Работы оказалось даже больше, чем предполагал Сергей. Пока Тигран и Ева закладывали взрывчатку под рельсовые стыки, Сергей, Григорий и Алена перетащили в ложбинку все вещи, кроме калебасов. Их было велено разложить вдоль узкоколейки шагах в двадцати друг от друга. Навалившись впятером, сбросили с путей дрезину. А потом наступил самый легкий, зато и самый долгий этап работы: хорошенько заткнуть все отверстия в земле, какие только попадутся на глаза, будь то нора грызуна или круглая дырка, служащая убежищем земляному пауку.
— Жук не должен отвлекаться на всякую ерунду, — сказал Тигран, старательно втаптывая ком сухой глины в мышиную нору.
Возились добрый час. К счастью, в этой местности, похоже, не водились суслики.
Солнце клонилось к закату, когда Ева сочла подготовку оконченной. Все еще было очень жарко. Над степью дрожал воздух. Пахло зноем и сухими травами.
Укрывшись в ложбинке, мелкими глотками пили воду, наслаждались. Ева курила — уже не тонкие дамские сигареты, как на Земле, а крепкий «Честерфилд». Докурив одну, сразу зажгла другую. Григорий подышал, попил еще воды, дотронулся, закрыв глаза, пальцем до кончика носа и заявил, что вот теперь-то он в форме.
— А почему станция называется Волдыри? — спросила Алена.
— Вообще-то она не так называется, — объяснили ей. — «Волдыри» — это перевод. А почему — никто не знает, да и кому надо? От солнца, наверное. Жгучее.
— А бронепоезд — когда появится? — спросил Сергей.
И сам понял, что задал неуместный вопрос.
— Кто ж его знает, — все-таки ответил Тигран. — Может, ночью, может, утром. В худшем случае придется поскучать до завтра. Можно спать по очереди.
— А эти жуки… Они выдержат без пищи?
— Без пищи-то выдержат, и без воды до завтра не передохнут, — сказала Ева. — Чего я боюсь, так это того, что бронепоезд пройдет здесь на рассвете. Хорошо, что ночи здесь обычно довольно теплые…
— И… что?
— А то, что жук прохлады не любит, вялым делается, понятно?
Высунувшись из ложбинки, Тигран вел в бинокль круговое наблюдение. Он боялся не утренней прохлады — он боялся патрулей. Сергей вдруг с ослепительной ясностью понял, как придется действовать, если пограничный патруль наткнется на выбранное для операции место. Не останется же иной возможности, кроме как принять бой и по возможности положить всех противников до единого! Какого-нибудь обходчика можно без труда пленить и связать, чтобы не убежал, но ведь пограничники обычно не склонны тотчас поднимать лапки вверх при вторжении нарушителей на охраняемую территорию…
По спине пробежал холодок.
Неужели пресловутый Макс того стоит?
Ева скажет «да», можно и не спрашивать. Тигран и Григорий скажут «да», потому что ценят Еву и надеются вернуть в «фирму» Макса. Алена на все пойдет, только бы ее не упекли обратно в охрану. Значит, четверо «за» и только один сомневающийся…
Ну а если засада будет обнаружена с воздуха? В том, что у пограничников Аламеи есть примитивная авиация, Сергей успел убедиться лично.
Тогда — конец. Самый допотопный биплан с пулеметом и десятком мелких бомб сильнее самого тренированного подразделения, лишенного ПЗРК.
Скорее бы сумерки!..
До заката остался, наверное, час. До полной темноты — пожалуй, два. Лежать в ложбине без дела было и нервно, и скучно. Сергей потянулся и сказал:
— Странно мне…
— Привыкай, — посоветовала Ева. — Мне тоже на первом настоящем задании странно было. И даже не столько странно, сколько страшно.
— Тебе?
— Ну да. Я что тебе, робот?
