Макс увидел схематичный план местности и отметку на нем. Шторк предлагал уходить через посадочное поле на юг. В принципе маршрут удачный. «Черепаха» прикрывала штурмовиков от Сайруса и автоматических орудийных систем базы, а скалистые кряжи – от фланговых групп противника. За пределами базы отряд попадал в ущелье, это было опасно, но по узкому проходу пролегало всего-то пятьсот метров пути. А дальше – точка.
Хауэр уже собрался подтвердить бодрым рапортом свою готовность следовать плану Шторка, как вдруг на него нахлынули странные смешанные чувства. Он внезапно понял, что «узнает» показанную Шторком местность. На самом деле он никогда не был в этом ущелье, но уже видел его! Видел в последнем «вещем» сне! Совпадение было наверняка случайным и принимать какое бы то ни было решение, опираясь на «предсказание из сна», казалось полнейшей глупостью, но Хауэр все-таки замешкался. Похожим на увиденное в том странном сне было не только ущелье, но и поведение парящих в небе «железных птиц». Они не спешили прийти на выручку и вытащить штурмовиков из ловушки. Во сне все закончилось волной огня. А чем закончится наяву, если до сих пор совпадений у «предсказания» и реальности было восемь из десяти?
– Точку вижу, – все-таки подтвердил Хауэр. – Приступаю к выполнению задания.
– Контрольное время плюс тридцать минут. Время пошло. Удачи, командор Хауэр.
Макс отключил связь, даже не сказав ничего напоследок Айсману. За этот факт тут же уцепился доктор Бозе. За этот факт, а еще за кислое выражение лица у командора.
– Что за квашеная капуста у тебя на лице вместо наноузора? – Борис усмехнулся. – Ты получил подтверждение эвакуации?
– Вроде того. Точка обозначена. Там, за южным рубежом, но…
– Но… – Борис взял паузу и вопросительно выгнул бровь.
– Не нравится мне эта точка. И в целом обстановка в штабе какая-то странная. Что Айсман, что генерал Шторк…
– Серьезно? – Борис едва не присвистнул.
– Вот представь себе, сам генерал Шторк говорил со мной… как с живым покойником. По-моему, он не верит, что мы выберемся.
– Не верит или не хочет, чтобы мы выбрались?
– Надеюсь, что не верит.
– Но как-то само по себе думается, что не хочет? – Бозе кивнул. – Очень может быть. Даже если отбросить мою привычку видеть вокруг заговоры…
– Скорее ты отбросишь копыта…
– Хорошо, уточняю – если свести к минимуму влияние моей привычки на ход рассуждений! Так вот, даже в этом случае из ситуации торчит, как шило из мешка, одна простая вещь – мы узнали слишком много! Столько, сколько не знают даже крупные стратегические разведчики. А если они вдруг столько пронюхивают – их сжигают без остатка сверхсекретным оружием.
– Сжигают… – немного рассеянно повторил за Борисом командор, вновь вспомнив огненную стену из сна. – Думаешь, настоящий заговорщик – генерал Шторк?
– Нет, думаю, это все-таки загадочный хозяин «Стальной бабочки». А Шторк – его правая рука в нашем генштабе.
– А левая? – спросил Макс машинально, не надеясь на ответ.
Но Бозе ответил.
– А левая, думаю, сидит в страткоме. Не смотри на меня так! Я ведь уже говорил, что считаю хозяина «Бабочки» злодеем вселенского масштаба. Так что это моя версия в рамках теории глобального заговора.
– А если снова придушить твою любовь к теории заговора?
– Придушить любовь! – Бозе возмущенно всплеснул руками. – Как ты можешь такое говорить! Но если все-таки придушить… Шторк и есть хозяин «Бабочки».
– Нет, не будем душить. А то еще хуже получается.
– Напрасно ты отмахиваешься от этой версии! Все ведь сходится! Вот смотри, какая получается цепочка…
– Борис, отставить, некогда сейчас. Надо уходить. Ботаник, семьсот десятый, двести пятый, ко мне!
– Цейтнот, значит, цейтнот. – Бозе с запозданием кивнул. – Пойду паковать мозгоклюев.
– Отставить, – вновь приказал Макс. – Оборудование уничтожаем на месте. Робокриги, слушай боевую задачу. Ботаник, организуешь этапную эвакуацию пострадавших. Двести пятый, возглавишь колонну, точка прибытия на сброшенной тебе схеме. По прибытии – воины занимают круговую оборону и ждут транспорта, а робокриги возвращаются за второй партией пострадавших. Надо уложиться в три рейса. Семьсот десятый, переведешь силовую установку в режим самоликвидации. Таймер на плюс двадцать восемь минут. Все ясно? Работаем!
