С такими мыслям Бойз и заснул вновь. Видимо, слишком разволновался – так, что даже храп Камнеглотов не мог помешать ему смежить очи.
* * *Солнце светило не по-зимнему ярко, однако, как и следовало ожидать, совершенно не грело.
Хайн не появился и утром. Впрочем, у Марка хватало и других проблем, гораздо более серьезных, чем отсутствие проводника.
Прежде всего, давешний слуга, еще вчера вежливый и обходительный, ныне без стука вломился в их комнату и принялся бесцеремонно трясти сыщика за плечи.
– В чем… чем дело? – не понимая спросонья, где он очутился, пробормотал Марк растерянно.
– Утро, – рявкнул «коричневый» зло. Он, судя по всему, решил отыграться за прошлый день и вдоволь поиздеваться над «ненавистным камрийцем».
Хотя, возможно, слуга поступил бы так же и с дворфами, будь они щуплыми и хлипкими на вид.
– И что? – спросил Бойз, протирая заспанные глаза.
– Что?! Быстро одевайся – и к сатру! И дружков своих буди! – велел «коричневый» и, резко развернувшись, вышел прочь.
Марк сел, поскреб волосы. Подумал, что неплохо было бы принять ванну.
Что за мысли лезут в голову поутру? Впереди испытание, а он о ванной мечтает!
Да ну и черт с ним, с этим испытанием! Так и свихнуться недолго, на нервной почве…
Чем скорее он отправится на тропу первых, тем быстрее оттуда вернется… или не вернется… но пусть уж все решится поскорей!
Марк и сам понимал, что только подбадривает себя. На деле же он, как и любой другой человек, страшился смерти. Отважны только дураки… ну, и, возможно, герои, но о тех сыщик знал лишь из достопамятных книжек.
Поднявшись с кровати, он прошел к бадье, умылся. Вода была грязной, но требовать новую Марк не решился: слуга вел себя слишком нагло – настолько, будто правитель Джуги сложил свои полномочия и передал ему бразды правления Ларсом.
Вытерев лицо полотенцем, Бойз подошел к кровати старшего Камнеглота и тронул того за плечо:
– Эй, Молот.
Дворф не обратил на сыщика никакого внимания. Тогда Марк наклонился к самому уху и позвал его вновь:
– Молот, вставай! Утро уже, сатр ждет!
– Что? – пробормотал Камнеглот, приоткрыв левый глаз.
– Сатр ждет. Приходил слуга, велел одеваться и спускаться в зал Щита.
– Пусть идет к чертям, – простодушно сказал Молот и снова закрыл глаз.
– Не начинай. Мы здесь все же гости. Как хозяева велят, так и надобно поступать. Ты ведь сам говорил, что ларсцы прежде бьют, а разбираются после. Что мешает сатру так поступить – сначала вздернуть на ближайшей сосне, а потом выяснять подробности.
– Ох, Марки, хватит, – пробормотал дворф. – С самого утра такими словечками закидал, что аж и спать расхотелось! Сейчас поднимусь, не бойся…
– И Боровика разбуди, хорошо?
– Ох… Ну конечно, разбужу. Что мне стоит? Ты пока приляг, дай мы с братцем соберемся.
– Конечно, о чем ты, – закивал Марк и, обойдя кровать Молота, улегся на свою.
Он бы с удовольствием вздремнул еще часок-другой, но заставлять сатра ждать – развлечение только для истинных гурманов.
Посему, дабы случаем действительно не заснуть, сыщик принялся размышлять о таинственном Хозяине – виновнике всех его нынешних страданий.
Марк был почти уверен, что он, этот Хозяин, один из влиятельных людей по ту сторону от закона. Из тех, кто попилил Сартон на части и ныне властвует в одной из них.
Пусть прямых доказательств нет, но троица угрожающего вида громил и труп собаки на рабочем столе – типичные «шутки» сартонских главарей.