— Ты? Нет. Но я не о том. Допустим, мы уже в Оннели. В этой, как ее… Тупсе. Допустим, что и Макс там же. Но как мы найдем его?
— Как, как… Начнем с тюрьмы, вестимо.
— Почему с тюрьмы?
— Потому что начинать надо с самого вероятного. Макс же все на свете забыл, ничего не понимает. При всей его ловкости — а он сообразительный был, — непременно где-нибудь нарушил закон или просто попал под подозрение. Процентов пятьдесят за то, что его засадили до выяснения. И знаешь — много бы я дала, чтобы было не пятьдесят процентов, а сто!
— Шутишь?
— Нисколько. Главное для нас — найти Макса. Вытащить его — это уже дело техники. Если Макс сидит, задача сильно упрощается. Если нет — тогда все, наоборот, очень сложно. Ищи его по всей Оннели, а может, и не только по Оннели…
— А если он не просто задержан, а уже осужден?
— Тем легче. Налет на тюрьму технически не так уж прост. Лучше на этапе.
— М-м… А если… Ну, словом… смертная казнь в Онне-ли существует?
— В Центруме она везде существует. Понимаю, что ты хочешь сказать, тактичный ты наш… Но, во-первых, Макс не такой дурак. Во-вторых, так быстро здесь дела не делаются, есть все же законные процедуры… А если что, то не завидую я судье, который вынесет Максу смертный приговор. Я отъем от него столько, что его будут именовать не «ваша честь», а «ваша часть».
Сергей фыркнул.
— Это людоедство.
— Я-то, может, и людоедка, а вот ты лентяй, — едко заметила Ева. — Который раз ты вошел в Проход? Гляди, растратишь попусту способности к учению. Тебе сейчас зубрить что-нибудь надо, ну хоть языки. Или еще что-нибудь. В чем ты слаб?
— В стрельбе.
— С этим потерпишь. А вот оннельским языком можно заняться прямо сейчас…
— Тихо! — Тигран поднял вверх короткий палец. — Чувствуете?
— Нет, — сказал Григорий. Алена покачала головой.
— Проверю. — Тигран выбрался из ложбинки и, пригибаясь, добежал до рельсов. Приложил ухо и сразу побежал обратно.
— Ага, — сказала Ева.
— Идет, — сообщил Тигран, плюхнувшись на живот. — Что идет, откуда — не знаю, но что-то идет. Далеко пока.
Из малого рюкзачка он вытащил два радиовзрывателя. Сергей даже заморгал: коробочки взрывателей были пластмассовыми.
— Почему они не разрушились? — спросил он. — Не успели?
— Потому что покрыты лаком, — объяснил Тигран. — Он медленнее разрушается. А печатные платы залиты воском, он для Центрума лучше всякого лака и даже эпоксидки. Тоже, конечно, разлагается, но совсем лениво. В Центруме из воска свечи льют и не жалуются. Впрок только не покупают.
— Век живи — век учись, — подытожил Сергей.
— Точно. А сейчас, будь добр, возьми пример с Алены. Поучись у нее молчанию.
Стало обидно. Одернули, как мальчишку…
А не глупи! Контрабандисты лежали на склоне ложбинки, как будто просто прилегли отдохнуть. Григорий мелкими глотками пил воду. Ева нашла невзрачный цветочек, понюхала и равнодушно бросила. Лишь Алена была заметно напряжена.
Минут через пять на юге показался дымок. Он медленно приближался.
В одном исподнем, босиком Макс бежал по булыжной мостовой, слыша за собой свистки полицейских и топот многих ног. Черт знает что! Как бездарно все получилось!
Пришли два полицейских амбала и выдернули его из камеры. Он не сопротивлялся. Но зачем, зачем краснорожий сопящий надзиратель ударил его в ухо волосатым кулаком? Да и безволосым кулаком бить не следовало. Разве Макс дал надзирателю повод быть грубым?
