– Куда ты меня приволок?
– А ты чего хотел? – ухмыляясь, ответил Тимур. – Отеля «Хилтон» на Гавайях? Скажи спасибо хотя бы и за это!
Лунин ухватился за технологическую скобу на стенке и пристально посмотрел на летчика. На какой-то миг Вадиму показалось, что тот издевается. Но лишь показалось. То есть издевался, конечно, но издевался без заднего умысла. И уж во всяком случае, не со зла. Просто хотел сделать сюрприз, какими принято потчевать новичков – а Лунин, безусловно, таковым являлся и купился на нехитрую ловушку. Обижаться было не на что.
– Ты чего – хочешь сказать, что мы вот в этой штуке на Марсе жить будем??
– Ага!.. – ухмылка Тимура, растянулась до ушей. – Если не веришь – вон, подлети к иллюминатору, посмотри: Марс снаружи!
Бросив на пилота не обещающий ничего хорошего взгляд, если обман продолжается, Вадим толчком рук отправил себя в центральный «тоннель», оборудованный под пост управления. Но за иллюминатором расстилался все тот же кирпичного цвета пейзаж. Да и сами иллюминаторы расположены были в линию по бортам на одном уровне от «условного» пола – что, пожалуй, отличало данную станцию от ее орбитальных аналогов.
– Но все-таки не понимаю… – развернувшись, сказал Вадим. – Зачем так вот?..
– Ну, так мы в космосе или погулять вышли? – продолжил веселиться Саитгиреев.
– Про суровые условия Дальнего Космоса я уже слышал… – заметил Лунин. – Но что мешало сделать вращающуюся-то станцию? Обычный бублик, не в тысячу километров диаметром. На «Ореоле» же как-то сделали?
– Так «Ореол»-то массой не ограничен! – возразил Тимур. – А у нас каждый килограмм на счету – ничего лишнего!
– Ну, так и что?
– Да мощности не хватает на механизм по созданию силы тяжести!
– Это как? – не понял Вадим. – Чего там хватать?
– А ты что думал? Что оно само, что ли, вертится? Там нехилая конструкция… Магнитные подвески, электродвигатели линейные, бесконечные ленты встречного вращения… Двойной корпус, во внешнем кожухе которого вакуум, а во внутреннем – атмосфера, причем они тоже вращаются навстречу друг другу… На «Ореоле» тысяча человек экипажа. Плюс вспомогательные носители… Худо-бедно компов хватает. А у нас – едва полсотни на все про все! Ну, и решили для простоты устроить как на обычной орбитальной. Вот и вышел такой вот парадокс: сами живем в мире искусственной гравитации, а на нормальной планете – как в космосе…
Глава 3. Охота
1
Две недели в санатории прошли для Вадима не шибко приятно. Но хорошо хоть быстро… Максимальное неудобство, конечно, создавали медосмотры, проводившиеся раз в несколько дней. Зато изучение внутреннего интерфейса, тренажи по устройству станции и обучение пилотированию «Кузнечика» отвлекали и помогали коротать время. Ну и, разумеется, прямые обязанности: выходить из медцентра Вадиму не давали, но участвовать в работе дистанционно не запрещалось. Вадим регулярно связывался с Генрихом и Анатолием, обсуждал с ними возникающие технологические проблемы и даже устроил несколько расширенных совещаний с заводскими инженерами, одним словом – не отрывался от жизни.
В конце концов, он как-то привык. И даже – увлекся. Во всяком случае, когда однажды утром, собираясь уже традиционно прокатиться по пруду на снегоходе, Вадим вышел в вестибюль и увидел вваливающуюся снаружи толпу народу, он искренне удивился.
Возглавлял нашествие Кремер. Он был без шапки, в расстегнутом полушубке и с двумя простыми оцинкованными ведрами – по одному в каждой руке. В ведрах что-то подозрительно плескалось.
– А-а!.. Вот и наш затворник!! – завопил Витька, не давая Вадиму времени опомниться. – Думал отсидеться здесь втихую! Так ни шиша не выйдет – у нас длинные руки!! Ну, как – ты уже научился пить водку ведрами?!
Остальные – а здесь была вся марсианская группа – заинтересованно сгрудились вокруг, ожидая ответа Вадима.
Вадим их не разочаровал.
– Подумаешь, бином Ньютона! – сказал он.
Перехватил у Кремера одно ведро, поднял обеими руками и запрокинул надо ртом, опорожнив одним махом. Фокус был не сложнее, чем вызвать доху или снегоход и вообще любой предмет, а потом отправить их обратно в никуда. Собственно, это он и был. Во второй своей части. Уж это-то Лунин сообразил довольно быстро. Без перерыва он повторил операцию со вторым ведром и занюхал рукавом: в ведрах действительно была водка.
Публика наградила Вадима бурными аплодисментами.
– Ну, и чего вы приперлись? – спросил он после этого.
– Ну, ты могёшь! – вместо ответа восхитился преувеличенно Кремер.
– Не могЁшь, а мОгешь… – машинально ответил Вадим и повторил вопрос более любезно: – Зачем приехали-то?
– Дык вот за этим! – сообщил Витька. – Медицина, – он картинно указал на стоящую рядом Юлю. – Говорит, шо ты здоров – так надо ж было проверить!
– Ну, здоров, ну и что?
– Ну, так все! – возвестил Кремер. – Кончился твой домашний арест! Выходи, Леопольд, подлый трус!.. Не, это я не из той оперы… – он озадаченно поскреб голову. – Одним словом, хватит тут сидеть – пора делом заняться! Технологию вы запустили – я знаю. Но надо же и общественность ознакомить с новым изделием!
– Ты о чем? – не понял Вадим.
– Да как о чем? Людей-то обучить пользоваться новым девайсом надо? Надо! А кто этим должен заниматься? Ясное дело – ты. Вот с завтрашнего утречка и выступишь с первой ознакомительной лекцией. «Что такое искусственное тело и как с ним бороться»! Все с нетерпением ждут твоих откровений. Как ты сладок кус не доедал, ночи не спал, все мечтал, все гадал – как бы людям помочь?!
– Чего ты плетешь?! При чем тут Ярослав Смеляков?
– Да так, к слову пришелся, – не стал заедаться Витька. – Но учить-то людей все одно надо! И, уж извини, других инструкторов, кроме тебя и твоих орлов, у нас нет. Потому вы к завтрашнему утру быстренько разработаете пользовательский мануал: как бриться, как мыться в искусственном теле – ну, и так далее, вплоть до отправления нужды… Ну, сам понимаешь!
В общем-то, Лунин с помощниками об этом уже и сами думали. Поскольку все равно следовало учить пользователей управляться с андроидами. Не само же тело будет за собой следить – у него мозгов нет… Потому Вадим тоже не стал углубляться в предмет.
– Ну, а чего сейчас тогда всей толпой явились? – спросил он вместо этого. – Все равно мануала-то нет!
– А это ты возомнил о себе, братец! Мы вовсе даже и не к тебе, роботячьему вивисектору, явились! А просто в санаторий – отдохнуть! Ну, и тебя приглашаем… Тоже. Раз уж тебе медицина разрешает. Будем пить, гулять и веселиться – всячески, одним словом, проводить время в преддверии ждущих нас суровых марсианских будней! Ты что – против?!
– Да нет… – сказал Вадим.
– Вот! – восхитился тут же Витька неизвестно чему. – Устроим по такому случаю Новый год! Шампанское, на тройках с бубенцами, фейерверк на льду и танцы до упада под три телевизора в ряд!
– Надо каток соорудить! – внес предложение на удивление молчавший до сих пор Мальцев. – Сто лет на коньках с девками не катался! А вы так и вообще, наверное, ни разу!
Всем идея неожиданно понравилась.
– Отлично! – утвердил решение Витька. – Новый год на коньках – это вообще что-то!.. Я даже не представляю… Но это – вечером. Сейчас же сперва – основная часть марлезонского балета!
– Какая же? – дернуло за язык Вадима.
– Будем охотиться на медведя! – объявил Кремер. И, увидев лунинское лицо, с удовольствием добавил: – А ты думал, мы так – погулять вышли?
2
На медведя Лунин никогда не охотился.
Впрочем, не на медведя – тоже. Виртуальные стрелялки в счет идти не могли. Поскольку там охотой и не пахло. Да игра она и есть игра…
А тут – вроде как на самом деле.
Потому роль ему досталась скромная: человека с ружьем.
Ружье, правда, выдали хорошее. Помповый «моссберг» с подствольным магазином – мечта шутермена. Тут же, на дворе, устроили и пристрелку.
– Запомните, – говорил Мальцев, оказавшийся главным «медвежатником». – Гарантированное убойное место у медведя в нашей ситуации – голова. С любого ракурса. Сердце, легкие, почки, тазовый пояс – тоже хорошо, но времени выбирать и целиться он вам не даст: и дистанция не та, и скорость у него дай бог!.. Потому, где бы вы ни стояли в линии – если он побежал на вас – стрелять только в башку! Пули разрывные, стволы у всех многозарядные – уложить успеете однозначно. Главное – клювом не щелкать! А то, если он до вас успеет добраться… Даже Я и даже ЗДЕСЬ не соберу то, что останется! Ферштеен?
– Ферштеен-то, конечно, ферштеен, – сказал Генрих, с сомнением выслушавший инструктаж. – Но на что оно надо вообще-то? Не проще ли было в русскую рулетку сыграть? Все не с такими заморочками. А то тащиться куда-то, в сугробе сидеть… И все – ради чего?
– Так не уверен – не ходи! – пожал плечами Тимур. – Никто ж силком не заставляет!
– Да я разве об этом? Смысл-то какой? Я еще понимаю – дома, на Земле. Но сейчас-то?
– Так не уверен – не ходи! – пожал плечами Тимур. – Никто ж силком не заставляет!
– Да я разве об этом? Смысл-то какой? Я еще понимаю – дома, на Земле. Но сейчас-то?
– А какой смысл был тем, кто на «Пегасе» сейчас, на Марс лететь? Дома безопасней! Хотя и там кирпич на голову упасть может!
– Ну, знаешь! Что тут сравнивать? – возмутился Генрих непонятливостью собеседника. – На Марс раз в жизни попасть можно! А на медведя сходить – дело вполне рядовое…
– Так что ж ты на него ни разу не сходил? – ехидно поинтересовался Саитгиреев.
– Да причем тут я?
– А при том! Есть опасное дело. Если ты настоящий мужик – делаешь. Если нет – в сторонке стоишь…
– Ты что, хочешь сказать, что я боюсь?
– Да я ж не про тебя! А так, вообще…
– А-атставить философию! – рявкнул Мальцев, вошедший уже в роль главного. – По крайней мере, до после охоты. Кто не хочет – не идет. Но чем нас больше – тем результат надежнее. Толпа стрелков гарантировано зверя уложит. Совершенно простой расчет… Гуртом, как говорится, и батьку бить легче. Медведя – тем более.
– Это в смысле – «На медведя я, друзья, на медведя я, друзья – выйду без испуга! Если с другом буду я, если с другом буду я, – а медведь без друга!»? – подал голос «Дядя Федор» Лобов. – Ну, так тогда мы малость не так вооружились!
– Это почему? – не понял Мальцев.
– Так ясно же сказано: «С другом!» Охотничий гранатомет «Друг» – лучшее средство против медведя!
– Может, тебе танк дать? – полюбопытствовал Кремер.
– Не… На танке – не сподручно! Пока будешь через лес проламываться – медведь сбежит!
– Так в лес не заезжай – пушка-то на что?!
– А толку в ней? Все равно ж за деревьями ничего не видно!
– Ну, тогда вертолет!
– Точно! Медведя лучше всего бить в степи, с вертолета!
– Сам придумал?
– Да нет, читал где-то… Но мысль понравилась!..
Под этот привычный всем треп закончили сборы. Желающих отказаться от похода на медведя среди мужской части компании не нашлось. Зато женщины, наоборот, остались в санатории – готовиться к праздничному ужину, как в старые добрые пещерные времена. На вкус Вадима, ситуация отдавала излишней нарочитостью – если вспомнить, кто они и где. Но с другой стороны, он понимал, что в нынешних обстоятельствах почти все их действия являются просто воспроизведением привычного образа жизни – за неимением ничего другого. Все-таки слишком уж невероятным был прорыв, совершенный Башкирцевым с его вакуумным копированием…
Добирались до места в целях удобства и скрытности тем способом, которым Башкирцев транспортировал Вадима на «хроночердаке» – «левитацией». Лунин и его освоил тоже в процессе изучения своих новых возможностей. Ничего особенного в нем не обнаружилось. Даже более того. Подоплека чуда оказалась совершенно прозаичной и не оставлявшей для романтики практически никакого места. Поскольку управлять процессом следовало из внутреннего времени, выглядело все, как примитивный компьютерный авиасимулятор: джойстик и экран. А все ощущения полета оставались невоспринимаемо снаружи. Оттого, видимо, никто в Новой Утопии особо этим способом не передвигался – неинтересно было.
Но вообще групповой полет над зимним лесом компании из десятка мужиков в разномастном камуфляже, треухах, валенках и с ружьями смотрелся… Даже трудно сказать, как. Во всяком случае, Вадиму для сравнения ничего, кроме знаменитой картины Рене Магрита «Чистые идеи», в голову не пришло. Слишком уж ирреальное получалось зрелище. Но с другой стороны, происходи такое в каком-нибудь охотничьем заказнике на настоящей Земле – от желающих поучаствовать в сафари не было бы отбоя. Народ на экзотику падок…
3
Долететь по воздуху непосредственно до медведя все же не получилось: возле берлоги попросту негде было сесть.
Потому опустились на какой-то прогалине и оставшиеся полкилометра добирались на лыжах. Не меньше часа. Продираясь через густой заснеженный подлесок и глубокие сугробы: этот уголок леса был и в самом деле «медвежьим» – непролазная глухая чащоба. Явно скопированная с какой-то таежной глухомани. Деревья стояли сплошной стеной, и приходилось все время петлять, чтобы продвигаться вперед.
Больше всего от такого времяпрепровождения хотелось ругаться. Но Мальцев, совершенно уже вошедший в раж, требовал соблюдать тишину и сам изъяснялся исключительно посредством показывания кулака. В довершение удовольствия берлога никак не была обозначена на местности. И пока Мальцев обнаружил ее по каким-то одному ему известным приметам – потратили еще час. К этому времени Вадим, да и не только он, начал понимать, что медвежья охота – совсем не простое занятие.
Наконец Мальцев остановился и собрал всех в кружок вокруг себя.
– Вон там – берлога, – пояснил он шепотом, указав рукой на какое-то дерево без всяких видимых холмов или бугров перед ним. – Выход из нее один. Все под снегом, потому сперва нужно осторожно снег разгрести – там, где я покажу. Потом все встаем цепью, оставляя нору по левую руку. Кто-то один с шестом будит мишку… Есть желающие?
– Давай я! – вызвался Тимур. – Я знаю как. Видел пару раз… Бужу его, дразню, пока не полезет, и быстро отбегаю из зоны обстрела. За палкой я сейчас сбегаю, пока вы будете снег разгребать – вырублю. Видел тут подходящие елочки…
– Ну, давай… – подумав, согласился Мальцев. Хотя у него, кажется, по началу были другие соображения. – Только не руби близко – лучше на той поляне, где мы приземлялись – сейчас-то, по следу, ты до нее быстро обернешься!
Тимур кивнул, развернулся и исчез между деревьями.
А остальные принялись под руководством Мальцева разгребать снег с той стороны дерева, где была берлога. Это оказалось не таким простым занятием, как можно было бы подумать. Хотя бы потому, что потребовалось снять лыжи. И не пользоваться лопатами – чтобы не наделать ненароком шума. Последнее было весьма справедливо, поскольку под снежным покровом скрывались какие-то кусты, коряги, сучья – ну, в общем, весь тот мусор, что отличает лес от парка. И приходилось грести весьма осторожно, чтобы не зацепиться за неожиданное препятствие.
А потом еще следовало расчистить позицию, с которой предполагалось стрелять. Поскольку стоять нужно было на твердой почве. Для надежности. И предусмотреть заранее пути возможного бегства от медведя – на тот случай, если промахнешься – и поставить удобным образом лыжи, чтобы быстро их надеть. И по возможности замаскировать свое местоположение – чтобы не отпугнуть и не привлечь зверя… Одним словом, Тимур со свежевырубленным шестом вернулся раньше, чем приготовления были закончены. Работа основательно разогрела всех, и над людьми стоял пар, хотя мороз был под двадцать градусов.
Но, в конце концов, справились. Лунин бы никогда не подумал, что неприметный комок мха, торчащий между какими-то кочками – это и есть лаз, по-охотничьи – «чело» берлоги. Если бы Мальцев на него не показал – никто, наверное, и не заметил бы. Ну, мох и мох…
Все, кроме Тимура, заняли свои места в линии, проверили оружие. Саитгиреев в это время приноравливался к берлоге. Выбрал позицию. Прикинул, куда будет отступать. Пристроил там лыжи. Взял оставленный до того в стороне трехметровый шест, приготовленный из молодой елки. Покачал его в руках, переминаясь с ноги на ногу. Пошевелил плечами. Что-то ему не понравилось, и он, отставив еловый ствол, перевесил по-другому ружье – чтоб не мешало.
Все это он делал обстоятельно и неторопливо, как очень серьезное дело, и никто его не подгонял. Но за время этого ожидания тепло, выделенное при разгребании снега, рассеялось, и все начали мерзнуть. Вадим с содроганием чувствовал, как недавно еще теплая куртка начинает превращаться в холодный компресс: понятно дело, от работы выделялось не только тепло. Но заранее, видимо, об этом не подумали. А вызывать сейчас одежду с подогревом было явно не с руки. Поэтому приходилось ежиться, напрягать мускулы и усиленно воображать себя горячей печью на манер сушащих простыни йогов. Вадим видел, что остальные ведут себя так же. Ему, кажется, было легче, чем многим: выручал опыт туриста. Но все равно казалось, что Тимур возится невероятно долго.
Но вот Саитгиреев снова взял шест в руки, приблизился к отверстию и сильно ткнул в пробку комлем, вдавив глубоко внутрь. Затем налег на шест всем телом и энергично принялся шерудить под землей, словно перемешивая что-то в гигантском котле.
Из берлоги раздался недовольный рык. Потом еще. По движениям Тимура стало заметно, что он преодолевает чье-то сопротивление, мешающее шесту. Но летчик не прекращал усилий.
Рык перешел в глухой рев. Однако даже и так звук этот оказался настолько силен, что с дерева, стоящего над берлогой, водопадом посыпался снег. Вадим, как и остальные, непроизвольно покрепче сжал оружие, взяв его наизготовку.
Тимур все продолжал орудовать шестом в берлоге, охаживая не желающего вылезать зверя.