– Момо мешает? – удивился Хауэр. – Проявляет признаки агрессии?
– Не могу знать, командор. Он… танцует.
– Что делает? – Еще больше удивился Макс.
– Совершает ритмичные движения. В его перемещениях заметна система, но расшифровке она не поддается.
– Семьсот десятый, дай картинку.
Синтетик командора принял объемное изображение и тоже попытался уловить смысл, заложенный в комплексе телодвижений Момо, но через пару секунд сдался. Понять, что хочет «сказать» кифер, компаньону Хауэра не удалось. Все эти киферские пляски с бубном были понятны лишь Бозе.
– Момо говорит, что разрушение свода не поможет! – Доктор тоже получил изображение. – Он все разведал и просканировал. Если робокриги обрушат свод, вся придавившая меня масса рухнет в подземелье и засыплет там все и всех. Это что-то вроде эффекта зыбучих песков, когда плывун заполняет подземные пустоты.
– Как же быть?
– Придется, Максим, разгребать завал сверху.
– Мы придем на помощь, командор, когда кифер отыщет выход на поверхность, – сказал Ботаник. – Он пообещал сделать это максимально быстро.
– Момо пообещал? – спросил Бозе удивленно. – Ты что, Ботаник, понял его? Как ты умудрился? Когда?
– Так точно, понял. Мне удалось расшифровать систему общения кифера. Секунду назад.
– Мы сами тоже сканируем помещение, – добавил семьсот десятый.
– Это все прекрасно, только времени у нас в обрез. – Хауэр перевел винтовку в ударный режим. – Пока вы ищете выход, Бозе может задохнуться. В аварийном режиме он не может трансформировать оболочку в скафандр, а значит, у него нет доступа к кислородному запасу.
– Недочет программы, – Бозе вздохнул. – Десять минут продержусь.
– Держись.
– Командор, не забудьте о таймере силовой установки, – напомнил семьсот десятый. – Она выдержала гравиудар и по-прежнему работает. Через шестнадцать минут она взорвется. Если мы не найдем выход, вы можете не успеть.
– Я успею.
Хауэр начал методично, слой за слоем сбрасывать одиночными выстрелами камни и щебень с кургана, под которым оказался Бозе.
Работать приходилось осторожно, как археологу, и не только потому, что при неверном расчете траектории появлялась опасность подстрелить доктора. Осыпь была большая и подвижная. Ошибка в расчетах могла привести к тому, что вся масса щебня сдвинется вниз, и над Бозе вырастет курган втрое больший, чем сейчас.
К пятой минуте Макс разбросал крупные обломки, подвижки которых могли вызвать обвал, и просканировал оставшиеся груды щебня. Они слегка сместились, но существенно работы не прибавилось. Бозе был уже в полуобмороке от нехватки кислорода, но еще мог соображать и упорно пытался колдовать над недочетом в программе трансформации. Синтетик доктора работал на пределе возможностей, но пока у них обоих ничего не получалось. Нет, программу они исправили, но все упиралось в реализацию нового алгоритма – трансформация аварийной капсулы в скафандр могла привести все к тем же к подвижкам сыпучего груза, давившего на Бозе. По расчетам синтетика это могло привести к перегрузке в самом прямом смысле этого слова и отказу брони. Проще говоря, Бориса могло расплющить.
К десятой минуте между камнями блеснула серебристая искра. Хауэр забросил винтовку за спину и перешел на «ручной режим». Руками разгребать завал получалось не так быстро, но за три минуты Макс все-таки расчистил достаточный участок и рискнул соединить свою броню с оболочкой Бориса. Доктор к тому времени уже почти не подавал признаков жизни, и его синтетик-компаньон ничего не мог с этим поделать.
Сцепка наноботов получилась прочная, а кроме того, часть энергии и несколько десятков колоний аварийной капсулы передались оболочке Хауэра для усиления и повышения мощности экзоскелета. Максу оставалось поднатужиться и буквально выдернуть Бозе из завала. Синтетики синхронизировали усилия, и все получилось более-менее удачно. Синтетик доктора отключил, наконец, аварийный режим, а синтетик Макса дал команду наноботам обеспечить маскимальную тягу в минимальное время. Доктор вылетел из кургана, как рыба, пойманная на удочку, и завалился на Хауэра.
Наноботы вернулись по штатным местам и разорвали сцепку, но столкнуть с себя Бозе командору удалось не сразу. Доктор обмяк и сделался неподъемным. Хауэр все-таки справился, уложил Бориса на спину и быстро осмотрел. Видимых повреждений вроде бы не было. Синтетик доктора это подтверждал. Но в целом выглядел Бозе паршиво. Оболочка трансформировалась в легкий боевой костюм без шлема, и Макс отлично видел лицо Бозе. Оно было синюшно-серым. А главное – доктор не дышал.
