– Милорд, мне не хотелось бы идти к королю неподготовленным, – начал ответную речь стряпчий. – Я бы хотел изложить свои просьбы на бумаге. Понимаю, что впереди целая ночь, но я уже почти сутки на ногах и еще одну ночь просто не выдержу.
– Хорошо, мы посетим Его Величество завтра после полудня. Большую отсрочку я вам дать не могу при всем желании. Успеете?
– У меня нет другого выхода.
В этот момент дворецкий объявил о приходе маркиза Куинсберри, и Мэгги повела стряпчего в одну из спален для гостей. Ей не терпелось подробно расспросить его о своей наставнице. У него к ней тоже имелся вопрос.
– Леди Маргарет, почему ваш отец решил мне помочь, даже не выслушав толком? – поинтересовался Роксбридж. – Это несколько настораживает.
– Тут все очень просто. Папа узнал, что вы действуете в интересах моей наставницы, и готов помогать вам всеми силами. Это не ради нее, и даже не ради меня. Понимаете, пока с ней все в порядке, я ее ученица и состою в белом ордене. Если же с ней что-то случится, я буду искать себе другого наставника. Что, если наставник окажется черным магом?
– Скандал, – усмехнулся Роксбридж. – Дочь такого деятеля, и вдруг черная ведьма. Теперь все понятно.
– А о чем вы хотите говорить с королем?
– Любопытно? В разговоре с ним я хочу добиться, чтобы он изменил реальность так, как мне нужно. На это способны только демоны высшей иерархии, например король демонов. Или просто король.
– Понятно, – обиделась леди Маргарет. – Иными словами, иди поиграй в куклы, нечего девочке интересоваться такими вещами.
– Нет, миледи, не так. Если иными словами, то «не доросла еще такие вопросы задавать». Хотя нисколько не удивлюсь, если вы уже доросли. Тогда это печально. Получается, у вас толком и не было детства.
– Мистер Роксбридж, я не хочу об этом говорить.
– У вас и не получится. Я вот-вот засну. С вашего позволения, миледи…
– Спокойной ночи, – попрощалась леди Маргарет. – Пусть вам всю ночь снятся разнообразные демоны высшей иерархии.
* * *Роксбриджу не сразу, но все-таки удалось убедить короля. Результатом аудиенции стал срочный созыв королевского совета. Послания тем, кого Его Величество непременно желал там лицезреть, были составлены в безукоризненно вежливой форме, но между строк недвусмысленно читалось обещание всевозможных неприятностей в случае неповиновения. Джозеф и Мэри-Джейн, получив приглашения из рук королевского герольда, изрядно перепугались, ведь раньше им не доводилось лично иметь дело с монархом.
Обоим пришлось покинуть дом Гарри и посетить свои собственные жилища, с целью одеться так, чтобы не стыдно было предстать перед королем. Были опасения, что на них, воспользовавшись удобным случаем, совершат очередное нападение, но ничего подобного не произошло, и даже встреченный патруль городской стражи, узнав Джозефа, проследовал мимо, демонстративно глядя в другую сторону.
В Зале Совета, в окружении высших вельмож и должностных лиц королевства, они чувствовали себя крайне неуверенно. Правда, здесь присутствовали и некоторые хорошо знакомые им люди. Роксбридж, поздоровавшись, сказал им пару успокаивающих, но ничего не значащих фраз. Мэгги, в одежде аристократки, а не ведьмы, присела перед наставницей и ее спутником в реверансе, поздоровалась и шепнула, что еле-еле уговорила отца взять ее с собой и потому вынуждена вести себя чинно и сдержанно. Также в срочном порядке прибыли с континента оба магистра, и оба выглядели неважно. Джозеф показал им характерный жест, проведя ребром ладони по горлу, и они стали выглядеть еще хуже.
– Прошу садиться, – предложил появившийся в зале король. – Не будем терять время, мы должны обсудить много вопросов.
Стол по давней традиции имел форму круга, расставленные вокруг него удобные кресла были абсолютно одинаковыми, только одно отличалось от остальных, и занимал его, разумеется, сам монарх. Наследный принц сел рядом с отцом, у других постоянных членов совета тоже имелись излюбленные места, остальные расселись, кто где пожелал. Мэри-Джейн и Джозеф сели рядом, возле них (со стороны женщины) пристроился и Роксбридж.
