— Может быть, и есть, - фыркнул кот, брезгливо дёрнув шерстью на спине, когда Облако пролетело над ним.
— Источник? И ты знаешь, где он? - воскликнуло Облако. От волнения оно трижды перевернулось в воздухе.
— Может быть, и знаю. - Кот приоткрыл ослепительные зелёные щёлки глаз.
— Тогда будь другом, скажи! - Облако присело на ручку кресла.
— С какой это стати я буду открывать тайны своего хозяина, своего любимого хозяина? Ни за что в жизни! Никогда. Я не предатель, - оскорблённо фыркнул кот и неожиданно добавил: - Давай мышь, тогда скажу!
— Превратись в мышь. Скорей! - шепнуло Облако своему носовому платку.
— Не желаю! - заупрямился носовой платок. - В кошку - с удовольствием.
— Один раз, пожалуйста, - прошептало Облако торопливо. - Это очень важно.
— Ладно уж!.. - буркнул носовой платок.
И тотчас из-под кресла, где мирно лежал кот, выбежала мышь. Вертляво, суетливо побежала по полу.
— Говори, говори, где источник? - закричало Облако. - Сперва скажи!
Но кот и не слушал его. Одним скачком, как будто под шкурой у него была туго сжатая пружина, перелетел половину зала.
Ещё прыжок. Кот настиг мышь - раздался вопль разочарования.
— Мошенник! - зашипел кот.
Где-то вдалеке послышались шаги.
Облако заметалось по залу в растерянности, не зная, куда спрятаться.
Шаги приближались.
В углу стояла белая мраморная русалка с чешуйчатым хвостом. Облако нырнуло в другой угол, превратилось в точно такую же русалку и тоже встало на хвост.
Знаменитые часы под стеклянным колпаком задумались, перестали тикать, наконец печально пробили три раза.
Двери распахнулись.
Вошли двое.
Один нёс фонарь, обернув его краем плаща.
Дверь за собой закрыли плотно, фонарь поставили на стол.
Теперь Облако могло их хорошенько рассмотреть. Это были король и его главный советник Слыш.
«Интересно, почему это они не спят? - удивилось Облако. - Насколько я знаю людей, их просто невозможно вытащить среди ночи из постели. Будут без конца потягиваться, зевать, охать. Это мы, облака, без отдыха ходим по небу и днём и ночью».
— Итак, дорогой Слыш, Облако опять тебя перехитрило, - сказал король кислым голосом. - К тому же мне пришлось напоить водой кучу оборванцев. Не говоря уже о пяти кошельках золота…
Чёрный кот, возмущённо и жалобно мяукая, стал тереться о калоши короля. Он указывал мордой на русалку, с ненавистью фыркал и косил в её сторону зелёными глазами.
Но мысль о пяти потерянных кошельках с золотом приводила короля в такое раздражение, что он, не обратив внимания на своего любимца, отшвырнул его ногой.
Слыш прижал костлявый кулак ко лбу.
— Конечно, старик с бородой было Облако. Это несомненно. Но ведь я пожимал ему руку, вот как вам…
Слыш хотел пожать руку королю, но тот брезгливо оттолкнул его.
— Если ты не изловишь Облако, твоя песенка спета. Запомни это, Слыш! А теперь довольно болтовни. Пора пускать воду!
«Воду?! - изумилось Облако. Оно покачнулось на хвосте и чуть не потеряло равновесие. - Как это - воду?»
То, что произошло дальше, было совершенно невероятно. Облако решило, что всё это просто-напросто облачный сон.
Король и Слыш подошли к трону.
Облако как можно шире раскрыло свои русалочьи глаза.
Как ты уже знаешь, на спинке трона был королевский герб - золотое ведро с надписью: «Вода принадлежит королю».
Слыш, встав одним коленом на трон, с трудом, с усилием повернул тяжёлое золотое ведро, так что оно встало кверху донышком.
Послышался скрежет колёс какого-то скрытого под полом механизма… Вздохи и скрип насоса.
Слыш отскочил в сторону.
