Бестолковая груда железа.
А позади бронепоезда — эшелоны с солдатами и артиллерией, девять пехотных полков, огромная сила. Полностью деморализованная известием о гибели бронебригады и кавалерийского корпуса.
Махони шел вдоль насыпи один — такова была договоренность с Нестором, — и шел медленно, не желая показывать, что нервничает. Его никто не сопровождал, но генерал знал, что за ним наблюдают сотни глаз. Солдаты, офицеры, железнодорожники — все они знали, куда идет Махони и для чего он идет. Все они смотрели на него и все ждали от переговоров мира. Потому что не хотели воевать. Потому что до колик боялись кошмарного Нестора, невесть каким образом разметавшего по степи несокрушимую бронебригаду. Потому что хотели жить. Потому что война уже проиграна. Проиграна в их головах, а значит — и в самом деле.
И все они — солдаты, офицеры и железнодорожники — смотрели на Махони и шептали: «Соглашайся, старый козел, соглашайся на любые условия!»
И никто не чувствовал себя виноватым, потому что король, которому они давали присягу, сгинул. Нет больше короля. И присяги, получается, тоже нет. Никого нет, кроме страшного Нестора, с которым никто не хочет воевать.
Бронепоезд закончился. Перестал давить бессмысленной своей мощью, перестал царапать душу, и генерал ускорил шаг. Быстро миновал разведывательный состав — локомотив и два вагона, еще быстрее прошел мимо разобранных путей, в очередной раз остановивших армию, и, лишь оказавшись на полотне, опомнился.
Увидел впереди высоченную фигуру мятежника и опомнился. Понял, что подойти к Нестору нужно неспешно, демонстрируя уверенность и силу, которых у него не было. Демонстрируя, что не сломлен.
И генерал сумел.
Медленно подошел к невозмутимому адигену, остановился в пяти шагах и громко произнес:
— Нестор.
И посмотрел на него снизу вверх.
— Синьор генерал.
Мятежник отвесил легкий поклон.
Легкий ветер развевал его длинные черные волосы и простой, лишенный каких бы то ни было украшений, черный месвар. Однако эти игривые выходки ветра не добавляли в образ Нестора легкомыслия. Даже с развевающимися волосами мятежник выглядел собранным и сосредоточенным.
— Я… — И только тут Махони сообразил, что не продумал беседу. Он элементарно не знал, с чего начать, потому что никогда раньше ему не доводилось вести переговоры с победителем. — Я… готов выслушать ваше предложение.
— Мы не на переговорах, синьор генерал, — мягко произнес Гуда.
«Капитуляция?»
Махони сглотнул:
— Считаете, что можете диктовать условия?
«А если он ответит: да? Что делать?»
Однако ответ Гуды оказался еще более странным:
— Мы встретились, чтобы обсудить ваше будущее.
— Мое?
— Ваше, синьор генерал, и только ваше.
— Но… — Неожиданный поворот окончательно смутил Махони. — При чем здесь мое будущее? И не отвлекайтесь от темы, Нестор! Надеюсь, вы понимаете, в каком уязвимом положении оказались? Надеюсь, вы понимаете, что я согласился на переговоры только потому, что король…
— Вам не идет агрессивность, синьор генерал, — с прежним дружелюбием произнес Нестор. — К тому же в вашем случае она абсолютно неуместна. Мы оба знаем, что связываться со мной ваши люди не хотят.
Всё так, всё именно так. Однако Махони попытался надавить еще раз:
— Мои люди, Нестор, вас ненавидят. Один знак, и вы будете арестованы.
— Вы дали мне слово, — скромно напомнил Гуда.
— Вы — мятежник.
— То есть вы готовы нарушить данное слово?
— Э-э…
Махони сбился, и адиген мгновенно вернул себе инициативу:
— Мне не нравится подвижность ваших принципов, синьор генерал, и ваше отношение к благородству, но сейчас эти качества помогут нам договориться.
— Я готов вывести войска с территории э-э… Инкийского э-э… королевства, — выдавил из себя Махони. Он еще не понял, что нужно Нестору. — В обмен вы должны…
— Хватит! — перебил его Гуда. — Слушайте внимательно, а самое главное — постарайтесь понять вложенный в слова смысл. Потому что я знаю, что нужно. Это понятно? — Тяжелый взгляд адигена лишил Махони желания подавать голос, он только кивнул. Он почти сдался. — Во-первых, перестаньте упоминать это странное название: Инкийское королевство. Мы говорим о Заграте и только о Заграте. Во-вторых, я намерен принять вас и ваших людей в свою армию, что позволит избежать ненужной процедуры сражения, исход которого для всех очевиден. Вы сохраните положение командующего пехотным корпусом, однако будете исполнять все приказы начальника штаба, которого я вам назначу. Поверьте, синьор генерал, мне не доставляет удовольствия руководить фермерами, которых вы нарядили в военные мундиры, но обстоятельства вынуждают. Сейчас мы должны думать о спасении Заграты, должны позабыть разногласия и вспомнить о патриотизме. Надеюсь, вы патриот, синьор генерал?