– Синтетик Бозе, подключиться к дыхательному центру! – приказал Макс. – Обеспечить гипервентиляцию легких! Знаю, что не свойственная функция. Дыши за него, это приказ! Сердце? Что с ним? Запустить! Никаких резервных копий! Я тебе устрою светлую память! Реанимировать компаньона-носителя!
– Командор, мы нашли выход, – сообщил семьсот десятый. – Кифер идет к вам.
– Почему только кифер?
– Он приведет вас сюда. Мы изучили подземелье, командор. Это продолжение тоннеля, по которому мы попали в квадрат Эпсилон-13. В основном тоннель уцелел. Мы можем уйти по нему в любом направлении гораздо быстрее, чем по грунту.
– И скрытно, – вдруг выдохнул Бозе, – что немаловажно.
– Очнулся! – Хауэр шумно выдохнул с большим облегчением. – С возвращением! Твой синтетик уже собрался отправить в сеть резервную копию.
– Не дождетесь!
– Как там?
– Там хорошо, там все свои, – Борис приподнялся и оперся на локоть. – Но процесс перехода в мир иной мне категорически не понравился! Долго я был археологическим артефактом?
– Тринадцать минут.
– Рекорд. Спасибо тебе, Максим. Я перед тобой в долгу.
– Пожалуйста. Только никаких долгов между нами быть не может. Мы ведь друзья.
– Да. – Бозе сел. – И к друзьям ты относишься трепетно, даже если они этого не заслуживают. Спасибо еще раз, командор. Голова кружится.
– Это от избытка кислорода. Синтетик «прокачал» тебя по полной программе. Зато вон какой ты теперь розовый.
– Синтетик, прекрати за меня дышать, сам справлюсь!
– Тоже начал говорить с искусственным компаньоном? – Макс усмехнулся.
– Дурной пример заразителен.
– Давай помогу встать.
– Я сам, – поднявшись на ноги, Борис все-таки оперся о плечо товарища. – А вот и Момо, наш проводник по новой Терранове, пардон за неуклюжий каламбур! Уходим в подполье?
– Да. – Хауэр кивнул. – Во всех смыслах. И очень быстро. До взрыва силовой установки в «черепахе» одна минута. Погнали…
Если верить старой схеме базы Эпсилон-13, вход, а вернее, провал в тоннель с деревянными сводами образовался примерно на том участке местности, где прежде стояла главная башня. Момо первым протиснулся в косую щель между крупными каменными обломками и вполне понятно махнул хвостом – «за мной». Хауэр последовал за жуком без колебаний, а вот Борис замешкался. Это было неудивительно. Вот только что он выбрался из одного завала, и теперь ему предлагали добровольно залезть в новый. Преодолеть психологический барьер оказалось непросто.
Помог доктору Бозе, как ни странно, взрыв силовой установки. Прочный панцирь гигантской «черепахи» погасил взрывную волну, но земля все-таки ощутимо дрогнула, да и громыхнуло вполне отчетливо. Однако никаких подвижек обломков не произошло. Это убедило Бориса в том, что завал не замурует его, как в прошлый раз, и доктор решился последовать за товарищами.
После исполнения достаточно сложного акробатического этюда под названием «просачивание по каменному лабиринту», троица все же очутилась в тоннеле, но, как ни странно, мароманнов и жука никто не встретил. Робокриги находились неподалеку, но были заняты другим делом. Они отслеживали передвижение еще одной группы выживших. И отслеживали этот процесс через прицелы винтовок.
Макс жестом приказал Борису оставаться с жуком, а сам перевел винтовку в боевой режим и двинулся к позициям робокригов. Ботаник и семьсот десятый притаились неподалеку от еще одной дыры в своде тоннеля. Под дырой было полно обломков, поэтому пыльные робокриги почти слились с местностью. Хауэр включил маскировку и тоже превратился в живой камень. Темноту в тоннеле нельзя было назвать абсолютной, гнилушки на деревянных стенах и сводах давали какой-никакой минимум света, и этих считаных люксов вполне хватало, чтобы разглядеть цели. Это были пять дактианцев. Двое в униформе охранников и трое в армейской «живой броне».
– Есть идентификация, командор, – доложил в режиме связи между синтетиками семьсот десятый. – Один из дактианцев – тактик Сайрус Рем. Уничтожить?
– Стойте! – вдруг жарко шепнул кто-то прямо в ухо Максу. – Не стреляйте!
Хауэр даже вздрогнул от неожиданности. Вообще-то незаметно подкрасться к мароманну сзади не удавалось еще ни одному противнику. Для такого финта враг должен обладать выдающимися способностями либо считаться абсолютно безопасным для воина, как ребенок или невооруженная женщина, – хотя бы по мнению бдительного синтетика, раз уж сам боец-мароманн оказался шляпой.
