– Успокойся ты! – попросил его Джозеф. – Не оставлять же его было после всего на этом свете?
– Ну, это уж точно нет, – согласился старик. – Ладно, сгинул Роджер, и хорошо. Туда ему и дорога. Кстати, странно. Трое незваных гостей к нам явились, и все трое умеют огнем плеваться. Но использовали огонь только я и Красавчик. И лишь Красавчик сподобился кого-то прикончить. Надо будет за его навозом внимательно последить. Вдруг у Роджера при себе денежки имелись? А то выкинем их на помойку, и кто нас после этого умными назовет?
– Вы все – точно сумасшедшие, – заявил Барт. – Рассказываете тут, что Засранец Роджера сожрал, а ведь послание мне доставил не кто иной, как именно Роджер! Это что, по-вашему, призрак был?
– Призраки – это мистика, – назидательным тоном сообщил Гарри. – А мистики не бывает, это знают все. Но вот мне рассказывал мой дед, что ему рассказывал его дядя, что у того дяди был сосед, который своими глазами видел, как, не к ночи оно будь помянуто…
– Вы как хотите, а я полетел за мистером Бобом. Вы – психи, теперь у меня уже и сомнений не осталось. Мисс Мэри-Джейн, вы действительно мне заплатите?
– Заплачу, мистер Барт.
– Ну и чудесно. Откройте нам с Засранцем леток, пожалуйста.
– Что открыть? – не поняла ведьма.
– Вот это колесо нужно покрутить, – пояснил юноша.
– А, поняла! Леток – это отверстие в крыше?
– А что же еще?
Барт схватил висящий на гвозде плащ, легко взобрался на спину дракона и, дождавшись, когда отверстие открылось, скомандовал:
– Взлетаем, Засранец!
– Подожди, парень! – попросил Гарри. – Будь другом, привези мне сюда какого-нибудь стряпчего.
– Зачем?
– Хочу новое завещание составить. Старый я уже, недолго мне жить осталось.
– До утра дело не терпит?
– Боюсь, нет, Барт. Сердце болит, чую, подходит мое время.
– Привезу, конечно, но имей в виду, Гарри: стряпчему нужно будет заплатить, причем вдвойне, за срочный вызов.
– Заплачу, куда ж деваться?
– И мне тоже!
– Тебе-то за что? Жадный ты, Барт!
– Не заплатишь – привезу мистера Боба, и все. За это, я знаю, мне заплатят.
– Ладно, заплачу. Последние отдам! И не стыдно тебе?
– Если последние, зачем тебе завещание писать? Нечего тебе завещать, если последние отдаешь, чтобы стряпчего привезли!
– Ладно, пусть будут предпоследние. Дам тебе двадцатую часть от того, что заплачу стряпчему. И не вздумай со мной торговаться! Лети уже!
– Слышал, Засранец? Полетели! Сколько можно готовиться к взлету?
Дракон давно улетел, а Джозеф все никак не мог понять, что же тут происходило, пока он был без сознания.
– Мэри-Джейн, так что с этим призраком Роджера? Ты его, значит, не убила?
– Кого, призрака?
– Нет, самого Роджера.
– Не убила, Джо. Не смогла. Да и Гарри говорил, что плохо кормить дракона людьми.
– Правильно он говорил, да не о том речь. Можно убить мерзавца, но дракону не скармливать. Пойми, ты же этого фанатика уже один раз пощадила, так он снова заявился. Значит, и еще раз придет.
– Роджер поклялся, что оставит нас в покое.
– Толку с его клятвы? Он и Клятву Мерлина давал, насчет убийств только при самообороне. И что? Клятвы белых магов – просто сотрясение воздуха, набор звуков, и не более!
– Ну, прости! Не смогла я его убить. Как ни старалась.
– И что же тебе помешало?
– Клятва Мерлина, будь она неладна! Для меня она – не просто набор ничего не значащих звуков, сотрясающих воздух.
* * *Нападение дракона оказалось для Роджера полной неожиданностью. Он был уверен, что зверь находится под контролем Юджина. Маг вообще не опасался нападения сзади. Некому было нападать! Юджин на драконе легко разделается с Джозефом (он бы и без дракона справился, второй уровень силы – это не пятый), а Вирджиния разберется со стариком. Тем не менее он не терял осторожности, внимательно вслушиваясь, не происходит ли у него за спиной чего-то необычного. Откуда было знать белому магу, что дракон ходит абсолютно бесшумно?
Оказавшись с драконом лицом к лицу (или к морде?), Роджер почувствовал себя совершенно беспомощным. Зверь мог его прикончить десятком различных способов на любой вкус. Мощные челюсти с огромными зубами легко могут перекусить человека пополам, сильные лапы с острыми когтями вполне способны его раздавить, тяжелый и гибкий хвост одним ударом сломает все кости (небольшое преувеличение, не все, конечно, но это весьма слабое утешение), а ведь все это мелочь по сравнению с огненной струей!