С другой стороны, кто-то может просто, что называется, путать след. Что, если неизвестный хитрец просто пытается ввести Марка в заблуждение? Хочет заставить его поверить в то, что Хозяин – именно закоренелый преступник, а не какой-нибудь уважаемый в высших кругах граф, барон или даже герцог?
Вполне себе версия.
Однако – всего лишь одна из версий. Не единственная и, тем более, не единственно верная.
– Ну и что ты там разлегся, как король?
Сыщик вздрогнул и тупо уставился на так неожиданно подавшего голос Молота.
– Чего глядишь, словно первый раз видишь? – усмехнулся дворф. – Вставай уж, пора. Сам торопил!
– Ах да, да. Точно, – закивал сыщик.
Он резво вскочил с кровати и первым устремился к двери.
– Во. Полетел! – хмыкнул Боровик.
Марк на эти слова внимания не обратил. Он знал, что надо спешить, и спешил. Поговорить же с дворфами он успеет потом – когда они втроем будут бродить по лабиринту в поисках выхода.
«Коричневый» ждал их у входа в зал Щита. Вид у него был крайне недовольный. Едва Марк появился из-за угла, слуга заорал:
– Тебе что, жить надоело? Сколько великий может ждать тебя, камриец?
– Ты слишком много говоришь, – заметил Молот, появившись из-за спины Бойза и подойдя к слуге вплотную. – Или тебе так не кажется?
«Коричневый» под взглядом дворфа как-то сморщился и вроде бы даже стал чуть уже в плечах и меньше ростом.
– Великий велел, – пропищал он тонко.
– Мы знаем, – кивнул Камнеглот. – Поэтому и пришли сюда. Еще что скажешь интересного, чего мы не знаем?
– Я… Вы… Заходите! – выкрикнул слуга в конце концов и поспешно отошел в сторону.
Дворф хмыкнул и, толкнув дверь, вошел. За ним последовал брат. Марк зашел последним.
Слуга провожал его ненавидящим взглядом.
Марк покачал головой: ненависть к камрийцам уже успела ему порядком надоесть, но приходилось мириться.
Чужая игра, чужие правила… чужое поле…
Зал Щита был практически пуст. Только сатр восседал в своем кресле все так же, будто со вчерашнего дня и не вставал.
Завидев троицу друзей, он улыбнулся.
– Приветствую тебя, храбрый камриец, и твоих не менее храбрых спутников, – сказал правитель Джуги, поднимая вверх правую руку.
– Приветствуем вас, великий, – учтиво поклонился сыщик. – Можем ли мы узнать, почему вы подняли нас в такую рань?
– Рань? – хмыкнул сатр. – Неужто у вас в Камрии десять утра – это рань?
– Ну… – замялся сыщик.
– Мы в Джуге привыкли вставать с рассветом, – отрезал правитель ларской столицы. – А посему радуйтесь, что я не стал будить вас так рано. Вы согласились на испытание, и оно начнется сейчас же… если ты, камриец, не передумал и не решил отступить.
– Нет, я готов, – сказал Марк, однако особой уверенности в его голосе не чувствовалось.
– Что ж… Я ценю твою решительность и смелость. Согласны ли твои спутники сопровождать тебя в путешествии по тропе первых?
– Да, великий, – ответил за сыщика Молот. – Мы готовы.
– Великолепно. Итак, скоро явятся маги, и вы отправитесь ко входу в первую пещеру… ту самую, с которой начался великий путь. Можете подождать их вот там. – Он указал на длинную лавку у стены. – Ждать придется недолго, уверяю…
На этом правитель Джуги замолк и принялся изучать какую-то наверняка невероятно важную бумажку, и троице друзей не оставалось ничего иного, кроме как разместиться на указанной лавке и смиренно ждать.
Благо маги явились действительно скоро: не прошло и четверти часа, как двери распахнулись, и в зал, вытирая пыль краями сиреневых мантий, вошли означенные маги.
Было их трое, и все трое походили друг на друга, как братья, – седобородые, высокие, хмурые, казалось, они даже двигались одновременно.
Именно так, одновременно, волшебники повернулись к путешественникам и принялись разглядывать их придирчиво, словно выискивая какие-то изъяны.
Наконец один из «братьев» спросил, обращаясь, видимо, к сатру:
– Это и есть те, что решили пойти тропой первых?
– Да, магистр Харт, это они, – кивнул правитель Джуги.
– Готовы ли вы?! – неожиданно воскликнул один из волшебников, закатив глаза и вскинув руки к потолку.
Марк про себя подумал, что сие больше подошло бы для дешевого балагана, чем для испытания на прочность, но смолчал.
За него ответил Боровик:
– Готовы, готовы. Начинайте уже, времени нет.
Маги, похоже, слегка опешили. После минутной паузы тот самый, что начал беседу, спросил:
– У вас в Камрии все такие смелые?
– Наверное, нет, – ответил Боровик. – Хотя я, знаешь ли, не сильно за остальными слежу, и без того дел хватает.
– Что ж, воля ваша, – кивнул волшебник. – Давайте же отправим этих смельчаков туда, где даже и храбрец порой испытывает страх…
Судя по всему, без излишней патетики здешние маги просто не могли обходиться.
– …на тропу первых! И помните, что задача ваша – пройти тропой означенной от начала и до самой столицы! Но хватит слов…
Марк молча кивнул, а потом…
Потом реальность сжалась, словно пружина, и резко распрямилась.
Громкий хлопок. Потом – яркая, слепящая вспышка света.
Когда зрение вернулось к сыщику, он понял, что находится уже не в зале Щита, а в кромешной тьме.
Похоже, они действительно перенеслись в самое начало тропы первых.
Вот только о факелах, не говоря уже об оружии, ни сатр, ни маги, конечно же, не озаботились.
Глава 2
Итак, Бойз оказался в кромешной тьме, лишенный возможности рассмотреть даже собственную руку, как близко ни подносил бы ее к лицу.
– Вы здесь? – позвал он друзей.
– Ну а куда же нам деться? – проворчал Боровик откуда-то слева.
– Судя по всему, с освещением здесь явные проблемы, – заметил Молот.
– Похоже на то, – согласился Марк.
Некоторое время они стояли молча, не решаясь двинуться с места.
– Куда же мы пойдем, если даже не видим, где оказались? – спросил Боровик наконец.
– Прямо. – Это уже Молот. – Или есть другие предложения?
Других не нашлось, и потому друзья, осторожно, боясь зацепиться за случайный камень или трещину, двинулись вперед.
Идти было страшно. Марк озирался по сторонам, ничего не видел и оттого трусил еще больше.
Над детьми, которые боятся темноты, сверстники зачастую потешаются.
Но тьма тьме рознь. Все зависит от того, где темно – в комнате, под кроватью или в горном лабиринте тоннелей, который пустует долгие годы.
Здесь бы и у взрослого затряслись коленки. Так же, как сейчас тряслись они у сыщика.
Главной опасностью были, на самом деле, не страшные монстры, которые могли в любой момент наброситься на вас. Ведь они столь же легко могли не наброситься: никто не знал наверняка, обитали они там или это был всего лишь миф, игра воображения, подобающая месту.
Гораздо реальней было споткнуться о камень и расшибить голову; провалиться в глубокую и широкую расщелину, попадись она на пути.
Опасности эти – обыденные, но гораздо коварней, чем любой известный вам монстр.
На счастье, ничего подобного друзья на пути пока не встречали. А вскоре они и вовсе увидели впереди огонек; находился он далеко, и определить, что это – пламя костра, факела или какой-нибудь магический источник света – было попросту невозможно.
– Свет! – воскликнул Боровик.
– Тише, – шикнул Молот. – Вдруг услышат?
– Кто?
– Тот, кто зажег свет.
И действительно – мало радости в костре, если вокруг него сидят людоеды. Вы как раз поспеете к ним на ужин, если слишком поторопитесь к спасительному свету или выдадите себя лишним шумом.
Посему троица путешественников решила двигаться еще осторожней – на всякий случай.
Чем ближе друзья подходили к странному источнику света, тем больше он становился. Из маленькой точки превратился он в шар размерами с голову быка, а ведь до него еще оставалось шагов пятьдесят, не меньше.
– Может, к чертям его? – предложил Бойз осторожно. – Какой-то он странный…
– И дальше снова блуждать в кромешной тьме? – спросил Молот. – Нет уж, пойдем!
Когда до огонька было шагов двадцать, тьма немного расступилась, позволив Марку увидеть идущих впереди Камнеглотов. Увидел он также, что свет исходил именно от костра и что возле него сидел, сгорбившись, человек… или, возможно, некто, на человека очень похожий.
– Можете не таиться, – сказал он, не оборачиваясь, когда друзья подкрались еще на пару футов ближе. – Я вас давно услышал.
Камнеглоты переглянулись; Молот оглянулся на Марка. Тот пожал плечами и сказал, обращаясь к человеку:
– Доброго дня тебе, незнакомец. Удивлен, что здесь, кроме нас, есть и еще кто-то.
– Ничего удивительного, мой друг, – усмехнулся собеседник. – Я здесь, почитай, с тех пор, как это тропа только-только появилась.
С этими словами он повернулся к друзьям, и те в ужасе отшатнулись.
Лицо незнакомца покрывали множественные шрамы, в некоторых местах кожа с мясом была вырвана; сквозь раны проглядывалась желтая кость черепа.
– Что с тобой? – спросил сыщик, чуток отойдя от первого шока.
– Ничего, – ответил незнакомец. – Просто я мертв.
– Как так? – побледнел Боровик.
Незнакомец неожиданно резво вскочил и, отчаянно жестикулируя, пустился в объяснения:
– Это все Надзиратель – шуточка вполне в его стиле, скажу я вам. После того, как я отстал от своего отряда, я некоторое время бессмысленно плутал по лабиринту, прежде чем скончался от голода. А потом – я не знаю, сколько прошло с моей смерти до того момента, – меня оживил Надзиратель. Я был и остаюсь мертвым, но тем не менее могу ходить, говорить и даже думать. Черт его знает, как так у него получилось, но получилось, и вот он я.
Друзья недоверчиво переглянулись.
– Не верите? – хмыкнул «мертвец». – Что ж, ваше дело. Хе-хе. Только какой мне резон врать, а? Глупая шутка? Розыгрыш? Зачем мне это надо?
– Кто его знает? – пожал плечами Молот. – Может, есть причины лгать.
– Да на кой же черт? – хохотнул «мертвец».
– Ты, часом, не выжил из ума, братец? – поинтересовался Боровик. – А то все смеешься и смеешься. Как у тебя это вообще получается – ты же наверняка не дышишь?
– Этот вопрос не ко мне, а к нему – моему… второму отцу, хе. К Надзирателю. Если найдете. А из ума я не выжил, мертвые к этому, как правило, не склонны, хе.
– Мертвые также не склонные ходить, говорить и ржать, – заметил Молот. – А ты делаешь и первое, и второе, и третье.
– Резонное замечание, – согласился незнакомец. – Но в любом случае я абсолютно здоров. Хоть и мертв, хе.
Это характерное «хе» раздражало Марка. Выглядело оно наигранно – так «хекает» человек, которому совершенно не смешно.
Хотя, может, это нервное?
– Как же тебя зовут? – спросил Бойз.
– Якоб, – ответил «мертвец». – А вы не соблаговолите представиться, а?
