Поначалу Борис только невнятно мычал, будто бы подбирая слова и нужные интонации, затем он откашлялся и выдал первую фразу, которая поставила точку над первой «и» в длинном ряду.
– Момо видит его прошлое и его эмоции. Это не мысли, это их основа. Причина, а не следствие.
– Момо подключился к Герцогу? – негромко уточнил Хауэр. – Интересно узнать, по какому такому интерфейсу?
– С нами так не получится, – Бозе пожал плечами. – Это все, что я понял.
– С нами не получится? Он имеет в виду нас с тобой или «нас» в широком смысле? – недоверчиво уточнил Хауэр. – Всех мароманнов?
– Скорее всех.
– Интересно! Руперт уникум? Почему же он скрывал, что может контактировать с киферами лучше, чем ты?
– Откуда мне знать?! – Борис поморщился и взмахнул рукой. – Может, он тайной полиции опасался. Что ты, Максим Генрихович? Не мешай! Кстати, Момо говорит, что ты был главным раздражителем… или как лучше сказать… главной угрозой для Руперта.
– Я? – Хауэр удивленно вскинул брови. – Ну, лет до пятнадцати ему от меня прилетало, конечно, если помнишь. Только все это было баловство.
– Я попробую синхронно изложить, – Бозе поднял руки, как бы отгораживаясь от всего, что могло отвлечь, и сосредоточился на наблюдении за Момо. – Вы друзья почти с пеленок…
– Пока все верно, – Макс усмехнулся.
– Ч-ч! Но Руперт считает, что ты лишь формально его близкий друг. Ваши отцы были лучшими друзьями, а вы просто однокашники. И чем старше вы становились, чем больше он тебе завидовал, тем формальнее была ваша дружба. Ты знал об этом?
– Даже не догадывался. А ты? Что Руперт завидовал мне в детстве – знал. Но мне казалось, это у него прошло.
– Он и сейчас тебе завидует. Твоему героическому имиджу, раздутому новостными агентами и букмекерами в инфопространстве, твоему удачному браку, даже тому, что я общаюсь больше с тобой, чем с ним.
– Себя, родного, ты никогда не забудешь. – Макс вновь усмехнулся.
– Это Момо сказал, не я!
– Не понимаю, какая тут может быть зависть? Руперт практичный человек, по должности выше и служит в теплом месте при штабе.
– Он даже как бы покровительствует тебе и прикрывает, когда ты принимаешь рисковые решения, но тайно копит на тебя компромат. – Бозе вздохнул и развел руками. – Такой вот друг.
– Бред какой-то, – проронил Макс недоверчиво и поморщился. – На кой черт?
– На всякий случай. Кроме служебной зависти, у Руперта имеется старая обида на тебя за уведенную из-под носа невесту…
– Анна никогда не была его невестой. – Хауэр помотал головой. – Он первый с ней познакомился, это правда, но невестой она была только моей. Кстати, тут неизвестно, кому повезло. Уступив в той борьбе, Руперт избавил себя от неприятностей в далекой перспективе. Ведь Анна и от него сбежала бы рано или поздно с каким-нибудь хлыщом из дворцовой гвардии.
– Руперт уверен, что он-то Анну ни за что не отпустил бы. Но Момо видит другую тайную занозу. Истинную причину скрытой агрессии Герцога в отношении твоей персоны, Максим. Ого! Я даже не знаю, стоит ли это озвучивать… это такая сокровенная тайна… оглашать ее, пожалуй, будет… аморально.
– Если касается меня, плюнь на свои моральные принципы, – приказал Хауэр.
– Это не так-то просто, Максим. – Доктор замялся. – Мои убеждения и статус не позволяют…
– Борис! Я не стану транслировать эту часть разговора. – Командор обернулся к бойцам. – Робокриги, снизить чувствительность принимающих модулей. Воины, не слушать, а что услышите – сразу забыть. Приказ ясен? Шершень, тебя тоже касается.
Воины и робокриги выполнили приказ мгновенно. Шершень демонстративно заткнул уши. Борис окинул их взглядом и обреченно кивнул.
– Хорошо. Как известно, в офицеры у нас могут пробиться только люди «правильных» кровей, а он жертва инцеста, нагулянный мамашей от родного брата.
– Иди ты! – Сдержанный обычно Макс едва не подпрыгнул на месте от удивления.
Реакция Хауэра была настолько необычной, что любопытный Шершень убрал пальцы из ушей, но командор не обратил на это внимания.