— Да, — не стал скрывать Махони. — Но я совершенно не понимаю, о чем вы говорите.
То есть он понял, что Нестор планирует принять командование над остатками королевской армии, но при чем здесь патриотизм? Генерал понял, что ему нужно выпить, однако доставать из кармана фляжку с коньяком Махони постеснялся.
— Мы должны спасти Заграту, синьор генерал, не прогнившую династию, которая присвоила себе право управлять ею и довела страну до гражданской войны, а Заграту. Планету, которая нам обоим дорога. Мы с вами обязаны остановить войну, синьор генерал.
Махони окончательно запутался:
— С вами?
Мятежник вздохнул, всем своим видом показывая, что тупость генерала ему нравилась только потому, что Махони служил королю, после чего прищурился и поинтересовался:
— Вы разве не знаете, что в Альбурге революция?
— Беспорядки.
— Армия разгромлена, а полиция не контролирует ситуацию. Это уже не беспорядки. — Нестор повысил голос. — Столица в руках погромщиков, и всем заправляют выродки из Трудовой партии. Вы знаете их программу? Передел собственности во имя счастья трудового народа. Они уже начали претворять ее в жизнь — Альбург в огне. Мне доносят, что в столице массовые грабежи и насилие… — Махони открыл было рот, но Нестор не позволил себя перебить. — И не надо говорить, что ненависть у простого народа вызывают исключительно адигены. В Альбурге убивают и грабят всех, без разбора. Убиты королевский прокурор и спикер парламента, убит ваш предшественник, генерал Олдмен…
— Прекратите!
— Трудовая партия готовится объявить о создании Народного правительства, они рвутся к власти… Хотите присягнуть им на верность, синьор генерал?
— Прекратите…
— А ваша семья, синьор генерал? Сейчас они далеко на севере, но куда им возвращаться? Что с ними будет, если к власти придут отморозки из Трудовой партии? Вы ведь землевладелец, синьор генерал, подумайте, что с вами будет?
— Прекратите…
— И вы ведь военный, Пустота вас разорви! Когда вы, наконец, об этом вспомните?!
Махони вспотел. У него дрожали руки и губы. Он… Он вдруг понял, что если кто-нибудь на Заграте и знает, как нужно, то только Нестор. Стоящий перед ним адиген. Мятежник и патриот. Уж лучше он, чем скользкие типы, окунувшие столицу в пучину кровавого бунта.
— Всё, что вы… — Махони тоскливо посмотрел на Гуду. — Это правда?
— Насчет Альбурга?
— Насчет Альбурга я знаю. — Плечи генерала поникли. — Там всё плохо… — И вновь тоскливый взгляд, взгляд снизу вверх. — Вы действительно хотите спасти Заграту?
— Я загратиец, синьор генерал, — надменно ответил Нестор. — А еще — адиген. А еще я знаю, как нужно, а потому не отдам свой мир чужакам. Это понятно?
Более чем.
Махони понял, чего не хватало Генриху — кроме ума, разумеется, — неукротимости. И глубокой убежденности в своей правоте и своих силах. Нестор знал, что нужно, и никто на свете не мог его остановить.
— Как я уже сказал, синьор генерал, у меня нет никакого желания брать командование над вашими неумелыми полками. По большому счету, вы мне не нужны, я сам могу раздавить трудовиков. А значит, и лгать вам нет необходимости. Мы можем расстаться прямо сейчас. Вы вернетесь к своим солдатам, скажете, что им повезло, что Нестор не станет с ними воевать, а дальше можете делать всё, что хотите: возвращаться в Альбург, разбегаться, продолжать путь к Зюйдбургу — ваше дело. Я же отправляюсь в столицу. Я вырву Заграту из лап Трудовой партии и не позволю превратить наш мир во вторую Эрси. Именно поэтому, синьор генерал, в начале нашей встречи я сказал, что мы обсуждаем ваше будущее. Кем вы хотите войти в историю: не сумевшим ничего добиться неудачником или же одним из спасителей Заграты? Одним из тех, кто будет определять лицо обновленного мира.
Намек был очевиден. Сейчас последует предложение.
— На какой должности? — хрипло спросил Махони.
Намек был очевиден. Сейчас последует предложение.
— На какой должности? — хрипло спросил Махони.
Оставаться неудачником ему категорически не хотелось.
— Вместо парламента я планирую создать что-то вроде сената, — любезно ответил Гуда. — Орган достаточно влиятельный, но в принципе безвредный. Вы станете одним из сенаторов, синьор генерал, получите почетную синекуру до конца жизни. Мое слово.
— Вы знаете, как нужно, Нестор, — вздохнул Махони.
— Наконец-то мы с вами говорим на одном языке, синьор генерал, — вновь рассмеялся Гуда.
— А вы станете королем всей Заграты?
— Я уже им стал, — без ложной скромности ответил адиген. Он вытащил из кармана часы, щелчком распахнул крышку, посмотрел на циферблат и предложил: — Давайте поторапливаться, синьор генерал, у меня мало времени. Но прежде чем я расскажу, что вы объявите войскам, вы должны принести присягу. Без лишней пышности, всего несколько слов, но я адиген, а значит, отнесусь к этой церемонии предельно серьезно. Вы меня понимаете?
Новая Заграта станет адигенской.
— Да, — тихо ответил Махони.
Он знал, почему Нестор заговорил о присяге — потому что за их встречей наблюдают в бинокли сотни людей. Они хотят знать, чем закончились переговоры. И сейчас они узнают. Сейчас им все станет ясно.
Сейчас.
Генерал медленно опустился на колени и поцеловал протянутую руку Нестора.
* * *Поспать в эту ночь Феликсу и его ребятам не удалось.
Из сферопорта они отправились в «Дубовую бочку», одну из самых больших таверн Хусса, хозяин которой сдавал желающим комнаты на втором этаже. Наемники квартировали в «Бочке» с того самого дня, как появились на Заграте, но именно квартировали: ели и спали. Хранить в Хуссе оружие, вещи, а уж тем более добычу, было бы верхом неосмотрительности, для этих целей Вебер арендовал небольшой склад у братьев Доброй Дочери. Который наемники посетили после расставания с Саммером, сменив оружие и пополнив боеприпасы.
А вернувшись в «Бочку», отправились ужинать, оказавшись единственными посетителями таверны: встревоженные цепари попрятались по цеппелям, а местные почти в полном составе отправились в Альбург, вносить посильный вклад в разгром столицы. Вполне возможно, что кто-то из них попал бамбальеро на прицел и больше никогда не заглянет в «Бочку». Впрочем, такой ерундой наемники не заморачивались. Хозяин, слишком старый для нынешних дел, жадно потребовал рассказов — хусская его душа рвалась в пекло, — но удовлетворился хмурым: «Человек двадцать убили, а что?» и вернулся за стойку, грустить по сгинувшей юности за бутылкой бедовки.
Поели вулениты быстро. Даже не поели — закидали в себя плохо прожаренное мясо, которое престарелый владелец нагло именовал «замечательным загратийским стейком по-королевски», — после чего отправились наверх. А вот Веберу пришлось составить компанию Форману и какому-то лысеющему господину с остренькой мышиной мордочкой. Они появились в «Бочке» незадолго до окончания ужина, уселись в дальнем углу и заказали три маленьких пива — просто для того, чтобы на столе не было пусто.
— Разве ты не получил свою долю?
— Саммер, насколько я слышал, благополучно покинул Альбург, — улыбнулся в ответ Форман. — Ты молодец, Феликс и… добрый вечер.
— Добрый вечер, — повторил лысоватый.
Учитывая, что время приближалось к двум, наемник имел право на сарказм:
— Пришли пожелать мне спокойной ночи?
— Пришли пожелать тебе удачной работы, Феликс. — Форман стал серьезным. — Есть дело.
— Мы достаточно выудили из Саммера, — хмыкнул Вебер. — И можем позволить себе поспать. Никаких дел до завтра.
— С чего такая категоричность?
— В Альбурге слишком грязно, — помолчав, ответил наемник. — Тебе докладывали, что там происходит?
— Разумеется, — кивнул Форман, делая маленький глоток пива.
— Там сейчас можно замазаться на всю жизнь, так что мы лучше поспим. Подождем до утра и снова будем открыты для предложений.
— Перед кем вы опасаетесь замазаться, синьор Вебер? — негромко спросил лысоватый.
Наиболее подходящий ответ вуленит оглашать не стал, несмотря на то что грубая фраза почти сорвалась с уст. Медленно провел пальцем по краю бокала, после чего уточнил у Формана:
— Я должен ему отвечать?
— Ты говоришь с потенциальным заказчиком, Феликс, — с улыбкой ответил тот. — И, поверь мне на слово: с очень выгодным заказчиком.
Наемник потер подбородок, всем своим видом показывая, что его одолевают весомые сомнения, однако разговор продолжил:
— О какой сумме идет речь?
— Странно, что вы не спросили, что придется делать, — мягко произнес лысоватый. — Странно для человека, который боится замазаться.
— Я думаю, Форман изложил наши принципы, — твердо ответил Вебер. — Если вы предложите что-нибудь неприемлемое, мы откажемся.
— То есть убийство Большого Флима — дело приемлемое?
Вопрос вулениту категорически не понравился. Он чуть приподнял шляпу — ровно настолько, чтобы стали видны глаза, и, глядя на уголовника, веско произнес:
— У некоторых обитателей Отлитого Хусса слишком длинные языки.
— Я должен был показать товар лицом, Феликс, — поспешил оправдаться Форман. — Ничего личного. И синьор Зопчик дал слово, что наша маленькая тайна останется нашей маленькой тайной.
— Меня зовут Ян Зопчик, — сообщил заказчик. — Я представляю Трудовую партию.
— Всю? — саркастически осведомился Вебер.
— Можно сказать и так, — серьезно ответил Зопчик. — Я вхожу в центральный комитет партии, то есть — в ее мозговой центр. А если вы не разучились думать, то понимаете, что сейчас это мозговой центр всей Заграты. Завтра на основе нашего комитета будет сформировано правительство. Власть короля осталась в прошлом.
— Вы уверены?
— Прогуляйтесь по Альбургу и сами убедитесь.
— Я гулял по Альбургу, — медленно ответил наемник. — И хочу сказать, что правительство — это последнее, что нужно вышедшему на улицы сброду.
— Сейчас — да, — не стал возражать Зопчик. — Но беспорядки не будут продолжаться вечно. Завтра Заграта отряхнет со своих ног пыль прошлого и пойдет дальше. Заграте нужны законы и твердая власть. Новая власть. Наша власть.
Ян пронзительно посмотрел на Вебера.
— Которая рухнет, едва король вернется.
— Король не вернется, — уверенно произнес Зопчик. — Он потерпел поражение.
— Так вот в чем дело…
Феликс откинулся на спинку стула и побарабанил пальцами по столу.
— И новая власть не забудет тех, кто ей помогал, — с нажимом закончил Ян. — Новая власть гораздо ближе к народу, чем зарвавшийся король и его клика.
— Но что новой власти нужно от скромного иноземного наемника?
— Скромная поддержка. Ничего более.
— Форман сказал, что дело выгодное, а скромная поддержка на таковое не тянет.
— У нас начался действительно серьезный разговор? — быстро спросил Зопчик.
— Еще не знаю, — честно ответил Вебер. — Всё будет зависеть…
— Оставьте, Феликс, — перебил наемника Ян. — Вы ведь не просто так спросили о деньгах — они вам нужны.
Судя по агрессивной настойчивости, с которой Зопчик вел переговоры, он был крайне заинтересован в сделке. А вот Вебер, напротив, не торопился, говорил медленно, растягивая гласные, а перед каждой фразой выдерживал паузу.
— Покажите человека, который научился обходиться без денег, и я возьму у него пару уроков.
— Но ведь вам нужно гораздо больше, чем обычному человеку, — Ян чуть наклонился вперед. — Без обид, Феликс, но я навел справки и знаю, что ваш старший брат похищен пиратами, которые требуют за него огромный выкуп. О какой сумме идет речь? Тысяча цехинов?
Форман отвернулся.
— Гораздо больше, — глухо ответил Вебер.
— А вы не хотите продавать землю, ведь так?
— Земля — это всё, что есть у моей семьи.
— Вы ведь вернулись в Химмельсгартн, правильно? Но потом вновь прервали обучение и отправились странствовать по Герметикону. Вам очень нужны деньги… Сколько ваш брат уже в заложниках?
Вуленит сжал кулак, но ответил спокойно:
— Больше года.
— И сколько времени у вас осталось?
— Четыре месяца.
— Вы успеете?
Вебер неопределенно пожал плечами:
— Надеюсь.
И двумя глотками опустошил стоящую перед ним кружку пива.
— Я могу вам помочь, Феликс, — проникновенно произнес Ян. — А вы поможете мне.
Молчание продлилось довольно долго, почти минуту. Вебер молчал, гоняя по столу опустевшую кружку, Зопчик не отрывал от наемника взгляд, а Форман невозмутимо тянул пиво. Затем кружка остановилась, и Феликс показал, что готов к серьезному разговору. Он снял шляпу — жест, демонстрирующий у вуленитов высшую степень заинтересованности, — и в упор посмотрел на Яна: