А здесь? Возможность в перспективе стать кем угодно! Да еще сумасшедшие планы Башкирцева – хотя Вадим подозревал, что они совсем даже не сумасшедшие – про достижения ХОТЯ БЫ ближайших звезд! От такого вообще могла поехать крыша, стоило только посерьезнее углубиться в тему… Уж чего-чего, а того, что обычное человечество – хм, любопытный термин получился, однако! – никогда ни к каким звездам не доберется, Лунин понимал прекрасно. Не зря провел несколько лет пусть и на туристической, но зато самой большой из орбитальных станций. В системе Земля-Луна люди приспособились работать вахтовым методом. Но никто даже не заикался всерьез о создании постоянных поселений – слишком больших затрат это требовало. Может быть, когда-нибудь, лет через сто, в двадцать третьем веке, когда техника станет компактной и безотказной, а СЖО полностью сможет имитировать земные параметры…
Но и тогда – какая может быть перспектива? Марс, Венера… На одном нет атмосферы, хилое магнитное поле и сила тяжести в два с лишним раза меньше, чем на Земле… А на второй… В аду было бы обустроиться проще. А больше, собственно, в Солнечной Системе человеку и жить негде. Внешние планеты-гиганты с их спутниками – по сути, иные планетные системы. С совершенно другими условиями существования. И расстояние до них… «Ореолу» до Нептуна, например, лететь больше двух месяцев только в один конец. Даже если в будущем ускорение подымут до одного «g» – и то получается почти месяц. Чего ради? А Новая Утопия наверняка освоит все планеты – для информационных копий практически нет ограничений по внешней среде. Хоть Меркурий, хоть Юпитер. Хоть Плутон с Хароном. И время полета для них некритичная величина. Даже при нынешних скоростях вполне можно добраться до тех же Проксимы, Летящей Барнарда, Сириуса… Не говоря уже о субзвездных карликах, что заполняют космос между настоящими звездами.
Вадим не был знатоком астрономии. Но даже то, что он помнил из школьного курса, вызывало ощущение близкое к головокружению. Человечество – пусть и в информационном виде – имело шанс отхватить себе территорию, на освоение которой требовались не тысячелетия даже. А геологические эпохи! Кроме того, ничего не ограничивало жителей Новой Утопии и в этих, межзвездных, рамках. Можно было спокойно продолжать экспедиции и на большие расстояния – да, в принципе, вообще хоть на какие! Лишь бы надежность техники позволила находиться в полете длительное время – а остальное становилось абсолютно неважным.
Вадим дошел в своих мыслях до голубой мечты фантастов всех времен – встречи с инопланетным разумом – когда его, наконец, сморил сон.
4
Проснулся он поздно. За окном стоял ясный день. На засыпанной снегом рябине пересвистывались снегири. Часы показывали полдень.
Чувствовал себя Лунин исключительно бодро. Хотя и не пришел за время ночных бдений ни к каким определенным результатам. Но и слишком мрачных перспектив зато тоже не обнаружил. Минует в нем нужда как в единственном специалисте по андроидам? Наплевать! Как механику ему все равно будет чем заняться. Существовал же он так во внешнем мире, и ничего, не помер. А уж образование повысить – в нынешних условиях даже не вопрос…
Вадим выполнил разминочный комплекс, раздумывая, справился бы он сейчас с Кремером в спарринге или пока еще нет – после всего, что теперь имеет в распоряжении? Ведь Витька явно мухлевал с «рамкой». Во всяком случае, устроить матч-реванш смысл имелся… Приняв душ, одевшись и мыча под нос какой-то бодрый мотив, Лунин вышел в коридор с целью отыскать Тимура. Поскольку тот вечером намекал насчет каких-то идей… Вот пусть поделится мыслями.
Долго искать летчика не пришлось. Из вестибюля донеслись топот, женские визги, смех, а следом и более конкретные выражения:
– Тим! Пусти! Перестань! Хватит! Щекотно!
Вадим сбился с шага. Возникла было мысль вернуться к себе в комнату. Но по здравому размышлению он решил, что в вестибюле вряд ли будут заниматься чем-либо экстраординарным, и снова двинулся вперед.
– Всем привет! – помахал он рукой, спустившись по лестнице и направляясь к наружным дверям. – Пойду, проедусь немного для бодрости по морозцу…
– Дык это… – сказал Тимур, переставая щекотать Юльку. – Докторша приехала. Осматривать нас будет…
– Я быстро, – сказал Лунин, проходя в раздвинувшиеся створки. – Погода уж больно хорошая.
– Дык холодно же…
– А я намордник одену.