– Вот представь! Этакое «происхождение» могло повлиять на генетические тесты при поступлении в Академию, и Герцог устроил своему формальному отцу аварию – пришел проводить его в экспедицию и подкинул разуму «Стальной бабочки» синтовирус. Поскольку сделано это было не через инфопространство, а при непосредственном контакте, следов диверсии не осталось нигде, кроме секретного архива в личном синтетике Руперта. В результате корабль корпоративной разведки «Стальная бабочка» не вышел из прыжка. Других родичей в живых уже не было… если помнишь, шла большая битва с Аррадактом за планету Рондо, и в ней «удачно» погибли два дяди и дед по отцовской линии Руперта, а бабушка исчезла за несколько лет до этого в лагере для «переформатирования «некондиции». В результате все тесты Герцог проходил только с матерью. Военные затребовали в корпорации, конечно, генетическую карту отца, но вместо нее мать подсунула карту брата, который к тому времени стал главой отдела кадров корпорации. А не отметить схожесть генетики матери и биологического отца помог твой отец, Максим, член Наблюдательного совета Академии генерал Генрих Хауэр. Ему эта подтасовка могла выйти боком, но в те времена на фронт гребли всех подряд, «бумаг» были ворохи, поэтому генерал Хауэр без труда засунул рапорт о «сомнительной» крови Герцога в архив, а в деле оставил только личную генетическую карту Руперта. Естественно, об этом не узнал никто, кроме самого генерала, Герцога и его матери. Хауэр-старший не сказал ничего даже тебе, Максим. Ведь так?
– Я запомнил бы. – Хауэр выглядел слегка растерянным.
– Старший Хауэр сделал это из уважения к памяти друга – отца Герцога, не зная, кто на самом деле устроил ему полет в один конец. Более того, когда после успешной кибератаки противника обновлялись базы Академии, генерал Хауэр придержал часть архива как раз с данными Герцога. В тот момент было потеряно очень много данных, поэтому никаких подозрений очередная махинация не вызвала.
– Полный… привет. – Хауэр потер затылок. – Но при чем тут я? Обо всей этой темной истории я даже не догадывался!
– После смерти отца тебе достался ключ от шкафа, где случайно сохранился скелет из шкафа Герцога, – Бозе развел руками. – Ведь резервная копия базы данных отцовского синтетика хранится в твоем домашнем архиве, не так ли? В этой копии нет генетической карты Руперта, но есть воспоминания обо всех махинациях с ней. Тайной полиции, если что, этих воспоминаний будет вполне достаточно, чтобы прижать Герцога к стенке. Даже без особого расследования и раскручивания всего клубка Герцога могут пнуть из армии, если узнают, что он… фактически «некондиция». Кстати, даже большая, чем я.
– И поэтому он следил за мной?
– Да. С одной стороны, Герцог имеет все мотивы, чтобы избавиться от такого опасного «друга», как ты, но с другой стороны, не может этого сделать, пока ты не отдашь ему архив. Но прямо попросить Герцог не может, поскольку хорошо тебя знает. Ты непременно докопаешься до истины.
– Ну и докопался бы, чем это ему грозило? Я все равно не сдал бы его, даже если бы мы разругались в пух и прах. Он ведь знает меня как облупленного.
– Да, Максим, он знает, что ты человек благородный и умеешь хранить секреты. Но ведь необязательно ты можешь выдать свои, а заодно и чужие секреты по собственному желанию. Тебя может за что-нибудь подцепить на крючок тайная полиция или враги возьмут в плен и выпытают все тайны. В том числе и эту. Поэтому Герцог наблюдал и ждал удобного момента, чтобы выудить из тебя код доступа к семейному архиву. Или на крайний случай – уничтожить тебя, не вызывая подозрений.
– И вот удобный случай выпал… – подражая манере Бозе, вставил Хауэр. – И Герцог решил совместить приятное с полезным. Точнее – полезное с выгодным.
– Тавтология, но в принципе верно. – Доктор кивнул. – Но операция «Терранова – Эпсилон-13» стала не первым, а последним этапом затеянной Герцогом большой провокации. Началось все полгода назад, когда бойцы Герцога обнаружили «Стальную бабочку», отцовский корабль, пропавший много лет назад, и Герцог лично прилетел на него посмотреть. Похоже, что там Руперт встретил кого-то, кто и подсказал ему, как добиться долгожданной свободы от прошлого. И сейчас этот «консультант» прячется на корабле.
– Отец Руперта? Понял, простил и дал совет?
– Сам отец вряд ли, не мог он выжить, а вот его синтетик… – Бозе почесал макушку. – Правда, для синтетика все равно нужен носитель – хотя бы кластер в корабельном разуме, а у «Стальной бабочки» с разумом проблемы.
– Что скажешь? – Хауэр вдруг обернулся к Шершню.
– Я? – Смаглер замешкался. – Ну, как бы… да, поймать на крючок из сокровенных тайн и секретов… это реальный сценарий. Мне так кажется. Я сам на это попался.
– Что скажешь? – Хауэр вдруг обернулся к Шершню.
– Я? – Смаглер замешкался. – Ну, как бы… да, поймать на крючок из сокровенных тайн и секретов… это реальный сценарий. Мне так кажется. Я сам на это попался.
– Тоже на борту «Стальной бабочки»?
– Ну-у… типа того… короче, неважно. – Шерешень поспешил сменить тему. – А этот Герцог и вправду похож на старого капитана «Тора». Я видел его изображение в памяти корабля.
– А тот третий, «хозяин», который сейчас прячется в корабле, на него не похож?
– Да я толком его не разглядывал, – заерзал Шершень. – Он высоченный! А эти Герцоги среднего роста. И вообще я не уверен, что он там есть. Может, просто голограмма была… не знаю. Я его не трогал, а он, если чего поднимал… было такое, видел сам… то с помощью силового поля. Я сначала подумал, он цену себе набивает фокусами этими, потом решил, что брезгует прикасаться, а теперь… и не знаю, что думать. Если даже ваши сканеры никого живого на борту не видят… может, и вправду голограмма была?
Хауэр вдруг замер, а затем буквально одним взглядом приказал всем свободным воинам и робокригам броситься в сторону корабля. В лаборатории, кроме командора и Бозе, остались только «гости», конвой Герцога и триста первый, неотрывно следивший за поведением модорганизма базы.
– Что стряслось? – озадачился Бозе.
– Посланные на «Стальную бабочку» робокриги и флиги не отвечают.
– А резервные копии?
– Резервные копии в виртуальности утверждают, что роботы сгорели. Причем не в смысле – их замкнуло, а натурально, вмиг, полыхнули чистой плазмой и исчезли.
– Роботы? – Бозе недоверчиво взглянул на Макса. – Чтобы спалить их без остатка, да еще вмиг… надо очень сильно постараться. Они даже в эпицентре ядерного взрыва не сразу сгорают.
– Отчеты резервных копий открыты, сам взгляни.
– Запросто могло быть, – вдруг сказал Шершень севшим голосом. – Я такое видел своими глазами. Были два вильдера, а потом – раз! – и только очертания из сажи на стенке. Это он… хозяин… его рук дело. Не голограмма он, выходит, а какой-то особый синтетик.
– Интересная мысль, – задумчиво проронил Борис. – Именно синтетик. Очень даже может быть.
– Любого синтетика, даже неизвестной конструкции, наши робокриги опознали бы вмиг.
– Да я не о том, – Бозе неопределенно помахал рукой. – Забудь пока. А что касается хозяина «Стальной бабочки», это вряд ли синтетик. Я склоняюсь к версии «голограмма». А робокригов спалили какие-то внутренние плазмопушки.
– Ни разу не слышал, чтобы внутри корабля монтировали пушки, – проворчал Шершень. – На кой черт? На случай абордажа? Думаю, все-таки есть там хозяин, и пушка у него не автоматическая, а ручная.
– Да что ж это за хозяин такой?! – досадливо морщась, проронил Хауэр и решительно направился к посадочной площадке следом за своими бойцами.
– Максим! – окликнул его Борис. – Осторожно! Оружие, которое создает такую жуткую, но локальную зону поражения, нам неизвестно. Даже «драконы» не умеют так делать.
– Спокойно, док! – бросил Макс.
– Зачем рисковать? Давай я попрошу Момо, чтобы копнул поглубже. Может, Руперт подскажет, что за «хозяин» прячется на «Стальной бабочке»?
– Не надо глубже. А вдруг глубокий «мозговой штурм» испортит ему синтетика или, не дай бог, повредит его натуральный разум? Просто спроси. Если что-то ответит, сразу сбрасывай информацию мне. Давай, работай!
– А если все-таки потребуется копнуть?
Хауэр собрался еще раз обернуться, чтобы ответить, но не успел. Как раз в этот момент в контакт с персональным синтетиком Макса вошел искусственный разум одного из двух робокригов личного прикрытия командора – семьсот десятого. Робот ничего не докладывал, только транслировал картинку с посадочной площадки. Пустую картинку, если не считать изображением клубящуюся над площадкой пыль. Семьсот десятый запрокинул голову, и Хауэр увидел «Стальную бабочку», которая уже почти ушла в зенит.
– Смылся гад! – прокомментировал Шершень, успевший добраться до выхода из лаборатории и увидевший старт корабля своими глазами. – Всех нагрел и ушел.
– Хауэр! – вдруг громко, но не возмущенно, как прежде, а с какими-то странными, почти паническими интонациями крикнул резко очнувшийся Руперт. – Макс! Пусть они отпустят! Убери кифера! Больно! Макс, я все расскажу, клянусь!
