просто везучими парнями, они просчитывают элементарнейшие пути якобы очень сложной раскачки персонажа, которую проглядели разработчики и до которой не догадались миллионы других бывалых игроков. Ловят и воспитывают питомцев, способных не моргнув глазом порвать галактику как тузик грелку, общаются на «ты» с власть имущими и, конечно, богами.
Ха, и ещё раз – ха! Если рассматривать мои злоключения с точки зрения человека, посвящённого в тонкие материи современной развлекательной литературы, – все происходящее вполне вписывается в каноны жанра. А вот такой я штампованный попаданец!
Ситуация: «Что здесь произошло?» – наличествует. Разговорчивые неигровые персонажи – имеются. Классовую систему игры я уже обманул… Или за меня обманули! Боги со мной общаются, и даже миленький, женский персонаж нарисовался, трогательно мотивируя меня к дальнейшим действиям.
Осталось завести могучего питомца и по уши влезть в местную политоту желательно в том месте, где крутятся огромные деньги. Конечно же, в какой-то момент мне необходимо будет возглавить свой собственный клан, что будет продираться сквозь тернии к звёздам, ну или создать ситуацию, при которой, если партия в моём лице сказала: «Надо!» – весь остальной русскоязычный комсомол ответил: «Есть!»
А ещё можно остаться гордым одиночкой и вкачиваться на мобах до потери пульса. Нет, стоп! Я вам не Кирито из «Мастеров меча онлайн». Меня от бесконечного избивания монстров стошнить может. Да и вообще, ситуация непохожая. Надо ли мне быть самым-самым? Это, конечно, неплохо, – но…
– Иван. Ва-ань! Ты чего замер? – Голос японской девушки дрожал от волнения.
– Задумался над шаблонностью нашего бытия.
– В смысле? – не поняла меня эльфийка.
Кстати, вот как мы вообще разговариваем-то? Волнует меня этот вопрос всё больше и больше. Девушка, несмотря на то, что, по её словам, родилась и выросла в Японии и никогда русский язык не учила, – говорит на нём, как будто он для неё родной. Хотя, по её словам, это я говорю на каком-то там японском диалекте.
– Да неважно, – вздохнул я, разворачивая свёрток пергаментов, подобранных ещё в Гробнице Графа Лурка.
«Асарапанса лепоречхас: Смоыфэх аоыьке!» Гласил заголовок свитка. Весь текст ниже, в том числе и рукописный, выполненный золотыми чернилами, и как я уже выяснил, Богиней Эленией, содержал всю ту же непонятную буквенную конструкцию. Второй и третий пергамент, и все остальные, попавшие в сумку в день моего провала в Ортен, пестрели абракадаброй.
– Что это? – спросила девушка.
– Сообщения, которые я до сих пор не удосужился прочитать.
– А что в них?
– Не знаю. Случайный набор кириллических символов вместо слов. Не могу такое прочитать, – ответил я, показывая Касуми один из пергаментов. – Слушай, а что было в том огромном свитке, который ты получила при нашем знакомстве?
– Каком свитке? – очень натурально удивилась эльфийка.
– Большом таком, с деревянными ручками. – Звякнув латами, я спрыгнул с камня, пристально глядя на эльфу.
– Я… Я не помню. – Девушка на секунду задумалась, а затем отрицательно помотала головой. – Я точно не помню никакого свитка!
– А когда ты начала понимать мою речь?
– Когда ты орку морду бил, – ответила Касуми, на секунду задумавшись.
Как говорила Алиса в Стране чудес: «Всё чудесатее и чудесатее…» Видно было искреннее недоумение японки, появившееся в тот момент, когда я заговорил о таинственном свитке с иероглифами на обложке. Я, конечно, не эльфийский физиономист, если такие вообще существуют, но что-то мне подсказывало, что девушка меня не обманывает и действительно не понимает, о чём, собственно, речь. Ладно, этот вопрос, как и загадочное преобразование полученных мной сообщений в нечитабельную макулатуру, придётся отложить на некоторое время, а пока…
– Касуми. Я завтра с утра ухожу из пещеры гоблинов в ближайшую дарейскую деревню, а оттуда направлюсь в местную столицу – Дианейру.
– Я с тобой! – тут же воскликнула девушка, вскакивая на ноги. – Я одна здесь не останусь!
– Я как раз и хотел тебе это предложить, – улыбнулся я. – Будь готова. Мы выступаем с рассветом.
Глава тринадцатая
Утренний лес умытый дождём – серый, безмолвный и грязный. Унылая звериная тропа, тянущаяся между насупившихся гигантов, чьи листья и ветви тянет к земле влага, оставшаяся после прошедшего перед самым рассветом кратковременного, но сильного ливня.