На ходу вытащив доху с электроподогревом и закрытый шлем, Вадим сбежал по лестнице на лед и вызвал «ямаху». Хорошо, что мотор не требовалось прогревать – завелся сразу. Вадим поерзал, устраиваясь в седле, и крутнул манжетку газа до предела. Снегоход взвыл вариатором от такого невежливого обращения, почти как конь, внезапно получивший удар шпорами. Но пятьдесят киловатт мощности не подвели, и машина послушно рванулась вперед, моментально подняв за собой шлейф снежной пыли. Под лыжами загремели мелкие неровности льда. Вадим вывернул руль, направляя «ямаху» в створ берегов, и пригнулся: скорость с каждой секундой нарастала. Скоро мотонарты разогнались до ста двадцати километров и почти летели по застывшей поверхности пруда. Тимур весьма вовремя напомнил Вадиму про мороз – иначе бы Лунин забыл надеть шлем. А без шлема по такой погоде да на такой скорости обморозиться – все равно что два байта переслать… Отъехав на несколько километров – когда санаторий скрылся из вида – Лунин, не снижая скорости, заложил крутую восьмерку. Потом вторую – в противоположную сторону, почти не различая, куда едет в облаках взметенного снега. Затем снова разогнался до максимума, летел, пока пруд не уперся в отвесную скалу, изображавшую внешнюю стену территории. Здесь, порыскав, выбрал один из заливов, ведущих вглубь суши, и понесся по нему, едва успевая вписываться в повороты. Кому-то как раз очень некстати приспичило вызывать его по комму, но Вадим отвечать не стал, справедливо полагая, что для Новой Утопии спешка – скорее, дань традиции, чем реальной необходимости. Звонивший, в конце концов, видимо, тоже это понял, и звонок смолк.
Он остановился, когда залив, сузившись, уперся в самый настоящий водопад: ревущая стена воды рушилась с каменного уступа высотой в несколько метров, кругом висела мелкая смерзающаяся водяная пыль, а лед, из которого выпирали черные горбы валунов, потерял всякое подобие плоскости, превратившись в застывшие волны – ехать дальше стало никак невозможно. Вадим посидел какое-то время, чувствуя, как постепенно холодная сырость пролезает даже под электрическую доху и ознобом пробирает тело все глубже и глубже. До самых костей… Внезапно снова ожил сигнал вызова. В первозданной тишине, заполненной ревом водопада, этот звук казался нарочито театральным, чужеродным. Но все же он напомнил, что Вадим обещал не задерживаться к медосмотру. Что ж, обещал – значит, обещал.
Лунин завел «ямаху», развернулся, едва не сверзившись в полынью водопада, и двинулся в обратном направлении…
5
Обеспокоенный Тимур встретил его на крыльце.
– Ты чего? – спросил он. – Уехал – и пропал! На звонки не отвечаешь! На карте отметка встала и стоит возле самой стенки!
– Да я там водопад нашел, – сказал Лунин. – Натуральный Кивач. Красиво… Засмотрелся. А на звонки не отвечал – так я вчера еще вечером комм отключил, на всякий случай. Чтоб ночью спать не мешали. А включить забыл.
– А… – сказал Саитгиреев, успокаиваясь. – А я уж думал – мало ли что. Все-таки места вполне дикие…
– Да нет, все в порядке.
– Ну, тогда ладно… Давай на медосмотр. Меня – уже… Отклонений не обнаружили и признали здоровым – можно сказать, даже здоровенным! – сообщил он с довольным видом. – А потом я тебе одну штуку покажу – как обещал!
– Хорошо, иду.
Вадим избавился от дохи и прошел в медкабинет, который указал Тимур.
Кабинет, пожалуй, был примечательный. Во-первых, отсутствием диагноста. Во-вторых, наличием «бегущей дорожки», велоэргометра, вращающегося кресла, спирометра и еще кучи всяких других смутно знакомых устройств, включая допотопную медицинскую кушетку. Вадиму такую доводилось видеть в одном заштатном медпункте еще в детстве. Современным здесь был только стол с виомом сетевого терминала да Юля в ослепительно-белой медицинской униформе, увешанной полным комплектом докторских прибамбасов, от портативного сканера до электронного стетоскопа. Вадим несколько секунд разглядывал этот интерьер, пока не сообразил, что имел в виду Тимур под контрольным медосмотром: наверное, так и выглядели врачебные кабинеты лет сто назад, когда никакой диагностической аппаратуры не было.
– Привет! – сказала Юля.
– Привет, – согласился Лунин, продолжая оглядывать помещение. – Ну, и… Чего тут?
– Ты что – на медосмотре никогда не был? – удивилась Юля. – Раздевайся до трусов, – она показала на стоящую у стены ширму. – Потом подходи сюда.
– Привет! – сказала Юля.
– Привет, – согласился Лунин, продолжая оглядывать помещение. – Ну, и… Чего тут?
– Ты что – на медосмотре никогда не был? – удивилась Юля. – Раздевайся до трусов, – она показала на стоящую у стены ширму. – Потом подходи сюда.
– Угу…
Вадим прошел, куда было указано. Разоблачился. Прошлепал к столу. Встал, переминаясь с ноги на ногу. В кабинете было, пожалуй, прохладно.
Юля подняла контакт стетоскопа.
– Как ты себя чувствуешь после операции?
– Нормально, – сказал Лунин.
– Никаких неприятных или необычных ощущений? – Юля улыбнулась. – Спина не кружится, и зубы не потеют?
– Нет, – сказал Вадим.
Юля посмотрела на него.
– И лапы не ноют, и хвост не отваливается?
– Нет. Все нормально.
– Что – и даже Гондурас не беспокоит?
– Нет.
Видимо, слегка озадаченная отсутствием жалоб, она стала прикладывать к Лунину стетоскоп. Вадим старался не слишком топтаться и не сильно вздрагивать от холодных прикосновений. А так же тщательно дышать и не дышать согласно отдаваемым командам. Прослушивание длилось довольно долго.
– Ладно, – сказала Юля, переставая тыкать Лунина прибором. – Гондурас, кажется, и в самом деле не беспокоит! Ну-ка – повернись!
Она ухватила Вадима за локоть и потянула. Вадим, подчиняясь, развернулся кругом.
– Ты чего это – как деревянный? – уже всерьез обеспокоилась Юля.
– Замерз, – брякнул Вадим первое, что пришло в голову.
– Где замерз – здесь?!
– Да нет… – вынужден был Вадим признать очевидное. – Замерз я раньше. Сейчас просто думаю.
– И о чем это мы, интересно, думаем?
– О работе.
Юля подождала продолжения, не дождалась и, зайдя сбоку, посмотрела Вадиму в лицо.
– Ты чего…
– Ничего… – Вадим удивленно посмотрел в ответ и покачал головой из стороны в сторону.
– Но я же вижу!
Вадим пожал плечами.
– Да ничего. Жду, когда ты осмотр закончишь… И вообще – когда отсюда выпустишь. У меня работа стоит.
Юля озадаченно посмотрела на Лунина, продолжая держать стетоскоп в поднятой руке. Вадиму сказать было совершенно нечего, и он просто старался стоять как можно более смирно. Хотя больше всего ему хотелось ругаться матом и разнести в кабинете все по кусочкам. Но он понимал, что кабинет тут не при чем. Ничего не дождавшись, Юля отпустила локоть Вадима, отвернулась и ушла обратно к нему за спину. Весь дальнейший медосмотр прошел в молчании, прерываемом только вызванными необходимостью репликами.
То есть исключительно в деловой обстановке.
6
– Ну, чего? – спросил Тимур вышедшего из кабинета Вадима. – Здоров?
– Как бык, – подтвердил Вадим.
– Тогда пошли!
– И куда?
– В тренажерный зал! Я тут, пока сидел, – стал рассказывать по дороге Саитгиреев, – чуть с тоски не помер. Вот и придумал, чем тебя занять, когда появишься. А то ведь тут только пьянствовать с утра до вечера – больше-то делать нечего.
– Ну, так и чего?
– А вот сейчас увидишь! – пообещал Тимур, заходя в помещение тренажеров. – Полезай в кардан!
Вадим решил не препираться. Открыл дверцу скафандра, влез внутрь. Подключился.
– Ну, что, готов? – донесся до него голос Тимура. – Тогда входим!
Вадим шагнул вперед. С некоторой опаской – помня последний визит в глонет. Но, к счастью, Тимур не страдал комплексом неполноценности, подобно Махаону – никакой бездны на этот раз не было. Они оказались посреди унылой, заметно всхолмленной местности, представлявшей нечто среднее между песчаной и каменистой пустыней, кое-где переходящей во вполне приличные горные вершины, накрытой сверху розовым небом без единого облачка. И камни, и песок – вся окрестность до горизонта – тоже имели характерный оттенок красного кирпича. Чужеродным предметом в этом пейзаже выделялся большой белый купол, зачем-то украшенный зелеными катафотами цвета «ивового листа», и еще какое-то башнеподобное сооружение, частично скрытое за куполом и возвышавшееся над ним на манер Останкинской телебашни в миниатюре… Никакого другого сравнения Вадиму в голову не пришло: уж слишком непонятная была конструкция.
– Ну, как? – с ухмылкой поинтересовался Тимур.
Лунин поковырял песок носком кроссовки. Для этого потребовались значительные усилия, словно песок был мокрым, как на пляже. Хотя ни единой капли воды в близлежащих окрестностях не просматривалось – можно было зуб дать. Все выглядело в высокой степени достоверно. Отсутствие скафандров, правда, портило впечатление.
– Ну, мы на Марсе, – сказал Вадим. – И что?
– Да не просто на Марсе! Вот это, – Тимур указал на купол, – наша база. А за ней то, на чем я вас возить буду – марсианский суборбитальный катер. И пока мы в санатории сидим, я тебя буду тренировать на знание внутреннего устройства станции и до кучи – уметь управлять «Кузнечиком». Остальные-то все уже знают, один ты необученным остался!
– Ага, – сказал Лунин, оглядывая еще раз окружающий пейзаж и совершенно неуместное в нем земное строение. – А где Сфинкс?
– Да вон он!
Тимур махнул рукой в сторону одной из ничем не примечательных гор у горизонта. Гора не имела ничего общего с нашумевшим больше века назад изображением человеческой головы. Совершенно непонятно было, чего ради все марсианские экспедиции высаживались именно тут… Или это был чисто туристический синдром? Типа написать на камнях «Киса и Ося здесь были»? Да хвастаться потом перед знакомыми своими фотографиями на фоне легендарной горы? Так в скафандрах все равно лиц не видно…
– А «Пегас» где?
– А его-то тебе на что?.. Впрочем, если хочешь, можно сделать. В принципе, хорошая мысль – и на его устройство потренироваться. Как-то упустили этот момент! Соображаешь! – уважительно взглянул летчик на Вадима.
Лунин пожал плечами.
– Ну… Давай, учи пулемету. Типа показывай, что хотел… Кстати, а почему «Кузнечик»? Он же даже не зеленый! – Вадим кивнул на торчащую из-за купола башню.
– Так потому что прыгающий! Суборбитальный же. Ну, то есть он на орбиту-то выйти может, конечно, – на нем потом и полетим все – но основное предназначение – грузы возить между Сфинксом и полярной базой. Вот он и прыгает по баллистической траектории. Как еще назвать?
– Ну-у… – сказал Лунин. Откровением для него услышанное не было, мог бы и сам догадаться. – И что, мне придется на нем рулить?
– Да нет, это на всякий случай, – успокоил его Тимур, но в подробности вдаваться не стал. – Управление все должны знать. Асом становиться не обязательно, но взлет-посадку и расчет на дальность уметь будешь. Ничего там сложного нет. Ты ж «Беркут» уже пилотировал? Вот и здесь примерно так же. Главное – следить за расходом массы на каждом этапе полета. Но это я тебе объясню… Конструкция там обыкновенная – как на лунолетах. Рама с баками, турбина, генератор, РЛ-двигатель, сопла на штыре вверх вынесены, вон – видишь? – Саитгиреев кивнул на устремленный в зенит шпиль «минарета». – Единственное, что добавили – внешнюю обшивку. Из-за атмосферы. А то голая рама слишком большое сопротивление давала. Здесь не Луна, все-таки. Зато какой красавец получился! Прямо готовый звездолет из старой фантастики! Будто в детство попал, честное слово!
7
Тимур оторвал взгляд от устремленного в небо шпиля и откровенно вздохнул.
– Но это потом. Сперва тебе надо станцию показать. Планировку, СЖО, правила внутреннего распорядка… Впрочем, ты и так космач – чего я тебе объясняю? Пошли, посмотришь, что и как, что непонятно будет – сам спросишь…
Они двинулись к куполу. Идти приходилось осторожно: из-за меньшей силы тяжести сцепление подошв с грунтом получалось примерно как на очень рыхлом песке или чуть присыпанном снегом льду. Впрочем, Вадиму на «Колумбиаде» приходилось сталкиваться с самыми разными градациями притяжения. А Тимура и вовсе как профессионала тренировали на такие вещи. Так что до входной мембраны оба добрались благополучно. Тимур шагнул первым, исчезнув в непроницаемой черноте – только красная пыль с подошв осыпалась, отделенная автоматикой. Конструкторы серьезно отнеслись к вопросу шлюзования. На орбитальных станциях подобная степень очистки не применялась. Да, в общем-то, оно и правильно было: какая почва в вакууме? «Вот на планете – другое дело!» – отметил Лунин, входя в люк вслед за Саитгиреевым… А вот того, что в следующую секунду тяжесть исчезнет, он никак не мог предположить.
– Твою мать!!..
Слишком уж переход был внезапным. Вот только что, один шаг назад, все было нормально и вдруг, разом – никакой опоры и ощущение свободного полета… Вадим взмахом руки остановил начавшееся вращение и, оглядевшись, развернулся к висящему рядом веселящемуся Тимуру.
– Какого, блин?!..
Они находились в обычном «шаре» – стыковочном модуле типовой сборной орбитальной станции без искусственной силы тяжести. В пять сторон от них уходили в перспективу «трубы» обитаемых отсеков, с шестой стороны на стенке красовалось пятно мембраны.