Между обитаемыми мирами лежат миллиарды, триллионы лиг Пустоты. Их разделяют немыслимые расстояния, которые с трудом осознают даже астрологи Герметикона. Их разделяет бесконечность… которую можно преодолеть за несколько минут.
Люди соединяют разделенные немыслимыми расстояниями планеты, но часто неспособны преодолеть крошечный отрезок между сердцами. Между душами. Между двумя огоньками, что тянутся друг к другу, но почему-то не сливаются в общий костер.
И нельзя сказать однозначно, почему так происходит, нельзя создать единое правило, потому что в каждом случае огонькам мешает что-то свое.
— Ты все тот же, прежний Помпилио — герой из сказки. — Лилиан сдула пену с плеча и вновь откинулась назад, вернув голову на грудь мужчины. — Ты даже не представляешь, насколько это замечательно.
Он представлял. Он очень хорошо представлял, потому что сейчас, лежа в теплой ванне и обнимая любимую женщину, чувствовал себя счастливым. Полностью, без всяких скидок, позабывшим обо всем на свете, счастливым человеком. Сейчас ему было достаточно того, что Лилиан рядом, что они вместе. Что он может в любой момент поцеловать ее волосы или провести рукой по хрупкому плечу…
Помпилио поцеловал светлые волосы девушки и нежно провел рукой по ее хрупкому плечу. Лилиан довольно потянулась.
— Если я — герой, то ты — принцесса из сказки. Восхитительно прекрасный цветок, который…
Он сбился.
— Не начинай, — попросила девушка. — Нам очень хорошо, так что не начинай. Не сейчас.
— И сейчас, и всегда, — упрямо произнес Помпилио. — Я хочу, чтобы нам было еще лучше.
— Лучше, чем сейчас, не будет.
— Почему?
— Потому что счастьем нужно наслаждаться, а не обсуждать его.
Она тоже счастлива. Не просто довольная, не просто насладившаяся — она счастлива. Потому что он рядом. Герой из сказки. Потому что их огоньки радостно вспыхивают, оказавшись друг подле друга. Потому что…
— Я проклинаю себя за то, что не был тогда достаточно настойчив, — прошептал Помпилио, крепко прижимая к себе девушку.
— Я приняла решение, твоя настойчивость ничего бы не изменила.
— И всё равно я хотел бы повернуть время вспять.
— Ни за что.
День Всех Даров заканчивался. Точнее, подходила к концу карнавальная неделя, наполненная весельем, развлечениями и грехами. Лилиан, несмотря на приставленных отцом матрон, ухитрялась видеться с Помпилио едва ли не ежедневно. Не на людях, разумеется — танцев и забав ей хватало, а наедине. Поцелуи в обвитых плющом беседках и под мостами, в укромных уголках и… Помпилио трижды ухитрялся пробираться в ее комнату. Трижды они становились обладателями упоительно огромного количества времени: с полуночи до рассвета. Времени, которое принадлежало только им.
Догадывался ли кто-нибудь об их связи? Матроны были обмануты, а остальные особенно не приглядывались, поскольку в карнавальную неделю все занимались тем же самым.
Но День Всех Даров заканчивался, сводящая с ума сказка подходила к концу, и для некоторых любовников настало время серьезного разговора. Или друг с другом, или с родителями, или со свахами.
Их с Помпилио разговор состоялся в одной из беседок знаменитого Сада цветов, в окружении тысяч белых роз, чей распутный запах туманил голову почище лилий. Они были одни, и Лилиан услышала слова, о которых мечтает любая девушка: «Я тебя люблю».
И даже чуть больше:
— Я прошу твоей руки, Лилиан. — Помпилио пришел на встречу неожиданно серьезным и собранным. Даже слишком серьезным и слишком собранным. Он нервничал. Не сомневался в ответе, но все равно нервничал. — Если скажешь «да», я сегодня же пойду к твоему отцу.
Который будет счастлив заполучить в родственники адигена из рода Кахлес. Родного брата лингийского дара, человека, входящего в элиту элиты. Отец мог быть счастлив, но он так и не узнал о состоявшемся в Саду цветов разговоре.
— Нет, — тихо ответила Лилиан.
Может, именно поэтому Помпилио ненавидит розы?
— Почему? — Вопрос прозвучало очень горько. Прошло три года, но рана не зажила. — Почему?
— Потому что я уже тогда была умницей.
— Умница вцепилась бы в меня мертвой хваткой. Собственно, они и пытались. — Помпилио обвил руками девушку и прижался щекой к ее щеке. — А тебе был нужен я. Не брат лингийского дара, не Кахлес, а я. Я видел, Лилиан, я чувствовал. И поэтому сделал тебе предложение.