– Это Шторк приказал уничтожить мозгоклюев? – Бозе окинул задумчивым взглядом лабораторию. – Тем более все сходится. Подозреваю, что уничтожение лаборатории имеет и другой смысл – уничтожить заодно и секрет сгоревшего Герцога.
– Борис, не до секретов. Чтобы не остаться в этом котле, надо уходить. Робокриги, готовы?
– Так точно, – откликнулся «двести пятый». – Вывожу первую группу.
– Рысью, двести пятый!
В первой группе к точке эвакуации выдвинулись почти все воины и большинство робокригов. Им удалось взять с собой только дюжину пострадавших, но шанс уложиться в три челночных рейса все же имелся. Ботаник и два робокрига уже мастерили из капсул и лежаков нечто вроде связанных в цепочку саней, на которые можно уложить до четырех десятков пострадавших. К возвращению «тягловой силы» в виде робокригов первой группы, импровизированный караван должен был сформироваться окончательно.
Хауэр махнул Борису, мол, следуй за мной, вышел из «черепахи» за первой группой, но отошел недалеко – занял позицию и взял на прицел видимую часть главной башни. Доктор поступил так же. Если Сайрус или автоматические системы все-таки решат обстрелять уходящую на юг колонну, этому следовало помешать.
– Некогда им стрелять, – оценив обстановку и через синтетика уловив соображения Хауэра, сказал Бозе. – От биомассы отмываются, наверное. Если вовремя ее не смыть, будешь липнуть ко всему подряд.
– Если так, еще раз спасибо вильдерам.
– Ну вот, а ты Маритту шпыняешь.
– Спасибо, и до свидания. Она, кстати, еще в «черепахе»?
– Не видел. Притаилась, похоже.
– На что-то еще надеется? Она не видит, что мы уходим?
– А спроси ее сам. Вон семьсот десятый выпустил ее из-под купола. Похоже, за нее собираются похлопотать Шершень с Момо, тоже вышли.
– Командор, силовая установка перепрограммирована, – доложил семьсот десятый, приблизившись к Хауэру. – Разрешите помочь двести пятому?
– Помоги Ботанику.
– Ботаник выполнил задачу, вторая партия погружена в санный обоз.
– Командор, подтверждаю, – из «черепахи» выбежал Ботаник. – Предлагаю ускорить выполнение задачи. По моим расчетам, санный обоз могут утянуть четыре робокрига. Нас как раз четверо. Мы с семьсот десятым и двое в куполе.
– Предложение принимается…
Хауэр не закончил. Посадочное поле перед «черепахой» и окрестности вдруг накрыл оглушительный грохот. Все, кто был на поле, резко обернулись к югу.
Максу на миг почудилось, что он снова спит. Сходство огненной волны, взметнувшейся над южной окраиной базы, с пылающей стеной из кошмарного сна потрясало. Но еще более мощным ударом для Хауэра стало понимание, что теперь статистика совпадений еще жестче. Девяносто девять из ста. В огненном вихре сгинул весь отряд за исключением командора, доктора и четырех робокригов.
А добило Макса понимание, что удар был нанесен с борта крейсера «Беркут».
– Это… ошибка? – прошептал Бозе. – Скажи, что это вышло случайно, Максим!
– Нет. – Хауэр стиснул зубы и поиграл желваками. – Нет. Это был прицельный, осознанный… предательский… удар. Больше никаких сомнений. Нас предали, доктор. И сделал это вовсе не Герцог, зря мы на него наговаривали! И даже не мистический хозяин «Стальной бабочки». Нас предала крыса, засевшая в генштабе. Смаглерская «Стальная бабочка» и вся история с Рупертом использовалась предателем для отвода глаз. Как ты и говорил, мы теперь слишком много знаем, и поэтому от нас хотят избавиться.
– Получается, крыса это… генерал Шторк?
– Прямых улик против Шторка нет, но… это первая кандидатура.
– Да, да. – Бозе растерянно взглянул на зарево над полыхающим ущельем. – Не вписываются в новую теорию только случаи уничтожения вильдеров, робокригов и Герцога. Ведь такая технология нам неизвестна. Мы умеем только так…
Борис кивком указал на зарево.
– Командор! – вдруг крикнул Ботаник, что было странно, ведь робокриги обычно обращались через синтетика и спокойным тоном вне зависимости от обстановки. – Модификант базы чувствует наведение орудий!
– Не удивительно. – Хауэр тяжело вздохнул. – Следующий залп «Беркут» сделает по базе. Чего еще можно было ожидать?
– Никак нет, командор! Орудия наводит «кит»! В нас целятся четыре модифицированных «Гоморры», по классификации дактианцев это тяжелые бортовые гравики.
