– Ой, не могу! До чего ты потешный!
Толстенький Эдик, которому это упражнение давалось с еще большим трудом, тут же завалился рядом:
– Вот ржака!
– И не говори! У тебя кто?
– Ежик. А у тебя?
– У меня котик.
– Котик у меня в прошлый раз был, я чуть не умер от хохота, что он выделывал.
– Ну что? Давай еще раз?
– Давай!
Мужчины принялись устраиваться в еще более странной позе. Подруги смотрели на них, раскрыв рты. Девушки не знали, как им на это реагировать.
Мужчины были одеты в эластичные трико, плотно облегающие их тела. Трико полностью покрывали тела мужчин, даже голова была прикрыта чем-то вроде плотного капюшона. На лицах было надето нечто вроде очков для подводного плавания. Только вот стекла в этих очках не были просто прозрачными, они словно бы переливались разноцветными бликами.
Новая поза, в которую встали мужчины, заметно отличалась от предыдущей. Их ноги были сложены в позе лотоса, которая у неповоротливого Эдика сходила даже не за полулотос, а за какой-то бутон лотоса. Тело вытянуто вперед и совершает ритмичные покачивания из стороны в сторону. Это напоминало движение змеи, следующей за дудочкой факира. Движения становились все более размашистыми, и как следствие этого ноги мужчин в силу неодолимых физических законов отрывались от земли следом за телом. На сей раз первым упал тощий Лисица. Эдика какое-то время удерживала на месте его упитанная пятая точка, но потом завалился и он.
Отсмеявшись и вновь упомянув каких-то котиков и ежиков, мужчины заняли следующую позицию. Тело выгнуто дугой, одна нога поднимается все выше и выше, пока, наконец, не последовала закономерная развязка. В следующий раз мужчины начали из той же позиции, только теперь им пришлось задирать не только правую ногу, но и оторвать от пола левую руку. Итог всех этих упражнений был одинаков: мужчины корчились на полу от безудержных приступов хохота.
– Они сошли с ума, – со страхом предположила Леся.
На первый взгляд именно так и казалось. Но Кира была достаточно уверена в их мужчинах, чтобы предположить, что они могут доставить им такие хлопоты – сойти с ума, да еще сразу вдвоем, вместе и одновременно оставить их, погрузившись в свое безумие. И потом, они ведь общались со своими женихами. В любое другое время мужчины вели себя как обычно, если, конечно, исключить их дурацкие перемигивания и упоминание о котиках и ежиках.
– Да нет, тут что-то другое, – произнесла Кира.
Вот бы понять, что они затеяли! Еще некоторое время Кира задумчиво смотрела на корячащихся в странных позах мужчин, а потом убедившись, что ничего нового не происходит, меняются лишь позы, поманила Лесю обратно к выходу. Тут у входной двери подруги стали держать военный совет.
– Значит, поступаем следующим образом. Я выхожу на улицу, а ты остаешься в доме. Стоишь возле гостиной и следишь за ними. Как только я войду, нарочито громко хлопну дверью и подам голос.
– Зачем?
– Надо их спугнуть! Когда они услышат, что я уже так близко, они кинутся ликвидировать следы. А ты посмотришь, что именно они будут делать.
Леся кивнула. Кира пошла на улицу. Леся засеменила обратно и успела как раз к тому моменту, когда в холле громко хлопнула дверь и голос Киры воскликнул на весь дом:
– А вот и я! Есть кто в доме?
В гостиной немедленно поднялась суета. Мужчины поспешно содрали очки, но на то, чтобы снять костюмы, времени у них уже не оставалось. Они поступили просто. Эдик нырнул под теплое меховое покрывало, лежащее на диване, а Лисица натянул на себя халат Леси. Этот халат она собиралась отнести в стирку, да что-то ее отвлекло, и халат остался висеть на спинке стула в гостиной.
Предчувствуя в душе новую забаву, Леся захихикала в кулак. А между тем голос Киры слышался все ближе и ближе.
– Да где вы все?
Теперь уже и Леся могла озвучить свое присутствие.
– Ребята, вы тут? – произнесла она и первой шагнула в гостиную.
Эдик с Лисицей застыли, словно изваяния. Каждый из мужчин настороженно наблюдал за подругами, явно не зная, увидели они что-нибудь или нет. К тому же мужчины были сильно озадачены тем, что не услышали приближения девушек.
Наконец, Лисица взял себя в руки. Он постарался сделать вид, что все в порядке, и делано небрежным тоном спросил у подруг:
– Вы что же, дорогие мои, зашли в дом пешком?
Мы не слышали звука машины.
– Да, мы не стали ее загонять.
– Чего стараться ради какого-то получаса?