Разбухший мох под ногами пружинит подошвы сапог, быстро поглощая наши следы. Медленно поднимающийся от земли туман хлопьями растекается между корявыми стволами, а над головой нескончаемым потоком плывут угрюмые облака.
Всю дорогу от логова, Касуми беззастенчиво зевала, то и дело прикрывая ротик своей маленькой ладошкой и смахивая наворачивающиеся сонные слёзы. На её внутренних часах сейчас была самая что ни на есть настоящая ночь, и не успевший акклиматизироваться, если это вообще возможно в цифровой реальности, организм требовал отдыха. Девушка как могла сопротивлялась зову Морфея, но по её несчастному выражению лица было понятно, что по прибытии в Крёнингсбурговку нам придётся сразу же заняться поисками постоялого двора.
В лучших, но с выходом «Хроник» морально устаревших онлайновых играх прошлого поколения, когда хардкор сменила эпоха казуальности, родилось такое золотое правило: «Прохождение маленькой группой рядового подземелья, для того чтобы быть увлекательным, – должно длиться не более тридцати минут». Однако время и расстояние от населённого пункта до места, в котором партию ждали эти самые увлекательные приключения, оставались целиком и полностью на совести разработчиков.
В те времена, страшно подумать – лет десять-пятнадцать назад, игроку предлагалось долго и нудно искать себе группу в чате локации. Затем добираться до подземелья пешком. И хорошо, если вход в заветный инстанс располагался в самом городе или недалеко от него. С развитием ММО-развлечений в играх появились объекты, позволяющие сформировать партию автоматически, а затем и такие, с помощью которых добравшиеся до подземелья первыми игроки могли призвать к себе всю остальную группу, экономя таким образом своё и чужое время.
Жизнь ускорялась, и уже простое путешествие персонажей из точки «А» в точку «Б» было признано в скучным и утомительным. В рабочем меню многих игр появился пункт «поиск группы», где можно было зарезервировать за собой определённую роль в партии и, присев на пятую точку в самом центре безопасного города, ждать, когда соберётся группа и тебе предложат автоматически перенестись в подземелье.
В результате вполне нормальным стал вопрос, задаваемый одним высокоуровневым персонажем другому: «А где вообще находится вход в такое-то подземелье?» Игроки с огромной скоростью пролетали по уровням, совершенно не интересуясь окружающим их миром, а некоторые уголки локаций так и вовсе с момента релиза не видели ни одного управляемого человеком персонажа.
Создатели «Хроник Ортена» предложили новый, уникальный подход к организации подобных развлечений. В каждом городе и населённом пункте располагалась так называемая Гильдия Авантюристов, в которой при помощи специализированных НПС автоматически формировалась группа для того или иного инстанса, и именно в неё телепортировало готовых к приключениям игроков. Собравшись вместе, персонажи брались за выполнение какого-либо задания, и приключение начиналось, несмотря на то, что партия ещё даже не вышла из гильдейского здания.
Действие делилось на два отрезка: открытый – по лесам и долам Ортена, и частный – приключение в инстансе. Вначале требовалось добраться до нужного подземелья или даже найти его. На пути от гильдии до самого портала в инст, по неким заложенным в игру алгоритмам, формировались «точки интереса».
Найдя такую мини-локацию, герои имели шанс столкнуться с дополнительными заданиями, встретить особых НПС и монстров, способных существенно повлиять на прохождение основного квеста. Или даже сразиться с необязательными боссами. В этом им могли как мешать, так и активно помогать другие игроки или составить конкуренцию, случись пересечься партиям с аналогичными целями.
Чем дальше от искомого подземелья располагалась гильдия, тем больше было точек интереса, а маршрут занимал больше времени, но и награда возрастала в разы. Если же группу не интересовали подобные трудности, то можно было воспользоваться довольно дорогим телепортом в ближайшее к инстансу поселение и нанять там сопровождающего, который тайными тропами быстро выводил группу к самому входу, минуя различные опасности.
Именно такими проводниками, только с зеркальными функциями, стали для нас разведчики гоблинов. Не прошло и получаса, как мы оказались в окрестностях деревеньки со звучным германо-славянским названием «Крёнингсбурговка», и маленькие зелёные охотники, жестами пожелав нам всего самого-самого, растворились в тумане, опасаясь быть учуянными деревенскими собаками.
– А что тебе передал Качим-сама, перед нашим уходом? – спросила меня эльфийка, когда мы остались одни посреди просыпающейся берёзовой рощи.