Но удар состоялся, и в ухе словно взорвалась бомба. А дальше тело опять стало жить по своему разумению.
Мозги не участвовали ни в короткой потасовке в тюремном коридоре, ни в захвате обоих тюремщиков. И как только удалось заломить им руки — здоровенные же лбы! Третий, дежуривший за решетчатой дверью, судорожно тащил из кобуры револьвер. Макс — вернее, тот дьявол, что сидел в нем, — прикрылся тюремщиками и причинил им дозированную боль. Пригрозил под аккомпанемент их воплей, что сломает обоим шеи, если замок не будет сей момент открыт. Не подействовало. Тогда он и в самом деле сломал одному шею.
И замок открылся.
Что было дальше, Макс помнил плохо и как-то обрывками. Кажется, он приказал полицейскому бросить револьвер, но почему-то не подобрал его. Вроде бы выключил обоих — того, что отпер дверь, и того бугая, что все еще жалко трепыхался в руках. Сбил с ног еще кого-то, ворвался в первый попавшийся кабинет, высадил окно, сиганул через высоченный забор…
И вот — беготня по улицам. Почти такая, о какой думалось.
Но облава с участием доброй половины полицейских Тупсы — это уже слишком.
Ему не дали уйти из города — сразу стали отжимать к центру. Стреляли, но пули свистели над головой, и не зря: дважды Макс слышал крик «только живьем!» Крик был азартным: по-видимому, тот, кто руководил преследованием, не сомневался в успехе погони.
Эх, будь на ногах та странная, но удобная обувь, что дал Теодор! Босому бегущему человеку город щедро предоставляет напороться ступней на битое стекло, гнутый гвоздь или торчащую щепку. Позволяется и сломать палец о какую-нибудь тумбу или край выбоины в мостовой. Город с интересом наблюдает: как долго сможет бежать по нему босой?
Из переулка с зычным криком бросается наперерез полицейский. Не нужно и бить — просто уклонение и подсечка. Полицейский пашет носом камни мостовой. Разрывающаяся от лая дворняжка пытается цапнуть за ногу. Пинок, взвизг, полет. А секунда потеряна…
Из переулка с зычным криком бросается наперерез полицейский. Не нужно и бить — просто уклонение и подсечка. Полицейский пашет носом камни мостовой. Разрывающаяся от лая дворняжка пытается цапнуть за ногу. Пинок, взвизг, полет. А секунда потеряна…
Как хороши теплыми вечерами провинциальные города! На окраинах, конечно, то же самое, что всегда, но в центре совсем иное дело. Солнце уже не жжет, дамы оставляют дома кружевные зонтики, высаженные на клумбах цветы испускают дивные ароматы, длинные тени ложатся на площадь, и в самом воздухе витает нечто благостное. В такое время истово верующие чинно шествуют в храм, а вольнодумцы, коих в последнее безбожное время развелось немало, просто выходят на прогулку и чинно раскланиваются с встреченными знакомыми. Тот, кто не соблюдает этот ритуал, выпадает из городской жизни, и никто о нем не жалеет. Сразу видно: дрянь человечишко, наверное, шибко умный. Тоже, нашел чем выделиться!
И совсем, совсем редко чинную благостность города омрачит какое-нибудь чрезвычайное происшествие, скажем, выезд пожарной команды или полицейская облава. Чистая публика посудачит, но отнесется с пониманием. Всякое случается в жизни.
Но когда по центру города, сверкая пятками, стремглав бежит человек в одном исподнем — это уже подлинное безобразие!
Прохожие шарахались. Дамы взвизгивали. Сзади слышался многоногий топот преследователей. Одна мысль буравила мозг: будут стрелять по ногам или нет?
В центре города, возможно, и не будут — людно, опасно. Зато здесь не оторваться от преследования.
Макс начал задыхаться.
Может быть, у него чужое, не его тело, которое многое умеет. Может быть. Но Макс помнил, что за последние три года этому телу не приходилось много бегать.