Баллады беспардонно врут, понял Роджер. Рыцари, побеждающие драконов в рукопашном поединке, – исключительно плод воспаленной фантазии бардов, в самом крайнем случае – безудержного хвастовства самих рыцарей, не основанного ни на каких реальных событиях. Ну, быть может, это действительно удалось святому Джорджу, но ему помогал сам Господь, а с таким союзником воистину возможно все. Но, несмотря на то что Роджер был намного религиознее большинства магов, в прямое вмешательство Господа в земные дела не верил даже он.
Мэри-Джейн сказала дракону какую-то глупость о баранах и еде, и тот слегка откинул назад голову на длинной шее. Маг догадался, что за этим последует направленная в него огненная струя, и не ошибся. Понимая, что все кончено и шансов выжить нет, он все равно выставил телекинетический щит, отражающий пламя. Надолго такой защиты не хватит, но несколько дополнительных минут жизни – тоже кое-что. Можно хотя бы напоследок помолиться.
Дракон издавал оглушительный рев, как и все драконы во время извержения пламени, мешая Роджеру сосредоточиться. Вместо слов, обращенных к Богу, в его сознании почему-то всплывали обвинительные тирады в адрес ведьмы, натравившей на него страшного огнедышащего зверя. Порядочная женщина не станет спать с мужчиной, не состоящим с ней в браке! Белая ведьма не отдастся черному магу! Порядочная женщина не может уверенно себя чувствовать, стоя обнаженной перед посторонним мужчиной! Белая ведьма не должна командовать драконами, они – атрибут черной магии!
Он огласил (мысленно, само собой) менее десятой части своего списка обвинений, когда энергия, питающая его щит, иссякла. Дракон остановился и вновь откинул голову назад. Ему нужно подрегулировать пламя, вот он и сделал паузу, безразлично подумал Роджер. Одно дело, когда нужно пробить защиту, и совсем другое, когда настало время поджарить еду. Ни на что особо не рассчитывая, Роджер бросился бежать, поток пламени опалил и так изрядно закопченную стену, не нанеся ему вреда, но хвост ударил мага по ногам, и он рухнул на пол. Дракон в очередной раз приготовился и…
– Сэр Баннистер, не надо, – скомандовала ведьма, и дракон послушно замер, не атакуя.
Не очень-то она спешила остановить расправу, отметил Роджер. Зверь уже десять раз мог его убить! Да и как она может сохранять полное спокойствие, когда у нее на глазах человека подвергают огненной казни!
– Понимаю, конечно, что его надо прикончить, тем более труп никогда не найдут, вы же его переварите, сэр Баннистер, но моя душа не принимает такого решения. Если уж мерзавцу суждено помереть до утра, пусть это сделаю не я и не вы по моей команде.
Дракон, выслушав ведьму, слегка ткнул ее мордой в живот. Женщина, догадавшись, чего от нее хотят, принялась почесывать зверю щеки. Тот, играя с ней, время от времени слегка прикусывал ей руку, но страшные зубы каким-то образом не причиняли вреда. Маг было подумал, что, пока они развлекаются, можно незаметно покинуть это несколько экстравагантное общество, но неожиданно встретился взглядом с драконом и понял, что за ним внимательно следят, и незаметно – никак не получится.
– Ладно, сэр Баннистер, хватит кусаться, мне надо посмотреть, как там обстоят дела у остальных, – Мэри-Джейн вытащила ладонь из ужасной пасти и вытерла драконью слюну о собственное бедро. – А вы, пожалуйста, проследите, чтобы этот негодяй никуда не сбежал.
Ведьма ушла по своим делам, а дракон, недолго думая (если, конечно, драконы действительно думают), обвил Роджера хвостом, надежно прижав ему руки к туловищу. Маг оказался обездвиженным. Он мог ударить зверя огненным шаром, но что это даст? Чешуя дракона прекрасно переносит пламя, что совсем неудивительно, ведь огонь для них – самая что ни на есть привычная стихия.
Время томительно тянулось, ничего не происходило, только дракон время от времени слегка напрягал хвост, от чего у Роджера трещали кости. Видимо, зверь таким образом играл с беспомощной жертвой. Пленнику удалось даже немного вздремнуть (большинство боевых магов способны спать в самых немыслимых условиях), но его разбудила вернувшаяся Мэри-Джейн. Теперь она уже не была обнаженной, хотя ее одежда была явно с чужого плеча. Под тесной в груди мужской рубахой четко прорисовывались соски, причем казалось, что рубаха вот-вот на этом месте лопнет. Штаны внизу не доходили женщине даже до коленей, а сверху и близко не доставали до талии. Подол рубахи располагался значительно выше пупка, и обнаженный живот ведьмы выглядел не просто неприлично, а вызывающе греховно.