— Ты — мой герой, Помпилио, — тихо ответила девушка. — Мой рыцарь, мой идеал, а выходить замуж за героев глупо. Мы зажили бы в замке Даген Тур, у нас появились бы дети, а ты наверняка сделал бы блестящую карьеру в Лингийском союзе. Но это был бы не ты.
— Не герой? — хрипло спросил Помпилио.
— Герой, но другой, — спокойно ответила Лилиан. Она уже справилась с волнением, ее голос стал громче, увереннее. — Ты знаешь, что еще не обрел себя. Ты смог бы стать хорошим мужем и хорошим отцом, заставил бы себя стать, потому что сильный. Но это был бы не ты. Мы оба это знаем. И еще мы знаем, что ты мечешься по Герметикону не потому, что услышал от меня «нет». Все началось гораздо раньше, и пока не закончится, ты не остановишься. Ты хочешь быть счастливым, Помпилио, но начинать нужно с себя. Сначала разберись с собой.
— Я хочу быть с тобой.
— Я знаю.
— Я не лгу.
— Мне — нет. Ты лжешь себе. — Лилиан выскользнула из объятий, повернулась и теперь смотрела мужчине в глаза. — Я хочу тебя настоящего, Помпилио, а не тебя, пытающегося быть счастливым. Я хочу так, потому что люблю тебя. Но ты до сих пор не смог совладать с собой, а я не могу больше ждать.
— Стань моей женой, Лилиан.
Он не знал, что сказать еще.
— Только на эту ночь, Помпилио, — прошептала девушка, прижимаясь к нему всем телом. — Только на эту ночь…
* * *Самым роскошным и дорогим кварталом Зюйдбурга по праву считалась «Золотая горка» — цепочка белоснежных адигенских вилл, стоящих на высоком, почти отвесном берегу Мериссы, с которого открывался потрясающей красоты вид на нижний город и уходящую на север равнину. Утопающие в зелени дома принадлежали адигенам и только адигенам, это были родовые усадьбы крупнейших землевладельцев загратийского юга, и попасть в их компанию можно было только одним способом — быть адигеном. Несколько раз купцы и промышленники приценивались к виллам, предлагали умопомрачительные суммы — до полумиллиона цехинов, но неизменно получали отказ. Если адигены и продавали дома на «Золотой горке», то исключительно своим, пусть даже и за меньшие деньги — таковы были правила игры.
И еще одним правилом, на этот раз архитектурным, была привычка строить дома как можно ближе к обрывистому берегу и обязательно устраивать открытую террасу, нависающую над текущей далеко внизу Мериссой. Террасы были столь же обязательным элементом домов «Золотой горки», как титул хозяина. На них устраивали шумные приемы и танцы, объяснялись в любви, назначали дуэли или же просто сидели, наслаждаясь видом на равнину или переполненное звездами небо.
Террасы над обрывом стали одним из символов зюйдбургских адигенов. Шутили, что на них они проводили больше времени, чем в постелях.
Однако сегодня ночь выдалась темная, пришедшие с Инкийских гор тучи обещали сильную грозу, звезды скрылись, а потому наслаждающийся прохладой Нестор смотрел не вверх, а вниз, но не на город, а на палаточный лагерь, что вырос у восточной его окраины. На спящую свою армию.
В начале мятежа ее основу составляли четыре полка наемников, четыре тысячи отчаянных ветеранов, которые воевали под руководством Нестора на Кумре и в Бирадии. Их тайно перебросили в Зюйдбург в транспортных цеппелях Компании, несколько дней прятали на дальних фермах, а потом… Потом они почти без стрельбы, благодаря лишь опыту и выучке, добыли для Нестора южную Заграту. С тех пор армия выросла втрое, пополнилась ополченцами и перешедшими на сторону мятежника королевскими солдатами, которые целыми днями готовились к обороне Зюйдбурга, а сейчас жгли костры в палаточном лагере. Именно они, ополченцы и солдаты, стали лицом мятежа, а наемники… Наемники, как считалось, сидели в гарнизонах, обеспечивая Нестору контроль над провинциями. Да и точного их количества никто не знал, поскольку дер Фунье еще ни разу не собирал своих ветеранов в единый кулак. Потому что дер Фунье всегда показывал только то, что хотел показать. Не более.
Нестор сделал глоток вина, подумал и стал набивать трубку ароматным загратийским табаком. И улыбнулся, услышав неуверенное:
— Можно составить вам компанию?
Выдержал паузу, словно размышляя над вопросом, после чего позволил:
— Составьте, барон, отчего нет?
И принялся раскуривать трубку.
Состоявшийся недавно разговор избавил Нучика от изрядной доли наглой самоуверенности, которую барон привык демонстрировать. Пропустив тяжелый удар, Нучик мгновенно поменял манеру поведения, старательно изображая… Нет — не друга, но верного помощника. Нестор, в свою очередь, не питал насчет барона никаких иллюзий, он прекрасно понимал, что Нучик с удовольствием ударит его в спину. Если у него появится такая возможность, разумеется.
— Полагаю, будет гроза, — с наигранным дружелюбием произнес галанит, устраиваясь в соседнем кресле.
— И сильная, — подтвердил дер Фунье. — В это время года на юге часто идут дожди, смачивают землю перед следующим севом.
— Все продумано, да?
— Иногда мне кажется, что Заграту создали по заказу фермеров, — тепло улыбнулся Нестор. — Плодородная земля, идеальный климат — все условия для тихой, размеренной жизни.
— Будем надеяться, что она такой останется, — мягко произнес Нучик.
— Будем, — согласился дер Фунье. Попыхтел трубкой и поинтересовался: — Так о чем вы на самом деле хотели поговорить, барон?
— Мне было интересно, что вы тут делаете, — не стал скрывать галанит. — Моя догадка подтвердилась — вы ждете.
— Я просто курю.
— Вы ждете, — с удовольствием повторил Нучик. — Вышли на террасу, надеясь увидеть «Длань справедливости», хотя понимаете, что она может оказаться в любой точке Заграты. Когда переход наводят не на Сферу Шкуровича, цеппель может выбросить куда угодно.
— Собираетесь прочесть мне лекцию?
— В этом есть необходимость?
— Ни малейшей.
— В таком случае воздержусь.
— Что возвращает нас к вопросу: о чем вы действительно хотели поговорить, барон?
— Хотел вас поддержать…
Нестор пыхнул трубкой, обдав галанита облаком ароматного дыма.
— Выпьете?
— Вино?
— Да.
— Выпью.
— Можете налить.
На первый взгляд фраза прозвучала унизительно, однако в действительности это было наивысшим проявлением адигенского радушия по отношению к простолюдину. Нестор поделился с гостем вином, но ухаживать за ним он не станет. Потому что адиген. И плевать ему на то, что Нучик барон — адигены не признавали галанитских титулов. Одной-единственной фразой дер Фунье в очередной раз обозначил разделяющее их расстояние.
«Адигенское отродье!»
Барон налил себе вина.
— Прошлогодний урожай?
— На тот случай, если вы вдруг решите продолжить попытки вернуть мне душевное равновесие, скажу: «Длань справедливости» не является ключевым фактором победы, которую я собираюсь одержать над Генрихом, — произнес Нестор, рассеянно разглядывая лагерные костры.
— Что? — Нучик поперхнулся вином. — Но для чего же мы…
Для чего рискуем? Почему отправляем дорогущий цеппель в обход Сферы Шкуровича, в обход сияющего маяка, дающего переходу хоть какую-то гарантию надежности? Для чего нужно было шантажировать меня? Что вообще происходит?!
— Плох тот военачальник, который ставит всё на одну карту, — философски произнес дер Фунье, с наслаждением делая глоток вина.
— У короля колоссальное преимущество в военной технике, — напомнил галанит.
— Которое делает его самонадеянным.
— Вы хотели сказать: придает уверенности?
— Но не ума, — улыбнулся Нестор. — При всех своих несомненных достоинствах, мой кузен совершенно не военачальник. И среди его подданных нет военачальников, поскольку им попросту неоткуда взяться. Самые опасные наши враги — офицеры броневой бригады, однако придворные тупицы не позволят Генриху с ними советоваться. И тем кузен себя погубит.
— Не позволят? — переспросил Нучик.
— Уже не позволили, — уточнил Нестор. — В противном случае продвижение Генриха на юг осуществлялось бы совсем иначе.
— То есть вы убеждены в победе?
— Абсолютно. Без «Длани справедливости» война затянулась бы, однако финал был ясен с самого начала. С того самого момента, как я решил заняться загратийской политикой. — Нестор резко повернулся, устремил на галанита жесткий взгляд черных глаз и закончил: — Потому что я знаю, как нужно.
— Но почему вы рискуете кораблем? — повторил Нучик.
— Потому что это мой корабль, барон, и он должен быть здесь. Я не хочу затягивать войну.
— Точка перехода достигнута!
— Двигатели — малый ход!
— Есть двигатели малый ход!
— Встречный ветер компенсирован! Горизонтальная скорость — одна лига в час!
Неподвижность — как раз то, что нужно для создания «окна». Капитан цеппеля берется за переговорную трубу:
— Астролог!