Сообразив, что подруги явились домой ненадолго и скоро вновь собираются свалить, мужчины заметно расслабились. На лицах у обоих появилось явное облегчение. Эдик даже тихонько вздохнул. Но почти сразу же на смену удовольствию пришло совсем другое чувство.
– И куда это вы в такую пору снова собираетесь? – ревниво поинтересовался Эдик.
– Тут неподалеку.
– А все же?
– В «Крутые горки».
– И что вы там забыли?
– Там живет один свидетель по делу, которое мы…
Милый, что с тобой, ты простыл?
– Нет, я здоров.
– А почему ты тогда лежишь под меховым покрывалом? Тебя знобит?
– Говорю тебе, я совершенно здоров. Просто прилег немного, хотел вздремнуть, а тут вы приехали.
Эдик притворно зевнул. О том, чтобы расспрашивать подруг дальше, он и не помышлял. Только и думал, как бы Леся не вздумала сунуться к нему поближе.
– А ты? – повернулась Кира к Лисице. – Тоже решил прилечь?
– Устал немного. Вот и решил сегодня пораньше завалиться в кроватку.
– Вижу, ты уже и халат надел, – покачала головой Кира. – Правда, что-то мне кажется в нем странным.
И она отступила на шаг, делая вид, что пытается разобраться в том, что же ее смутило. На самом деле она уже давно поняла, чей халат впопыхах натянул на себя Лисица. Под ее взглядом Лисица побагровел и покрылся потом.
– Еще бы тебе не показалось странным… Это же мой халат! – воскликнула Леся.
– В самом деле? – притворно изумился Лисица, пока Кира сверлила его взглядом. – Знаешь, я и не заметил. Сейчас переоденусь. Немедленно!
И с этими словами Лисица кинулся наверх, чтобы якобы переодеться, а на самом деле спрятать от подруг получше и подальше тот костюм, который был надет у него под халатом.
Внимание девушек вновь сосредоточилось на Эдике. Он был перед ними один и совсем безоружен. Бежать он не мог. Единственной его защитой от любопытства подруг было покрывало, в которое он кутался до самого подбородка.
– Эдик, милый, – подсела к нему поближе Леся, – все хотела тебя спросить, чем вы в последнее время занимаетесь?
Эдик моментально стал красным, как вареный рак.
И пролепетал:
– В каком это смысле?
– На работе.
Эдик тут же посветлел лицом и бодро отрапортовал Лесе:
– На работе мы работаем!
– Есть какие-нибудь интересные случаи?
– Ну…
Эдик с Лисицей крайне редко и очень неохотно рассказывали подругам о своих служебных делах. Никогда не называли точных дат, чисел и особенно фамилий. Но общую информацию или, по крайней мере, ее часть иной раз можно было из них вытянуть. Не то, чтобы Лесю сейчас особенно интересовало, чем занимаются ребята, просто ей хотелось поддразнить Эдика еще чуть-чуть.
Поэтому Леся и завела этот разговор.
– Так, и что там на службе?
– Есть одно интересное дело о похищении пятилетней девочки.
– Ребенка похитили! Это ужасно!
– Нет, история закончилась хорошо. Ребенок вернулся к родителям спустя всего два дня.
– Может быть, его никто и не похищал?
– Девочка для своих лет очень развитая, говорит чисто, вполне способна поддержать диалог со взрослыми. Так вот, она рассказала, что какая-то очень красивая тетя посадила ее к себе в машину и повезла кататься. Девочка сказала, что тетя дала ей вкусного соку, после которого она заснула. А когда проснулась, то никакой тети рядом не было, а сама она была рядом со своим домом, словно бы никуда и не уезжала. Девочка даже подумала, что ей это все приснилось, и спокойно пошла к себе домой. Она была сильно удивлена, когда бабушка при виде нее чуть не упала в обморок, а потом схватила в охапку и начала причитать, где же она пропадала целых два дня.
– И почему вас так заинтересовало именно это дело? Ведь тут даже как такового состава преступления нет. Ребенок остался цел и невредим, ведь так?
– Ну, как сказать, – пробормотал Эдик. – Ребенка похитили, с какими целями, вот вопрос.
– И что вам удалось узнать об этой женщине?
– Она блондинка, высокая, со стройной фигурой. Ребенку она показалась настоящим ангелом. Говорит, что женщина была одета во что-то очень светлое, воздушное, ребенок принял ее одежду за крылья ангела. Да, и на шее у нее было золотое украшение.
– Красивое?
– Скорее, необычное. Ветка с цветами, а под ней мечи и книги. И еще три буквы в самом низу.
– Постой, я скажу! Это были латинские «R.O.Z.»? – перебила его Леся. – И мечи скрещены между собой?
– Ну… да. Откуда ты знаешь?
– Ну… да. Откуда ты знаешь?
– Следователь Васькин ведет дело, в котором тоже появился этот символ.
– Вот как.
Почему-то Эдик не выглядел слишком изумленным.
Леся заподозрила:
– Ты уже знал об этом!
– Леся, берясь за дело, мы отслеживаем все потоки информации, которые могут иметь к нему отношение, – вздохнул Эдик. – Конечно, когда мы узнали о листке бумаги с нашим символом, мы им заинтересовались.
– И послали нас к Васькину!
– Будь справедлива! Вы сами захотели заняться этим делом. Мы лишь помогли вам в том, что совпадало с нашими личными интересами.
– Почему вы нам ничего не сказали?
– Но ведь пока говорить не о чем? И вам не удалось ничего существенного выяснить об этом символе? Я прав? Иначе вы бы нам уже рассказали.
– Да, – растерянно произнесла Леся. – Но мы не знали, что этот символ… что это так важно.
Тут в диалог вступила Кира:
– Вам что-нибудь удалось разузнать про него?
– Кое-что.
– Что же?
– Пока об этом еще рано говорить, – уклонился от прямого ответа Эдик.
Он чувствовал себя явно неловко под меховым покрывалом. Но не видел возможности избавиться от любопытства подруг.
А они не отставали от своей жертвы:
– Но вчера Лисица сказал, что вы занимаетесь делом о каких-то медицинских клиниках.
– Правильно. Но дело в том, что похищенная и благополучно вернувшаяся девочка также незадолго до своего псевдопохищения прошла полное и всестороннее обследование в одной из частных клиник нашего города.
Родители девочки очень заботятся о ее здоровье. Поэтому они провели полное обследование ребенка, решив, что в частной клинике это будет сделать комфортнее.
– Значит, те пропавшие молодые люди, чьи поиски вы ведете, тоже не сами по себе ушли. Их могли похитить те же люди, что увезли девочку!
– До сих пор дети среди пропавших без вести после диспансеризации не числились. Этот ребенок был первым.
– Будем надеяться, что и последним.
– Надеяться тут мало, надо действовать.
– И вы решили действовать через нас!
– Вы нами манипулировали! – возмущенно воскликнула Леся.
– Как не стыдно! – добавила Кира.
– Вам это даром не пройдет!
Но в душе подруги не сердились. Они понимали, что в работе Эдика и Лисицы лишний раз рот открывать не следует.
Кира ушла на кухню, а Леся осталась рядом с Эдиком. Улыбнувшись и показывая, что вовсе не сердится, Леся подсела поближе к любимому, отчего Эдика вновь кинуло в жар.
– Милая, ты не могла бы немного отодвинуться? – пробормотал он. – Мне что-то душно.
– Эдик, дорогой, ты в порядке? – участливо обратилась к нему Леся. – В комнате скорее прохладно, чем душно. Ты все-таки, часом, не заболел?
– Все у меня хорошо! – раздраженно буркнул Эдик. – Сказал же уже! Я в порядке. Ты иди, если тебе нужно. Вернешься – все расскажешь.
Но Леся не была намерена так легко оставить полюбившуюся ей игрушку.
– Дорогой, но хотя бы кушать ты будешь? – нарочно приставала она к Эдику.
– Нет.
– Попить тебе принести?
– Ладно, принеси, – смилостивился Эдик.
– Сок?
– Да.
– А какой?
– Мне все равно.
– Может быть, тогда уж лучше чай? – с полной серьезностью предложила ему Леся.
– Можно и чай.
– Я тебе с травами заварю, – решила Леся.
Не успел Эдик перевести дыхание, как Леся продолжила допрос:
– С сахаром принести?
– Пожалуй, – скрипнул зубами Эдик.
– Нет, лучше с медом сделаю. С медом будет полезнее. Потому что, знаешь, мне кажется, что ты все-таки простыл. Дай-ка я пощупаю у тебя температуру.
Эдик сжался под покрывалом в комок и уставился на Лесю затравленным взглядом.
– Неси с медом, – сдавленно произнес он.
Голос у него звучал приглушенно, потому что Эдик скрылся под покрывалом почти до самого носа.
– Ты весь вспотел!
– Мне так хорошо, – заверил ее Эдик. – Знаешь, не принесешь ты мне уже чай?
– А молоко добавить? Или, наоборот, лимончик бросить?
– Леся! Принеси, что хочешь! – не выдержал, наконец, Эдик. – Я все равно это выпью, когда уже проснусь!
– Тогда принесу тебе компот!
– О’кей, – покладисто кивнул головой уже согласный абсолютно на все Эдик. – Спасибо за компот, спасибо за внимание, а сейчас оставь меня в покое.
