Впрочем, нет ничего невозможного…
Он проверил лежащих — все трое были живы, просто отключены. Тем лучше. Осложнения ни к чему.
Макс засмеялся.
Откинулась ржавая заслонка, в зарешеченном окошечке показалась мясистая физиономия надзирателя. На ней медленно проступало удивление.
Сам не зная зачем, Макс послал тюремщику воздушный поцелуй.
* * *Если не считать импровизированных бронелетучек и патрульных дрезин, выставивших в щели между мешками с песком тупые рыла пулеметов, «Грозящий» был самым маленьким бронепоездом на многие тысячи километров вокруг. Возможно, он вообще был самым маленьким бронепоездом в Центруме.
И тому были свои причины. Лет двадцать пять назад тогдашний командующий Аламейским пограничным округом удивил местное железнодорожное начальство крупным заказом: проложить железную дорогу от Ахтыбаха до самых предгорий Белого хребта. Обоснование было простым и, пожалуй, логичным: трудно ведь контролировать столь большую и сложную территорию одними лишь патрулями, будь то патрули пешие, конные или даже воздушные. Стационарные посты и заставы? Так-то оно так, но в безводной местности любая задержка с подвозом чревата медленной и мучительной смертью личного состава. Были уже прецеденты. Нужен железнодорожный путь, очень нужен. Плюс хотя бы один курсирующий по нему бронепоезд.
Удивленный железнодорожник, носивший в петлицах четыре золотые шпалы, спросил, как теперь изменится вся система охраны территории, и получил сухой ответ: не суйтесь в наши дела. Вопрос лишь в одном: способны ли ваши чумазые работяги выполнить заказ качественно и в срок?
По мнению железнодорожника, вопрос граничил с оскорблением. Всякому известно: если кто умеет работать, то уж никак не те, кто только и способен обирать честных торговцев и палить в контрабандистов. Железнодорожное управление Аламеи может спроектировать и проложить железную дорогу любой протяженности на любой местности — была бы адекватная труду оплата.
Об оплате спорили долго. Вели переговоры, срывали их и начинали сызнова, создавали и распускали совместные комитеты. Пограничники жались. Им нужна была дорога, но запрошенную за нее цену они считали грабительской. В свою очередь, железнодорожники не менее справедливо полагали, что их пытаются уговорить работать даром. Из-за неразберихи геодезическая партия, отправленная для предварительной наметки маршрута, была обстреляна пограничниками — к счастью, без жертв, если не считать начальника партии, раненного в нос осколком теодолита.
Переговоры тянулись целый год. В конце концов стороны договорились о следующем: дорога будет узкоколейной однопуткой, и для нее придется построить специальный бронепоезд. Командующий округом, ругаясь, согласился. Специальный так специальный. Но чтобы не уступал настоящему!
Сказать легко — сделать значительно труднее. «Грозящий» был мал и казался приземистым, если смотреть на него сбоку. А если посмотреть спереди или сзади, становилось и впрямь страшно: как бы при порядочном все-таки росте, высоко расположенном центре тяжести и узкой колее он не опрокинулся на повороте, или, скажем, от отдачи пушек, если они пальнут одновременно в одном и том же направлении.
Сказать о «Грозящем», что он неказист, означало бы лакировать действительность. Узкоколейный бронированный уродец шокировал бы любого панцермейстера. На аламей-ском языке слова «грозящий» и «ужасный» произносятся одинаково, и вскоре никто не вкладывал в название бронепоезда смысл «страшный для врагов», а вкладывал только значение «мерзкий на вид». Сам командующий, принимая работу, то бледнел, то багровел, то кривился, как от зубной боли, а потом в сердцах плюнул себе под ноги и применил к бронепоезду эпитет «педерастический».
Однако инженеры не зря проедали денежное довольствие. Они сделали все, что было в их силах, хотя никакой технический гений все равно не опроверг бы законы механики и сопромата. Тонким узкоколейным рельсам противопоказана большая нагрузка — и «Грозящий» имел слабую защиту. Обыкновенная винтовочная пуля, выпущенная с близкого расстояния под прямым углом к поезду, хотя и не пробивала броню, но оставляла на ней вмятину. На вопрос, удержит ли броня пулю со стальным сердечником, главный конструктор резонно заметил, что такие пули вообще редкость, что от контрабандистов и бандитов с Пустошей вряд ли можно ожидать их массированного применения, а главное, что его конструкторская бригада проектировала все-таки бронепоезд, а не подвижную мишень. Если вооружение бронепоезда не позволит ему как минимум держать врагов на расстоянии, то зачем он вообще нужен?