Королевский трон вместе с массивной мраморной плитой, на которой он стоял, поднялся вверх и отодвинулся в сторону.
Облако изо всех сил вытянуло шею.
На том месте, где прежде стоял трон, открылась чёрная квадратная дыра.
Послышался отдалённый грохот, перешедший в плеск и журчание.
Король заглянул в чёрный колодец.
— Сюда, сюда, моя водичка! - пробормотал он, потирая руки. - Иди сюда,, моё золотце! Все мечтают о тебе: сухие глотки, пересохшие кишки. Ты снишься всем: людям и птицам, собакам, деревьям. Но ты моя, только моя!..
— Ваше величество, - озабоченно сказал Слыш, заглядывая в колодец через плечо короля. - Вы не замечаете, что воды с каждым годом становится всё меньше? Подземный источник, после того как вы заперли его, роет себе новое русло. Он уходит всё глубже и глубже под землю.
— А… - беспечно махнул рукою король. - Лет на сто воды хватит. Для меня и моего сына.
— А после?
— Что мне думать о том, что будет после? Лишь бы сейчас наполнить подвалы золотом.
Внизу в темноте что-то блеснуло, похожее на жидкое зеркало. Оно поднималось всё выше и выше, перелилось через край, волнами побежало по полу.
Это была вода.
Она закрутилась водоворотами вокруг чёрных калош Слыша.
Вода по пути сама распахнула двери. Она потекла из зала в зал и дальше, вниз по мраморной лестнице.
И тут Облако не выдержало. Оно забыло об осторожности и благоразумии.
— Вода! Вода! Вода! - закричало Облако и заплясало на своём русалочьем хвосте.
Но если беспечное Облако забыло обо всём на свете, то кое-кто соображал быстро и точно.
— Оно! - шёпотом вскрикнул Слыш, указывая на Облако кривым пальцем.
В мгновение ока он дёрнул какой-то шнурок.
Двери захлопнулись. По всему дворцу задребезжали звонки. Послышался топот ног, лязг оружия.
Облако в растерянности взлетело к потолку и там повисло, обвившись хвостом вокруг люстры.
— Оно узнало мою тайну! - прохрипел король. Было видно, что ещё немного и он начнёт пускать пузыри.
Слыш быстро повернул золотое ведро на спинке трона.
Трон и мраморная плита встали на место.
— Попалось, голубчик! - прошептал Слыш, переводя дух. - Тебе отсюда не выбраться. Превращайся в кого угодно, нас не запугаешь. , - Посмотрим! воскликнула русалка и вдруг опустилась вниз густым туманом. Всё скрылось из глаз. Туман был густой, как молоко.
— Где я? - блуждая в тумане, закричал король.
Я заблудился! Где моё королевство? Где мой трон? Слыш, ко мне!
— Я тут, ваше величество! - Слыш, вытянув вперёд руки, бросился на королевский голос. Но, к сожалению, он угодил пальцем прямо в глаз королю.
— Вы ещё не знаете, какой я замечательный парикмахер! - гулко захохотал туман. Голос шёл сразу со всех сторон - сверху, снизу, из всех углов зала. - Сейчас я вам устрою прелестные причёски!
В тот же момент волосы Слыша и короля, потрескивая, встали дыбом. Жирный королевский кот вскочил на спинку кресла. Вся шерсть на нём взъерошилась самым необыкновенным образом. Он превратился в чёрный пушистый шар с двумя зелёными огнями. Кот жалобно замяукал, пуская во все стороны искры.
— Нет, быть туманом - это не в моём характере! - послышался голос Облака. - Туман - это что-то жидкое, доброе и глупое. А мне хочется быть сейчас кем-нибудь страшным и кусачим…
И тотчас туман стал редеть, как будто молоко разбавили водой. Из тумана проступил трон, золочёные кресла, черные окна.
Через мгновение туман исчез.
И тут все увидели посреди зала огромного белого крокодила. Крокодил разинул зубастую пасть. Волоча брюхо по полу, извиваясь всем телом, он пополз на короля.