Почему-то во вполне нормальной речи Касуми, после того как она чудесным образом стала понимать русский язык, остался один существенный изъян. Обычные для японцев именные суффиксы, которыми девушка от щедрот своих наделяла имена всех встречных и поперечных, кроме меня, по какой-то причине, никак не хотели превращаться в отечественные аналоги.
Например, уменьшительно ласкательное «-тян» не желало становиться соответствующими окончаниями. Потому маленький гоблин-переговорщик Кызь щеголял теперь с новым именем «Кызь-тян», которое, похоже, настолько понравилось носатому дипломату, что именно таким образом стало отображаться на его именной ленте.
Хорошо ещё, что у девушки не было привычки говорить про себя в третьем лице. Я небольшой знаток современной японской культуры, но слышал, что существует такой заскок у молодых женщин Страны восходящего солнца, а у детей так и вовсе считается чем-то вроде нормы. Это было бы, конечно, забавным, как и её именные суффиксы, если бы не одно маленькое и очень неприятное «но», связанное с Дареей.
– Шаман передал мне письменную просьбу, которую я обещал вручить Императору, причём за моей же подписью, как подданного этой страны и по совместительству нынешнего вождя гоблинов Жамг-жамг. Естественно, если у меня получится попасть к Айвану Громоносному на приём.
– А что за просьба? – тут же заинтересовалась ушастая.
– Гоблины хотят быть подданными этой Империи – стать полноценными НПС. Не хочется коротышкам оставаться низкоуровневыми монстриками, которых пачками пускают под нож игроки, – ответил я, показывая девушке документ, заполненный убористым и, кстати, очень красивым почерком старого шамана. – И кстати, я тоже хотел бы тебя кое о чём попросить…
– Это о чём? – подозрительно прищурилась эльфа.
– Я понимаю, что для тебя привычно добавлять к именам всякие «-сан», «-кун», «-тян». Обращения из твоего родного языка. Но не могла бы ты постараться обходиться без них.
– Но почему? Это же невежливо! – непонимающе уставилась на меня эльфийка.
– Хм… На «ты» к малознакомому мужчине у вас в стране, насколько я знаю, тоже невежливо обращаться. Как, впрочем, и у нас.
– Пф! – фыркнула эльфа, вздёрнув ушки. – Если вам что-то не нравится, господин русский игрок-сама, то отныне…
– Нет! Касуми, как по мне, так всё хорошо, так и продолжай! – поспешил я внести ясность и тут же подсластил свою мысль: – Да и вообще, на мой взгляд, это звучит очень мило. И народ у нас по большей части в теме, а те, кому что-то не нравится, могут идти лесом…
– Каким лесом?
– Дальним. Не отвлекайся. – Я поправил свой плащ. – Так вот – проблема в неигровых персонажах.
– Ну, а что с ними не так.
– С ними всё так, просто на четвёртом уровне игрокам выдаётся один очень скучный, но прибыльный квест, под названием «О героях былых времён». Нужно сходить в главную столичную библиотеку и прочитать одну-единственную книгу, а потом ответить на задаваемые королевским, хотя, наверное, уже императорским, инспектором вопросы, связанные с историей континента Эделла в целом и нашей Империи в частности.
– Ну… Обычный тест. И что? – поторопила меня девушка.
– Подожди… – Я сосредоточился на фигуре девушки и пожелал пригласить её в группу, отчего перед ней из воздуха появилась небольшая карточка, размером с визитку.
– Ой! Что это? – Касуми подхватила системное сообщение. – Я не понимаю, что здесь написано!
– Просто мысленно согласись с текстом.
– Вот ещё! Я же не знаю, что там! – нахмурила брови эльфийка.
– Приглашение в группу, – пояснил я.
– Точно?
– Нет, я тебя злостно обманываю! Это брачный контракт.
– А, ну тогда, конечно, другое дело! – заявила девчонка и зачем-то зажмурилась.
«Игрок Касуми Синобу согласилась на ваше предложение присоединиться к группе на шесть человек. Вы становитесь лидером группы. Вам доступны…»
Я скомкал точно такую же визитку с системкой и некультурно зашвырнул её в ближайшие кусты.
– Так что там с тем квестом? Ну, о «Героях»?
– Да, собственно, вся проблема в том, что основной целью «Хроник Ортена» являются конфликты между персонажами различных фракций. Разработчики всеми правдами и неправдами пытаются сталкивать нас лбами, максимально раздувая все заложенные в историю игры конфликты. – Я вздохнул. – Кланы и гильдии внутри одной страны постоянно грызутся друг с другом за влияние, деньги, территории и так далее. НПС не отстают от них, строя интриги, а сами государства находятся в кольце врагов и ненадёжных союзников.