Да, «Грозящий» был малюткой, и его новоназначенный командир сразу понял, что в экипаж придется набирать людей малорослых и тощих, — однако бронепоезд имел все, что полагается иметь бронепоезду. Передняя и задняя платформы несли запас рельсов и шпал, защищающих стрелков от пуль, бронированный паровозик мог обеспечить достаточно резвый ход, в просторном тендере помещался порядочный запас угля, была предусмотрена и бронированная цистерна для воды. Главную боевую силу «Грозящего» составляли два низких броневагона с вращающимися орудийными башенками на крышах и четырьмя станковыми пулеметами. Броневагоны для десанта и ремонтной команды также высовывали из бойниц стальные рыла. Чтобы пулеметчики правого и левого бортов не пихали друг друга задами, пулеметные гнезда пришлось разместить асимметрично относительно тела вагона. Калибр двух пушечек «Грозящего» оставлял желать много лучшего, фугасный эффект снаряда — тоже, зато носовая платформа несла надкалиберный бомбомет — оружие, способное зашвырнуть бомбу максимум шагов на пятьсот, но мощное. Увидав на полигонных испытаниях его действие, командующий округом вытряс из уха воздушную пробку и несколько смягчился.
Все равно бы ему пришлось принять изделие и выплатить Железнодорожному управлению вторую половину суммы. Ссориться с железной дорогой пограничникам не резон.
Естественно, паровозная и ремонтная бригады также комплектовались из железнодорожников. Есть или нет среди пограничников соответствующие кадры, путейцев не интересовало. Все, что пыхтит и бегает по рельсам, должно управляться железнодорожниками — и точка. Машинисты, кочегары и ремонтники считались прикомандированными и имели двойное подчинение. Такая практика сложилось давным-давно и обычно оправдывала себя.
Но узкоколейка всецело принадлежала пограничникам. И когда в предгорьях Белого хребта были открыты месторождения меди и цинка, когда каторжников стали сгонять на рудники и обогатительные фабрики, а взамен пошел концентрат, стражи границы с лихвой вернули потраченные деньги, а «Грозящий» простаивал только при плановых ремонтах да еще при погрузке угля и огнеприпасов. Никто из команды бронепоезда не мог пожаловаться на безделье — напротив, жаловались на чрезмерно интенсивный график, складывающийся из:
а) охраны следующих через Пустоши товарных составов;
б) обеспечения погранзастав всем необходимым;
в) регулярных патрульных рейдов;
г) нерегулярных патрульных рейдов.
Не раз на «Грозящий» нападали — реже при свете дня, чаще во мраке ночи. Стальные заплаты украшали туловище бронепоезда, как нашивки за ранения. Одной безлунной ночью бандиты Хруга Гугнивого, державшие тогда в страхе всю округу, попыталась овладеть бронепоездом. Взять скрадом не смогли — подорвали путь и пошли на штурм. Захлебывались пулеметы, тявкали пушки, оглушительно гавкал бомбомет. Нападавшим не дали подойти на бросок гранаты. С рассветом ремонтная бригада заменила взорванный рельс, а стрелки и канониры добавили еще несколько бандитских трупов к десяткам уже валявшихся по обе стороны узкоколейки. Тем дело и кончилось. «Грозящий» стяжал славу, а Хруга Гугнивого через неделю выдали правосудию свои же в обмен на забвение прошлых грехов.
Над «Грозящим» продолжали посмеиваться, но плоско шутить перестали.
Серо-зеленой ящерицей ползал он по степи, фыркал, как жеребенок, и пыхтел, как бегемот-подросток. Свистел, лязгал, брызгался маслом. Назначение в его команду перестало рассматриваться как ссылка. Иные путейцы уже сами просились в экипаж «Грозящего». Внутри стальной коробки тесно и душно, зато не так опасно, как возить через Пустоши обывателей и почту. Все-таки сидишь за броней. Пусть она тонкая, а пальцем не проткнешь. Пулей обычно тоже.
И пусть бронепоезд по определению может действовать только там, где проложен железнодорожный путь, — зато в этой узкой полосе ему нет равных. Кто осмелится бросить ему вызов?
Нет таких среди здравомыслящих.
А сумасшедший — пожалеет.
* * *Дрезина резво бежала по рельсам.
Стучали колеса на стыках. На качалке сидели Сергей, Тигран и Алена. В трудных местах подключалась Ева. А Григорий опять спал, поместившись кое-как в грузовом отделении.
Стучали колеса на стыках. На качалке сидели Сергей, Тигран и Алена. В трудных местах подключалась Ева. А Григорий опять спал, поместившись кое-как в грузовом отделении.
Прав был Тигран: ему досталось.