Король с ногами забрался на трон.
Кот, шипя, как огнетушитель, повис на мягкой обивке кресла.
— Не пугайтесь, ваше величество! Это всего-навсего Облако, задыхаясь, прошептал Слыш. - Серое, некультурное Облако. Оно умеет только летать над деревьями и поливать дождём убогие деревенские крыши. Я предложил ему сыграть в карты, но оно струсило и улетело. Уверяю вас, оно не умеет ни читать, ни писать. Оно даже не знает, что такое часы и для чего они…
— Я не знаю, что такое часы? - вне себя от возмущения рявкнул крокодил. - Да знаешь ли ты, что все башенные часы на свете мои друзья! Я знаком с их стрелками.
Я качался на их маятниках. А они рассказывали мне, что такое время и почему его нельзя остановить.
— Врёшь, врёшь, врёшь! - прошептал Слыш. - Нашёл дурака. Никогда не поверю. Вот часы. А ну-ка скажи, сколько времени?
— А вот и скажу!
— А вот и нет!
— А вот и да!
Из огромного камина посыпалась копоть. В чёрном облаке из трубы вывалился Сажа. Он шлёпнулся прямо в золу. Из чёрного стал серым.
— Сюда! - крикнул он Облаку, протирая глаза и кашляя. - Улетай в трубу, спасайся!
Король схватил Сажу за руку:
— Я поймал шпиона!
Но так устроен мир, что ни один король на свете не может удержать за руку ни одного трубочиста. Сажа вывернулся и бросился к Облаку:
— За мной! Облако, миленькое, скорее!
— Сначала я докажу этому невежде, что он ничего не понимает в облаках! - Крокодил, возмущённо отдуваясь, пополз к часам.
Умные часы старого мастера затихали громко и взволнованно. Конечно, они хотели предостеречь Облако, предупредить об опасности.. Но, видно, Облако от обиды совсем потеряло голову.
— Сейчас ты увидишь, что такое настоящее Облако! - рычало оно. - Часовая стрелка прошла цифру три… Уф!
Я докажу тебе! Теперь минутная стрелка… Погоди, погоди, дай подумать…
От усилия Облако само стало похоже на часы.
— Я даже сниму колпак, чтоб тебе было лучше видно! - Слыш на цыпочках подошёл и снял стеклянный колпак, предохранявший часы от сырости.
Мудрые часы тревожно замолчали, а потом пробили тринадцать раз, что делают часы только в самых исключительных случаях.
— Три часа двадцать пять минут. Что, видишь? - с торжеством воскликнуло Облако.
В этот момент Слыш шагнул к Облаку и ловко накрыл его стеклянным колпаком.
— Вот и всё, ваше величество! - тихо и устало сказал Слыш. - Теперь займёмся трубочистом.
Но Сажи нигде не было. Только из каминной трубы падали невесомые чёрные хлопья.
Облако закрутилось внутри тесного колпака. Побелело, как взбитые сливки. Его стрелки бешено завертелись, обгоняя друг друга.
— Ну и буду сидеть тут! Мне тут как раз очень нравится! - крикнуло Облако. Голос его из-под колпака доносился глухо и слабо. - Всё равно вы со мной ничего не сделаете!
— Ты так думаешь? - с наслаждением прошептал Слыш. Он сказал это совсем тихо. Но чем тише он говорил, тем лучше его было слышно. - А мы тебя заморозим!
— Откуда знаешь? - Облако задрожало.
— Да так… Сказало одно пьяное Облако… - небрежно сказал Слыш. Но в глазах у него загорелась злоба и торжество.
— Погибло… - простонало Облако. - Я так и знало, что в конце концов всё кончится очень плохо…
Стрелки его остановились.
Глава 21.
О ТОМ, КАК ЖАБА РОЗИТТА ОЧУТИЛАСЬ НА СТОЛЕ У БАРБАЦУЦЫ
Лоскутик плакала.
Мало сказать плакала - она рыдала. Она рыдала уже пять часов подряд. Нос у неё распух, а веснушек стало в два раза меньше.