Глаза бортового астролога защищают гоглы с толстыми синими стеклами — только через них можно смотреть в Пустоту. Его пальцы слегка подрагивают, потому что лежат на рукоятях астринга, и им передается дрожь начинающей работу машины. Он сидит в массивном кресле, кожаные подушки которого послушно приняли форму его тела, потому что астрологу должно быть удобно, он не должен думать ни о чем, кроме работы. И уж тем более он не должен думать о том, что шикарное кресло сделано из астрелия, на его широких подлокотниках стоят управляющие рукояти, и человек сидит в самом чреве опасной машины. Сейчас астролог не должен об этом думать, потому что сейчас он работает, и он работает: не отрываясь, смотрит на полуметровое кольцо из астрелия — «дальний глаз». Внутри кольца пусто, пока пусто, но он знает, что скоро все изменится, и шепчет…
— Начинаю…
И плавно давит ногой на левую педаль, запуская первый контур астринга. Гудение слышно во всех уголках цеппеля, и команда понимает: «Началось».
Астринг невелик, но сделан из астрелия, а потому весит почти столько же, сколько паротурбинный кузель. Разгоняет астринг — так же, как и кузель, кстати, — Философский Кристалл, но на этом сходство заканчивается, потому что в машине перехода Кристалл не воду греет, а сам астрелий, заставляя уникальный металл проявлять уникальные свойства.
— Здравствуй, Пустота, — шепчет астролог и облизывает тонкие губы. — Мы снова встретились…
Первый контур — это спираль, что установлена над машиной, образуя некое подобие крыши, и держится на четырех тонких столбиках. На полу же устроена настоящая паутина из астрелия, которая связывает машину в единое целое. Когда первый контур начинает работать, спираль, столбики и те линии паутины, что тянутся от столбиков к полуметровому ободу «дальнего глаза», приобретают характерный блеск. Очень опасный блеск. Разогнанный астрелий не только рвет Пустоту — он излучает потоки энергии. Они закольцованы в астринге и способны убить, а потому опытные астрологи с переходом не затягивают. Запускают первый контур и… Несколько секунд ничего не происходит, а потом «дальний глаз» распахивается, и внутри обода появляется изображение звездного неба.
Астролог торопливо крутит ручки, наводя «дальний глаз» на цель. Сначала приближает звезду, затем — планету. Если время перехода выбрано точно по астрологическому атласу, планета сияет ярче звезды — сияет ослепительной Сферой Шкуровича. Тем временем в нижней части экрана появляется тонкий серый «хвостик» — протянутый через Пустоту швартовочный канат. Астролог, управляя другими рукоятями, набрасывает «хвостик» на пылающую Сферу, убеждается, что не промахнулся, и плавно давит на правую педаль, запуская основной контур.
С этого момента блестит уже весь астринг. Спираль, паутина, а главное — три больших кольца, установленных в самом центре машины, на пьедестале, внутри которого спрятан Философский Кристалл. Но кольца не только блестят. Закрепленные одно внутри другого, они бешено вращаются до тех пор, пока не замрут, образовав единую плоскость, из центра которой и вылетит невидимый луч, распахивающий «окно» перехода.
Пустота втягивает цеппель, команда наслаждается Знаками, а вот астрологу, которому и так положена двойная порция ужасов, приходится следить за соединением, не позволяя кораблю заблудиться в Пустоте.
Так выглядит переход.
Но если бы наводить цеппель можно было только на Сферу Шкуровича, то люди не открыли бы ни одного нового мира.
Специальная техника работы с астрингом, которой обучали наиболее одаренных офицеров Астрологического флота, позволяла им видеть не только неугасимую Сферу, но и саму планету. Они могли заглянуть так глубоко, что становились видны не только очертания континентов, но даже горы, самые большие реки и крупные города. И они умели наводить цеппели на саму планету. Не набрасывать швартовочный «хвостик» на Сферу Шкуровича, образуя протянутое от звезды к звезде соединение, а держать его вручную, ведя корабль через Пустоту исключительным своим мастерством.
— Нет ничего красивее приходящего в мир цеппеля, барон, — мечтательно произнес Нестор. — Сфера Шкуровича блестит в разы ярче обычного. Воздух начинает дрожать, разгоняя в стороны облака, ветер образует воронку, которая постепенно превращается в наполненное Пустотой «окно». Самый потрясающий вид — когда «окно» открывается к поверхности, и кажется, что вместе с цеппелем из него выходят Знаки. Кажется, будто Пустота жаждет овладеть миром.
Дер Фунье попыхтел трубкой.
На языке у Нучика вертелось ироничное: «Да вы, оказывается, романтик!», однако галанит сумел сдержаться. Сообразил, что, если позволит себе шуточку, Нестор смешает его с грязью.