Но любые испытания когда-то заканчиваются. И вот, измученные и уставшие, они оказались на вершине громадной кучи мертвых роботов. И тут же поняли, что видели до этого, как говорится в старинных книгах, только вершину айсберга.
Трудно было представить себе такое количество роботов. Но все они были здесь — огромные кучи металла, проломившие своей массой древние трибуны и возвышавшиеся над ними бесформенными ржавыми кучами. Это действительно было оно — настоящее Железное Кладбище, гигантская свалка древних биороботов, замерших здесь навсегда.
Или все-таки не навсегда? Отсюда, сверху, стал, наконец, виден источник странного шума. Шел он из самого центра — сердца этого жуткого Кладбища.
Когда-то, говорят, стадионы засаживали настоящей живой травой. Трудно себе это представить, особенно теперь, когда посередине большой овальной площади — лишь месиво из земли и бетона. И там, на дне огромного котлована, разгребая сухую землю вперемешку с цементным крошевом, поднимая пыль, двигались роботы. Отсюда трудно было понять, что это за модели, еще труднее разобрать, что они делают.
Грохот, протяжный металлический скрежет, удар — вот они, те звуки, которые были слышны и на той стороне. Снова удар — и пронзительный вой поврежденных сервоприводов. Пришельцы «с той стороны» все не могли понять, что происходит, а когда наконец дошло — не поверили собственным глазам.
Роботы сражались. Бились насмерть, будто были не машинами, а грязными нео, набравшимися браги на разнузданном пиршестве. Но если в нео бурлила чересчур горячая, подпорченная радиацией и многочисленными генетическими отклонениями кровь, то что заставляло биться пришедших умирать био? Обе сцепившиеся внизу машины не выглядели ослабевшими. И дрались они на совесть — невозможно оторвать взгляда.
Только теперь, через поднятую бьющимися роботами пыль, Книжник разглядел противоположные трибуны. Значительный сектор по ту сторону уцелел, и там, на трибунах, было немало… зрителей!
— Черт возьми… — пробормотал Книжник. — Они же наблюдают за поединком!
— Ну и что здесь такого? — равнодушно откликнулся Зигфрид.
— Это же вроде… гладиаторских боев! — Семинарист принялся торопливо объяснять: — Бои насмерть — ради развлечения публики, понимаете?! Это из древней истории. Только там бились люди, а здесь — боевые роботы!
— И что же?
— А то, что кто-то заставил био драться друг с другом! — воскликнул Книжник. — Значит, кто-то здесь умеет ими управлять!
— Вот ты о чем, — задумчиво проговорил Зигфрид. — Интересно было бы с ними познакомиться.
— А ты спросил, интересно ли это нам? — раздался за спиной незнакомый голос — странный, с неестественными металлическими нотками.
В один миг отстраненное спокойствие наблюдателя сменилось у Книжника затравленным чувством жертвы. Он не мог понять — как их успели окружить, и главное — суметь остаться незамеченными для обостренного чутья Зигфрида и еще более изощренных чувств шама. Словно в ответ на этот немой вопрос, разнесся отчаянный, наполненный болью вопль Лого: он рухнул лицом вниз на бетон трибун и теперь бился в мелких судорогах. По его телу, разбегаясь струящейся призрачной сетью, бежали голубые искры разрядов. В районе лопатки дымилась и рассыпалась искрами рана, прожженная неизвестным оружием.
Только теперь показались фигуры незнакомцев, окруживших их плотным кольцом. Выглядели они вроде как люди. Но что-то в их облике отталкивало, заставляя насторожиться в ожидании худшего. Где-то уже доводилось видеть подобное: тонкие, с металлическим блеском прожилки на головах и руках, странно гладкая, будто искусственная, кожа лиц…
Кио. Кибернетические организмы. Именно так должны выглядеть разумные представители этой расы. И, судя по недавней стычке с собаками кио, им есть что делить с незваными гостями.
Меч будто сам прыгнул в руку Зигфрида. Вест глядел на чужаков исподлобья, не нападая, но в полной готовности драться. Книжник невольно схватился за автомат, передернул затвор, коснулся пальцем спускового крючка и лихорадочно пытался сообразить, отчего Зигфрид не использует свои револьверы — наиболее эффективное оружие против этих непробиваемых тварей?
Но тут же его словно окатило ледяным душем, осенило, заставив вскинуть руки и отчаянно закричать:
— Стойте! Мы не враги! Мы пришли с миром!
На пару секунд воцарилась немая сцена. Никто ни в кого не стрелял, никто не нападал, и только стон Лого диссонансом врывался в эту короткую паузу.
— Смотри, Семнадцатый, — это же люди, — донеслось со стороны одной из фигур.
— Вижу, Тридцать Шестой, — раздался в ответ недовольный голос. — Почему в таком случае с ними шам?
— Да, почему вы привели врага? — с угрозой спросил кто-то.
— Мы все объясним! — крикнул Книжник, торопясь закрепить неустойчивое перемирие. — Мы не хотим драться! Мы пришли с другой целью!
Он поймал на себе взгляд Зигфрида. В нем читалось сомнение. Пожалуй, и хозяева этих мест при виде воина имели все основания усомниться в его миролюбии. Уж больно не похож был Зигфрид на того, кто приходит с миром. Но вест, очевидно, мгновенно оценил ситуацию: меч столь же стремительно улетел обратно в ножны, Зигфрид раскинул руки и неторопливо повернулся вокруг собственной оси, демонстрируя свободные от оружия ладони.
— Убьем их? — нетерпеливо поинтересовался кто-то.
— Отведем их к Первому, — произнес другой. — Пусть он решает. Добейте шама…
— Не смейте! — крикнул Книжник, закрывая собой истекающего кровью Лого. — Он не причинил вам зла! И он — наш друг.
— Нужно правильно выбирать друзей! — презрительно бросил кто-то.
— Ладно, — снисходительно произнес другой. — Можете забрать эту падаль. Все равно он скоро сдохнет. Только потащите его сами.
Оружие у них отобрали. Даже Зигфрид спокойно передал свой меч и пояс с револьверами, словно признавая превосходство противника. Хотя Книжник уже знал: вест покорен лишь внешне. Он просто выжидает, продолжая внимательно изучать врага. Впрочем, действительно ли местные кио — враги, оставалось вопросом. Похоже на то, что это был обособленный клан, выбравший местом обитания гигантскую свалку роботов. И, надо сказать, выбор этот был вполне обоснован.
Изнутри Железное Кладбище казалось еще более грандиозным. В лабиринтах из металлического хлама легко было заблудиться, а замершие бесконечными рядами в мертвой неподвижности биороботы казались мрачными памятниками самим себе.
Их вели довольно долго, извилистой тропой между железных холмов, пока в сопровождении конвоя из кио они не спустились к основанию трибун. Схватка на вспаханной земле стадиона уже завершилась. Несколько вполне жизнеспособных сервов оттаскивали куда-то искореженную тушу поверженного механического «гладиатора», зрители, видимо, уже разошлись. Непохоже было, что все био немедленно дохнут в этом странном месте, если у них хватает еще энергии на драку.
Идти было тяжело — приходилось тащить на себе истекающего кровью Лого. Правда, шам не слишком тяжел, но сложный рельеф стадиона отнимал порядочно сил, несмотря на то что тащили его вдвоем с Зигфридом. Лого был совсем плох, бормотал что-то невнятное и, похоже, бредил. Но, странное дело — ни семинарист, ни воин даже не подумали его бросить, словно он действительно друг, а не случайно встреченный представитель враждебной расы. Можно было бы даже заподозрить, что, спасая себя, шам посылает мысленный призыв о помощи. Но если в отношении Книжника это и было теоретически возможно, на Зигфрида подобный прием вряд ли подействовал бы. Значит, дело в чем-то другом. Неужели в той самой полузабытой «человечности»? Нелогично и даже глупо…
В глубину трибун вел широкий квадратный вход, немного пугающий своей черной глубиной. У входа дежурили двое кио в темном, без видимых признаков оружия. Но Книжник знал уже: оружия в обычном понимании этой расе, в общем, и не требуется. Как минимум, способность извергать высокотемпературное пламя и крушить жертву усиленными конечностями они могут и так. Что-то еще рассказывали о сверхпрочном композитном скелете и выскакивающих из-под кожи танталовых клинках, но проверять эти байки на практике как-то не хотелось.
Их повели длинным темным коридором. По обе стороны было бесконечное множество дверей, но создавалось впечатление, что большая часть помещений давно пустует. Наконец, пленников вывели в просторный зал, вид которого не мог не вселять трепет. Их встретило колоссальное нагромождение самого разного электротехнического оборудования, какое и не снилось защитникам Кремля, задыхающимся от нехватки электричества. Здесь же, судя по мощному гудению трансформаторов, с электроэнергией проблем не было, хотя и не сразу стал понятен ее источник. Но, проследив мрачный взгляд Зигфрида, Книжник увидел.
Их повели длинным темным коридором. По обе стороны было бесконечное множество дверей, но создавалось впечатление, что большая часть помещений давно пустует. Наконец, пленников вывели в просторный зал, вид которого не мог не вселять трепет. Их встретило колоссальное нагромождение самого разного электротехнического оборудования, какое и не снилось защитникам Кремля, задыхающимся от нехватки электричества. Здесь же, судя по мощному гудению трансформаторов, с электроэнергией проблем не было, хотя и не сразу стал понятен ее источник. Но, проследив мрачный взгляд Зигфрида, Книжник увидел.
И содрогнулся.
В глубине зала высился изрядно потрепанный остов био. Что это за робот, понять было трудно, так как его безжалостно расчленили, лишили головы и конечностей. Видимо, все, что требовалось изуверам-кио, — это энергия, которую все еще вырабатывал его встроенный биореактор. Чуть дальше виднелся еще один остов, и еще… Тут же, поначалу незамеченная, мелькала и пристяжь: компактные роботы-сервы таскали и швыряли в бункер какую-то органику. Книжнику даже почудилось (а может, и не почудилось), что в бункер летят отрубленные руки, ноги, головы. Хотелось верить, что не человеческие.
Но, по всей видимости, задержанных привели не для того, чтобы хвастаться научно-техническими достижениями. Что вскоре и стало ясно.
— Первый, мы привели чужаков, — почтительно сказал один из кио. — С ними был враг — шам. Но они утверждают, что пришли с миром и у них какое-то важное дело. Ждем твоего решения.
Поначалу Книжник никак не мог понять, к кому обращаются кио. Закралось даже безумное предположение, что они общаются с остовами роботов, по сути — с живыми, но безмозглыми желудками. Но, присмотревшись, понял.
В центре зала стоял стол. Обыкновенный пластиковый стол — один из немногих предметов мебели, переживших Последнюю Войну. И там, на этом столе, стоял и бледно светился предмет, название которого никак не хотело всплывать в памяти. Наверное, потому, что подобный ему Книжник видел лишь однажды, вроде бы в кабинете главного наставника Семинарии. Тот, у наставника, давно уже не выполнял своих функций, как и большинство вещей, созданных до Войны. Говорят, когда-то такие предметы были практически в каждом доме, и умели они удивительные вещи. Одна такая штука якобы могла заменить все книги мира, быть окном в далекие страны, да и сама была почти что разумной…
Он вспомнил.
Ноутбук.
Вот как называлась эта штуковина. И здесь она, похоже, работала. Вот к ней тянутся провода — много проводов, все разных цветов. Вот этот бледно светящийся прямоугольник — экран, и на нем плывут какие-то кривые линии, мелькают цифры. А над экраном, рядом с крохотным черным глазком, горит крохотная лампочка…
— Подойдите ближе! — приказал раскатистый, будто со всех сторон струящийся голос. — Чтобы я смог вас видеть!
Камера! Точно, этот черный глазок называется «камера» — искусственный глаз, чтобы видеть на расстоянии.
Зигфрид с Книжником подхватили осевшего на пол шама, подтащили поближе к ноутбуку. Повисла пауза. Теперь действительно создалось ощущение, что этот древний предмет рассматривает их, оценивает, делает выводы… Неужто такое возможно — чтобы бездушный электронный прибор мог думать и принимать решения?!
Тут же взгляд Книжника переместился в глубину помещения. Позади ноутбука возвышается колоссальная стена, похожая на пчелиные соты. Возле стены — множество приборов, и именно от них к ноутбуку шли все эти пучки проводов. Книжник невольно сделал еще один шаг вперед, прищурился, вглядываясь… И не смог удержать изумленного вздоха:
— О, боже…
«Соты» оказались емкостями, в которых, удерживаемые мерцающими световодами, плавали мозги, здорово напоминавшие человеческие. Похоже, эта штуковина и была тем самым Первым, вынужденным общаться с посетителями посредством интерфейса попроще.
— Я вижу, — пророкотал голос, и синхронно с ним заструились по экрану сложные разноцветные линии. — Ты — человек Кремля. Ты — человек Бункера. И с вами шам низшего уровня. Что может быть у вас общего?
— Собственно, ничего общего и нет, — Книжник поймал себя на том, что решил вдруг взять на себя инициативу в переговорах. Странно, но Зигфрид не возражал. — Так сложились обстоятельства, что мы вынуждены помогать друг другу.
— Такое случается, — согласился голос. — Правда, столь разные группировки обычно объединяются против кого-то еще более чуждого им. Уж не против ли нас?
— Разве трое, открыто пришедшие на чужую территорию, способны всерьез угрожать вам, хорошо закрепившимся за толстыми стенами, сильным, снабженным энергией, умеющим управлять мощными машинами? — пожав плечами, возразил Книжник. — Ей-богу, это просто смешно. Подумайте, Первый!
