Очередная отсрочка решения Маритте не нравилась, но ей хватило ума больше не раздражать слух и не мозолить глаза Хауэру. В принципе то, что он до сих пор не вышвырнул вильдершу из лабораторного блока, уже было положительным результатом. Так что стоило набраться терпения и тоже дождаться приземления «Стальной бабочки».
* * *Изрядно потрепанный и местами обугленный смаглерский «Тор» считался нейтральным кораблем, но все-таки произведен был мароманнами, да и вооружение на борту имелось, поэтому живые пока системы оповещения противокосмической обороны базы Эпсилон-13 буквально взвыли, когда жженая посудина приземлилась на небольшом посадочном поле в сотне метров от замшелого купола лаборатории. Чего больше в этом вое – возмущения, страха или обиды, понять было трудно. Наверное, всего поровну. Главный разум базы возмущался, что какие-то двуногие, покрытые железной оболочкой паразиты повредили системы наведения больших гравиков и зенитных плазмопушек-«драконов», и он боялся, что мароманнский корабль разрушит что-нибудь еще. А обижался он на хозяев, которые толпились неподалеку от базы и запросто могли перехватить вражеский корабль, но почему-то не спешили приходить на помощь модорганизму.
Мароманны едва не оглохли от этого воя. Ведь огромная глотка модорганизма находилась неподалеку, буквально в полусотне метров от лабораторного здания. Слава высоким технологиям, Ботаник довольно быстро устранил помеху. Робокриг нашел и перерезал нервный пучок, идущий к голосовым связкам монстра, и все обошлось. Слух все сохранили. Хотя неприятное шипение лишенного голоса, но не прекратившего возмущаться гигантского организма еще долго создавало звуковой фон. Вот под этот аккомпанемент и сошел с трапа обугленного «Тора» оберкомандор Руперт Герцог.
– Рад видеть вас всех снова. – Герцог изобразил на лице искреннее удовлетворение, но узор почти не изменил. Видимо, подчеркнул, что важно не как и почему уцелели все присутствующие, а ради чего – исключительно ради новых свершений. – Где ваши находки? В этом куполе?
– Иди за мной. – Хауэр еще раз окинул взглядом «Тор». – Сканеры показали, что там есть еще кто-то.
– Естественно. – Герцог обернулся. – Эй, смаглер! Выходи, не бойся.
Из корабля выглянул человек в униформе космического бродяги – то есть без всякой униформы, одетый во что попало и без малейших признаков наноузора на лице. Непривычно видеть, что из мароманнского корабля выглядывает какой-то дикарь, но внимание Хауэра привлек не этот факт. Синтетик мгновенно выдал целое досье на этого смаглера и особо подчеркнул, что контрабандист по кличке Шершень никогда не совался в спорные зоны и уж тем более не связывался с представителями армий конфликтующих сторон. Все моменты, когда он попадал в поле зрения мароманнской разведки или пограничной службы (откуда и досье), были относительно безобидными эпизодами вдалеке от «горячих» пространств и планет. Все когда-то случается впервые, но Хауэру не нравилось, что Шершень так резко сменил окраску. Был нормальным контрабандистом, а стал вдруг корсаром-наемником на службе Народной Диктатуры Маробода. Причем сделал это именно здесь и сейчас. С чего вдруг?
Уловив сомнения Хауэра, синтетик командора тотчас приставил к Шершню робокрига. Смаглер отреагировал на эту предосторожность ухмылкой, а Герцог, похоже, ничего не заметил. Он был весь в работе, спешил все увидеть и во всем разобраться – просто бери и выкладывай в Инфопространство Маробода, а то и прямиком в Общегалактическую справочную сеть как эталон целеустремленности. Нет, это неплохо, что Герцог так серьезно подходит к проблеме. Только Хауэр ему не верил. Руперт явно играл на публику и сильно переигрывал.
– Ну что ж, все, как я и думал, – бросив беглый взгляд на прозрачные коконы, на обмякших мозгоклюев и на укутанные серебристыми одеялами «образцы продукции» этой «мозгоправной мастерской», сказал Герцог. – Приказываю готовить главное оборудование к вывозу на Маробод. Будем использовать разработки врага против него самого. В политическом смысле, конечно.
