— Думаю, я не доставлю вам такого удовольствия, — спокойно ответил Зифрид. — Надеюсь достойно умереть до следующей нашей встречи. Иди, встречай своих мутов. — Он повернулся к спутникам. — Надо отделаться от этого «хвоста». А то он начинает меня серьезно раздражать.
Зигфрид встал на одно колено, вскинул автомат, скосился в сторону Книжника:
— Иди сюда! Смотри и запоминай. Это АК-74М, оружие древнее, но надежное. Может бить очередями, но сейчас переводчик режима огня поставлен на одиночные — патроны надо беречь. Вот так целишься. Для примера, в ногу — я не собираюсь убивать маркитанта, хоть он этого и заслуживает…
Зигфрид припал к прикладу. Направил ствол в сторону цепочки приближающихся нео — теперь они были всего лишь шагах в пятидесяти.
— И плавно жмешь на спусковой крючок…
Бахнул выстрел. По сравнению с револьвером не так уж и громко.
Шедший впереди проводник заорал и повалился на асфальт, схватившись за голень. Тут же загрохотали беспорядочные выстрелы — упавший проводник пытался отомстить обидчикам. Книжник с шамом попадали на асфальт. Вест, казалось, даже не заметил выстрелов, тем более что большая часть пуль ушла в небо.
Оставшиеся без проводника нео топтались на месте, кривая мохнатая очередь застыла, не дотянувшись до противоположного берега асфальтовой реки. Некоторые особи нерешительно попытались было продолжить путь самостоятельно — но не замедлила повториться история с воплями, беготней и смертями. Разражаясь проклятиями, нео медленно потянулись обратно. Следом пополз и раненый маркитант. Добраться назад довелось не всем: нео толком не запомнили изломанный маршрут, и лишь счастливчикам удалось соскочить живыми с асфальта коварного Кольца.
— Вот так-то, — удовлетворенно сказал Зигфрид, поглаживая автомат. Поглядел на хмурого проводника, сжавшегося в сторонке. — Эй, ты, как тебя! Передай своим, что я его просто ранил — сам напросился. — Поднявшись, протянул автомат Книжнику: — Держи. Теперь это твое.
Парень с опаской принял легендарное оружие и запасной магазин к нему. Это было странное чувство — будто его наделяли способностями сверхчеловека. Отчасти так оно и было — ведь мало кто из кремлевских мог похвастаться, что стрелял из подобного — если таковые вообще имелись. Фузеи да пищали — вот и все, из чего состояло кремлевское стрелковое оружие. А тут — на тебе…
— А почему сам его не возьмешь? — дрогнувшим голосом спросил семинарист. — Ты небось стреляешь получше моего.
— По той же причине, по какой у меня не было такой штуки и до этого, — сказал Зигфрид. — К хорошему быстро привыкаешь. Но что делать, когда закончатся патроны? А это случится быстро, поверь. Я не маркитант, я вест. Мы полагаемся только на то, что есть у нас, — на силу, реакцию и закаленную сталь — именно это помогает нам выживать.
Он замолчал, помрачнев, и бросил, оправляя широкий ремень:
— Теперь уходим. Времени все меньше. Боюсь не успеть.
— Почему? — спросил Книжник.
Глядя в сторону злобно выкрикивавших что-то нео, Зигфрид закатал рукав. На предплечье заметно выделялось подозрительное темное пятно. Память выдала Книжнику смутно знакомый термин: некроз тканей.
— Я умираю, — спокойно сказал Зигфрид. — Но я просто обязан успеть.
Глава восьмая
ЖЕЛЕЗНОЕ КЛАДБИЩЕ
Полуистлевшая табличка, чудом уцелевшая на стене здания, поведала, что группа идет каким-то Ружейным переулком, о чем Книжник тут же сделал отметку в своем берестяном блокноте. Это странное название тревожно отозвалось где-то внутри — как и все, связанное с оружием. Семинарист невольно поправил на ремне автомат. Положил руку на холодную сталь и ощутил идущую от нее холодную, злую энергию. Оружие притягивало к себе, манило обхватить ладонью приемистую рукоять и коснуться указательным пальцем спускового крючка. Удивительное дело: это совершенное оружие оказалось куда легче громоздкого арбалета. Очень хотелось попрактиковаться в стрельбе, да только разбрасываться почем зря патронами было неразумно. Ведь помимо всего прочего автомат при боекомплекте — это серьезный ресурс, который можно обменять где угодно и на что угодно, включая еду и одежду.
— А откуда у них такое оружие, и главное — патроны? — спросил Книжник у Лого. — В Кремле так последний магазин расстреляли задолго до моего рождения.
— Это же маркитанты, — пожал плечами шам. — У них много чего есть. А вот тратить столь активно не приходится. Все, конечно, воюют, все друг друга ненавидят. Только маркитанты нужны всем — потому что у них есть все.
— Откуда?
— Так они и сказали, — фыркнул шам. — Это их главная тайна, отсюда их власть и влияние. Полагают, что маркитантские кланы контролируют древние стратегические склады — гигантские хранилища продовольствия и техники.
— Так они все еще существуют! — оживился Книжник. Он невольно ощупал на себе купленную на Базаре камуфляжную куртку. Та небось тоже перекочевала к нему с тех самых складов. — Хотелось бы отыскать хоть один такой!
— Многим бы этого хотелось, — усмехнулся шам. — Да только за одну лишь информацию о координатах складов тебе отрежут голову, а прах твой развеют по ветру.
Книжник сжал зубы и ничего не ответил.
Плевать он хотел на любую опасность. Это было то самое знание, ради которого он был готов рискнуть чем угодно, в том числе и собственной головой. Возможно, выход на эти склады открыл бы Кремлю второе дыхание. Чего стоит одно такое оружие! Да обладай дружинники достаточным количеством патронов к такими вот штуковинам — и можно было бы разом решить проблему бесчисленных орд мутов, без конца осаждающих Кремль! А там, глядишь — восстановить Форт. Да и двинуться дальше — к Садовому кольцу…
У Книжника аж дыхание перехватило от таких перспектив. Он с трудом подавил в себе совершенно неоправданный полет фантазии. Но, по крайней мере, теперь он знал наверняка: они все еще существуют, эти полумифические источники невероятных богатств. Осталось лишь найти способ отыскать их.
— А можно как-то… разговорить маркитанта? — Книжник оживился, даже пошел быстрее. — Что, если специально дружину послать — чтобы изловить маркитанта и вытрясти из него информацию?!
— Во-первых, далеко не все члены клана знают координаты стратегических складов, — снисходительно сказал Лого. — Да и потом есть у них такой Кодекс маркитанта. Говорят, они его вроде как кровью подписывают. По этому Кодексу каждый член клана, у которого под пыткой вытягивают сведения о местонахождении складов, обязан умереть. Их даже учат останавливать собственное сердце. Так что вести разговоры с маркитантами — занятие бесперспективное.
— А ты мог бы прочитать их мысли?
— За кого ты меня принимаешь? — Шам вроде бы даже обиделся. — Шамы моего уровня не умеют читать мысли маркитантов — если те сами того не захотят, что вряд ли. Что у них не отнимешь — так умение хранить тайну, даже при прямом воздействии на мозг. Наверное, знают они какие-то приемы… Нет, забудь про это. И без того в лице маркитантов мы нажили серьезных врагов…
Шедший впереди Зигфрид замедлил шаг. Следом остановились и его спутники.
— Впереди набережная, — сказал вест. — Место открытое, а значит, по определению опасное. Что скажешь, шам?
— Я не ощущаю явной угрозы, — шам пожал плечами, но все же огляделся, если можно так сказать про подобное существо: щупальца на месте глаз чуть вытянулись, зашевелились. — Мне доводилось бывать здесь, и самый быстрый путь — как раз вдоль реки. Места здесь пустынные, мертвые. Сами видели: через кольцо пройти не так просто, а ловить здесь особо нечего. Одно слово — дорога к Кладбищу. Да и пути выбирать не приходится: восточнее, через пару кварталов отсюда, начинаются джунгли.
— Что? — удивился Книжник. — Какие такие джунгли?
— Самые натуральные, — заверил шам. — Говорят, в районе Хамовников в войну биологическое оружие применили. Вроде как бомба упала с активными биоматериалами. Так там сначала все перемерло, а потом вдруг с новой силой из земли как поперло, что мама не горюй. Наши предпочитают туда не соваться: сожрут заживо.
— А здесь отчего чисто?
— А сюда как раз, напротив — радиоактивное облако дотянулось. Сто лет такая радиация стояла, что и мутантам жизни не было, одни роботы шастали. Кстати, и сейчас еще фонит…
Книжник быстро залез рукой в суму, вытащил самодельный дозиметр из куска кремлевской березы. И правда — тот здорово налился красным на срезе. Радиация была некритичной, но, тем не менее, Книжник достал полотняный мешочек с катышками снадобья-антирада. Одну «пилюлю» проглотил сам, другую протянул Зигфриду. Вест принял лекарство, покатал по ладони — и без лишних слов закинул в рот. Шам от снадобья отказался.
— Ну раз так — веди дальше, — сказал Зигфрид. — Времени нет — по руинам да джунглям пробираться. Пойдем в открытую.
— Ну раз так — веди дальше, — сказал Зигфрид. — Времени нет — по руинам да джунглям пробираться. Пойдем в открытую.
Так и сделали. Здесь, на набережной, было поразительно тихо и спокойно. Мертво. Даже слышно было, как хрустит под ногами асфальто-цементное крошево. Река не спеша ползла в облезлых каменных границах, равнодушно прорезая изуродованный войной город. У противоположного берега торчал остов какого-то затонувшего судна. Прикинув, Книжник решил, что здесь когда-то был причал, а там, за ним — древний Киевский вокзал. «Причал», «вокзал» — слова со старых карт, давно лишенные практического смысла.
Как и слово «самолет», к примеру.
— Самолет… — тупо пробормотал Книжник.
— Где? — Зигфрид проследил взгляд спутника.
Точно — из воды и обломков причала, задранный кверху, торчал хвост огромного самолета с давно выцветшей эмблемой на продырявленном, покрытом окислами киле. Такие аппараты семинаристу доводилось видеть лишь на картинках, оттого и сопоставить размеры было попросту не с чем.
— Откуда он здесь? — изумленно проговорил парень.
— А кто его знает, — равнодушно бросил Зигфрид. — Может, пытался сесть на воду. А может, сбили его — еще в Войну.
— И как могла летать такая громадина? — продолжал удивляться Книжник. — То есть я, конечно, изучал в Семинарии физику, но одно дело изучать, а другое — увидеть и представить себе!
— Ты не туда смотришь, — заметил Зигфрид. — Нас больше интересует не то, что летало, а то, что шагало.
Он указал влево. Прямо по направлению движения, уткнувшись уродливой башкой в развороченный дом и задрав ржавую корму, застыла громадная металлическая туша. Сейчас ее сплошь увивали побеги плюща-мутанта, оттого не сразу стало понятно, что это боевой тактический робот типа «Chinook» — некогда грозная машина смерти, теперь же — груда бесполезного металлолома.
— Внешних повреждений не видно, — заметил Зигфрид. — Похоже, сам издох.
— Не дотянул до Кладбища, — кивнул шам. — Я же говорил — оно уже здесь, неподалеку.
— Кстати, а зачем ты ходил на это Кладбище? — поинтересовался Книжник.
— На самом Железном Кладбище я как раз и не был — только издали видел, — сказал шам. — Потому как соваться туда небезопасно для нашей расы. Я и сейчас туда не пойду: вас я довел, а значит, исполнил свои обязательства…
— Во-первых, пока не довел, — возразил вест. — А во-вторых, не торопись, мы еще посмотрим, когда тебя отпускать, да и стоит ли вообще это делать.
— Был уговор! — завопил шам. — Это нечестно!
— Никакого уговора не было, — жестко сказал вест. — Ты мой пленник. Ты обязан мне жизнью. И я сам решу твою судьбу.
— Да ты не бойся, Лого, — Книжник попытался смягчить назревающий конфликт. — Зиг отпустит тебя — как только убедится, что это — именно Железное Кладбище.
— Что-то не сильно верится, — проворчал шам.
Тем временем группа продолжала свой путь, и вскоре дорогу преградил остов еще одного мертвого био. Странно говорить «мертвый» про бронированную металлическую махину, но, похоже, шам не врал: все указывало на близость этого мифического Железного Кладбища. Ржавые остовы и отдельно валяющиеся металлические детали стали попадаться все чаще. И, наконец, Лого остановился, указав вперед:
— Вот оно.
Голос шама выдавал волнение и тревогу. И, увидев то, на что указывал проводник, Книжник ощутил схожие чувства.
Теперь он вспомнил, как называлась эта местность на древних картах.
Лужники. И это громадное, полуразрушенное сооружение, напоминающее древнеримский Колизей, некогда носило название Центральной спортивной арены.
Человеку, выросшему в суровой атмосфере осажденного Кремля, было трудно понять, как это — построить эдакую громадину исключительно в развлекательных целях. Ведь в этих стенах можно было устроить мощное оборонительное сооружение. Но исторические источники свидетельствовали прямо: когда-то эти стены собирали несметные толпы праздных людей с одной-единственной целью — глазеть на бессмысленные игрища физически более развитых соплеменников.
Как бы там ни было, сейчас это громадное сооружение вряд ли выглядело так, как пару сотен лет назад. Трудно сказать, отчего престарелые био повадились помирать именно здесь. Возможно, с этим были связаны какие-то ассоциации в невеликом объеме серого вещества биологической начинки стальных монстров. Несомненно то, что когда-то здесь тоже шли бои: восточная сторона трибун здорово пострадала от ракет и снарядов и до сих пор несла на себе следы копоти и многочисленные пробоины. Имел здесь место и вертикальный, на всю высоту сооружения разлом, до половины забитый ржавым металлом. Присмотревшись, Книжник с изумлением понял, что это все — био, те, что пытались пробраться дальше, внутрь огромного стадиона и по каким-то причинам застряли, вышли из строя — да так и издохли в десятке метров от цели последнего путешествия.
