Пока Сайрус пытался найти какой-то правдоподобный ответ хотя бы на один из своих вопросов, а затем анализировал и отбрасывал варианты, прошло минут десять. За это время «Тор» не только беспрепятственно приземлился за «черепахой», но, видимо, успел сделать все, что хотел – не сам корабль, конечно, а его экипаж, – и так же без проблем взлетел! Ни противокосмические системы базы, ни окружившие базу десантники даже не попытались что-то предпринять.
Ну, с Эпсилоном-13 все было более-менее понятно, диверсанты или штурмовики проникли в подземелья и отыскали и пересекли нервы модорганизма, которые связывали командный пункт с орудийными системами ПКО. Об этом Сайрус узнал, когда подключился к локальному потоку службы внешней безопасности базы.
Каким образом мароманны либо их наемники сумели найти эти нервные пучки? Вопрос десятый. Факт оставался фактом и косвенно подтвердился, когда враги очень быстро нашли и перерезали еще и голосовые связки системы громкого оповещения. В анатомии модифицированного организма-базы Эпсилон-13 противник разобрался досконально. То есть функционально база была полностью под контролем захватчиков, поэтому зенитная система Эпсилона-13 не сумела сбить «Тор».
Но что мешало выстрелить десантникам? Да, теперь они занимали позиции слишком далеко, за внешним кольцом скалистых кряжей, но стрелять оттуда было неудобно только в одном случае – если противник подходил к базе на бреющем. Когда же он пикировал с орбиты, никакие скальные гребни и удаленность от базы не мешали. Даже наоборот, было удобнее целиться.
Сайрус поднял взгляд, провожая уходящий в зенит «Тор», и вдруг понял, что небо слева и справа от крохотной точки вражеского кораблика изменило цвет. Причем слева оно просто потемнело, а справа сделалось более глубоким по окраске, почти ультрамариновым. И оба участка с измененным цветом имели четкие очертания. В темном пятне угадывались контуры мароманнского крейсера, а ультрамариновое пятно напоминало тень огромного кита. То есть Сайрус наблюдал довольно редкое явление – в стратосферу вошли сразу два больших корабля.
Первой мыслью стало предположение, что стратком все-таки отдал приказ перехватить «Тор», но не над планетой, а в стратосфере. Однако кораблик снова без проблем проскочил, теперь мимо дактианского «кита». Почему «кит» не выстрелил? Побоялся спровоцировать крейсер противника на ответный залп? Версия казалась здравой, но рухнула буквально через минуту, когда «Тор» окончательно скрылся из вида. Оба гигантских пятна так и остались висеть на границе плотных слоев атмосферы. При этом было непонятно, что им нужно еще? Решили устроить дуэль? На таком расстоянии – практически «через платок» – это было чистым безумием.
– Всякое видел, – проронил негромко Бруно, – но чтобы сходились вот так, на три корпуса дистанции, да еще в стратосфере… наблюдаю впервые. Какого дьявола они вытворяют?
– Скоро поймем, – Сайрус сказал это, только чтобы не молчать, но оказалось, что тактик угадал.
Первым проявил себя крейсер армии Маробода. В центре его угловатого темного контура сверкнули одновременно несколько вспышек, и через мгновенье на юге, в долине между ближайшими к базе горами поднялись столбы пламени, затем в воздух взвились фонтаны каменных обломков и пыли, а еще чуть позже до наблюдателей докатился грохот. Крейсер дал еще несколько залпов, и огненный грохочущий коридор пролег до самой южной стены базы Эпсилон-13. Складывалось впечатление, что мароманнский крейсер прокладывает путь для наступающих войск.
В принципе предположение имело право на жизнь. Например, обугленный «Тор» разведал обстановку, на месте выяснил все, что требовалось (ведь вражеская связь на грунте глушилась дактианскими постановщиками помех), и «лично» доложил в штаб. И теперь крейсер пытался зачистить площадку для высадки подмоги Хауэру.
«Вновь вопрос: почему «кит» даже не думает ему мешать?! – Сайрус перевел взгляд на ультрамариновый контур. – Даже на метр не сдвинулся. И не похоже, что целится в крейсер. Почему?»
Ответ на последний вопрос нашелся довольно скоро. «Кит» все-таки прицелился, только не в корабль противника, а тоже в мишень на грунте. И этой мишенью оказался… Эпсилон-13!
Сайрус поначалу не поверил своим ушам, когда услышал хрип системы оповещения ПКО базы. А когда поверил, решил, что модорганизм с запозданием отреагировал на близкие взрывы. Но, подключившись к модификанту, Рем буквально обмер. Модифицированный организм базы действительно чувствовал наведение орудий с орбиты, и это были орудия «кита»! Четыре больших гравика целились прямо в модификанта!
Сайрус растерянно похлопал глазами. Что все это означает и как быть, он не знал. Он впервые попал в такую странную ситуацию. Два корабля враждующих сторон будто бы решили уничтожить все и вся, что есть под ними на грунте. Не разбирая, кто там свои, а кто чужие. Просто уничтожали все подряд и делали это наперегонки.
– Я что-то не понял, – внезапно охрипшим голосом сказал Бруно. – «Кит» собрался как бы в упреждающем порядке уничтожить нашу базу? Чтобы, когда высадятся новые мароманны, им нечего было штурмовать?
– А мы? – с паникой в голосе спросил младший тактик Сепко. – Мы ведь здесь! Они не посмеют…
– На это и расчет, – оборвал его Сайрус, приходя в себя от потрясения. – Мароманны не знают, что «кит» прицелился в базу. Зато они видят, что мы здесь. Как и ты, Сепко, они должны думать, что стратком не прикажет стрелять по Эпсилону-13, пока на базе есть свои.
– Но ведь так и есть! Так и будет! Разве нет?!
– Если мароманны высадят подкрепление на зачищенной площадке и двинут его на выручку Хауэру, «кит» уничтожит штурмовиков вместе с базой. И вместе с нами. Мы в этой ситуации – приманка.
– Но ведь это… ужасно! Это против всех правил! «Кит» не выполнит такой приказ!
– «Кит» не выстрелит в своих, это верно. Только ему никто и не собирается отдавать такой приказ. За него все сделают люди – орудийные расчеты больших гравиков.
– И что нам делать?!
– Ждать и молиться, чтобы мароманны раскусили замысел страткома, – сказал Бруно без особой, впрочем, уверенности. – Если они не высадят подкрепление для Хауэра, все может обойтись потрепанными нервами. Все-таки здесь находится тактик Рем, а в страткоме сидит стратег… тоже Рем.
– Я не стал бы на это рассчитывать, – неожиданно заявил Сайрус. – Стратег Рем запросто может нанести упреждающий удар. Ну, чтобы уж наверняка.
– Здесь ведь ценные модорганизмы, а еще есть подопытные… на которых потрачено столько времени и сил, да и сама база уникальное создание.
– Организмы можно вырастить заново, а вот тайну Эпсилона-13 заново не засекретишь. – Сайрус принял наконец единственно возможное решение. – Внимание всему отряду! Срочная эвакуация на нижние уровни цитадели!
– Не поможет, – проронил Бруно. – Большие штурмовые гравики в таких случаях настраиваются либо на эффект «улуру», либо на «обратный гравиэффект». В первом случае на месте базы останется спрессованная до гранитной твердости плита, в которую будут вмурованы наши останки, а во втором – все наоборот. Все окружающие скалы и базу вместе с фундаментом резко поднимет метров на триста в воздух, а затем шмякнет о землю. Шансов в обоих случаях – ноль.
– Один шанс имеется, – возразил Сайрус уже на ходу. – Самый нижний уровень подземелья находится ниже зоны действия гравиков. Наверное.
– Это утешает, командир, но… какая, по сути, разница? Не погибнем под гравиударом, окажемся замурованными под плитой или засыпанными грудой камней. Все равно не выживем.
– Мы все равно умрем? – наконец дошло до Сепко, и, казалось, от этого понимания ему сделалось дурно. У младшего тактика подкосились ноги, и он едва не согнулся от рвотного позыва. – Я не хочу!
– Все не хотят. Шевелись. – Бруно подтолкнул Сепко, и тот едва не покатился по лестнице кубарем.
По пути на нижний уровень к Сайрусу, Бруно и Сепко присоединились еще двое – молодые приваты из охраны. Все остальные воины спускались по другим лестницам.
Сразу под башней, на первом подвальном уровне, находились зверинцы, но у решетчатых дверей этих отсеков из-за пересеченных диверсантами нервов базы не работали замки, каждая решетка поднималась отдельно и вручную, поэтому большинство биоников пришлось бросить на произвол судьбы. В зверинцах стоял оглушительный вой. Бионики чуяли опасность, да еще им передавалось беспокойство модорганизма базы. Но Бруно и Сайрус вскрыли только несколько отсеков, мимо которых пробегали.
Благодарные бионики поддержали спотыкающегося от страха Сепко и проводили дактианцев до лестницы, ведущей на нижние уровни. Дальше дактианцы снова двинулись впятером, поскольку Бруно приказал бионикам открыть все клетки и только после этого спускаться вниз.
Приказ был двусмысленным, Бруно, с одной стороны, будто бы хотел спасти всех модификантов, но с другой – давал им невыполнимое задание. Поднять все решетки бионики не успевали даже при большом желании. Ведь им предстояло действовать без помощи рук. Зубами, носами, лапами, даже хвостами. Настоящий аттракцион. Но Сайрус понял младшего тактика и не стал осуждать. Если придется отсиживаться в подземелье, каждый глоток воздуха будет на вес золота. Свора биоников окажется явно лишней. Даже модорганизмы живой брони придется придушить. Так что… все по принципу выживает сильнейший, умнейший, коварнейший и беспринципный. Все в рамках целесообразности.
Приказ был двусмысленным, Бруно, с одной стороны, будто бы хотел спасти всех модификантов, но с другой – давал им невыполнимое задание. Поднять все решетки бионики не успевали даже при большом желании. Ведь им предстояло действовать без помощи рук. Зубами, носами, лапами, даже хвостами. Настоящий аттракцион. Но Сайрус понял младшего тактика и не стал осуждать. Если придется отсиживаться в подземелье, каждый глоток воздуха будет на вес золота. Свора биоников окажется явно лишней. Даже модорганизмы живой брони придется придушить. Так что… все по принципу выживает сильнейший, умнейший, коварнейший и беспринципный. Все в рамках целесообразности.
Кстати, Бруно в этой ситуации не придумал ничего нового. Два часа назад Сайрус Рем принял «целесообразное» решение уничтожить летуна и его пилота, а пять минут назад Вита Рем решила, что можно пожертвовать несколькими десятками дактианских воинов, включая родного брата. Секреты Демократической Империи Аррадакта превыше всего. Если ради них требуется уничтожить нескольких биоников или даже дактианцев, так тому и быть. Уж если так мыслили стратеги, какие вопросы к тактику четвертого уровня Бруно?
Рем и Бруно в несколько прыжков спустились на уровень «минус два», затем на «минус третий» и притормозили. Приваты догнали тактиков быстро, а вот Сепко отстал. Он едва волочил ватные ноги и только-только миновал площадку между первым и вторым подвальными уровнями. Сайрус не собирался ждать этого тюфяка, но все равно на миг замер. За правой стеной слышались отзвуки шагов и невнятные голоса. Видимо, несколько воинов тоже успели спуститься на этот уровень, но в другом отсеке. К сожалению, на «минус третьем» этаже все помещения были раздельными.
– Не состыкуемся, – взглядом указав на стену, за которой слышались голоса, сказал Бруно. – Как в корабле по аварийной тревоге, каждый отсек будет выживать самостоятельно. На это конструкция башни и рассчитана.
– Будем надеяться, что не только на это, – сказал Сайрус озираясь. – А еще и на гравиудар. Мы намного ниже зоны поражения? Какой здесь уровень от нивелирной метки, если в метрах?
– Метров двадцать, – Бруно пожал плечами. – Мало, но вариантов нет. Глубже спускаться некуда. Если долбанут в режиме «улуру», нам кранты. Если будет «обратный гравиудар», один шанс из ста. Располагайтесь, командир, и наслаждайтесь самой короткой пенсией в истории.
– Я… не… хочу, – по лестнице буквально стек совсем расклеившийся Сепко.
Больше он ничего не сказал. Просто свернулся калачиком у последней ступеньки, как побитый пес, и беззвучно зарыдал. Приваты-охранники покосились на Сепко с осуждением и сели к стеночке подальше от лестницы. Им тоже было не по себе, лица у парней были белее мела, губы плотно сжаты, а глаза запали, но приваты держались из последних сил. Показать свой страх они не могли даже сейчас, перед лицом неминуемой гибели.
«Хотя кто сказал, что она неминуема? – подумалось Рему. – С момента наведения орудий на базу прошло почти пять минут. И ничего. Может, я напрасно опасался и наговаривал на Виту? Может, не такая уж она бездушная стерва? Поднапряглась ради братца в кризисный момент и придумала что-то получше «превентивной бомбежки»? Ведь не так уж трудно придумать выход из довольно простой ситуации. Например, можно…»
Рем не закончил мысль. Стены и пол вдруг мелко задрожали, затем всех пятерых дактианских воинов резко подбросило вверх и сильно припечатало к потолку подземелья. От удара Сайрус отключился, но в последний миг у него в сознании все-таки мелькнула яркая картинка и короткая подпись к ней.
На картинке в старинном стиле «комикс-нуар» были изображены последствия обрушившегося на базу «обратного гравиудара». Украденная у сайтенов, но вывернутая наизнанку технология с загадочным названием «улуру» позволяла поднять на воздух огромный пласт верхнего слоя земли вместе со всем, что на этом слое находилось, в данном случае – вместе с базой Эпсилон-13. Все, что было недостаточно приспособленным для таких взлетов, рассыпалось на фрагменты сразу. А то, что выдерживало первую фазу искусственного катаклизма, разбивалось вдребезги, когда падало обратно на грунт. После этого на месте базы Эпсилон-13 должна была остаться лишь груда камней, обломков и мертвых окровавленных ошметков модорганизма, а также сотен биоников и десятков дактианцев, вильдеров и мароманнов. Полнейший винегрет.
Вот как раз этот хаотичный салат и представился Сайрусу за миг до отключки. А текст под картинкой был простым, без хитросплетения слов и даже скудным. «Вита, стерва, будь ты проклята!» Вспыхнувший ярче слов восклицательный знак словно бейсбольная бита отбил Сайруса обратно в сторону пола и вколотил в темноту, но тактик успел ощутить кое-что еще.
Он не упал на пол. Он провалился глубже. Во всяком случае, так ему показалось.
* * *Доверять или нет самому себе, Хауэр мог поразмыслить на досуге, а вот насчет доверия командованию ему потребовалось что-то решать очень скоро. Через считаные секунды после того, как «Тор» исчез из вида, в небе над базой появились огромные тени. Одна, вытянутая, обтекаемая, принадлежала дактианскому «киту», а другую, слегка угловатую, похожую на пикирующую стальную птицу, отбрасывал снизившийся почти до стратосферы крейсер Ударной группы «Север».
Зачем большие корабли рискнули войти в атмосферу Террановы, Хауэру было непонятно. Но командор и не думал об этом. Его больше интересовало, сумеет ли крейсер наладить прямую связь со штурмовиками, раз уж подобрался настолько близко, и сбросит ли застрявшим на грунте товарищам пару-тройку спасательных ботов для экстренной эвакуации. Взлетать на виду у десанта, вооруженного зенитным оружием, да еще в прицеле орудий «кита» представлялось рискованной затеей, но оставаться в блокаде и опять же под пушками «кита» ничуть не лучше.
Какой из вариантов считает оптимальным штаб Ударной группы, выяснилось очень скоро – никакой. Крейсер действительно сумел установить прямую связь, против его аппаратуры все ухищрения дактианцев оказались бессильны, но ничего утешительного командир крейсера Максу не сказал. Рискнувший снизиться корабль оказался правым матлотом флагмана, крейсером «Беркут». Командовал кораблем каптри Айсман. С ним у Хауэра не было особой дружбы, но сейчас никаких доверительных бесед вести и не требовалось. Беседы вообще были сейчас лишними. Только короткие переговоры по существу.
– Айс, ты вытащишь нас? – спросил Макс после обмена приветствиями.
– Не могу, Макс.
– Что мешает?
– Приказ генштаба. Я должен только установить прямую связь.
– Только? А в рамках оперативных полномочий?
– Если что, имею право зачистить местность вокруг вас. Это все, что я могу для тебя сделать, Вепрь. Все ребята держат за тебя кулаки. Особенно переживают твои друзья-штурмовики. Ребята с позывными Туман и Гром пообещали выжечь весь сектор, а Морок сказал, что готов высадить подкрепление, как только получит отмашку, но генштаб пока молчит. – Айсман замешкался. – Виноват, уже не молчит. Тебя требуют на прямую закрытую линию, Хауэр. Переключаю.
Новый абонент на другом конце прямой закрытой линии был Хауэру почти незнаком. Макс знал, кто это, но лично с ним никогда не общался. У него с генералом Шторком не имелось никаких общих служебных интересов. У покойного Герцога имелись, а у Хауэра нет. Ведь генерал был начальником Руперта и всей стратегической разведки генштаба армии. Поговорить с птицей настолько высокого полета, конечно, лестно, только ситуация определенно не располагала к общению с шишками из генштаба. Но что тут было поделать?
Шторк оказался на удивление живым и незаносчивым для генерала. В отличие от некоторых светлой памяти подчиненных, он явно не хворал звездной болезнью. Беседу начал с простецкого «как дела, сынок», выслушал краткий рапорт «о делах» внимательно, не перебивая, и продолжил разговор благожелательно, как добрый приятель, который желает помочь. Хауэр не верил в искренность генералов, но этот Шторк все-таки чем-то зацепил командора, все-таки ухитрился вызвать доверие.
– Мы готовы, господин генерал, вывезти всех спасенных и найденное оборудование, – сказал Макс, завершая свой рапорт. – Или обеспечим их эвакуацию, а сами выйдем по грунту, как прикажете. Только дайте команду прикрыть нас с воздуха или с орбиты. Эпсилон-13 ведь «информационная бомба».
– Все верно. – Шторк на секунду задумался. – Вы отлично поработали, командор Хауэр. Немного поспешили с разоблачением Герцога, но в целом… хорошо.
– Разоблачение получилось само собой, – заметил Макс.
– Об этом еще поговорим. Прошу держать данную информацию в строжайшем секрете. Что касается лаборатории… приказываю перевести генератор силового поля в режим самоуничтожения и выдвинуться на точку эвакуации. Эвакуируются только воины, робокриги и выжившие узники. Оборудование и тела погибших уничтожаются на месте. Точку эвакуации вы видите на схеме.