– А мы сможем? – Хауэр хмыкнул. – Чтобы показать, как работают мозгоклюи, нужна не только биомасса для их питания. Нужно подключить их к модорганизму. Сами по себе они только запчасти. А монстр под названием Эпсилон-13 держится корнями за местный грунт. Ведь это гибрид животного, растения и гриба. Выдрать его со всеми корешками и мицелием не получится.
– Нам важно получить ключевые детали, – уверенно заявил Герцог. – А организм смоделируем. Это не проблема для наших ученых.
– Для каких наших ученых? – неожиданно вмешался доктор Бозе. – Для служащих ИВИ – Института военных исследований? Они не потянут такую задачу, могу спорить на миллион. Или у тебя есть другие ученые на примете?
– Как и положено представителю «некондиции», ты недооцениваешь нашу науку, Борис, – Руперт покосился на Момо, который замер позади доктора. – На самом деле мы способны не только строить отличные боевые корабли и делать хорошее оружие. Воспроизвести биологический процесс в технологическом виде – это тоже…
– Набор слов! – оборвал его Бозе и вдруг подмигнул Хауэру.
То, что случилось дальше, стало для Герцога полнейшей неожиданностью. Два живых бойца крепко взяли его под руки, а один из робокригов прижал ладонь к груди Руперту, подключился напрямую, минуя синтетика, к защитной оболочке и заблокировал оружейные колонии наноботов. Теоретически Герцог мог легко отменить приказ робокрига, но почему-то не сумел этого сделать, словно его личный синтетик тоже был заблокирован.
– Что, Руперт, не получается? – с усмешкой спросил Бозе. – Догадываешься, в чем причина? Параграф семьдесят девять офицерского приложения к уставу армии Маробода. «Задержание офицера по подозрению в предательстве решением офицерского совета подразделения, действующего автономно».
– Что происходит? – Руперт побагровел и вытаращился на Бозе, а затем перевел гневный взгляд на Хауэра. – Что за шутки? Вы что себе позволяете?!
– Мы позволяем себе арестовать предателя… брат, – спокойно, даже слишком спокойно, ответил Макс. – Слышу, ты уже жалуешься в штаб? Что ж, мой синтетик тоже вошел в контакт со штабом. Спасибо тебе за канал связи с нашим инфопространством. И я подключаю к командирской линии доктора Бозе. Нет, не потому, что он наш с тобой, Руперт, старый друг. Борис объяснит все более складно, чем я.
– Уж постарайтесь объясниться! – слегка невпопад выпалил Герцог. – У нас слишком мало времени на всякие глупости!
– Выражение «слишком мало» и есть глупость, – заявил Бозе. – А еще было глупо, Руперт, прилетать сюда на «Стальной бабочке». Это ведь она? Корабль твоего отца, который пропал четверть века назад где-то в опасной близости к Пеклу? Капитан, это так?
– Вроде того, – нехотя подтвердил Шершень. – Я карфакс не изучил пока. Недавно на его мостике.
– Это так. – Бозе удовлетворенно кивнул. – Ты всегда был сентиментальным, Руперт. Я помню, как трепетно ты берег память об отце. Это тебя и подвело. Впрочем, все по порядку. На самом деле Хауэр позволил мне пользоваться командирской связью не сейчас. Сделал это он гораздо раньше, еще на «Бронезвезде», когда пришел ко мне в отсек после того, как получил от тебя, Руперт, задание не по специальности. То, что ты отправляешь своего друга, штурмовика, на диверсионное задание, стало первым тревожным звонком. А то, что ты так и не признался Максу, в чем скрытый смысл этого задания, ударило в колокол. Но все равно мы с Хауэром понятия не имели, что тебе нужно.
– А теперь имеете? – Герцог злобно зыркнул на Бозе. – Ну-ну! Сыщики доморощенные! Мало я вас в детстве гонял!
– Кто кого гонял? – Хауэр усмехнулся. – Помолчал бы.
– Теперь мы знаем, Герцог, что ты имел свой интерес к модифицированному организму Эпсилон-13 и собирался вывезти его целиком или хотя бы частично. Только вовсе не на Маробод, а к смаглерам. Вся операция была инсценирована, чтобы добраться именно до Эпсилона-13. Первое подозрение, как я и сказал, возникло еще в момент постановки задачи на борту «Бронезвезды», второе – когда ты так и не признался, зачем все это затеял, а третий звонок прозвучал, когда ты, Герцог, подвел Хауэра к мысли о запасной точке высадки в районе Эпсилон-13. Укрепились наши подозрения после первой подставы – «опережения графика». Мы вышли в пространстве Террановы на два с половиной часа раньше срока. То есть ты, Герцог, заранее решил уничтожить «Демона» после высадки штурмовиков и таким образом замаскироваться. Что ж, это была правильная мысль, да и провернул ты все грамотно. А то, что ты больше не мог командовать Хауэром напрямую, тебе ничуть не помешало. У тебя в руках оставалось достаточно рычагов для управления ситуацией. Тебе требовалось перебросить штурмовиков на планету и при этом убедить Хауэра, что ему не следует придерживаться плана операции – то есть еще раз подспудно подтолкнуть Хауэра к Эпсилону-13, а заодно добавить второй слой в свою маскировку – и ты сделал это. Красиво сделал, с помощью каскада подстав и провокаций в исполнении вильдеров и дактианцев. Ты знал, как они ведут себя в подобных ситуациях, положился на их предсказуемость и не ошибся. Особенно тебя порадовали дактианцы. Мало того, что невольно помогли Хауэру без особых проблем высадиться на планету, они фактически сами взломали оборону этой базы. Оставаясь за кулисами, ты умудрился руководить операцией не только в целом, но даже в частностях. Например, ты направил нас именно в лабораторный блок, поскольку заранее приказал вильдерам захватить инженерную башню. И ты отлично понимал, что дактианцы будут биться в первую очередь за главный бастион. Что нам оставалось? Только лабораторное здание. Все было придумано просто и надежно. Эффектное появление «воскресшего друга» тоже вполне укладывалось в сценарий и не вызвало бы у нас подозрений, но… к сожалению для тебя, Руперт, мы к этому моменту уже догадались, что все это спектакль. А понять это нам помогло содержимое лабораторий. За такой куш – ведь это возможность управлять войной и подняться над двумя расами! – ты вполне мог пойти на риск, дружище. Уж мы-то тебя знаем.
– Полнейший бред. – Герцог фыркнул. – Как можно «управлять войной» с помощью этих безмозглых живых кукол? Что ты несешь?!
– Я несу людям истину. – Борис усмехнулся. – Дактианцы-синтетики в шкуре мароманнов – это вовсе не безмозглые живые куклы… хотя, по сути, так оно и есть. Это настоящая находка! Это Идея с большой буквы! Простая, как мычание, но запредельно эффективная! Просто удивительно, даже поразительно, что на Аррадакте только сейчас додумались до этого мощнейшего хода. Все, что наша тайная полиция называет «некондицией» и «пятой колонной» – детский сад в сравнении с армией диверсантов, не отличимых от чистокровных мароманнов. Мало того, что их будет крайне трудно выловить, сам факт их присутствия в нашем обществе вызовет опаснейшую реакцию. Паранойя, истерия, паника… все это ударит по Марободу сильнее, чем любое оружие и даже действия самих диверсантов-оборотней. НДМ рухнет в считаные месяцы.
– Я не собирался обрушивать Маробод!
– Ага, значит, в целом ты признаешь свою вину, только в частностях еще упорствуешь. – Бозе прицелился в Руперта пальцем.
– Ничего я не признаю!