Командор обернулся. Герцог по-прежнему стоял посреди лаборатории, и его удерживали два бойца, но остальные – то есть Момо, Борис и Маритта почему-то пятились, словно увидели в облике Герцога нечто пугающее. Между тем Хауэр ничего особенного не видел. Руперт побагровел, но это скорее оттого, что блажил, как последняя истеричка. А больше ничего пугающего в его облике вроде бы не проявлялось. Однако кифер и Бозе резко ускорились, а затем еще и отпрыгнули, как сумели, один вправо, другой влево под прикрытие лабораторных столов-выростов. Маритта тоже спряталась неподалеку от Бориса.
– Бозе! – Хауэр грозно зыркнул на докора. – Ты все-таки копнул?!
– Так получилось… – Борис виновато похлопал глазами. – Всего чуть-чуть! Почти не копнул вовсе! У него на что-то другое такая реакция!
Макс кивнул бойцам, и они отпустили Герцога. Почему командор уступил бывшему приятелю? Хауэр и сам не понял, почему поддался на слезливую просьбу Руперта. Может быть, потому, что прозвучала она как последнее желание обреченного?
«Что за бред? – осадил себя Хауэр. – Откуда такие мысли? Ничего ему не грозит до трибунала, мы ведь не расстрельная команда…»
И снова Хауэр не успел ни закончить мысль, ни отреагировать. Внезапно лабораторию осветила ярчайшая вспышка, и всех окатило волной нестерпимого жара. На том месте, где только что бился в истерике Герцог, образовался большой шар бело-голубого огня, но через миг вспышка погасла, не оставив после себя никаких следов. Ни подпалин на полу, ни дыма, ни копоти. Если бы не волна жара, можно было бы подумать, что вспышка всем привиделась или была объемной проекцией.
Хауэр с изумлением уставился на то, что осталось от Герцога. На то место, где должно было хоть что-то остаться. Если присмотреться, можно разглядеть какое-то пятно на полу, но по большому счету Руперт Герцог исчез без остатка…
– Твою мать, – выдохнул Хауэр. – Вот так поворот.
– Он следит! – прошептал перепуганный Шершень. – Хозяин «Стальной бабочки»! Он обещал, что будет следить и убьет, если что! Но ведь я ничего не знаю! Как думаете, он не спалит меня, как Герцога? А?
Шершень с надеждой уставился на Хауэра, а затем перевел взгляд на Бозе.
– Нет, – уверенно ответил доктор, выбираясь из укрытия. – Чтобы так сгореть, надо быть таким уникальным, как Руперт. Я пока не понял, в чем была его уникальность…
– И теперь вряд ли поймешь, – подсказал Хауэр.
– Да, но… мы все не такие, это точно. Вне зависимости от расы или вида. Момо говорит, что даже он ближе к нам, чем был этот Руперт.
– Что значит «этот Руперт»? – удивился Хауэр. – Ты говоришь так, словно есть какой-то другой Руперт, а этот был его точной копией.
– Не совсем так. – Бозе замялся. – Это лишь версия, но… мне она кажется реальной. Герцог, каким мы его знали, исчез не сейчас, а гораздо раньше – после того, как однажды уже побывал на Эпсилоне-13. Или где-то еще, на каком-то объекте, где проводились похожие опыты над людьми.
– Постой, ты хочешь сказать… что Герцог в какой-то момент стал таким же, как эти «замороженные»?! Что им управлял только синтетик-компаньон?! Поэтому кифер сказал, что Руперт отличается от нас и даже от него? Момо имел в виду, что у Герцога больше нет живого разума, только синтетический?
– Скорее всего, так.
– Но где и когда дактианцы могли поймать Герцога и так поиздеваться над ним? Я точно знаю, что последние полгода он ошивался исключительно во внутреннем пространстве НДМ. Во фронтовую зону даже на день не прилетал.
– А полгода назад?
– Он летал инспектировать дальнюю разведку куда-то в сторону Пекла.
– Где заодно осмотрел корабль отца?
– Ну да. И с этого, как ты предположил, началась вся история. Только при чем тут дактианцы?
– Пока не знаю, Максим. Но участие «Стальной бабочки» и ее загадочного хозяина меня беспокоит. Что, если дактианцы подсмотрели идею у него? Это может объяснить не только судьбу Герцога, но и особый интерес хозяина «Бабочки» к Эпсилону-13.
– То есть дактианцы выклевали Руперту мозги, оставив «на хозяйстве» только «подправленного» синтетика, а хозяин «Стальной бабочки» воспользовался ситуацией и еще раз перепрограммировал одинокого синтетика Герцога, теперь под себя?
– Да почему дактианцы, Хауэр, очнись! Хозяин «Стальной бабочки» и сделал это с Рупертом! Вся идея с конвертацией преимуществ в недостатки – его идея! Он отправил Герцога сюда, чтобы устранить конкурентов по новому бизнесу. Ну, или обменяться с ними опытом, теперь мы этого не узнаем.