– Час от часу не легче, – проронил Бозе. – Но снова подтверждает мою теорию глобального заговора.
– Борис, ты достал своими теориями! – Хауэр запрокинул голову. – Лучше скажи, что у тебя есть в памяти о поражающих факторах гравиудара?
– Час от часу не легче, – проронил Бозе. – Но снова подтверждает мою теорию глобального заговора.
– Борис, ты достал своими теориями! – Хауэр запрокинул голову. – Лучше скажи, что у тебя есть в памяти о поражающих факторах гравиудара?
– Если орудия действуют, как у сайтенов, по принципу «улуру», то после удара здесь образуется большой и очень твердый монолит. Все спрессуется в гранитную глыбу. Но дактианцы предпочитают наносить так называемые «обратные гравиудары». Все вокруг будет выдрано с корнем и подброшено на высоту метров триста. Ну, а добьет нас сила притяжения.
– Ботаник, семьсот десятый, принять людей на борт! Режим аварийной посадки! Трансформация в стальные шары! Бозе, тебя тоже касается, сворачивайся в ежа!
– Трансформация закончена, – отрапортовал Ботаник, когда прижал к себе Шершня, заставил его согнуться в позе эмбриона, а затем согнулся сам позади смаглера и окутал получившуюся композицию тонкой, но прочной и упругой шарообразной оболочкой из сотни крупных колоний наноботов.
– Женщина возражает, – доложил семьсот десятый.
– За девичью честь опасается? Ну так ты пообещай не прижиматься слишком сильно.
– Требует спасти товарищей в западной башне.
– Ах вот оно что. Разрешаю отключить!
Семьсот десятый был робокригом, а не бытовым роботом, в которого заложены три закона робототехники, поэтому понял приказ правильно и выполнил без колебаний. Да по большому счету действия робокрига не противоречили и главному закону боевых роботов: «робокриг не может причинить вред невооруженному человеку». Короткий удар в затылок только «отключил» Маритту, а не убил, и сделано это было ради ее спасения.
Когда Маритта обмякла, семьсот десятый трансформировался, как и Ботаник. В «натуральном виде» остались только Хауэр и Момо. Командор собрался было позвать одного из робокригов, оставшихся в «черепахе», чтобы тот «укутал» и жука, но Момо будто бы уловил намерение командора и качнулся из стороны в сторону. Движение явно означало отказ от посторонней помощи.
– Как знаешь, кифер. – Хауэр кивнул. – Робокриги в лаборатории, закрепить пострадавших… если получится. Когда «черепаху» поднимет над грунтом, замкнуть защитный купол в сферу и трансформироваться в посадочные шары. Приказ ясен? После приземления эвакуировать выживших… если таковые будут… за восточную гряду. Всем удачи!..
С момента объявления боевой тревоги до удара прошли считаные минуты, но Хауэру вновь показалось, что время растянулось и в короткий отрезок времени, пока наводились орудия «кита», уложилась целая вечность. Впрочем, что «вечность» фальшивая, он понял быстро. Ведь Макс не успел за все это время сделать хоть что-то полезное. Да и не мог он ничего сделать. Ведь что тут можно было сделать? Отбежать подальше от будущей зоны поражения? В принципе – вариант, но зона предполагалась обширная, поэтому вряд ли Хауэр успел бы ее покинуть. К тому же с Максом и его бойцами были люди, неспособные быстро бегать. А некоторые так вообще в отключке. С «санным обозом» уйти нереально, а спастись самим, бросив беспомощных узников Эпсилона-13… нереально вдвойне. Оставалось готовиться к удару. Физически и морально.
Физически Макс подготовился быстро – сгруппировался и трансформировал свою нанооболочку по стандартному варианту для аварийной посадки. А чтобы подготовиться морально, командор решил отвлечься и вновь подумал о странностях сновидений. Но теперь не о том, что сны все-таки могут быть вещими. Этот факт теперь для Макса был очевиден (пусть командор и не понимал, как это происходит), а значит, думать о нем – досужая трата времени. Теперь Хауэр подумал, что взлететь во сне обычно считается этаким приятным приключением. И даже если не удается мягко приземлиться, ничего страшного не происходит – сон просто меняет декорации, и вдруг оказывается, что ты вовсе не летал, а шел или ехал на велосипеде, а потому падение не причинило никаких неприятностей. Подумаешь, запнулся и шлепнулся!
«Обратный гравиудар» имел сходство с полетами во сне только в одном: все и вся взлетали поначалу бесшумно и без помощи техники или каких-нибудь модифицированных птиц. Чуть позже вокруг начинала греметь оглушительная какофония: скрежетали выворачиваемые из земли корни и камни, шуршали, громыхали, трещали разваливающиеся постройки, а затем начинал свистеть и даже реветь ветер. Потому что на самом деле все эти процессы укладывались в долю секунды, и при такой скорости взлета ветер просто обязан был реветь.