– Конечно, ты не собирался обрушивать только Маробод. Ты и Аррадакт хотел прижать. Правда, для этого могли потребоваться другие технологии, ведь у дактианцев нет в голове синтетиков-компаньонов. Но лиха беда начало! Ведь если можно превратить наше преимущество в слабость, если можно «выклевать мозги» и «переформатировать» синтетиков у мароманнов, почему бы не оттолкнуться от базовой Идеи Перевертышей и не применить ее к дактианцам? Их сила в том, что они умеют выращивать модифицированные организмы с заданными свойствами, а главное – способны произвести на свет не отличимых от оригинала клонов. Это строжайше запрещено во всех цивилизованных мирах, но ведь и опыты над пленными запрещены. Если закон нарушен дактианцами, значит, они и сами вне закона. Произвести на свет копии дактианцев, преданных лично тебе, – чем не отличное развитие идеи обращения преимуществ в недостатки? Аррадакт раскачать, конечно, труднее, чем НДМ, даже имея армию клонов-провокаторов, но ведь можно. А если не выйдет, тоже не беда. Постепенно твои оборотни могли бы проникнуть во влиятельные структуры, и ты стал бы дергать за ниточки. Заманчивая перспектива. Но… ты прокололся, Руперт. Знаешь, на чем? Ты недооценил умственные способности старых друзей.
– Все я правильно оценил. Вы слишком высокого мнения о своих способностях. На самом деле они у вас так себе… – Герцог зло усмехнулся. – Все, что ты пытался мне предъявить, Бозе, – плод твоей буйной фантазии. На самом деле это я раскрыл сейчас заговор, а не вы с Хауэром. И главный фигурант заговора против меня, а значит, и против Стратегической разведки армии Маробода, стоит сейчас позади вас! Вы ведь использовали кифера Момо как партнера по разгадыванию несуществующей головоломки, не так ли? Это может выйти вам боком, тайная полиция не одобрит сотрудничество с кифером на таком уровне.
– Руперт, ты утомил своими страшилками, – морщась, прервал Герцога командор Хауэр. – Смени ролик. Байки про тайную полицию больше не работают. И хватит передергивать, сваливать с больной головы на здоровую. Кифером ты не прикроешься и с толку никого не собьешь. Ты по пояс в машинном масле и опасаться тайной полиции следует тебе, а не нам.
– Снова фантазии, – Герцог скривился. – У вас нет ни одного доказательства…
– Кроме «Стальной бабочки», – Бозе указал на Шершня, – и вот этого свидетеля. Ты ведь Шершень, да?
– Он самый. – Капитан чуть втянул голову в плечи.
Было заметно, что ему не хочется выходить на сцену. И не потому, что Шершень от природы стеснительный. Он явно чего-то боялся. Но не гнева и мести Герцога. Как раз на Руперта он посматривал, как на пустое место, видимо, считал своего бывшего пассажира вошедшим в атмосферу метеоритом. Он пока не упал и не сгорел, но обратного пути в открытый космос у него уже нет. Шершень боялся кого-то или чего-то другого.
– Итак, Шершень, ответь всего на один вопрос, ты случайно подобрал Герцога?
– Ну, вообще-то он и не валялся, чтоб его подбирать. – Шершень пожал плечами. – Вылетел из шлюза «Демона» и прямиком к нам на борт. Мы заранее позицию заняли, чтоб ему удобно было перепрыгнуть… ну, чтоб одного ранца хватило в форсированном режиме. Все рассчитали и зависли.
– Ты трижды применил множественное число, – уцепился доктор. – Ты имел в виду бортовой синтетический разум «Стальной бабочки»?
– Там… проблемы с разумом, – признался Шершень. – Системы работают, навигация, автопилот и все такое, но общей оболочки нет, все по отдельности.
– Как же ты подключаешься к кораблю?
– Никак. – Шершень пожал плечами. – У нас такое часто. Да и нет у меня возможности подключаться, я ж не мароманн, компьютера в мозгах не имею.
– Чего не имеешь? – вдруг слегка озадачился Ботаник.
– Синтетика, если по-вашему, – пояснил Шершень. – В наших краях половина кораблей без разума обходится. От силы навигаторов имеют с хорошей программой, ну, с которыми поболтать можно на досуге. А в целом за корабль мы сами думаем. Так оно и нам спокойнее.
– Дикари, – Хаур вздохнул. – Но это все лирика. Кого в таком случае ты имел в виду, когда говорил «мы»?
– Ну, этого… – Шершень кивком указал в сторону выхода из лаборатории. – Хозяина посудины. Я ведь только шкипер, говорю же, по найму.
– Хозяина? – Хауэр и Борис переглянулись.
Во взглядах обоих читалось сомнение. Дело в том, что биосканеры не показывали присутствия на борту «Стальной бабочки» еще кого-либо живого. Хозяином мог быть автономный синтетик, вроде инженерной версии робокрига, проданный когда-то вместе с кораблем, но… если это действительно была «Стальная бабочка», версия выглядела сомнительно. Ни в рассказах Руперта об отцовском корабле, ни в документах не было упоминаний об инженерных роботах на борту. «Завелся» позже? Когда успел?
– Синтетик, отправь трех робокригов на борт «Тора», – негромко пробормотал Хауэр. – Задача – найти третьего члена экипажа. Возможно, это робот.
Синтетик-компаньон, как обычно, напомнил Максу, что команды можно отдавать мысленно, вслух дублировать их необязательно, и отправил на борт «Стальной бабочки» трех робокригов, а с ними последний десяток флигов. Времени на тщательный обыск корабля синтетик Хауэра отвел мало, но роботы не возмутились. Не умели.
– А мы пока закончим здесь, – сказал Борис. – Руперт, не возражаешь?
– Даже настаиваю, – заявил Герцог. – Мне надоел этот фарс. Слова этого смаглера ничего не значат, а на борту вы никого не найдете. Так что или предъявляйте реальное обвинение, или отпускайте. Руки затекли.
Руперт обвел всех полным презрения и даже торжествующим взглядом, но вдруг остановился на Момо. Со стороны казалось, что произошло невероятное – Герцог первым из людей понял, где у кифера глаза, и уставился в них, надеясь выиграть у жука в «гляделки». Вряд ли все обстояло именно так, но Руперт замер, словно в стоп-кадре.
Превратился в подобие уродливой статуи и Момо. Впрочем, кифер недолго оставался неподвижным. Несколько секунд спустя он начал совершать мелкие, едва заметные телодвижения, издавать какие-то малоприятные звуки, потирая лапы и поскрипывая пластинами панциря, и принялся делать что-то еще, ведомое лишь Бозе, который вмиг променял роль народного обвинителя на роль переводчика.
Поначалу Борис только невнятно мычал, будто бы подбирая слова и нужные интонации, затем он откашлялся и выдал первую фразу, которая поставила точку над первой «и» в длинном ряду.
– Момо видит его прошлое и его эмоции. Это не мысли, это их основа. Причина, а не следствие.
– Момо подключился к Герцогу? – негромко уточнил Хауэр. – Интересно узнать, по какому такому интерфейсу?
– С нами так не получится, – Бозе пожал плечами. – Это все, что я понял.
– С нами не получится? Он имеет в виду нас с тобой или «нас» в широком смысле? – недоверчиво уточнил Хауэр. – Всех мароманнов?
– Скорее всех.
– Интересно! Руперт уникум? Почему же он скрывал, что может контактировать с киферами лучше, чем ты?
– Откуда мне знать?! – Борис поморщился и взмахнул рукой. – Может, он тайной полиции опасался. Что ты, Максим Генрихович? Не мешай! Кстати, Момо говорит, что ты был главным раздражителем… или как лучше сказать… главной угрозой для Руперта.
– Я? – Хауэр удивленно вскинул брови. – Ну, лет до пятнадцати ему от меня прилетало, конечно, если помнишь. Только все это было баловство.
– Я попробую синхронно изложить, – Бозе поднял руки, как бы отгораживаясь от всего, что могло отвлечь, и сосредоточился на наблюдении за Момо. – Вы друзья почти с пеленок…
– Пока все верно, – Макс усмехнулся.
– Ч-ч! Но Руперт считает, что ты лишь формально его близкий друг. Ваши отцы были лучшими друзьями, а вы просто однокашники. И чем старше вы становились, чем больше он тебе завидовал, тем формальнее была ваша дружба. Ты знал об этом?