И вдруг пасть захлопнулась.
Сначала Марк не понял, что произошло. Секунды бежали, а червь все не приближался…
С большим опозданием до сыщика дошло, что чудовище остановилось.
Но почему?
Постояв еще с минуту, червь начал ползти в обратном направлении. Его огромные глаза закрылись.
– В чем дело? – спросил Боровик, опуская меч. – Почему он не стал нападать?
– Не знаю, – пожал плечами Якоб. Он выглядел удивленным и даже растерянным. – Я первый раз вижу нечто подобное. Такое ощущение, что он просто испугался.
– Чего? Нас? – усмехнулся Молот.
– Не знаю. Может, и нас. А может, и не нас. Я же говорю – первый раз такое!
– Ладно, черт с ним, с этим червем! – воскликнул Марк. – Лучше скажи – таких тварей здесь много?
– Кроме червей, я встречал парочку троллей, одного бурого медведя с огромными клыками и когтями в средний палец длиной, троицу гоблинов и до кучи всяких мелких тварей вроде кротов и землероек.
– Не так много, как я ожидал, – с облегчением отметил Бойз.
– На самом деле, много, – покачал головой Якоб. – Землеройки тут, к примеру, до пяти футов в холке и с когтями не меньше, чем у того бурого медведя.
Боровик тихо присвистнул.
– Слушай, Якоб, – сказал Марк, – ты ведь, думаю, за все время, что пробыл здесь, успел изучить этот лабиринт?
– Да, конечно, – закивал «мертвец». – Можно сказать, я излазил его вдоль и поперек.
– Так, может, ты согласишься помочь нам?
– В смысле?
– Ну, сможешь вывести нас к Джуге?
– Ах, это! Да, конечно же, я смогу вам помочь!
– Но почему ты, зная дорогу, так и остался в этих подземельях? – нахмурился Молот.
– Ну, во-первых, когда я нашел выход, я был уже мертв. Вряд ли ларсцы обрадовались бы, увидь они бродящего по улицам мертвеца!
– А во-вторых?
– Ну, а во-вторых… я просто побоялся.
– Чего? – не понял Молот.
– Выйти наружу. Надзиратель призван охранять тропу, и, кто знает, что случится с оживленным его силой мертвецом, реши он покинуть подземелье?
– Резонно, – кивнул Боровик.
– Именно что, – подтвердил Якоб. – Но вернемся к вашему вопросу… Значит, вам нужно попасть к выходу? Легче легкого! Идите за мной, только держите меч под рукой – мало ли, встретим кого по дороге?
И он первым, напевая песню на неизвестном Бойзу языке, двинулся по коридору, которым пришел подземный червь.
Друзья, за неимением иных вариантов, отправились следом. Правда, задержавшись чуток. Молот и Боровик прежде запалили от костра два факела, что нашлись в сундуке.
– Предусмотрительно, – сказал Марк, когда старший Камнеглот поравнялся с ним.
– Надоело бродить в потемках, – пожал плечами дворф. – Если тут такие огромные землеройки, лучше встретить их во всеоружии.
Бойз молча согласился с ним.
Хотя он бы предпочел не встречать землероек вовсе.
* * *Нет смысла детально описывать путешествие друзей по лабиринту подземелий. Скажем только, что всего два раза жизням их угрожала опасность – при встрече с троллем в узком коридоре и на одном из привалов, когда троица гоблинов решила поживиться свежей человечиной. По счастью, с обеими опасностями друзья, при скромной поддержке Якоба, легко разобрались.
К слову, мертвец не только исправно вел друзей по тоннелям, но и помогал им с пропитанием. Он показывал ручейки, из которых можно набрать воды для питья, учил готовить землероек – кои, к слову, противниками оказались совсем никудышными. Даже Марк собственноручно заколол парочку особо ретивых, при этом не особенно напрягаясь.
На тропе частенько встречались небольшие деревца и кустарники. Марк не понимал, как они умудрялись прижиться тут, без солнечного света, на голом холодном камне; однако Якоб ничего не мог объяснить, и сыщику пришлось просто смириться с тем, что такое возможно.
Потом он вовсе привык, и друзья стали ломать деревца для костра, потому что других дров отыскать было попросту невозможно.
В целом, как уже говорилось выше, путешествие проходило спокойно, будто не испытанием было, а всего лишь небольшой прогулкой по древнему подземелью.
И вот поэтому, покуда путники все еще бродят по тоннелям, стремясь попасть в столицу, вернемся к другому немаловажному для нашей истории персонажу…
* * *Вот уже седьмой вечер кряду Жагр тайным путем возвращался в заброшенный дом в Портовом квартале. С каждым днем надежда, что он встретит в том доме Даса, все больше походила на несбыточную мечту.
К полуночи гарр заснул, прислонившись затылком к стене. В иное время он никогда бы не позволил себе такой беспечности, но последнюю неделю Паттерсон спал по два-три часа в сутки и оттого чувствовал дикую усталость в членах.
В ту ночь ему снилось, будто его ведут куда-то двое Зрячих. На руках сыщика – тяжелые браслеты, соединенные массивной цепью; стражники больно тычут его древками копий в спину, отчего тот спотыкается, сбивает ноги о ступеньки, едва ли не падает ничком.
Винтовая лестница ведет вниз. Кажется, что ей нет конца – троица идет долго, больше часа… У Жагра почти нет сил; он хочет остановиться, но Зрячие не дают даже замедлить шага – подталкивают в спину, орут на него…
Наконец они подходят к окованной железом двери. Один из стражников отпихивает гарра в сторону, подходит к ней и открывает замок огромный ключом.
– Иди вперед, смертник! – кричит Зрячий и, схватив гарра за плечи, швыряет его внутрь.
Гарр оказывается в темном подземелье – факелов не так много, чтобы как следует разглядеть все вокруг. По обеим сторонам от гарра находятся камеры. За решетками – различные правонарушители всех мастей, от дворфов до гоблинов. Жагр озирается по сторонам, будто силясь отыскать кого-то знакомого в числе заключенных, когда один из преступников кричит:
– Эй, Жагр, проснись!
Гарр открывает глаза и видит перед собой… обеспокоенное лицо карманника.
– Дас? – спросил Паттерсон на всякий случай.
– Дас, Дас, – ответил Ублюдок.
Жагр некоторое время лежал, тупо глядя на осведомителя, а потом резко ухватил того за грудки и воскликнул:
– Ты где был, сукин сын?! Я тут уже шестую ночь, а от тебя – ни весточки!
– Жагр, Жагр! – испуганно заголосил Ублюдок. – Успокойся, что ты?! Почем я знал, что ты меня ждешь? Ты ведь бежал из города, и ничего я от тебя не получал – ни письма, ни записки. А мысли твои читать я и вовсе не умел и не умею!
– Ладно… хорошо… – буркнул Паттерсон, отпуская Даса.
Он и сам уже понял, что погорячился зря.
– Так ты уже шесть ночей здесь провел, что ли? – спросил Ублюдок, поправив воротник рубахи.
– Да.
– Поистине, страха ты не знаешь. А если б Зрячие пришли? Чтобы ты делал тогда?
– Они не пришли, и закончим на этом. За городом мне находиться совершенно нет пользы, поэтому я и ждал тебя здесь по ночам.
– Но что толку от меня, Жагр?
– Ты будешь моими глазами в городе, – ответил гарр. – Моими руками. Я заплачу тебе за это, едва обвинения будут с меня сняты. Поверь – мне очень нужна твоя помощь, Да…
– Ладно, ладно, – перебил его Ублюдок. – Ты еще ни разу меня не обманывал, поэтому не вижу причин не верить тебе сейчас. Но что я могу сделать? Я всего лишь мелкий карманник, не герой, так что просить меня разнести замок Ордена по камушкам – глупо. А чем тебе еще помочь в сложившейся ситуации, я не ведаю.
– Прежде всего нужно найти Мортимера Джонса, – сказал Паттерсон.
И он объяснил, кто это и где находится его дом.
– Не бойся, Мортимер – мой друг, и он не потащит тебя в тюрьму, едва увидев, – успокоил карманника гарр. – Скажи ему, что ты от Жагра Паттерсона, и приведи сюда.
– Прямо сейчас?
– Нет, нет. Найди его завтрашним вечером. Я приду к десяти.
– Хорошо. Что-то еще?
– Еще мне надо найти Марка Бойза… Я узнал, что он тоже сыщик, как и я, и контора его на одной из главных улиц. Попробуй найти его утром. Но в разговор не вступай – просто узнай, где он живет и в городе ли сейчас находится.
– Хорошо, Жагр, – как-то неуверенно сказал Дас. Глазки его неожиданно забегали. – Я сделаю… это.
– Тогда до завтра, – бросил Паттерсон и, подняв крышку люка, нырнул во тьму подземелья.
– До завтра! – догнал его крик Даса.
Вернувшись в лес, гарр отошел на несколько шагов от тайного лаза и, упав в траву, мигом заснул.
Даст бог, завтра он наконец увидится с Мортимером…
* * *Тем временем путешествие Марка со товарищи подходило к концу.
– Завтра утром мы выйдем к Джуге, – сказал Якоб. Мертвец сидел у костра и следил, чтобы мясо не подгорело. – Точнее, вы выйдете. Хе-хе. Я, разумеется, останусь тут.
– Знаешь, а ты совсем не отличаешься от живого, – заметил сыщик, сидящий рядом. – Только внешне… А так – разговариваешь, ходишь… как живой!
– Только не сплю и не ем, – усмехнулся Якоб. – Хе-хе. Спасибо тебе, конечно, но не надо меня утешать. Я вовсе не переживаю по поводу того, что мертвый. Уже привык как-то.
– Разве к этому можно привыкнуть?
– Значит, можно. Я ведь привык. Хе-хе.
Они помолчали.
Камнеглоты уже храпели, прислонившись к стене. Не спалось только Марку.
– Знаешь… – сказал Якоб, и голос его на сей раз лишен был всякой веселости. – Это очень странно. Ты не чувствуешь боли, но чувствуешь, будто что-то смешно – и смеешься. Тебе грустно – и ты грустишь. Ты испытываешь чувства… все, кроме боли.
– Как это возможно? – спросил Бойз тихо.
– Не знаю… Но ведь возможно же! – Мертвец схватил лежащий рядом нож и резко ударил себя в бок. Лезвие вошло внутрь по самую рукоять, но выражение лица Якоба не изменилось. – Видишь? Я тоже вижу, но – не чувствую.
– Я бы так жить не смог, – сказал Марк, не в силах оторвать взгляда от ножа.
– А что бы ты сделал? Что? – усмехнулся Якоб. – Ты бы смог войти в костер и гореть до тех пор, пока не стал бы лишь горсткой пепла?
– Наверное, нет, – неуверенно ответил Марк.
– Вот именно. Ты знал бы, что боли не почувствуешь, но все равно не решился бы. Потому что при жизни ты хоть бы раз да обжигался пламенем, помнишь ту боль. И потому, что все равно хотел бы существовать. Это, может, прозвучит глупо, но я хочу жить даже после смерти. И то же самое было бы и с тобой, Марк. С любым другим человеком.
– Может, ты и прав, – сказал сыщик задумчиво. – А может, и нет. В любом случае мы никогда не проверим, и это очень меня радует.
Они снова замолкли. Бойз смотрел на огонь, Якоб, выдернув нож и протерев его тряпицей, положил на камень возле костра.
Некоторое время спустя мертвец осторожно взял самодельный вертел с мясом и передал его Марку:
– Ужин готов.
– Спасибо, – сказал Бойз, принимая угощение из рук Якоба.