Командор обернулся и понял, что его синтетик прав и не прав одновременно. Рядом с Максом сидела на корточках Маритта. С одной стороны, все было верно – женщина, но с другой – небезопасная даже без оружия. К тому же небезопасно умная. Ведь она просчитала все варианты и, чтобы подобраться к мароманнам незаметно, оставила затаившемуся дальше по коридору Шершню свой кинжал и складную секиру.
– Не лезь, – отмахнулся Хауэр.
– Я прошу, хватит на сегодня жертв!
– С каких это пор вильдеров смущают жертвы?
Маритта хотела что-то ответить, но Хауэр вскинул руку, приказывая ей помолчать. Макса отвлек рапорт Ботаника.
– Командор, улавливаю одновременное наведение орудийных систем крейсера и «кита».
– Друг на друга или опять на грунт?
– Так точно. На грунт. Системы крейсера фокусируются на том месте, где вы откапывали доктора.
– Позднее у них зажигание, – Хауэр усмехнулся. – Спасибо Айсману за проволочку. Борис, ты слышал?
– Думаешь, Айс намеренно затянул с контрольным залпом?
– Думаю, он прекрасно видел нашу суету и дождался, когда мы уйдем в подвалы. Не знаю, чего ему это стоило, какие он наплел небылицы генштабу… наверное, сослался на какие-нибудь неполадки… но знаю точно – фронтовое братство сильнее дурацких политических игр.
– Что ж «брат» Айсман не проявил волю, когда ему приказали стрелять в группу?
– Не все в наших силах. – Хауэр вздохнул. – Кроме братства есть еще и присяга. Внимание всем, уходим подальше от зоны поражения. В темпе! Ботаник, веди!
– Прошу внимания, командор, оптимальный маршрут – на север.
– А на пути дактианцы? – Хауэр кивнул. – Значит, идем через позиции противника…
Макс уже набрал воздуха, чтобы скомандовать «в атаку», но с боевого настроя его опять сбила Маритта. Она вдруг распрямилась и в три прыжка, нарушая всякую маскировку, очутилась на линии огня в нескольких метрах от дактианцев.
Противник видел в темноте не хуже мароманнов (правда, не за счет синтетиков, а за счет генетически усовершенствованного зрения), поэтому сразу понял, кто вдруг возник в тоннеле, как выпрыгнувший из шкатулки чертик. Вообще-то после устроенной Мариттой резни под стенами базы дактианцы должны были расстрелять вильдершу без малейшего промедления. Но, похоже, Сайрус тоже обратил внимание на то, что Маритта не вооружена, и повременил с приказом.
А секундой позже всем стало не до приказов. Своды тоннеля задрожали, южная часть деревянной «трубы» заскрежетала и начала проседать, а вскоре и вовсе рухнула. Грохот, клубы пыли и рикошеты сыплющейся в тоннель щебенки временно охладили воинственный пыл всех, кто был в подземелье, и подтолкнули выживших к простейшему решению. Все развернулись и вместе, словно обитатели горящего леса, рванули в северном направлении.
Остановились беглецы, когда даже без подсказки робокригов стало ясно – зона поражения далеко позади и можно не опасаться, что очередной «контрольный» залп окончательно обрушит своды старинного транспортного коридора. К тому же в месте привала тоннель разветвлялся. Магистральная ветка, как и прежде, тянулась на север, а две боковые уходили на северо-запад и на восток.
Хауэр с робокригами, дождавшись Момо и Бозе, решительно двинулись дальше по главной ветке, но вскоре были вынуждены остановиться. Тоннель неожиданно закончился. Согласно данным сканеров, в действительности он продолжался, но ближайшие сто пятьдесят метров оказались плотно заполнены орфийскими окаменевшими зарослями. Пробиваться сквозь них означало растратить половину запаса энергии, который теперь уж точно негде было пополнить. Хауэр приказал вернуться к перекрестку, где обнаружил по-прежнему отдыхающих после забега дактианцев и Маритту с Шершнем.
Ботаник и семьсот десятый, не обращая внимания на бывших врагов, просканировали боковые коридоры и пришли к единому мнению, что северо-западный свободен. Однако именно у входа в этот тоннель расположилась группа Сайруса. На движение мароманнов в сторону тоннеля враги отреагировали вполне однозначно – вскинули винтовки. Причем три из пяти винтовок дактианцев были гравиками, вполне эффективным оружием даже против мароманнской брони.
Робокригов угроза не смутила, командора в принципе тоже, но Бозе выдал на командирском канале связи пламенную речь и убедил Хауэра не устраивать дуэль. Свой вклад в «борьбу за мир» вновь внесла и Маритта. Она опять вклинилась между ощетинившимися бойцами и вскинула руки, будто бы собираясь растолкать дактианцев и мароманнов по разным углам ринга.
– Остыньте! Мы сейчас все в одной лодке! Сайрус! Хауэр!
