Она только-только вытерлась и надела рубашку, как вдруг крючок слетел с двери – и на пороге появился Жорж Ский.
Александра отпрянула:
– Что вам нужно?!
– Нетрудно догадаться, – пробормотал он, жадно озирая ее – почти раздетую, с мокрыми волосами, в прилипшей к телу тонкой сорочке.
– Подите вон! Как вы смеете! Я буду кричать!
– Ну и кричите, – ухмыльнулся Жорж. – А я скажу, что вы мне тут свидание назначили, денег у меня просили за свои ласки, а потом, когда я отказал, начали кричать. Липушка мне поверит, не сомневайтесь, а уж Зосимовна-то – само собой! И вас вышвырнут вон! Так что не лучше ли по доброму согласию?
И снова шагнул к ней.
Александра метнулась в самый угол, к печке, схватила кочергу:
– Не подходите!
– Да бросьте же! – нетерпеливо прикрикнул Жорж. – Смиритесь с тем, что хозяином имения стану я, вся ваша надежда только на меня. На Полунина зря рассчитываете. Он на вас не женится, вы ведь бесприданница, а я вас не обижу ни ласками, ни подарками, а случатся дети, я их признаю, дам свою фамилию… хотя ее сокращать уж больше некуда, ну, будут Георгиевы, к примеру, а по отчеству – Александровичи.
Александре показалось, что он с ума сошел, коли говорит такое. Тупо смотрела, пытаясь проникнуть в смысл его слов, и вдруг ее осенило!
Догадка была такая ошеломительная, такая важная, что она даже кочергу опустила, – и тут Ский на нее накинулся. Кочерга полетела в сторону, Ский схватил девушку и швырнул на лавку с такой силой, что у нее от боли дух занялся. Накинулся, лапая так гнусно, что Александра даже взвыла от ярости, пыталась укусить его, но он придавил ее горло одной рукой, чуть не задушив, с грубостью невероятной, а другой рукой начал задирать рубаху.
Александра билась мучительно, полузадохнувшись. Ну нет, если Жорж ее одолеет, лучше удавиться, лучше утопиться!
И вдруг Ский завопил дурным голосом и отшатнулся, свалился на пол, подпрыгнул, заметался… шайки упали с полка, что-то загрохотало, потом зазвенело. Александра, вскочив, кинулась к кочерге-спасительнице, да так и замерла, увидев… увидев Ружа, который гонялся по баньке за прыгающим туда-сюда Жоржем! Наконец Ский ударился о дверь и вылетел вон, кинулся прочь, а Руж гнал его, норовя цапнуть за задницу, причем иногда это ему удавалось, отчего Ский высоко и смешно подпрыгивал и громко взывал.
Страх у Александры как рукой сняло, она так захохотала, что снова повалилась на лавку и никак не могла успокоиться от смеха. Но спохватилась и вскочила. Откуда взялся Руж? Он сам прибежал или Полунин тоже здесь? А что, если он видел происходящее в баньке, видел ее позор?
Торопливо одевшись, Александра выскочила, огляделась. Никого… лай Ружа доносится уж издали.
Она пошла к дому, переплетая еще влажную косу и думая, думая… Да, жизнь в Протасовке, ее будущее здесь под угрозой. Единственный способ все поставить на место – найти завещание! Но как это сделать, боже мой?
Боже мой…
Александр упала на колени там же, где стояла, и стиснула молитвенно руки:
– Господи, ты все видишь, ты все обо мне знаешь! Ты понимаешь, когда я солгала во спасение, а когда ради корысти. Ты сам реши, боже, на чьей ты стороне, кто прав. Если, по твоему разумению, я – дай мне помощь этой ночью, помоги найти завещание. Если Зосимовна – значит, я ничего не найду и с тем смирюсь, и все дальнейшее приму так, как ты рассудишь и велишь. Прости меня, господи, спаси и помоги!
Поднялась с колен и, чуть успокоившись, пошла в дом.
Время обеда еще не пришло, но у Александры не было никакой охоты являться в столовую. Поэтому она свернула на кухню и попросила у поварихи Матрены какой-нибудь еды. Нынче на обед были щи, да вареники с творогом, да кисель из прошлогодней моченой клюквы.
Повариха все подала без промедления, правда, негромко при этом ворча. Александра сначала думала, что Матрена недовольна: не в срок-де обеда просят, а потом расслышала, что повариха на чем свет стоит поносила молодежь, у которой на уме одна любовь.
У Александры и у самой была на уме эта самая любовь, а потому она насторожилась.
– Ох, какие же вареники ты сделала! – похвалила от души. – А кого бранишь-то?