Но вначале возле коттеджа появилась Ева — не вышла из внезапно возникшего на лужайке Прохода, а приехала на машине. Тигран пояснил: моталась в Наро-Фоминск, есть там одна локализация, выводящая на территорию королевства Цад… Глаза Евы были красны от бессонницы, губы упрямо сжаты, воинственно торчал горбатый нос. В багажнике «форда» покоились четыре округлых, похожих на тыквы предмета, бережно переложенные тряпьем, чтобы не катались по багажнику, почем зря стукаясь друг о друга.
— Эй! Разгружайте.
Это и вправду оказались тыквы, точнее — калебасы из больших желтых тыкв. Только отверстия в них находились почему-то не сверху, а сбоку, и были заткнуты тюлевыми тряпками. Взяв одну тыкву в руки, Сергей почувствовал мелкую вибрацию и шорох, как от пересыпающегося крупного песка.
В тыквах кто-то был.
— Наше главное оружие, — пояснил Тигран, осторожно поместив последний калебас в грузовое отделение дрезины, однако вдаваться в подробности не стал, махнув рукой: «После, после!»
Появился Григорий, мятый и мрачный. Судя по его виду, порошки из иных миров не уберегли его от похмелья. Поздоровался кивком.
Теперь вся команда была в сборе.
— Оружие? — отрывисто спросила Ева.
— Готово.
— Пища? Вода? Спиртное?
— Уже погрузили.
— Приборы ночного видения? Заряды? Скипидар?
— Ну что ты нас проверяешь? — рассердился Тигран. — Все давно на месте. Давай открывать. Ты как, сможешь?
Ева покачала головой.
— Лучше ты. А я буду высовываться.
Кивнув, Тигран шагнул к рельсам. Обернулся:
— Приготовьтесь. Долго не смогу держать.
— Эй, все сюда! — крикнула Ева. — Взялись. Как скомандую «вперед» — ворон не ловить, толкать эту дуру что есть силы! Сергей, Гриша, Алена, на дрезину! По команде «вперед» начинайте качать.
Носильщики облепили дрезину, как муравьи гусеницу. Все напряженно молчали — чувствовали, что ситуация не располагает балагурить.
— Готовы?
— Готовы.
— Давай, Тигран! Не подгадь!
Лысый и квадратный инструктор по боевому самбо встал в боевую стойку. Шагнул назад, как бы выманивая на себя воображаемого противника. Неожиданно легко взвился с места в воздух и, сделав в прыжке заднее сальто, ногами нанес пустоте тяжелую травму. Мягко приземлился.
Воздух перед ним подернулся рябью — правда, чуть в стороне от железнодорожной колеи и на небольшой площади. Ева не двинулась с места.
— Первый блин комом, — объявил Тигран. — Ничего, сейчас разозлюсь…
Прыжок — удар в пустоту. Теперь инструктор демонстрировал чистое каратэ.
Новый Проход открылся удачнее — точно на рельсах — и был достаточно широк. Ева сейчас же сунула в него голову.
Отдернула.
— Не то.
Новая попытка окончилась прежней реакцией:
— Не то.
Сергей уже давно понял: «то» будет, когда Проход откроется вблизи узкоколейки, проходящей через территорию Аламеи в Центруме. Но… насколько вблизи? Неужели удастся сделать так, чтобы дрезина просто-напросто перескочила с этой колеи на ту, в Центруме, и спокойно продолжила движение?
Алена, спокойно сидевшая рядом с ним, возможно, так и думала. Но Сергей, уже не раз побывавший в Центруме, понимал трезвым умом: чудес не бывает.
После десятой попытки Ева, отпрянув от Прохода резвее, чем обычно, сказала:
— Хватит. Меня заметили.
— Патруль? — хрипло спросил Тигран.
— Похоже на то. Один приготовился стрелять… Все, кончили, твое место на дрезине. Гриша, я все понимаю, но давай-ка теперь ты, а?
Григорий печально вздохнул и полез в рюкзак за водкой.
— Что, совсем ничего не получилось? — озадаченно спросил Тигран.
— Один раз почти получилось, — пробурчала Ева. — Промах на полкилометра, наверное. Гриша, ты прости, но надо…
Григорий вздохнул еще раз и обреченно кивнул.
— Я могу, — немедленно вызвалась Алена.
Ева покачала головой.
— Сиди спокойно.
— А я? — спросил Сергей.
— И ты посиди пока. Если у Гриши не получится — тогда ладно. Попробуем. Откроем для тебя один калебас…
При чем тут калебас, Сергей не понял. Что они там держат такое… пугающее? Джинна?
Соваться с вопросами он не стал. Само выяснится. Но как, должно быть, обалдели пограничники, когда из струящегося воздуха вдруг появилась женская голова!