– Меня зовут Марк, – сказал сыщик. – Это – братья Камнеглоты. Это – Молот, это – Боровик.
– Очень, очень приятно, – склонил голову Якоб, после чего пожал руки всем троим.
«Мертвец» хотел сказать что-то еще, но неожиданно пол содрогнулся, да так сильно, что новый знакомец друзей не удержался на ногах – шлепнулся. Впрочем, так же шустро он подскочил на ноги и воскликнул:
– Червь! Червь идет!
– Кто? Какой червь? – удивился Марк.
– Живее, живее… – забормотал Якоб, бросившись к стоящему в углу сундуку. Бойз только сейчас обратил на него внимание, прежде приняв за самый заурядный валун.
Откинув крышку, «мертвец» вытащил наружу три меча и один молот с длинной – в два локтя – рукоятью. Клинки он поспешно раздал друзьям:
– Берите, берите! Нужно встретить червя во всеоружии! Он – очень пугливая тварь: стоит нам пару раз ощутимо царапнуть его, и он живехонько свалит прочь. Ну давайте, давайте же разбирайте мечи!
Троица путников последовала его совету. Марк с неким удовлетворением отметил, что дворфы с мечами обращаются хуже, чем он.
Впрочем, ничего хорошего в этом на самом деле не было: чем меньше людей умеют работать с оружием, тем трудней придется всему отряду в бою.
Тем временем пол содрогнулся вновь.
– Готовьтесь! – воскликнул Якоб и указал в тоннель, расположенный справа от того, которым пришли Марк со товарищи: – Червь идет оттуда!
Бойз сглотнул набежавший в горле ком. Ему было страшно, чертовски страшно. Встреча с червем, от одного движения которого сотрясался пол, не предвещала ничего хорошего.
Вдобавок еще и Якоб своим испуганным голосом вселял в сыщика дополнительную неуверенность.
Если даже знающий человек боится, то каково тогда невеже?
– А ты-то что орешь? – поинтересовался Молот тихо. – Ты ведь мертвец?
– И что? – Якоб подошел к дворфу, наклонился к самому его лицу. – Да, я мертв, но я говорю, двигаюсь, даже мыслю. Червь может превратить меня в пыль, и вот тогда я не смогу сделать ни первого, ни второго, ни третьего!
Старший Камнеглот хотел сказать что-то еще, но пол содрогнулся в третий раз – много сильнее, чем раньше.
Подняв головы, друзья увидели червя.
Огромный шар с двумя глазами-тарелками и раскрытой пастью, в коей Марк насчитал около пятидесяти зубов, несся прямо на них. Где-то за этим шаром наверняка был еще не один десяток таких же больших.
Бойз посмотрел на меч в своей руке, потом на ужасную голову.
Что от них требуется? Поцарапать этого монстра?
Впору появиться паре-тройке героев из древних легенд. Им бы подобная миссия, наверное, удалась… а вот в себе Марк был не совсем уверен.
Черт! Как же глупо будет умереть в самом начале путешествия!
Хотя почему умереть?
Черт побери, Марк Бойз, соберись! Неужели перед первой реальной опасностью ты просто опустишь руки и так, сдавшись, станешь ждать смерти?!
Подними меч и приготовься.
Все возможно.
Надо просто не сдаваться.
И снова Марку вспомнились слова, которые он услышал от Молота:
«Жизнь – не для того, чтобы подохнуть. Жизнь – чтобы жить. И не слушай тех, кто говорит, что все бесполезно. Ты живешь, а значит, все это уже не напрасно. Сжимай кулаки, так, чтобы аж костяшки побелели, и продолжай драться за каждый клочок этого проклятого счастья.
Только так в этом мире можно победить».
Червь был совсем близко – шагов десять, может, пятнадцать. Друзей разделяло с ним несколько секунд…
И вдруг пасть захлопнулась.
Сначала Марк не понял, что произошло. Секунды бежали, а червь все не приближался…