– Да кого-кого, Агашку, – отозвалась Матрена уже чуть подобрей – само собой, кому ж похвала не приятна. – Видела тут синеглазую такую? Это ей бы надо на кухне прислуживать, а она убежала, потому что милый ее воротился. А Матрена тут знай за всех отдувайся!
Александра насторожилась, но заговорила самым спокойным голосом:
– Савка приехал, что ли? Быстро же он обернулся!
– Да лучше б не оборачивался, – проворчала Матрена. – Лучше б еще денек помедлил да не попал бы Зосимовне под горячую руку и не угодил бы в холодную.
– Неужто он ее поручение не выполнил? – удивилась Александра. – Диву даюсь, как осмелился ослушаться…
– Да шут ее разберет, Зосимовну, она в последнее время вовсе ополоумела, сама не знает, чего ей надо. А тут еще и ключ от барского кабинета потеряла! Посулила серебряный рубль тому, кто найдет да вернет. А я б нашла – не вернула бы, хоть и рубль – дело хорошее. А все ж не вернула бы – охота подольше любоваться, как Зосимовна бесится.
– Немыслимые вареники! В жизни таких не ела! – так и воскликнула Александра, не зная, как еще выразить свое восхищение Матреной и ее отношением к Зосимовне. – А где же Зосимовна потеряла этот ключ?
– Да шут ее знает, – повела Матрена круглыми широкими плечами. – Она по всему поместью носится, как ведьма на помеле. Мало ли где обронить могла, поди сыщи!
Насытившись, Александра выскользнула в сад и побежала к пруду, где Федотка с видом терпеливого отчаянии завершал свои мучения. Снова целая груда стекла лежала на берегу, а повязки на его пальцах потемнели от грязи и покраснели от крови.
– Больше я стекло на берегу не оставлю, – сказал он. – Отнесу барышне доказательство, мол, исполнил урок, в ножки ей брошусь, чтобы защитила меня от проклятущей Зосимовны.
– Не находил ли ты здесь ключа? – вкрадчиво спросила Александра.
– А и нашел бы, так не вернул, – ухмыльнулся Федотка. – Больно радуется душа, когда видишь, как Зосимовна бесится!
– Ох, крепко же она всем насолила… – покачала головой Александра.
– И не говори, ее все ненавидят, и деревенские, и дворовые, – согласился Федотка. – Она же как взбесившийся зверь, никогда не знаешь, чего от него ждать.
– А ты слышал, что Савка воротился и сразу под замок попал?
– Слышал, – с досадой проговорил Федотка. – Называется, лба не разбей, кланяясь. Разве на Зосимовну угодишь!
– Ну, наверное, он не все выполнил, что Зосимовна хотела, – сказала Александра. – Разве мыслимо в два дня до Владимира доехать, все там разузнать, что поручено, и вернуться?
– Да не был он ни в каком Владимире, – невесело усмехнулся Федотка. – Он в Нижний ездил. Это Устин мне насчет Владимира невесть зачем налгал. А Савка сразу был в Нижний послан. Клянется-божится, что везде побывал, куда Зосимовна его посылала. А она недовольная! Да разве он виноват? Савка говорит, что те господа, которые барские дела вели, сейчас в Петербург отъехали, а на месте того дома, где ему велено было побывать и что-то там разузнать, одно пепелище. А про обитателей того дома одни соседи одно говорят, другие – другое…
Сердце у Александры так и упало! Вот, значит, что задумывала Зосимовна… Она вовсе не о Жорже Ском хотела сведения собрать – в самом деле, теперь Александра понимала, что Зосимовне это вовсе ни к чему, она и так знала о Жорже все, что можно и нельзя, – она хотела вызнать все о заезжей гостье! Зосимовна с первой минуты не поверила Александре… Но почему?! Какую ошибку та допустила? В чем повела себя не так? Или в тех письмах – потерянных письмах Хорошилова – было написано нечто, что навело читавшую их Зосимовну на подозрения?
Как глупо Александра их потеряла! Даже не заметила, как они выпали и где. Хотя во время той ужасной скачки это мудрено было заметить: даже если бы они вывалились с грохотом и звоном, она все равно ничего не услышала бы.
И вдруг неожиданная мысль ее поразила. Грохот, звон… она словно бы вновь увидела, как валятся в бане шайки, которые задел Ский, укушенный Ружем. Но что там зазвенело? Шайки деревянные, звенеть там нечему…
Не простившись с Федоткой, Александра снова кинулась в баню, уверяя себя, что вовсе не Зосимовна, а сама она с ума сошла и придумывает невесть что. Однако, когда подобрала шайки и оглядела щелястый пол, только головой покачала. Под лавкой лежал ключ!
Александра схватила его. Головка и бородка в форме елочки… Тот самый ключ, который ищет Зосимовна, ключ от кабинета, Александра его помнила с прошлого раза. Значит, его украл у Зосимовны Ский. Значит, он тоже жаждет попасть в кабинет… А впрочем, это было ясно в первую же ночь, проведенную им в этом доме.
Александра схватила его. Головка и бородка в форме елочки… Тот самый ключ, который ищет Зосимовна, ключ от кабинета, Александра его помнила с прошлого раза. Значит, его украл у Зосимовны Ский. Значит, он тоже жаждет попасть в кабинет… А впрочем, это было ясно в первую же ночь, проведенную им в этом доме.
Тут Александру словно толкнуло. Она глянула в крошечное окошко – и увидела не кого иного, как Ския, который торопливо шел к баньке.
Он хватился ключа и вспомнил, где мог его обронить!
Александра решила было спрятаться под лавку, но ведь Жорж явно будет искать пропажу на полу. Если он обнаружит Александру, второй раз отбиться от него будет куда трудней, а то и вовсе никак. Конечно, ключом можно будет откупиться, но ведь не для того послал господь эту находку Александре, чтобы она тотчас ее лишилась!
И тут ее осенило. Котел! Вмазанный в печку котел для горячей воды!
Александра подпрыгнула, вскочила на лавку, оттуда на печь – и через миг оказалась в котле, который, на удачу, оказался пуст, вычерпан до донышка. Накрыться крышкой времени не было, и она съежилась, уповая только на бога, своего спасителя и заступника.
Вошедший Жорж долго ползал по полу, ворча и бранясь, проклиная судьбу и прикидывая, где мог обронить злосчастный ключ, и наконец ушел.
Александра, несколько выждав, выбралась из котла и спустилась с печи, отряхивая налипшую кое-где сажу и радуясь, что здесь не топили баню по-черному, не то она сейчас гляделась бы сущим чертом, вернее, чертихой.
Ринулась к дому. Все мысли ее, опережая время, стремились к ночи. Днем пытаться проникнуть в кабинет – просто безумие. А ночью… А ночью кто-то может заметить свет в щелях двери, как его заметил Ский. Как бы устроить так, чтобы никто не помешал? Как отвлечь Зосимовну и Ского? Хорошо бы их усыпить, да так, чтобы до утра глаз не могли открыть. Но у Александры нет снадобья, а взять его негде. Хорошо бы выманить их из дому, но каким образом? Устроить пожар? Нет, это страшно, даже вспоминать не хочется о пожарах!
Задумавшись, Александра снова оказалась на берегу пруда. Федотка собирал в подол рубахи стекло.
– Слушай! – прошептала Александра, подойдя вплотную. – Я нашла ключ!
– Быть не может! – Мальчишка от изумления чуть снова не рассыпал стекла, но тут же лицо его стало озабоченным: – Неужто Зосимовне за рублевик отдашь?!
– Нет, не отдам, – рассмеялась Александра. – И клянусь, Федотка, если ты мне поможешь, у меня будет куда больше, чем один рублевик. Тогда я тебя не забуду!
– Чего надо сделать? – с готовностью спросил мальчишка.
– Придумай, как можно выманить Зосимовну из дому сразу после полуночи. Сможешь это устроить?
Федотка немного подумал, потом посмотрел на Александру своими синими глазами. В них так и плясали смешинки:
– Смогу!
Глава 16
Ночной разбой
Неодолимо клонило в сон, однако Александра все же смогла себя перебороть и лишь погружалась в дрему, как встряхивалась. Наконец пробило полночь. И вдруг в саду кто-то заорал истошно:
– Смотрите! Смотрите! Ах, господи помилуй!
Александра припала к окну, но шум раздавался с другой стороны, ей ничего не было видно. Потянулась раскрыть створки и выскочить посмотреть, да тут в саду раздался громовой голос Зосимовны:
– Изыди, сатана! Да что ж тут такое делается?! Свят, свят, свят!
Нет, подумала Александра, не стоит терять времени. Это какие-то Федоткины проделки, но, что бы там ни было, сейчас не до них, нужно воспользоваться удачной минутою.
Выскользнув в коридор со свечкой, она подскочила к двери кабинета, поставила свечу на пол, отодвинула засов, сунула ключ в скважину и повернула дрожащими руками. Щелк – дверь отворилась.
Вынув ключ и схватив свечу, Александра вошла в кабинет.
Подняла свечу повыше, оглядываясь.
Шкафы с книгами, стол с картами, тяжелые кресла, а на стенах картины.
Александра посветила на одну, на другую, потом остановилась около той, на которой была изображена такая странная скатерть-самобранка. Ну и причудливый был разум у художника, у этого самого Феклиста! Это ведь он не просто абы какие дома и деревья нарисовал – это же он Протасовку изобразил. Имение. Достояние господина Протасова…
Александра встала на стул и сняла картину со стены. Осторожно перевернула – и даже засмеялась, поразившись правильности собственной догадки. Под раму был вложен лист плотной гербовой бумаги. Вот оно, завещание на имение… на имение, изображенное на картине! На имение, которое досталось Протасову как выигрыш в карты, оттого и карты здесь же изображены!
Удивительно, что Зосимовна не догадалась. Или она все же знает, где завещание, просто не хочет его никому показывать? Что же там написано, в чем же тайна?
Александра положила картину лицевой стороной на стол, осторожно вынула бумагу и, расправив, принялась торопливо читать. Взгляд так и летал от слова к слову:
«Сим распоряжением я, Протасов Андрей Андреев сын, в здравом уме и твердой памяти пребывая, завещаю… младшая дочь моя, Олимпиада, рожденная в браке с Марией… и старшая дочь моя, Александра, рожденная вне брака от Олимпиады Филипповны… сим признаю ее и изъявляю волю все поделить меж ними поровну… имение, заводы конные, лесосеки северные… а ежели замуж которая раньше, сестре должна помогать и содержать ее… а ежели допрежь того которая Богу душу, все получит оставшаяся… а коли обе упокоятся, то завещаю все добро мое и капиталы… подписываю сие при свидетелях, людях моих крепостных, грамоте знающих, бумагу сию читавших и подписи поставивших на сем завещании моем в знак воли моей последней и непреложной… остаюсь раб Божий Андрей сын Андреев Протасов… такого-то дня, месяца, года…»
Александра, вся дрожа, прижала бумагу к губам. Итак, Андрей Протасов исполнил все, что обещал Даниле Хорошилову и Сашеньке Хорошиловой в своем последнем письме! Все, она более не побродяжка бесприютная, она полноправная совладелица Протасовки, она узаконенная сестра Липушки, она может появляться в свете под фамилией не Хорошиловой, а Протасовой, она может считаться богатой невестой, она может…
Нет, мечтать сейчас не время, нужно уходить, пока Зосимовна не хватилась. Неведомо, до чего в своей ярости может дойти обезумевшая от своевольности баба. Завещание должно подождать до завтра – и отыскать его следует в присутствии Липушки, при ней прочесть!
Александра хотела положить ценнейшую бумагу на прежнее место, а потом передумала. В самом деле, вдруг Зосимовна его уже обнаружила? Заподозрив что-то неладное, она может велеть сломать замок в кабинете и перепрятать завещание, а то и вовсе его уничтожить.
Взять бумагу с собой? Но где спрятать в комнатушке, куда в любую минуту может ворваться Зосимовна и все обыскать?
Александра оглядела кабинет. Да вот же место – лучше не придумаешь!
Она выдвинула те ящики письменного стола, в которых лежали карты. Все ящики были проложены большими листами плотной бумаги, пожелтелой от времени. Эти листы никто не трогал, даже когда брали отсюда карты. Дай бог, никто не тронет и еще день. Завтра же Александра поговорит с Липушкой еще раз!
Под один такой лист она и спрятала завещание, напоследок еще раз перечитав его, особенно ту фразу, которая уточняла, к кому перейдут владения Протасова, если обе его дочери умрут незамужними. И только головой покачала, дивясь причудам судьбы… Потом повесила картину на место и выскользнула в коридор.
Тишина в доме. Только из сада по-прежнему слышны всполошенные крики. Да что ж Федотка там учинил такое?! Теперь можно будет украдкой и посмотреть, дело сделано!
Александра поставила свечку на пол, заперла дверь, вытащила ключ и влетела в свою комнату.
Припала спиной к стене и так постояла несколько мгновений, мысленно возблагодарив господа.
Потом осторожно приблизилась к окну. По саду метались люди с факелами, было светло почти как днем. Общий ор казался оглушительным!
Александре вдруг стало не по себе. Какая-то неприятная мысль поразила ее, какое-то воспоминание… свет, факелы, свечи… Свеча! Она забыла в коридоре, под дверью кабинета, свою свечу! Нужно немедленно забрать ее!
Распахнула дверь – и в то же мгновение в другом конце коридора показалась Зосимовна, которая тащила за собой какое-то странное белое существо. Устин с факелом в руках шел следом, и, когда все приблизились, Александра увидела, что Зосимовна тащит Федотку… облаченного в какой-то бесформенный белый балахон. Мальчишка едва держался на ногах, он был почти без сознания, на его лице виднелись кровоподтеки, и Александра поняла, что он сильно избит.
Нетрудно было отгадать, что задумал и осуществил он, дабы исполнить просьбу Александры! Изображал привидение, бегая в белом по саду в темноте и этим вызвав нешуточный переполох среди перепуганной, суеверной дворни! Да, он подал Александре отличную возможность найти завещание. Но отчего же попался сам?!