Мертвые био здесь были всюду — десятки и сотни больших и малых роботов ржавели, разбросанные вокруг стадиона. И что странно — многие из этих умерли уже не своей смертью: в корпусах виднелись характерные следы от прожегших броню кумулятивных снарядов, развороченные взрывами пробоины, оторванные конечности. Кто мог вести огонь по и без того умирающим био? Кому бы взбрело в голову тратить драгоценные боеприпасы на издыхающих роботов?!
Было и еще одно ощущение — ощущение ужаса от представленного здесь количества бездушной вражеской техники. Как же удалось в свое время защитникам столицы выстоять против такого чудовищного напора?! По всему выходило, что те жуткие набеги, что время от времени совершали на Кремль одиночки или группы био, подкормленные мутами, были всего лишь жалким отблеском титанических битв минувшего…
Словно в подтверждение этих мыслей, откуда-то с противоположной стороны показался средних размеров био — настолько старый, разбитый временем и боями, что даже модель отсюда разобрать не получалось. Книжник схватился за автомат — по сути совершенно бессмысленный в данной ситуации жест. И даже Зигфрид невольно положил руки на торчащие из кобур рукояти револьверов. Но робот проигнорировал трех стоявших в отдалении существ, что само по себе было странно: ведь это была органика, лучшее топливо для его биореактора. Поскрипывая дряхлыми сочленениями, грохоча истоптанными железными подошвами, био поплелся к пролому. Уткнулся в нагромождение мертвых стальных скелетов — и стал неуклюже взбираться по ним, все выше и выше, пока одна из его скрипучих ног не соскользнула, и бронированный монстр не полетел с грохотом вниз. Он грузно кувыркнулся пару раз, да так и застрял, сжатый с боков корпусами роботов покрупнее. Торчащие кверху железные лапы продолжали двигаться, дергаться, но было видно, что этому несчастному уже не выбраться из последней западни. Зрелище было одновременно и ужасающее, и жалкое, а от скрежета металла о металл ныли зубы и становилось не по себе.
— С ума сойти… — разглядывая то робота, то мрачное сооружение в целом, тихо проговорил Книжник.
— Впечатляет, — согласился Зигфрид. И это было сильное заявление, так как прежде за ним особой впечатлительности не наблюдалось. Вест повернулся к Лого: — Как попасть туда, вовнутрь? На древнюю крепость похоже. Входы наверняка укреплены и закрыты намертво.
— Не знаю, — покачал головой шам. — Но, судя по всему, так, как попадают туда био — через вот этот пролом.
— Хорошо, — кивнул Зигфрид, окидывая здание пристальным взглядом. — Тогда вперед!
— Я не хочу туда, — снова заныл Лого. — Отпустите меня. У меня плохое предчувствие.
— Вот как? — уже на ходу, оглядываясь через плечо, произнес вест. — Тогда тем более — вперед! Будем использовать твое предчувствие в общих интересах, а заодно надеяться, что, если все пойдет как-то не так, оно спасет не тебя одного.
Шам обреченно поплелся вслед за лидером. Следом, судорожно вцепившись в автомат, шел Книжник. И чем ближе надвигалась громада Большой спортивной арены, тем сильнее накатывал страх — перед мощью этих боевых машин, которая исходила даже от их застывших металлических трупов. Но больше всего пугала неизвестность — что же находится там, на той стороне железного перевала?
— Вы слышите? — негромко сказал Зигфрид.
Книжник прислушался. На фоне скрипа со стороны застрявшего био с трудом различались глухие низкие звуки. Вроде мощных, приглушенных ударов. Подозрительные звуки шли с той стороны трибун, и это не добавляло путникам оптимизма.
Они, наконец, приблизились к основанию гигантской кучи гнилого металла. Сразу же стало понятно, что взбираться по ней до верхней точки «перевала» — занятие непростое и опасное. Вся эта куча сплошь зияла темными провалами, и ничего не стоило, поскользнувшись, загреметь в черную пропасть. Книжник вглядывался вниз, пытаясь обнаружить более короткий и прямой путь. Но нижняя часть разлома была плотно забита металлоломом, так что протиснуться между мертвыми роботами понизу не представлялось возможным. Тем не менее они продвигались — осторожно, но настойчиво. Миновали все еще дергающегося в агонии био, проползли по огромной туше какого-то механического гиганта, перебрались через провал по выставленной над ним железной лапе. Лапа была сплошь в застарелой смазке, и ничего не стоило соскользнуть и рухнуть — прямиком на торчащие кверху острые куски развороченного железа. В один момент не удержался Лого — и только мгновенная реакция Зигфрида спасла шама от смерти на дне железной пропасти.