— Все что я умею — это думать, — ровно ответил голос, но вспыхнувшие на экране едкие цвета будто бы намекали на раздражение. — И думаю я хорошо. Я прекрасно понимаю, что никакой угрозы вы не несете. По крайней мере явной. А теперь говорите правду. И постарайтесь убедить меня, отчего я не должен немедленно отправить вас в бункер биореактора. Ибо пока что вся ваша ценность — в органике ваших тел, из которой можно извлечь немного энергии.
— Нам нужен робот, — прямо сказал Книжник. — Мы слышали, что здесь, на Железном Кладбище, полно ослабевших, умирающих роботов. Нам нужен всего один — даже не самый мощный, лишь бы на ходу был да можно было его приручить. Согласитесь — от вас не убудет, подыхающий био не может причинить вам особого вреда. Вот и все, что нам нужно. А шам, которого вы ранили, — всего лишь наш проводник.
Наступила тишина. Лишь сочно гудели трансформаторы да струились потоки символов на экране древнего портативного компьютера.
Первый думал.
Наконец, усиленный невидимыми динамиками голос произнес:
— Ваша просьба странна. Но не противоречит интересам клана. У нас много ненужной техники. Вопрос только в том — стоит ли вам помогать? Какой в этом смысл?
Повисла тягостная пауза. Наконец, голос Первого произнес:
— Поскольку доводы «за» и «против» равнозначны, я решил отдать решение вопроса на волю случая. Но еще более разумным считаю извлечь из этой случайности определенную пользу.
— Какую же пользу можно извлечь из случайности? — немного опешил Книжник.
— Уточняю: не из случайности как таковой, а из самого способа решения вопроса, — произнес голос, и осветившийся зеленым экран выражал теперь странное, порожденное электронными мозгами, самодовольство. — Вы сами определите свою судьбу.
Снова тишина. А этот проклятый ящик умеет держать паузу!
— Каждый из вас будет драться. На Арене. Драться за свою жизнь и за то, что хотите получить от нас. Мой народ, мои гости будут рады такому зрелищу. И оценят справедливость наших порядков.
— Отличная идея! — восторженно проговорили за спиной. — Поединок — что может быть справедливее?
— Вы гений, Первый! — поддакнул другой кио.
Остальные одобрительно зашумели: идея всем пришлась по вкусу.
«Однако ж любят здесь кровопускание на публике, — хмуро подумалось Книжнику. — Да и этот выживший из ума сундук с электроникой, видимо, пользуется немалым авторитетом у кио». Книжник еще плохо представлял, что предстоит пережить им, но утешал себя простой мыслью: подкинутая в воздух монетка — это еще не орел и не решка. Окончательный приговор не вынесен — а значит, у них все еще остается шанс.
Их не стали запирать в клетку или темный подвал, а просто оставили в небольшой комнате под трибунами, под присмотром некоего Тридцать Третьего. Это был странный кио: низенький, пухлый, лысоватый, какой-то «бракованный» на вид. Он был не очень похож на своих сородичей — нервный, зажатый, вечно хихикающий себе под нос — вроде как бы и не в себе. Но при том — весьма словоохотливый и даже добродушный. Впрочем, как и все прочие кио, он вполне мог постоять за себя и легко пресечь любые попытки безоружных людей к бегству. Помимо хозяина каморки, снаружи их охраняли еще двое.
В общем, в отсутствие оружия сбежать отсюда было бы проблематично. Да Зигфрид и не стал бы этого делать: он пришел сюда с определенной целью и готов был рискнуть за нее жизнью.
Чего нельзя было сказать о Книжнике, который совсем не представлял себя на арене, бьющимся с гигантской бронированной машиной. Он здорово нервничал, пытаясь представить себе, что же им предстоит в самом ближайшем будущем.
Тридцать Третий быстро ввел «постояльцев» в курс дела.
— Поединки — наша старая традиция, — рассказывал он, ковыряясь в каком-то электронном приборе. Вся его каморка была забита неработающей электроникой, а сам он, видимо, специализировался на починке всего этого хлама. — Никто не знает, откуда пошел этот обычай. Но именно за это соседние кланы боятся нас и уважают, а маркитанты используют зрелища для сбыта своего товара. Да они и сами не прочь поразвлечься, заключая пари на победителя. Отчего ж не развлечься, когда есть лишнее золото? В основном дерутся старые, обреченные на смерть био, которым напоследок стимулируют мозг — таким вот приборчиком…