Вот оно, отсутствие тренировки!
Ноги мало-помалу немели. В боку поселилась боль и остервенело колола, мешая дышать.
Макс бежал.
Мимо фланирующей публики, мимо трехэтажных уездных небоскребов, мимо пестрых клумб, мимо закрывающихся лавок, мимо газовых фонарей, мимо извозчиков, мимо чистильщиков сапог, мимо…
Мимо пакгаузов, мимо заборов, мимо дебаркадеров, мимо водокачки, мимо вагонов, мимо стрелок…
Как Макса вынесло на железнодорожный путь, он и сам не понял. Скорость сразу упала — бежать по шпалам было неудобно, а на утоптанной тропинке, идущей вдоль главного пути, то и дело попадались куски щебня.
Все же Макс выбрал тропинку.
Мысль лихорадочно работала. Вскочить на ходу в какой-нибудь состав? Но не видно их нигде, движущихся… Спрятаться в вагоне формирующегося состава? Для этого надо иметь фору, и все равно найдут…
Впереди пыхтел, стоя на месте, пятиосный паровоз, впряженный в длинный состав, груженный лесом. Из будки выглядывал машинист, с интересом наблюдая за погоней.
Макс наддал из последних сил. Все равно ничего другого не оставалось.
Грохнул выстрел. Пуля ударила в щебень.
— Сто-о-ой! — Преследователи заметно приблизились. Макс слышал, как гулко топали их сапоги.
— Эй! — крикнул вдруг спереди паровозный машинист, высунувшись по пояс. — Давай сюда!
Макс не заставил себя ждать. На ступенях силы почти совсем покинули его, но была протянута рука, и в эту мускулистую руку Макс вцепился как клещ. В два счета он был втянут, а на счет «три» сильным толчком отправлен в тендер, где и упал в изнеможении на поленья.
Он слышал, как запоздалая револьверная пуля срикошетировала от паровоза. Слышал, как машинист, высунувшись из будки, ругался в ответ черными словами и как некий полицейский — вероятно, офицер — срывающимся голосом требовал именем закона выдать бежавшего преступника. В ответ последовала еще одна ругательная тирада и предложение подняться на паровоз, применив силу, «раз такой смелый». Странно: от предложения полицейский отказался.
Какое-то время они еще переругивались, потом угрозы и брань стихли. Макс продолжал жадно глотать воздух.
В тендере объявился машинист — фуражка набекрень, кривая ухмылка на губах. Был он не стар, вряд ли сильно за сорок, но, судя по ухмылке и ровно наполовину седой голове, любил острые моменты в жизни. Подмигнув, сказал:
— С тебя причитается.
Макс кивком показал, что нисколько не возражает.
— За кочегара поработать можешь?
Макс ничего не понимал, но снова кивнул.
— Ну вот и хорошо. А то мой кочегар — тот еще фрукт, видишь, нет его. Опять небось загулял, стервец. И помощника нет, заболел, ну как тут быть? А у меня вот-вот отправление. Семафор уже открыт, видел? Начальство обещало прислать кочегара, а его нет как нет… Чур, уговор: не сбегать раньше времени, поедем до самой Пулахты. На дровах, хе-хе. Дрова везем, дровами топим. Вон там колун, давай приступай. Только пока из города не выедем, из тендера лучше не высовывайся, мало ли что… По рукам?
— По рукам, — еще не очень веря в свою удачу, сказал Макс. — Тебя как звать?
Машинист ухмыльнулся еще шире.
— Зови Психом, это прозвище. А хочешь — зови Благодетелем, это будет по существу.
— А я — Макс.
— Странное имя. Нездешний, что ли?
— Нездешний. Слушай, а чего полицейские на паровоз не полезли?
— Как чего? Испугались!
— Почему?
Сдвинув на лоб фуражку, Псих почесал затылок.