Кроме всего описанного выше, стремительный вертикальный взлет доставлял и другие неприятности. В первую очередь такой рывок ломал все, что ломалось, и встряхивал все, что можно было встряхнуть. Человеческий организм, даже подготовленный и заключенный в противоперегрузочную капсулу, с трудом выдерживал такое испытание. Замерять перегрузки было недосуг, но синтетики сошлись на приблизительном значении в двадцать «же». Вдвое выше предельно допустимого.
После такого испытания падение с трехсотметровой высоты на каменные обломки можно было считать баловством. Наверное.
Так это или нет, Хауэр проверил очень скоро. Проверил и вынес вердикт – все так, но от этого не легче. Единственное, что его утешило, – он остался жив. Контузия от резкой встряски и падения была очень приличная, но синтетик и неутомимые наноботы мгновенно взялись за стабилизацию состояния и починку внутренних повреждений, поэтому, после того как он рухнул на грунт и скатился в глубокую расщелину, Хауэр почти сразу поднялся на ноги и осмотрелся.
Земля вокруг все еще ходила ходуном, по склонам расщелины скатывались валуны, а там и сям на землю падали обломки и ошметки гигантского модификанта базы Эпсилон-13, но было на удивление мало пыли, поэтому хотя бы в целом Хауэр сумел оценить обстановку. Вид вокруг удручающий. «Обратный гравиудар» действительно выдрал с корнем все, что можно выдрать, и перемолол все поднятое на воздух, как мельница, в мелкий щебень. Исключение составили только аварийные коконы робокригов и воинов-мароманнов да несколько особо прочных деталей базы. В частности уцелела пятая лаборатория, она же «черепаха».
Внешне она осталась неповрежденной, вот только приземлилась «черепаха» неудачно. Не упала плашмя на какую-нибудь осыпь, а воткнулась ребром в щебенку и зарылась довольно глубоко. А сверху на нее свалился приличный обломок скалы. Этот обломок сыграл роль большой каменной крышки, которая закупорила последний выход из панциря. Получалось, что выбраться из уцелевшей «черепахи» можно лишь с помощью подкопа, ведь разбить скалу-крышку представлялось намного более сложной задачей. Оставался вопрос, а есть ли кому выбираться? И успеют ли уцелевшие выбраться, ведь программу самоликвидации силовой установки никто не отменял.
Хауэр попытался установить связь с робокригами внутри «черепахи», но оба синтетика молчали. Зато откликнулись семьсот десятый и Ботаник. Макс не видел этих робокригов, но хотя бы улавливал их сигналы. Бойцы докладывали, что их подопечные живы и что находятся они в неком помещении, почти не пострадавшем от гравиудара.
– Где вы командор? – вышел на связь и Бозе.
– Я в какой-то трещине, – еще раз оглядевшись, ответил Макс.
– А Момо вы не видите?
– Нет. Ты сам-то где?
– В завале. – Бозе почему-то усмехнулся. – Даже шевельнуться не могу.
– Может, тебе трансформироваться из аварийного положения в нормальное?
– Здесь все качается! Начну трансформировать оболочку – и рухнет окончательно! Выручай, Максим, пропадаю!
– Иду к тебе. – Хауэр сверился с планом местности.
В целом схема теперь бесполезна, местность изменилась до неузнаваемости, и синтетик на ходу рисовал новую, но Максу было важно лишь выдержать направление на маячок доктора.
– Вот уж примочка так примочка, – сказал Бозе. – Какого демона сотворили эти дактианцы? Испугались, что мы вырвемся и разболтаем их секреты? Решили нанести упреждающий удар? Неужели они не поняли, что наши тоже не горят желанием выносить сор из этой избы?
– Не болтай, экономь воздух!
– Это я чтобы страх прогнать. Ты близко?
– В десяти шагах. Вижу тебя. Серьезный завал, надо звать робокригов.
– Мы рядом, командор, но уровнем ниже, – сообщил Ботаник. – Уцелевшее помещение, в которое мы провалились, тянется до того места, где находится доктор. Попробуем пробиться снизу.
– Не попробуем, а пробьемся, – строго сказал Хауэр. – Действуйте.
– Командор, нештатная ситуация, – вдруг сообщил семьсот десятый. – Перед нами кифер. Он блокирует подход к точке, с которой мы могли бы выстрелить в свод помещения точно под тем местом, где застрял доктор.
– Момо мешает? – удивился Хауэр. – Проявляет признаки агрессии?
– Не могу знать, командор. Он… танцует.
– Что делает? – Еще больше удивился Макс.