– Здравствуйте, леди и джентльмены, – начал заседание совета Его Величество. – Мы здесь собрались для того, чтобы обсудить накопившиеся проблемы, так или иначе связанные с магией. Хочу отметить, что система магических орденов, введенная одним из моих августейших предков, себя полностью оправдала и несколько веков почти не требовала вмешательства монархов. Однако время не стоит на месте, и то, что было великолепно пятьсот лет назад и неплохо – триста, теперь не более чем терпимо. Перехожу к конкретным вопросам. Повелеваю всем высказываться, не вставая, и запрещаю длинное титулование. Магистр Джеймс, верно ли ваше сообщение, что импорт драконов прекращен, и это надолго, если не навсегда?
– Да, Ваше Величество. Эти сведения сообщил мне некий Синдбад, капитан мавританского торгового корабля. Именно он и привозил нам драконов, а перед ним – его отец, дед и прочие предки. У меня нет оснований не доверять ему и считать его сообщение ложным.
– Что ж, пока не доказано обратное, примем это за истину. Тем не менее начальнику тайной канцелярии повелеваю сведения проверить. Есть ли у нас возможность импортировать драконов откуда-то еще, а не от мавров?
– Точно ответить я не могу, Ваше Величество, но мое мнение – нет. Я уже изучал этот вопрос. Помимо территории мавров, драконы якобы обитают в Северной Европе и Поднебесной империи. Полагаю, европейские драконы – это те, которых мавры не довезли к нам. Иногда у них пропадали суда. Штормы, пираты, в общем, мало ли почему тонут корабли. Драконы могли выжить. Но они наверняка давно вымерли. Я справлялся в вашей тайной канцелярии, в Шведском и Датском королевствах давно никто не видел драконов. Если вообще когда-нибудь их там видели. Легенды – это не хроники.
– Согласен. Как насчет Поднебесной?
– Мне неизвестен ни один человек, который видел тамошнего дракона. Так что на Поднебесную я тоже надежд не возлагаю.
– Тайной канцелярии – проверить Поднебесную, – распорядился король. – Пока считаем, что драконов нам ниоткуда не привезти. Магистр, что нам мешает разводить их самим?
– Среди наших драконов есть и самцы, и самки. Изредка они спариваются, хотя и неохотно. Потомства мы не получили ни разу. Да и капитан Синдбад уверяет, что драконов не разводят, а делают.
– Звучит неправдоподобно, – отметил король.
– Мне тоже так казалось, пока один из моих людей не проконсультировался в Кембриджском университете. Тамошний профессор исчерпывающе все объяснил. Я могу, конечно, пересказать, но поскольку он присутствует здесь, предлагаю, чтобы он сам все изложил.
– Говорите, профессор, только, пожалуйста, попроще. Так, чтобы мы все поняли.
– Не сомневайтесь, Ваше Величество, я умею объяснять сложные вещи тупым студиозусам, – заявил профессор. – К сожалению, большинство из них именно такие, как я сказал. Но ближе к делу. Если предположить, что дракон способом своего появления на свет подобен мулу, то все становится на свои места. Если кто не знает, мулы – это потомство осла и лошади. В нашем королевстве их почти не используют, но на континенте они вовсе не редки. Так вот, мулы потомства не дают, да и спариваются неохотно. То есть разводить их невозможно. Напрашивается вопрос, можем ли мы сами делать драконов. Ответ – нет, не можем. Мы не знаем, кого и с кем нужно скрещивать. И не можем узнать. К сожалению, наука здесь пока бессильна.
– Спасибо, профессор, очень доходчиво. Даже я понял, – улыбнулся король. – Что ж, тайной канцелярии – попытаться найти мавров, которые занимались производством драконов. Быть может, погибли не все.
– Можно добавить, Ваше Величество? – попросил профессор и, дождавшись кивка монарха, продолжил: – Не следует возлагать большие надежды на драконов Поднебесной. Они могут оказаться неподходящими для наших целей. Казалось бы, дракон есть дракон, но ведь и собака есть собака, однако никто не пойдет на охоту с болонкой.
– Вы умеете приободрить, – отметил король. – Значит, нужно готовиться к тому, что мы лишимся драконов. Жаль, дракон, наряду с леопардом – символ королевства. Когда это произойдет, магистр?
– Количество взрослых драконов начнет уменьшаться лет через пятнадцать. Примерно через сто лет умрет последний.
– Что ж, сынок, похоже, последствия предстоит расхлебывать тебе, – предсказал Его Величество, и принц согласно кивнул. – Попробуем наметить эти последствия. Что скажет Адмиралтейство?
– Мы используем драконов для патрулирования береговой линии, – доложил лорд Адмиралтейства. – В морских сражениях – нет. Последняя битва с их участием – против Непобедимой Армады, то есть довольно давно. Исчезнут драконы – потребуется либо построить и оборудовать береговые наблюдательные посты, либо несколько увеличить пограничный флот.
– Мы используем драконов для патрулирования береговой линии, – доложил лорд Адмиралтейства. – В морских сражениях – нет. Последняя битва с их участием – против Непобедимой Армады, то есть довольно давно. Исчезнут драконы – потребуется либо построить и оборудовать береговые наблюдательные посты, либо несколько увеличить пограничный флот.
– Я так понял, Адмиралтейство справится. Как насчет армии?
– Ваше Величество, мы используем драконов для связи, разведки и поджога незащищенных населенных пунктов противника, – начал доклад генерал королевских драгун. – К боевым действиям их не привлекаем. Давно минули времена, когда появление на поле боя дракона обращало вражескую армию в бегство. С появлением огнестрельного оружия драконы больше не дают того преимущества, что раньше. А ведь мушкеты и пушки будут совершенствоваться. Наши оружейники над этим работают в поте лица, и нет сомнений, что в других странах тоже не спят. Так что через полсотни лет о драконе как о серьезной боевой единице все равно пришлось бы забыть. Ярчайший пример – нынешняя война. Противник отнюдь не спешит сдаваться, хотя драконы в нашем войске имеются.
– То есть для армии катастрофы тоже не будет?
– Нет, Ваше Величество. Ваш августейший прадед пересадил драгун с драконов на лошадей, но мы не утратили боеспособности.
– Лорд-канцлер, что мы еще потеряем?
– Королевскую почту придется полностью доставлять лошадьми. Драгунам и местным стражникам будет тяжелее биться с разбойниками, но лесные джентльмены никогда особых проблем короне не создавали. Вот, пожалуй, и все.
– Что ж, драконов мы обсудили. Переходим к следующему вопросу. Традиционно целительство у нас относят к магии. В то же время на континенте, в частности во Франции, магию не признают, однако людей тем не менее и у них как-то исцеляют. К сожалению, мы обратили внимание на это явление с некоторым опозданием. Впрочем, в настоящее время в области медицины мы отстаем не очень сильно. Наши университеты готовят медикусов, и лучшие из них ничем не уступают магам-целителям. Мой советник по науке предлагает вывести целителей из магических орденов и сделать их медикусами. Какие следует ожидать последствия, если такое решение будет принято? Магистры, прошу высказываться. Мистер Джеймс, начните вы.
– Ни к чему хорошему это не приведет, – предсказал магистр. – В магических академиях налажена подготовка целителей. Если мы ее свернем, только некоторые из них станут медикусами. Вы готовы принимать в университеты не просто женщин, а ведьм, имеющих в большинстве своем несколько свободные нравы? И не одну-две, а пару сотен? Имейте в виду, большинство целителей – именно женщины. А мужчин-сатанистов в христианских университетах будете обучать?
– Полностью согласен, – высказался белый магистр.
– Мисс Мэри-Джейн, не хотите дополнить? – предложил король. – Вы же сама целительница, знаете проблему, так сказать, изнутри.
– Я знакома с подготовкой медикусов, – откликнулась ведьма. – Университеты постоянно приглашают к себе лучших целителей читать лекции. Меня тоже привлекали пару раз. Так вот, университетские студиозусы, получив диплом, не станут работать по деревням. Это в основном выходцы из городов. И без целителей жители деревень будут вынуждены сами справляться с болезнями.
– Это не годится! – принял решение король. – Даже те, кто считает, что я король только аристократов, а не всего народа, должны со мной согласиться. Если внимательно не присматривать за здоровьем черни, легко получить эпидемию чумы или еще какой-нибудь холеры, а чума не различает аристократа и простолюдина. Я уже принял решение. Что вы хотите сказать, лорд-казначей?
– Только то, Ваше Величество, что целители приносят немалый доход своим магическим орденам, а те с этого дохода платят налоги в королевскую казну. Если они станут медикусами, значительную часть этих налогов мы потеряем.
– Понятно. Переходим к следующему вопросу. Магистр белого ордена Деннис обратился ко мне с просьбой изменить Клятву Мерлина. По его словам, Клятва мешает нормально работать белым ясновидцам, боевым магам и даже целителям. Решение я уже принял, после исчерпывающей консультации мистера Роксбриджа, известного стряпчего. Не вдаваясь в рассмотрение проблемы по сути, вынужден отказать магистру в просьбе. Дело в том, что принятие новой клятвы не освобождает от обязательств, наложенных старой. Значит, белым магам от старой Клятвы придется отречься. А белый маг, отрекшийся от Клятвы, по действующему законодательству сразу же становится черным. В том числе и сам магистр. И сразу же перестает быть магистром. В общем, проблем возникает намного больше, чем выгоды от изменения Клятвы. Если есть вопросы – обращайтесь к мистеру Роксбриджу, он здесь присутствует.
Вопросов никто задавать не стал.
– Продолжим. Два магистра одновременно вдруг решили отправиться на континент, поддержать там наших воинов. Я хочу знать, в чем истинная причина этого совместного вояжа. Мистер Деннис, я спрашиваю вас. Как белый маг, вы не вправе мне лгать, ибо вопрос профессиональный.
– Отказываюсь отвечать, – растерянно откликнулся магистр.
– Значит, причина настолько неблаговидна, что вы не можете ее озвучить публично. Хорошо, а причину того, что вы понизили уровень силы для целительницы Мэри-Джейн, вы назвать можете?
– Как это понизил? – возмутилась ведьма. – За что?
– По уставу ордена я, как магистр, вправе понизить уровень любому белому магу.
– Да ты хоть понимаешь, кто такой ты и кто я?
– Мисс Мэри-Джейн, повелеваю вам успокоиться. Этот вопрос вы выясните с мистером Деннисом между собой. Тем более что он не может знать, кто вы. Предполагаю, что вы и сами этого пока не знаете. Немного потерпите и узнаете. А у нас есть более интересная тема для обсуждения. От того, что нельзя изменить Клятву, проблемы белых магов никуда не деваются. И проблемы подданных сказываются на королевстве. Белые целители почти бесполезны для армии…
– Почему, Ваше Величество? – поинтересовался командующий королевскими драгунами. – Я знаю, что в армии белых целителей гораздо меньше, чем черных, но при чем тут Клятва?
– Мисс Мэри-Джейн, можете ответить на вопрос генерала? Думаю, у вас это выйдет лучше, чем у меня.
– На войне требуется исцелять в основном раны. Целители, чтобы научиться это делать, должны тренироваться. Причем именно на людях. Полагаю, очевидно, что у неопытного целителя раненые будут в основном умирать. Это противоречит Клятве, поскольку если новичок передаст раненого опытному целителю или медикусу, никто не умрет.
– А если им тренироваться на легких ранах, которые не убивают? – предложил генерал.
– Тогда целители научатся исцелять только легкие раны. Это ничего не решит.
– Спасибо, мисс Мэри-Джейн, – поблагодарил король. – Полагаю, проблемы белых ясновидцев и боевых магов мы подробно обсуждать не будем. Как решить эти проблемы, не изменяя текста Клятвы Мерлина? Есть у кого-нибудь идеи?
Разумеется, все молчали. Найти ответ на подобные вопросы за несколько минут невозможно.
– Тогда объявляю свое решение, – провозгласил монарх. – Сейчас маг поставлен перед выбором: или состоять в черном ордене, или следовать Клятве Мерлина. По политическим причинам мы пока не можем допустить, чтобы маги оставались вне орденов, то есть вне контроля. При этом Клятва накладывает ограничения, разумность которых оспаривается даже белым магистром, а черный орден в сознании многих людей прочно связан с понятием «силы зла». В такой ситуации выглядит разумным создание третьего магического ордена, в который войдут маги, не желающие ни того, ни другого. Орден пока назовем «серым». Если у магистра этого ордена возникнет желание изменить цвет в названии, я готов к обсуждению этого вопроса.
– То есть вводится новая категория «серый маг»? – поинтересовался магистр черного ордена.
– Нет, маги как были, так и остаются черными и белыми. Но для белых магов, состоящих в сером ордене, достаточно придерживаться только духа Клятвы, а не ее буквы.
– Что за чушь? – возопил магистр Деннис, испугавшийся, что в его ордене останется только его семья. – Белые маги – это те, кто соблюдает Клятву! Именно Клятву, а не какой-то ее мифический дух!
– Магистр белого ордена публично заявляет, что король несет чушь, – сквозь зубы процедил монарх. – Я надеюсь, на самом деле он так не думает.
– Позвольте мне, Ваше Величество, – вмешался Роксбридж и, дождавшись королевского разрешения, продолжил: – По законам королевства маг считается белым, если его признал таковым магистр соответствующего ордена.
– А Клятва тут ни при чем, да? – Белый магистр понимал, что знаменитого стряпчего ему не переспорить, но все-таки попытался.