Когда Леся вернулась из кухни, то Эдик уже «спал». Он уткнулся носом в спинку дивана и демонстративно выводил такие рулады, что у всякого должно было сложиться впечатление, этот человек крепко спит, тревожить его не надо. Лисица так и не спустился вниз. Подруги были уверены: как только они выйдут из дома, оба приятеля вновь примутся за свои странные занятия.
Долго испытывать терпение мужчин сыщицы не стали. Они быстро перекусили, запаслись от домашней атмосферы зарядом сил и двинулись в поисках новых улик по делу убийства милой тети Лали. Разговор с Эдиком вдохнул в них новые силы. Это дело оказалось куда более захватывающим, чем представлялось вначале. Из убийства с банальным мотивом «ограбление» вырастало нечто грандиозное, волнительное и слегка пугающее.
Загадочный символ, мелькавший то тут, то там, не давал подругам покоя. Он и прежде тревожил их любопытство, а сейчас, после всего того, что им удалось узнать от Эдика, этот символ и вовсе неотвязно стоял у них перед глазами.
Поселок «Крутые горки» заметно отличался от их собственного «Чудного уголка». Нет, тут все тоже было очень симпатично, чисто и опрятно. Новенькие дома сверкали стеклопакетами и псевдочерепичными крышами. Даже стояли они ровными рядами, как и у них в «Чудном уголке». Но не было тут того уюта, того ощущения чисто домашней безопасности, какая возникала у подруг, едва они переступали заветную черту, отделяющую их поселок от остального мира.
«Чудный уголок» обустраивал отставной генерал, которого сами обитатели прозвали Тараканом за длинные, воинственно торчащие в стороны усы и сухощавую фигуру с тонкими ручками и ножками. Он многое тут устроил на свой вкус и по своему разумению. Но у него хватило мудрости, чтобы понять: человек, который не вкладывает в свой дом собственных сил, никогда не будет ценить его так высоко, как человек, собственными руками выстроивший дом.
Конечно, Таракан понимал, что обеспеченные предприниматели не станут своими руками колотить дрова и красить заборы, этого от них никто и не требует. Однако один раз в месяц в поселке проводились собрания, на которых обитатели обязаны были бывать, и где они могли высказать или, еще лучше, передать в правление поселка в письменном виде свои пожелания. И что самое интересное: все их требования, просьбы или желания обязательно рассматривались, и на каждое воззвание давался четкий и точный ответ.
Каждый мог сказать, что он лично внес лепту в дело благоустройства поселка. За цветами охотно ухаживали пенсионерки, которым это занятие пришлось по душе. Дорожки перед домами регулярно подметались самими жильцами. Деревья возле дороги стригли тоже сами жильцы, причем делали это с явным удовольствием.
В траве возле каждого дома сидели обязательные смешные гномики. За цветами прятались искусственные уточки и курочки. Детские карусели, песочницы и игровые площадки имелись во всех углах поселка. А в центре стоял батут и имелся детский бассейн – излюбленное место игры всей малышни. Для детей было открыто летнее кафе, с широким ассортиментом излюбленных лакомств – мороженое, соки, картошка фри, гамбургеры, жареные куриные наггетсы и прочая вкуснятина. Одним словом, просто рай для малышей.
А вот в «Крутых горках» на общественной земле не было ни цветов, ни дорожек. Всюду был постелен один лишь голый асфальт, по которому подругам и предстояло проехать до самого дома убитой магини. Но сначала надо было выяснить, в каком именно направлении им предстоит ехать.
Их удостоверения помощников прокурора и тут сыграли свою роль волшебных отмычек.
– Вы по поводу случившегося у нас убийства, наверное? – поинтересовался охранник на воротах. – Поздненько спохватились, ваши коллеги тут уже все давно осмотрели.
– Мы знакомы с материалами дела, – высокомерно произнесла Кира. – А теперь хотим сами поговорить с заинтересовавшим нас свидетелем.
– С кем же это? – не унимался охранник. – Уж не с Елизаветой ли Федоровной?
– С ней самой.
Кира понятия не имела, кто такая Елизавета Федоровна и о чем с ней можно побеседовать, но раз эта личность заинтересовала полицейских, значит, и подругам непозволительно будет обойти эту даму своим вниманием.
– Так оно и правильно, – продолжил разговор охранник. – Василиса с Елизаветой Федоровной душа в душу жили. Старуха от нее ни на шаг не отходила, опекала ее, пестовала, я бы даже сказал.
Охранник был явно не прочь поболтать с посторонними о жильцах своего поселка. Был он без формы, лишь на его куртке значилось наименование поселка, нашитое кривыми буквами. Таракан никогда бы не допустил подобного безобразного отношения к служебным делам. Охранники в его поселке щеголяли модными черными костюмами, а в летний период это были брюки из плотного светлого льна и белая рубашка из вискозы. Зимой форма менялась на более теплую, но даже обувь у охраны всегда была форменной.