– На здоровье…
…Покончив с ужином, сыщик пожелал мертвецу спокойной ночи и улегся там же, где и сидел. Закрыв глаза, он моментально уснул, хотя не чувствовал особой усталости и был уверен, что проворочается до самого утра.
– Спокойной ночи, Марк, – тихо произнес Якоб и привычно усмехнулся: – Я подежурю. Хе-хе.
Он подбросил в костер немного хвороста, чем несказанно обрадовал прожорливое пламя, и долго еще смотрел на огонь.
До самого утра, пока тот не потух.
* * *Прошло не более четырех часов после пробуждения, когда Марк разглядел впереди солнечный свет, сугробы и голые деревца.
– Вот и все, – сказал Якоб довольно и указал пальцем в сторону выхода. – Мы пришли. Хе-хе. Испытание закончено. Идите в город и требуйте награду, вы справились.
Марк, не отрываясь, смотрел на залитую светом снежную равнину и глупо улыбался.
– Черт побери, мы сделали это! – воскликнул Молот.
Сыщик, повернувшись к Якобу, горячо пожал мертвецу руку:
– Спасибо тебе, спасибо! Мы бы ни за что не справились без тебя!
– Да будет вам, – поморщился Якоб, улыбаясь.
Он сделал шаг назад, потом еще один, пока совсем не скрылся во тьме.
Уже оттуда он воскликнул, смеясь:
– Вы и сами не промах, ребята. Ну да это я сразу почувствовал.
– Уходишь? – удивился Марк. – Так скоро?
– Я и так немало времени с вами провел, нужно возвращаться к обязанностям… Эх, знали бы вы, до чего скучно быть Надзирателем… но кто, если не я? Хе-хе.
– Надзи… рателем? – выпучил глаза Марк. – Так ты не оживленный им мертвец, а сам… он?
Сыщик мог задать еще массу вопросов, но так и не получил бы ответа ни на один из них: Надзиратель сделал свое дело, вывел их к Джуге и на том преспокойно удалился, оставив друзей на пороге счастья.
– Вот как бывает, – сказал Молот, подойдя к сыщику и положа руку ему на плечо. – Я догадывался о чем-то подобном… хотя, признаться, не был уверен.
– А я только сейчас стал понимать, что к этому все и шло, – покачал головой Марк. – Это объясняет бегство червя – того самого, что хотел растереть нас в порошок в самом начале испытания. Да и вообще, заметь – мы почти не встречались с тварями, населяющими подземелье! Они, похоже, чувствовали его близость и стремились обойти нас стороной.
– Да, наверное. Но почему он решил вывести нас на поверхность?
– Ну он же сказал: «до чего скучно быть Надзирателем», – встрял в разговор Боровик. – Думаю, причина в этом. Когда еще решатся пройти тропой первых? Ему захотелось пообщаться с живыми людьми, и он это сделал.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Бойз. – Но мы что-то застоялись здесь – пойдемте же скорее в город!
И они пошли.
Снаружи было удивительно свежо. Ветер приятно обдувал лицо, мелкий снег белыми пятнами оседал на одежде, и Марк в блаженстве закрыл глаза.
Сколько времени они провели в подземелье? Сыщик не считал, но чувствовал, что не меньше недели.
За это время он успел порядком соскучиться по окружающему миру.
– Да не горбись ты! – неожиданно хохотнул Молот и хлопнул Марка по спине.
– Иди ты! – беззлобно огрызнулся Бойз.
Настроение у друзей было приподнятое. Главное испытание на поверку оказалось не таким страшным, как они себе его представляли, ко всему, оно уже подошло к концу.
Теперь оставалось только забрать трафарет и отвезти его в столицу – а там уж Хозяин обязательно постарается добраться до артефакта, и на том сыщик его и поймает.
Как все просто на словах, осадил себя Марк. Мало ли, что может случиться в ближайшую неделю, день, час или даже минуту?
Впрочем, в ближайшую минуту, похоже, самая большая опасность – быть закиданным снежками.
– Ха-ха! – зловеще хохотнул Боровик, забравшись на один из сугробов.
Молот быстро осадил его пыл метким выстрелом, угодив брату в грудь.
– Ах ты!.. – Младший Камнеглот живо отряхнулся и бросился на обидчика.
Сцепившись, они упали в снег и покатились, смеясь и отфыркиваясь.
– Да будет вам! – крикнул Марк, не в силах сдержать улыбки.
Черт побери, эти двое никогда не выберутся из детства!..
Но, может, это и есть – счастье?
* * *Стражники на этот раз не стали долго морочить голову троим мокрым, но счастливым друзьям и без лишних промедлений пустили их внутрь. Видимо, привратникам было известно, что троица чужеземцев согласилась на испытание и должна в скором времени вернуться с него… или не вернуться вовсе, что расценивалось как наиболее вероятный исход.
Однако же опять – не угадали.
Слуги, которых встречали Марк и Камнеглоты по дороге к залу Щита, бледнели, жались к стенам и что-то тихо шептали.
– Нас встречают, как призраков, – хмыкнул Боровик.
– Да ну, просто не ждали так скоро, – подмигнул ему Молот.
– Они явно не знакомы с Надзирателем!
– Ладно, ребята, хватит, – попросил Марк. – Уже почти пришли.
С этими словами он толкнул двери, ведущие в зал Щита, и первым шагнул внутрь.
Сатр, как и во время последней их встречи, пребывал тут в полном одиночестве. Заслышав шаги, он поднял голову и вздрогнул – судя по всему, правитель Ларса ожидал увидеть кого угодно, только не троицу чужеземцев.
– Добрый день, – с поклоном произнес Марк. – Как видите, мы вернулись.
– Признаться, я удивлен, – медленно, чуть ли не по слогам, сказал старик. – Немногие на моей памяти соглашались на испытание тропой первых, и еще никто до вас оттуда не возвращался.
– Все когда-то случается впервые, – философски заметил Марк.
– Да уж… – покачал головой сатр. – Тебе действительно удалось произвести на меня впечатление, камриец. И потому отныне ты – друг Ларса. А это значит, что ты можешь войти в гробницу Хирба Могучего и забрать трафарет. Единственное, о чем прошу тебя я, – не дай ему попасть в плохие руки! Мы оба отлично знаем, что случится в таком случае…
– Я не отдам его, – твердо сказал Марк.
– Не буду говорить, что верю тебе или не верю, и не прошу тебя о какой-то торжественной клятве, потому что знаю – всякое случается, и плохое, и хорошее. Может статься, что ты все же не удержишь трафарет у себя… Но в то, что ты приложишь все усилия, дабы не случилось непоправимого – в это я верю. У тебя доброе сердце, камриец, так мне кажется.
– Спасибо за доверие, о великий, – сказал сыщик.
– Не стоит благодарностей. Ты делом доказал, что тебе можно доверять. А теперь ступайте, отдохните до завтра в своих покоях. Утром за вами придет слуга и проводит в гробницу.
Марк молча поклонился и, развернувшись, направился к дверям.
Парой мгновений позже створки сомкнулись, и сатр вновь остался в одиночестве.
* * *На нем снова был его плащ и шляпа. Он и не представлял раньше, как привык к ним.
Жагр вновь возлежал на куче тряпья, но теперь напоминал не обычного болотного гарра, а сыщика Паттерсона, раскрывшего не одно запутанное дело.
Широко зевнув, он вытащил из кармана часы и посмотрел на циферблат.
Без пяти десять.
Скоро, уже совсем скоро явится Дас, принесет долгожданные вести… и, возможно, приведет Мортимера.
Гарр не знал, что с Джонсом, жив ли он, на свободе ли. Он даже допускал, что Мортимер мог податься на сторону предателей, хотя и не особо верил в это. Старший сержант Джонс был настоящим фанатиком, и все золото мира не заставило бы его выступить против короны.