Лоскутик затыкала себе рот ладонями, бросалась лицом в подушку, но не могла остановиться.
Над ней, воинственно сжав кулаки, стояла Барбацуца.
Она пробовала успокоить Лоскутика, как ей казалось, самыми верными и надёжными способами: несколько раз съездила её по затылку, дёргала то за одну косичку, то за другую. Но даже это не помогало.
Тогда Барбацуца схватила Лоскутика, повернула к себе и затрясла так яростно, что остаётся только удивляться, каким образом голова Лоскутика осталась на плечах, а не вылетела, например, в окошко.
— Говори, что случилось!
Лоскутик продолжала рыдать.
— Отвечай, негодяйка!
Лоскутик только заливалась слезами.
Тут Барбацуца повела себя самым странным и неожиданным образом. Из груди её вырвался хриплый стон. Она обхватила Лоскутика костлявыми руками, прижала к себе, задышала всё чаще и чаще и вдруг тоже зарыдала.
— Пожалей ты меня, старуху… Не могу слышать, как ты плачешь! Не могу! Помираю! Хоть скажи, что случилось?
И вот тогда Лоскутик, не переставая плакать, рассказала ей о своей дружбе с Облаком, о Вермильоне и Саже. И о том, что Облако улетело во дворец и пропало.
Барбацуца оглушительно высморкалась в подол юбки.
— Что же мы сидим сложа руки? Бежим к этому Вермильону или как его там! Где моя шаль?
Барбацуца начала метаться по комнате, с удивительной ловкостью опрокидывая стулья и скамейки.
— Очень мне надо искать это Облако! - бормотала она. - Что такое Облако? Сырость, слякоть, пустота, так пшик, и больше ничего! Ох, старая дура, с кем на старости лет связалась… С девчонкой и сыростью!
В стекло ударила горсть песка. Барбацуца распахнула окно.
— Не твой ли это художник? Волосы долгие, сам в краске.
Под окном действительно стоял художник Вермильон.
— А ну иди сюда, мазилка! Да поторапливайся! - крикнула ему Барбацуца.
Вермильон вошёл в комнату. В руке он нёс маленький клетчатый узелок. Собственно говоря, это был носовой платок, в котором что-то шевелилось.
Вермильон бережно положил узелок на стол, развязал его. В узелке оказалась жаба Розитта. Она хрипло и утомлённо дышала. Живот её раздувался и опадал. Глаза глядели встревоженно и серьёзно.
— Что?! - завопила Барбацуца. - Жабу ко мне на стол?! Тьфу! Тьфу! Тьфу! Прочь эту гадость! Выкинь в окошко!
Барбацуца ухватилась за угол платка и дёрнула изо всех сил, но Лоскутик успела подхватить жабу Розитту в воздухе. Прижала её к груди:
— Это жаба Розитта! Она друг Облака!
— Ох я старая карга! - Барбацуца воздела руки к потолку с таким видом, как будто только потолок мог её понять и посочувствовать. - С кем связалась! С девчонкой, Облаком, мазилкой и жабой! Нет, пора из меня сварить бульон! Давно пора!
Жаба Розитта закашляла, заскрипела на руках у Лоскутика:
— Кхи… Кри… Пхи… Трр… Фрр… Ква…
— Она говорит, - объяснила Лоскутик, - что никто ничего не знает. Летучие мыши всё забыли, потому что слишком долго висели вниз головой. Ночной Философ его видел.
Облако превратилось в занавеску и висело на окне. Но потом принесли лампу, и он больше ничего не мог разглядеть.
На окно сел чёрный голубь. Чёрный, как ворон. От его лап на подоконнике остались чёрные крестики.
— Это не мой голубь! Кыш! Пошёл! - завопила Барбацуца.
— Это голубь Сажи! - воскликнула Лоскутик.
И правда, под окном стоял Сажа.
Можно было подумать, что Барбацуца от ярости тут же разорвётся на тысячу кусков.
— Я всё думала, чего же мне не хватает! Теперь я знаю.
Трубочиста! Именно трубочиста! Нет, пора меня провернуть сквозь мясорубку и наделать из меня котлет!
— Можно я его позову? - взмолилась Лоскутик.
— Зови его, зови! - Барбацуца с мрачным видом скрестила на груди руки. - Мне уже всё равно. Пусть сюда идут жабы, художники, жулики, пожарные, сороконожки и трубочисты. Не обращайте на меня внимания, прошу вас.
Я просто начинка для пирогов, не более того.
Сажа вошёл в комнату. Он был похож на скелет, к тому же выкрашенный чёрной краской. От ветерка, влетевшего в окно, он покачнулся.
— Ну что? Что-нибудь знаешь? - нетерпеливо спросила Лоскутик.
— Я пять дней сидел в трубе, - еле слышно сказал Сажа. - Я думал, уже навсегда пришла ночь. Я почти поверил в это. А кормил меня мой голубь. Воровал крошки на кухне.
— Вот тебе, вот! - Барбацуца с такой силой заехала самой себе по лбу, что на лбу тут же вздулась здоровенная шишка. - Связалась с девчонкой, плесенью, мазилкой и жабой! Тьфу! - Она со злобой посмотрела в сторону жабы Розитты. - Теперь ещё корми голодных трубочистов!
Барбацуца бегом бросилась на кухню и через минуту вернулась с целым блюдом поджаристых пирожков.
— Ешь, сейчас же ешь! - зарычала она.
— А Облако? Ты ничего не знаешь о нём? - с тоской спросила Лоскутик.
— Разве я не сказал? - Сажа печально посмотрел на Лоскутика. - Они накрыли его стеклянным колпаком…
А потом они сказали: «Мы тебя заморозим!»
Жаба Розитта подняла голову и с отчаянием квакнула. Из глаз её выкатились две прозрачные зелёные слезы.
Вермильон в отчаянии отвернулся.
— Всё пропало… - прошептала Лоскутик. - Больше я его никогда не увижу, моё Облако…
В комнате наступило молчание. Так молчат люди, когда приходит большое горе и когда ни один не знает, чем - утешить другого.
— А я знаю! - вдруг закричала Барбацуца. - Как же я сразу не догадалась? Почему стража у погреба? Почему пушки? Почему никого даже близко не подпускают? Значит, оно там, это ваше сокровище!
— А там нет трубы? Хоть самой узкой? - наивно спросил Сажа. Он всё вертел в руке пирожок, так и не надкусив его.
— Скажешь тоже, обгорелая ты спичка! - презрительно фыркнула Барбацуца. - Если труба, так должна быть печка. А какие в леднике печки?
— А может быть, всё-таки можно как-нибудь?.. - с отчаянием сказала Лоскутик.
— Никаких как-нибудь! - резко ответила Барбацуца. - Туда никого не пускают. Ясно?
— А если вы попробуете?
— И пробовать не буду!
— Но…
— И не проси! - отрезала Барбацуца. - Говорят тебе, ничего сделать нельзя! Об этом Облаке надо забыть.
Глава 22.
МОЖЕТ ЛИ КОРОЛЬ ЕСТЬ МАННУЮ КАШУ, СВАРЕННУЮ НА ВОДЕ?
На кухне было жарко, как в аду.
Лица у поваров были ярко-малиновые, у поварих красные, у поварят - розовые.
Только Лоскутик была зеленовато-бледной.
Барбацуца в первый раз взяла её с собой во дворец.
Лоскутик со страхом смотрела на огромную плиту. Плита шипела и пыхтела, как дракон, у которого вместо голов были кипящие кастрюли и брызжущие жиром сковороды.
Король готовился к пиру.
— Мы будем сегодня праздновать, - объявил король своим придворным, но праздновать неизвестно что. То есть я-то, конечно, знаю, что именно, но вам это знать совсем не обязательно. Мы будем сегодня пить вино за что-то и радоваться чему-то. А кто не захочет радоваться вместе с нами, прямиком отправится в тюрьму.