— Ты, друг Макс, наверное, очень нездешний… Экстерриториальность же! Что на подвижной состав попало, то для полиции пропало. Никто не сунется, не дрейфь. Это же скандал будет невообразимый, поезда ходить перестанут! И не будут ходить до тех пор, пока мое начальство не сдерет с местного такую компенсацию, что мало не покажется! Не-ет, здесь ты в безопасности… ну, пока я тебя пинком не вышиб за плохую работу. А там, откуда ты родом, что, не так?
— Не так, — сказал Макс.
— Потом расскажешь, где это, чтобы я туда не ездил… Да, а чего за тобой гнались-то, а? Может, расскажешь?
— Да так… — Макс неопределенно пожал плечами.
— Скромник. Думаешь, я не понимаю? Бежит, понимаешь, чуть ли не голый, глаза вот такие, а за ним полиция… В чьей постели тебя застали? Большое начальство, да? Жена, дочь?
— Дочь вице-полицмейстера, — нашелся Макс.
Машинист раскатисто захохотал.
— Да, это здорово. Это ты мудро решил, кого огулять… Это ты хорошо придумал, ха-ха… Ну ладно, ты, я вижу, уже слегка очухался. Берись за дело, сейчас тронемся…
И тронулись — одновременно с треском первого распавшегося под колуном полена.
— А нам все еще везет, — негромко и как-то без удовольствия сказал Тигран. — Пока все идет как надо.
— Пока — да, — хмуро отозвалась Ева.
На юге вслед за первым дымком показался еще один, и стало ясно: это действительно идет «Грозящий», а за ним тащится мирный состав. Издали узкоколейный бронепоезд не производил большого впечатления — так, короткая несерьезная гусеница. И если он двигался медленно для того, чтобы казаться страшным, то эффект был прямо противоположным.
«Плохо мы лежим — солнце прямо в глаза», — подумал Сергей. А спустя секунду подумал о том, что из двух зол приходится выбирать меньшее: на той стороне насыпи не наблюдалось никакого укрытия.
Здесь хоть ложбинка…
И тут он по-настоящему осознал, во что ввязался. Пулеметчикам бронепоезда солнце не помешает. Не дадут никому высунуться, прижмут к земле, пустят в дело десант — и привет горячий. А если угол склонения орудий достаточен, то и десанта не потребуется. Или врежут разок из бомбомета по ложбине…
Он украдкой оглянулся на Тиграна. Тот был спокоен.
Ева и Григорий тоже. Им-то наверняка не мерещились разлетающиеся из ложбины во все стороны внутренности и конечности.
Бронепоезд приближался.
— Тигран, — сказал вдруг Григорий, — а ведь наши ульи в мертвой зоне лежат. Ты на пулеметчиков бронепоезда надеялся?
Тигран выругался, а по спине Сергея прошла дрожь. Вот так люди и пропадают ни за что, связавшись с дилетантами…
Но трудность оказалась преодолимой. Глядя на Еву, вообще не верилось, что для нее существуют трудности. Женщина, выручающая своего мужчину, — это стихия, не стой на ее пути.
— Алена! — позвала Ева. — Можешь продырявить отсюда верхушки калебасов?
Девушка чуть-чуть высунулась из ложбины, оценила дистанцию и освещение.
— Легко. Даже из пистолета могу.
— Из пистолета не стоит — далековато. И аккуратно надо. Не разнести ульи вдребезги, а просто выпустить жуков на волю, рассердив их как следует. Сделаешь?
— Конечно. Прямо сейчас?
— Нет. Я скажу, когда.
Бронепоезд, пыхтя, подползал. Стало понятно, что он закроет низкое солнце своим туловищем. Впрочем, Ева скомандовала раньше:
— Давай, Алена!
На четыре одиночных автоматных выстрела Алене потребовалось менее четырех секунд. После чего Тигран привел в действие первый взрыватель.
И тотчас — второй.