– Хорошо… – Рем чуть опустил ствол.
– Не убить, так прикрыться, да, Сайрус? – со злой усмешкой спросил Хауэр. – Ты только так женщин используешь?
– Хауэр, уймись, я же попросила! – Маритта обожгла Макса гневным взглядом.
– Ты вообще права голоса не имеешь, горячая красотка!
– Макс, в чем-то они правы, – негромко сказал Бозе, прячась за спиной у Хауэра. – Нас тут опять завалило, если ты не заметил. Только с Ботаником и семьсот десятым мы будем разгребать завалы до второго пришествия.
– Поэтому я и решил уйти по боковому тоннелю.
– Ты уверен, что он куда-то ведет? А если это тупик? И вторая вспомогательная ветка тоже окажется тупиком. Что тогда? Я не хочу опять задохнуться.
– Трансформируем оболочку в скафандры.
– И проживем на два часа дольше? Не вариант, Максим! Сейчас нам выгоднее договориться с дактианцами. Выбраться из завалов мы сможем только совместными усилиями.
– Договориться с врагом? Бозе, это предательство.
– Подумай еще, без эмоций и штампов. Мы не предатели, мы лишь находимся в безвыходной ситуации. А предатели – это как раз те, кто поставил нас перед выбором – договориться с врагом или умереть. И, кстати сказать, не только мы попали в такую ситуацию. Сайрус тоже «под раздачей». Подумай, ведь его не вывели с базы до удара. Это может означать лишь одно – стратком дактианцев разменял Рема, как пешку. Ровно как генштаб разменял нас. Пока не скажу, ради чего командование с обеих сторон пошло на такие жертвы, но сам факт невероятной синхронной подставы лично для меня очевиден! Ты прослеживаешь ход моих мыслей?
– Ну да, – нехотя признал Макс.
У Хауэра и без пояснений Бозе возникли соображения сродни недавней мысли Сайруса: начальство везде одинаковое и стратегические соображения выше жизней бойцов, даже самых выдающихся. В каком направлении развить эти соображения, только что подсказал Бозе. И теперь у Хауэра тоже складывалось впечатление, что произошло нечто невероятное: на какой-то неведомой почве интересы генштаба и страткома сошлись, раз они синхронно решили уничтожить базу и с ней лучших, но теперь слишком осведомленных воинов. Но как могли сойтись интересы сторон, если одной выгодно скрыть тайну мозгоклюев, а другой – сыграть на ней? Макс этого не понимал. О чем и сообщил Борису через синтетика.
– Как сошлись интересы, не скажу, технология мне тоже неясна, – ответил Бозе. – Хотя все может оказаться проще, чем мы с тобой думаем. Например, наши и дактианцы пытаются спрятать в одном огне каждый свою тайну. Одни – секрет Герцога, другие – лабораторий. Либо третий вариант: стратком и генштаб, сами того не зная, пляшут под дудку третьей стороны, которая сначала хотела завладеть тайной и потому действовала на стороне мароманнов, а затем решила ее похоронить и подыграла дактианцам.
– Но при этом каким-то образом заставила мароманнов пожертвовать моим отрядом и мной лично? – Хауэр покачал головой. – Третий вариант хромает.
– На первый взгляд – да, хромает, но если подумать… можно прийти к выводу, что он самый реальный. Подумай сам…
– Не хочу вдаваться, устал от твоих теорий, – отмахнулся Макс. – Лучше просто скажи, кто эта «третья сторона»? Хозяин «Стальной бабочки»?
– Именно, – сказал Борис вслух. – Из тех, кто на данный момент известен, он первая кандидатура. Хотя он тоже неизвестен, по сути.
– Ты ведь заподозрил Шторка…
– Я по-прежнему держу его в уме, но… мне почему-то кажется, что это ложный след. Чутье подсказывает, что генерал – не основная фигура. В любом случае, Хауэр, вы с Сайрусом «под раздачей» и своим штабам больше не нужны. Это главное. Если позволишь, я попробую довести это мнение до нашего противника.
– Даю пять минут, – после недолгих размышлений сказал Макс через синтетика. – И ни секундой больше. Если он не отступит, мы уничтожим его группу и найдем выход сами. Уверен, нам это по плечу.
* * *Доктор Бозе оказался красноречивым и даже убедительным. Будь Сайрус нейтральным лицом, он запросто мог бы поверить доктору и принять все его доводы. Но тактик Рем был не просто на другой стороне баррикад. Он был в принципе другим человеком. Точнее, принципиально другой версией человека разумного, и для него неприемлемо любое соглашение с мароманном, будь тот даже сто раз прав. Бозе «по определению» не мог предложить Сайрусу ничего доброго, сказать что-то разумное и переубедить в чем-то вечном. Во всяком случае, так считал тактик Рем.