– Порядочные женщины не носят штанов. Только черные ведьмы себе такое позволяют, и то не все, – поприветствовал ее Роджер. – И вообще, в этой одежде ты выглядишь шлюхой.
– Не твое дело, – отреагировала ведьма. – Ты вообще выглядишь кретином, независимо от одежды. Лучше скажи, ты жить хочешь?
– Не любой ценой, – осторожно ответил маг. – Я готов умереть, но не губить свою бессмертную душу.
– Твоя душа никому не нужна, – отмахнулась Мэри-Джейн. – Мне-то уж точно. Слушай, что тебе нужно сделать, чтобы не помереть прямо сейчас. Сначала ты поклянешься, что оставишь нас в покое. То есть будешь исполнять заповедь «не убий». Согласен?
– Да. Что еще?
– Ты сходишь к черному магу Барту, который живет…
– Я знаю, где он живет.
– Чудесно. Ему ты передашь мое послание, а потом, если он того пожелает, проводишь его туда, куда он пойдет.
– Я не хочу иметь дело с черными магами.
– Тогда сэр Баннистер сейчас сломает тебе хребет, и ты станешь безопасным для всех, а значит, и для нас.
– Почему он тебе подчиняется?
– Не твое дело. Мы договорились?
– Да.
– Клянись своей душой.
Когда они закончили разговор, Роджер покинул «гостеприимный» дом Гарри и направился к Барту, который жил неподалеку. Примерно на полпути из ночной мглы выступили трое разбойников, вооруженных дубинками. Ножами они пользовались редко, чтобы не повредить одежду жертвы. Ведь именно одежда была их целью, ночные прохожие почти никогда не имеют при себе крупных сумм.
Из-за того, что с ним произошло за последние пару дней, маг был неимоверно зол на весь мир, и уличная шпана как нельзя лучше подходила для того, чтобы выплеснуть на нее эту злость. Они явно намеревались убить, потому Клятва ничем его не ограничивала. Роджер метнул огненный шар в одного из противников, и у того загорелась куртка. С диким воплем разбойник принялся сбивать огонь руками, но это было бесполезно. Требовалось горящую куртку немедленно снять, но разбойник не догадался вовремя это сделать, а потом стало уже слишком поздно.
Второй уличный джентльмен успел только замахнуться дубинкой. Замах был роскошный, но им все и ограничилось. Маг нанес ногой сильнейший удар, дробящий ребра. Разбойник закатил глаза и упал на землю уже мертвым. Куда делся третий, Роджер не заметил. Возможно, просто растворился во тьме.
Затем последовали дурацкие препирательства с юным Бартом, которые отобрали у белого мага изрядную долю нервной энергии. Впрочем, он в глубине души понимал, что и сам в этом виноват. Вполне можно было все передать сопляку и через запертую дверь. Роджер ведь не сомневался, что разговаривает именно с тем, кому Мэри-Джейн и адресовала свое сообщение.
Наконец, мальчишка преодолел свою врожденную трусость, показал лицо, как и положено делать получателю в таких ситуациях, и вот уже они вдвоем зашагали по ночной улице к дому Гарри. Роджер так и думал, что ведьма вызвала этого недоделанного боевого мага к себе. Дом, где уже есть один засранец, – это, стало быть, тот самый дом, который он совсем недавно покинул. Интересно, кого она назвала Засранцем, Гарри или Джозефа? К обоим это слово подходило как нельзя лучше. Скорее всего, все-таки имелся в виду старик. С Джозефом она предавалась блуду, значит, вряд ли одарит его столь унизительным прозвищем. А вот откуда все это знает сопляк – непонятно.
Маг прервал свои плодотворные размышления, заметив прячущуюся в густой тени очередную уличную банду. Мальчишка, несчастный трус, держался на пару шагов позади, чтобы ненароком не повернуться к Роджеру спиной, и потому разбойники его заметили не сразу.
– Смотри, там есть и второй! – сообщил главарю один из четверых бандитов. – Он совсем мальчишка! Мало того, что хорошо одет, так еще и брошку нацепил! Это же серебро, сто чертей мне в печенку!
– Боцман, угомонись, – посоветовал главарь. – Здесь тебе не море. Это не просто бранзулетка, это голова дракона. Пацан – черный маг и наверняка боевой. Видать, телохранитель того фраера, что идет впереди. С черной магией добрым христианам лучше не связываться.
По команде своего предводителя банда растворилась в ночной тьме, как будто ее здесь никогда и не было. Правда, вскоре в тишине улицы прозвучал хриплый голос Боцмана, задававшего кому-то вопрос: «Но почему мы даже не попробовали на них напасть, якорь вам всем в..?» Конец фразы Роджеру разобрать не удалось. Слышал он разговор бандитов отлично, но половину слов их варварского жаргона не понимал. Тем не менее догадаться, о чем шла речь, труда не составило. Эти идиоты перепугались сопляка, причем только потому, что тот нацепил на себя символ черного ордена!
Мальчишка вошел в дом Гарри, доведя тем самым количество находящихся там засранцев как минимум до двух, а Роджер направился домой к магистру Деннису. Шефа требовалось кое о чем предупредить, причем по возможности срочно. Прерванный сон – мелкое неудобство, а опасность главе белого ордена угрожала нешуточная.
Почти возле самого дома магистра путь ему преградила новая компания лихих людей. Да что ж это творится, возмутился про себя маг. Куда смотрит стража? Приличному человеку ночью и полутора миль не пройти, чтобы не наткнуться на уличную шпану!
– Вам что, голову дракона показать? – язвительно осведомился он у бандитов. – Желаете отведать моей магии?
Разбойники молча освободили ему дорогу и осенили себя крестным знамением. Не выпуская их из поля зрения, Роджер подошел к двери магистра и громко постучал. Его впустил внутрь заспанный дворецкий, и тут же к гостю вышел Деннис, тоже заспанный, в ночной рубашке и колпаке.
– Роджер, что случилось? – испуганно поинтересовался он, прекрасно понимая, что в такое время хорошие новости никто доставлять не станет, они вполне могут подождать до утра.
– Джозефа убить не удалось, – доложил боевой маг. – Ему помогают другие черные маги. Мэри-Джейн тоже полностью на его стороне.
– Она не опасна. У нее нет боевых сил.
– Есть! Она – повелитель драконов!
– В это трудно поверить. Кто слыхал о белой ведьме – повелительнице драконов? Ладно, с ней мы разберемся позже, если понадобится. Да и Джозеф теперь не наша проблема. Им занимаются убийцы магистра Джеймса. Как только они до него доберутся, об этом редкостном негодяе можно будет навсегда забыть.
– Шеф, похоже, вы меня не слушаете. Я же сказал, убить его не удалось. Насколько я смог увидеть, он ранен, но вряд ли серьезно. А раз так, это значит, что ему удалось расправиться с Юджином.
– Роджер, эти новости не могли подождать до утра?
– Ну как же вы не понимаете? Джозеф не станет ждать, когда его попытаются прикончить еще раз. Он наверняка контратакует. Попытается прикончить вас, шеф.
– Я об этом не подумал, – побледнел Деннис. – Спасибо. Теперь тебе придется несколько дней поработать моим телохранителем.
– Ничего не выйдет. Я дал клятву не трогать ни Джозефа, ни Мэри-Джейн. Найдите для этой работы кого-нибудь другого.
– Найду, куда мне деваться? И нужно будет подумать, как защититься от пистолетной пули. У меня есть одна идея, заодно ее и проверю.
– Шеф, было бы гораздо лучше, если бы у вас нашлась идея, как защититься от атакующего дракона. Логика подсказывает, что Джозеф использует именно это оружие.
– Но от дракона защититься невозможно! Что же мне делать?
– Я бы на вашем месте помолился. Ничего более эффективного мне в голову не приходит.
– Но в земных делах от молитвы толку нет!
– Я знаю. Но ничего лучше предложить не могу.
* * *Мэри-Джейн сидела на корточках возле Джозефа, который явно чувствовал себя более чем неважно. Он потел, хотя в драконюшне было прохладно, и время от времени закусывал губу, чтобы не застонать. Ведьма вытирала ему коротким рукавом своей рубашки кровь из прокушенной губы и пот со лба. Говорить Джозеф не хотел и даже на ее предложение не сдерживать стоны только отрицательно мотнул головой.
Гарри вновь погрузился в беседу с кем-то невидимым, изредка замолкая и хватаясь за сердце, но затем продолжал диалог. На обращенные к нему слова Мэри-Джейн он никак не реагировал. Ведьма испытывала легкую жажду, но не хотела оставлять Джозефа одного и потому решила немного потерпеть. Ведь скоро должен вернуться дракон, доставив сюда целителя. С Робертом ведьма близко знакома не была, виделись они всего раз, у одра занемогшей герцогини, но, зная, что он блестяще провел операцию, не сомневалась в его компетентности.
– Потерпи, – попросила она Джозефа. – Скоро они будут здесь. Это из-за Гарри задержка. Он попросил Барта привезти еще и стряпчего, вот и теряется время.
Джозеф молча кивнул, глядя на нее расширенными от боли зрачками, и вновь закрыл глаза. Ведьма сама с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать. Она, одна из лучших, а может, и лучшая целительница белого ордена, оказалась абсолютно беспомощной, когда потребовалось оказать помощь любимому мужчине!