Хотя они, наверное, видели и не такое…
Григорий слез с дрезины, и Тигран занял его место.
— Давай, Гриша, давай, родной…
Григорий отвинтил пробку и с отвращением присосался к бутылке. Было видно, как ходит кадык.
— Запить ему дайте…
Григорий помотал головой: мол, обойдусь. Подобрав с земли сосновую шишку, жадно занюхал алкоголь и, вновь присосавшись к бутылке, двигал кадыком до тех пор, пока не опустошил ее. Отшвырнул, вытер рукавом слезящиеся глаза, растопырил руки и стал похож на упыря, дорвавшегося до кровушки, но не рассчитавшего вместимость своего желудка.
— Сейчас… подействует, — только и сказал.
— Это и называется быть пьяным в дрезину? — неуклюже сострил Сергей.
Ему кратко посоветовали заткнуться.
Первый же Проход, открытый пьяным проводником, был роскошным — метра четыре в поперечнике и прямо на железнодорожном полотне. Но продержался он меньше секунды.
— Еще пробуй, Гриша.
Следующая попытка оказалась удачнее: Проход вышел поменьше, зато держался долго — вплоть до того момента, когда Ева вынула из него голову и отрицательно качнула ею.
— Аламея, Гриша, Аламея. Сухая пустошь, западная часть. Узкоколейка. Помнишь, там еще овражек такой был? Вспомни! На овражек ориентируйся, на овражек!..
— Это подействует? — спросил Сергей Тиграна.
— Бывает, что и действует. У кого как.
Н-да… Широка локализация в Центруме, а вероятность попадания распределена в ее пределах примерно по гаус-сиане. А может, и не примерно, а точно по ней, родимой. И если нужная точка находится далеко за пределами среднеквадратического отклонения, то можно повторять попытку за попыткой без всякого успеха. До вечера можно мучиться впустую…
Следующая попытка также не принесла ничего. И еще одна.
— Гриша, миленький, ну постарайся!
Гриша честно старался. От бутылки водки на пустой желудок его порядочно развезло, и столь же честно он старался не шататься. Один Проход возникал за другим, и Ева каждый раз качала головой. Странно: Проходы были не серебристые, как вчера, а самые заурядные — просто струение воздуха, только слегка мутное, как будто кипятили воду, добавив в нее толику молока.
— Вчера у него был не такой Проход, — шепнул Сергей Тиграну.
— В смысле?
— Ну, серебристый был… И вроде даже чешуйчатый.
— Дурень, — ласково сказал Тигран. — Ты же смотрел на него с другой стороны.
— А…
— Помолчи, ладно? Если у Гришки ничего не выйдет, будешь пробовать ты. Новичкам, говорят, везет.
— Еще я могу, — вновь оживилась Алена.
— Ты — нет, — отрезал Тигран.
— Почему?
— Потому что я так сказал. Все, дебаты окончены… О, черт! Его тут не хватало!..
От коттеджа к дрезине быстро шагал кое-как одетый Родион Романович. Судя по всему, он только что проснулся.
— Остановитесь! — картинно вздев руки, воззвал он как раз в тот момент, когда Ева, вынырнула из очередного Прохода. Глаза ее горели.
— Вперед!!!
— Вперед! — заорал Тигран. — Навались, ребята!
— Стойте! — напрасно взвыл менеджер по кадрам. Никто не обратил на него внимания.
— Носильщики — за дрезиной в Проход! — звонко крикнула Ева. — Гриша, держи его! Ты последний!
Как будто без ее слов это было не ясно.
Хотя как знать? Только на взгляд безнадежного трезвенника все пьяные одинаковы — на самом деле они бесконечно разнообразны. Иной становится мрачен, другой болтлив, третий опасен, а четвертый под воздействием алкоголя забывает самые простые вещи. Не может, например, зашнуровать кроссовки не потому, что мозг не способен выдать пальцам соответствующий сигнал, а просто потому, что пьяный забыл, как это делается и, главное, зачем.
Впрочем, размышлять на эти темы было некогда. Носильщики разом взревели от натуги. Дрезина качнулась, скрипнула и плавно пошла вперед. Работать на рычаге было даже не нужно — разгон и без того вышел что надо. Секунда, еще одна — и дрезина влетела в струящийся матовый круг.
После чего немедленно завязла в грунте. Тигран невнятно выругался, приложившись носом о перекладину качалки. Сергей и Алена слетели с сиденья.
Ева была уже тут, она прошла первой.
Последним, из серебристого круга, пошатываясь, вышел Григорий. Состроил гримасу отвращения и продекламировал, запинаясь: