Как-то раз на его заморенный вид обратил внимание Петр Алексеевич. Прямой вопрос государя «перепил или перестебался?» заставил Алексашку принять геройский вид. Он всегда был склонен к хвастовству – порою избыточному и даже где-то во вред себе, и вот сейчас пустился расписывать собственную мужскую доблесть и неутомимость своей подруги. Печурка-де у ней беспрестанно топится, она-де в койке вытанцовывает, аки Саломея-плясавица, крутится, словно паяц на проволоке, коего они с мин херцем Петрушею видали в голландской стороне, а заодно – хозяюшка справная, получше денщика стирает Алексашкино бельишко, да и благодаря ее стараниям в его палатке чистота и домашний уют.
При словах о бесподобной печурке и плясках на проволоке глаза царя заблестели, а при намеке на домашний уют, напротив, затуманились. Он всю жизнь мечтал о женщине, в которой бы сочетались безрассудство и нежность, которая сумела бы и возбудить, и успокоить, раззадорить и приласкать, была бы враз непостижимой и понятной, простой… своей…
Одно время чудилось, будто нашел это в обольстительной Анне Монс. Но не зря говорят: чудится – перекрестись. Он и перекрестился однажды. Чары развеялись, остались одиночество и холодная постель, которую он никак не мог согреть, сколько грелок туда ни подкладывал.
– Ну так покажи мне свою хозяюшку, – попросил Петр, неумело скрывая за небрежным тоном безумное любопытство.
И Алексашка прикусил язык, да так крепко, что едва не откусил вовсе.
Приходилось уповать лишь на то, что Марта вдруг да не понравится мин херцу. Ради этого Алексашка сделал все, что мог: нарядил ее в какую-то несусветную затрапезу[11] и поставил к корыту – стирать.
Странно, что этот баловень судьбы не извлек из череды событий, которые вознесли его из самых низких низов на самые высокие высоты, одного простого урока – чему быть, того не миновать! С тем же успехом он мог прикрыть Марту рогожкою и спрятать в погребе. Судьба ее – блестящая, сверкающая, неправдоподобная судьба! – уже направила на нее свой указующий перст и все равно нашла бы ее!
Девка с растрепанными светлыми волосами, которые вились тугими кудрями, в мокром платьишке, липшем к ее округлым бедрам, налитым грудям и стройным, великолепным ногам, прилежно согнувшаяся над корытом, показалась Петру безмерно-соблазнительной Венерой. Она словно только что родилась из мыльной пены, в которой она стирала кружевные подштанники Алексашки и которая пузырилась на ее округлых, сильных, розовых руках с ямочками над пухлыми локотками. А когда она подняла раскрасневшееся лицо и бесстрашно взглянула в глаза Петра своими темно-вишневыми, яркими, живыми глазами и улыбнулась красными, не ведавшими никаких помад, сочными губами, он просто задохнулся, онемел… И Алексашка, взглянув на ошалелое лицо мин херца, громко вздохнул. В этом вздохе превеликое сожаление смешалось с немалым облегчением, потому что Меншиков, порою даже от самого себя таясь, опасался, что однажды помрет на своей неуемной полюбовнице, если только раньше меч его не сотрется от беспрестанного употребления. Ну а мин херц – ему сносу нет и еще долго не будет. Так что – совет да любовь!
И Алексашка снова вздохнул – на сей раз прощально…
Так она попала к Петру, а вскоре из Марты превратилась в Катерину, Катерину Алексеевну – любимую женщину, любимую жену русского императора.
Всякое бывало между ними за эти минувшие годы. И ссорились, и мирились они, и не раз чудилось Катерине, что положение ее на редкость непрочно, что вот-вот Петр сыщет себе другую подругу…
Ближе всего это было, когда Петр увлекся Марией Кантемир, этой змеюкой молдавской. Именно что змеюкой! Если правду говорила пакостная бабка Татьяниха и в образе змей явились Катерине во сне ее соперницы, то Машка Кантемир была непременно одной из них. Мало того, что в свое время Петр был любовником ее матери Кассандры, жены свергнутого молдавского господаря Димитрия Кантемира, так еще потом поменял мать на дочку. Петрушка от Марии (опять это имя, будь оно неладно – права была старуха!) голову терял, ох терял… Катерина всерьез опасалась, что так и не обретет муженек разума. Ведь до чего додумался он тогда, до сих пор вспомнить противно!
И очень страшно…
Случилось это в 1722 году. Петру исполнилось пятьдесят, но если кто-то надеялся, что в этом почтенном возрасте его любовный пыл слегка поутихнет, то напрасно! Неуемный плотский жар сжигал государя с новой, юношеской силой, но Катерина, вместо того чтобы радоваться этому, горевала: ведь не она, не она причина возвращенной молодости мужа! Самое ужасное, что ей из этого пылающего костра даже горелых угольев не перепадало: и грубая похоть, и несусветная нежность, и сердечное томление Петра, и новые, никому прежде не высказанные обжигающие любовные признания – все, все доставалось другой женщине! Мало того что Петр дни и ночи проводил возле юбки Марии Кантемир – он ее потащил с собой на войну…
Прежде сия привилегия принадлежала одной лишь Катерине, и Боже ты мой, как же она гордилась, что делит с мужем даже самую крайнюю опасность! Тем паче что сама она ни опасности, ни страха не чувствовала, и эта ее удивительная, порою безрассудная отвага вселяла бесстрашие и отвагу в солдат, которым стыдно было, конечно, дать слабину перед женкой, да еще женкой императора, величайшего храбреца своего времени. Вдобавок она была красавица, поэтому ее бесстрашие пьянило, как вино.
И вот однажды Катерина узнала, что они поедут на театр боевых действий не вдвоем, а втроем – с Марией Кантемир. Вернее, вчетвером, потому что Мария была беременна.
От Петра…
Ну ладно, Машка первая понесла от царя, что ли? Почему же так стеснилось Катеринино сердце? Почему захолодели руки? Почему она не могла ни спать, ни есть? Почему спасительное спокойствие изменило ей, а ревность, прежде незнаемое чувство, грызла сердце, словно мышь, добравшаяся до лакомого кусочка?
– У меня будет сын… – медленно, протяжно выговаривала Мария, водя пальцами по своему выпуклому животу, и в глазах у нее было тупое, сытое удовлетворение. – Я знаю. У меня будет сын… Мне гадалка посулила. Она ворожила и увидела в моем животе сына, а над головой у него золотое сияние. Словно корона!
У Катерины сохло во рту, потому что она тоже верила гадалке. У этой твари родится сын, и тогда ее, императрицы, жизнь кончится. Петр любил их дочерей, Анну и Елисавет, но он мечтал о сыне! Страстно мечтал. Ведь сыновья Катерины все умерли во младенчестве: два Павла и три Петра, в числе которых был и «шишечка», особенно любимый отцом. Алексей, отпрыск ненавистной Евдокии Лопухиной, первой жены Петра и первенец его, наследный царевич, погиб в застенке… Погиб, запытанный собственным отцом. Катерина могла сколько угодно закрывать глаза на эту правду, однако от себя таить ее не имело смысла. Евдокия уже двадцать лет коротала век в монастыре под именем старицы-царицы Елены… А не станется ли так, что в монастыре станет на одну старицу-царицу больше, а она, бывшая сначала Мартой, потом перекрещенная в Катерину, обретет еще одно, третье имя – имя во Христе? По обычаю многих государей, Петр может избавиться от жены, сослав ее в монастырь, и женится на Марии Кантемир, потому что она родит ему сына – царевича, наследника престола?..
Ах, как же поддержала тогда Катерину бесценная Анна Крамер! Вытирала ее слезы, гладила по голове, ласково шептала на ухо:
– Все обойдется, ваше величество!
И ведь права оказалась Анна Крамер. Все обошлось! Не родился сын у Машки Кантемировой, выкидыш у нее сделался. Аж на шестом месяце! Не соврала гадалка: в самом деле, дитя оказалось мужеского полу. Ну теперь у него наверняка венец золотой вокруг головы: светлая душенька, ангельская, безвинная, может, даже в рай вознеслась…
Катерина перекрестилась, невинно улыбаясь. Очень кстати случился тот выкидыш. Главное дело, ни с того ни с сего. Поговаривали, что в щи Мариины или в окрошку (она была до сих яств большая охотница!) кто-то подлил отвара спорыньи.
Кто? Но откуда знать Катерине? Она ни щей, ни тем паче окрошки, гадости этой прокислой, в рот никогда не возьмет. Так что… Откуда ей знать?
Когда она спрашивала Анну, та лишь плечами пожимала. И глаза у нее при этом были чистой, незамутненной, невинной голубизны.
Вообще-то, если пораскинуть умом, Машка Кантемирова тоже не могла принять образ змеи в том сне. Что толку, что она еще долго таскалась за войском? Порожняя, никому не нужная… Вроде бы Петруша какое-то время одаривал ее своими милостями, а все же Машка сделалась не более чем одной из многочисленных шлюх, которые пользовались недолгим расположением государя.
Была – единственная, стала – одна из многих. Ее теперь Катерине бояться не стоит. Поверженный враг – уже не враг.
Катерина вспоминала, как все складывалось дальше. Радостное известие пришло из армии. Генерал Матюшкин захватил Баку! Петр и Катерина были тогда на машкераде во дворце Меншикова (именно там, в этом роскошном доме, устраивались все самые пышные празднества, с которыми терпеть не могли возиться ни Петр, ни Катерина). Катерина была в наряде венецианской дамы, Петр переоделся католическим кардиналом. Удалившись, чтобы прочесть документ, который ему привез посыльный прямо из Персии, он сорвал с себя красный кардинальский наряд, надел свою темно-зеленую с красным военную форму Преображенского полка и воротился к гостям, лучась торжеством, однако гордо молчал, представив возможность Алексашке объявить всем о победе.
Когда она спрашивала Анну, та лишь плечами пожимала. И глаза у нее при этом были чистой, незамутненной, невинной голубизны.
Вообще-то, если пораскинуть умом, Машка Кантемирова тоже не могла принять образ змеи в том сне. Что толку, что она еще долго таскалась за войском? Порожняя, никому не нужная… Вроде бы Петруша какое-то время одаривал ее своими милостями, а все же Машка сделалась не более чем одной из многочисленных шлюх, которые пользовались недолгим расположением государя.
Была – единственная, стала – одна из многих. Ее теперь Катерине бояться не стоит. Поверженный враг – уже не враг.
Катерина вспоминала, как все складывалось дальше. Радостное известие пришло из армии. Генерал Матюшкин захватил Баку! Петр и Катерина были тогда на машкераде во дворце Меншикова (именно там, в этом роскошном доме, устраивались все самые пышные празднества, с которыми терпеть не могли возиться ни Петр, ни Катерина). Катерина была в наряде венецианской дамы, Петр переоделся католическим кардиналом. Удалившись, чтобы прочесть документ, который ему привез посыльный прямо из Персии, он сорвал с себя красный кардинальский наряд, надел свою темно-зеленую с красным военную форму Преображенского полка и воротился к гостям, лучась торжеством, однако гордо молчал, представив возможность Алексашке объявить всем о победе.
Катерина поднесла ему полный кубок победителя. Петр осушил его. Вокруг царя все пили во славу русской армии, даже часовые были пьяны. Кто-то потом нарочно подсчитал – после окончания пира осталась тысяча пустых бутылок! Наконец Катерина уговорила Петра ударить в барабан и возвестить окончание веселья. Но вместо того чтобы ехать домой, он вышел в сады Меншикова, и праздник продолжился: опять потекла рекой водка, начались танцы.
Именно в эти дни Петр принял важное решение, которое имело прямое касательство к Катерине. Так как он не надеялся больше на рождение сына, то хотел оказать высшую почесть своей любимой подруге, которая разделила с ним тяжесть Прутского похода и спасла армию своим умом и щедростью. Был опубликован манифест, по которому Петр установил для себя право распоряжаться троном по своему усмотрению. А затем, 15 ноября 1723 года, был написан еще один манифест: «В войнах и наших трудах наша любезнейшая супруга, государыня императрица Екатерина, великою помощницею была, и не точию в сем, но и во многих воинских действиях, отложа немочь женскую, волею с нами присутствовала и елико возможно вспомогала, а наипаче в Прутской кампании с Турки, почитай отчаянном времени как мужески, а не женски поступала, о том ведомо всей нашей армии и от них, несомненно, всему государству…»
За всю историю России единственная женщина была коронована: Мария Мнишек в 1606 году. Но ее муж, Димитрий Самозванец, был убит спустя восемь дней, она же схвачена, сослана, потом бежала и в конце концов умерла в темнице.
Ну что ж, на сей раз для новой императрицы все должно было сложиться куда счастливей. Всегда бережливый и даже скуповатый, Петр на сей раз не считал денег. Костюмы и экипажи были заказаны в Париже. Корона, изготовленная русским ювелиром в Санкт-Петербурге, превосходила по богатству все, которые существовали ранее. Она была украшена бриллиантами и жемчугом, увенчана огромным рубином, а стоило это творение полтора миллиона рублей.
Когда Екатерина показала Петру пышные торжественные одежды, в которые он должен был облачиться для церемонии, он застеснялся этого великолепия. Одежда была лазоревого цвета, вышитая серебром, с серебряным поясом, серебряные стрелки украшали темно-красные чулки.
Пока император примерял это необычное одеяние, серебряные блестки отлетели от ткани и упали на пол.
– Смотри, Катенька, – сказал он, вздохнув. – Надо поднять их, это почти что жалованье одного моего гренадера.
В конце марта весь двор приехал из Санкт-Петербурга в Москву, и 7 мая 1724 года Катерина в позолоченной карете, украшенной императорской короной, направилась к Архангельскому собору в Кремле. Император лично командовал ротой охраны, которая была специально набрана, чтобы возглавлять кортеж. Над городом звонили колокола, артиллерийские залпы приветствовали проходящую процессию; удары литавр и звуки труб подхватывали приветственные возгласы толпы. Двенадцать пажей в парчовых рубашках, зеленых бархатных курточках, белых париках и головных уборах с белым плюмажем сопровождали Катерину. Четверо придворных самого высокого звания поддерживали ее мантию с бриллиантовыми застежками, помогая выйти из кареты.
Сейчас никто не решился бы сказать, что ее наряды покупали на толкучке. Катерина была одета в расшитое золотом пурпурное платье со шлейфом в испанском стиле. Представители всех областей страны заполнили храм, внутри которого возвышались два трона под балдахином из темно-красного бархата. Архиепископ Новгородский совершал богослужение. Петр поднял тяжелую корону и возложил ее на голову своей царственной супруги, встав перед ней на колени. Она заплакала и, когда он поднялся, хотела пасть пред ним ниц. Петр поднял ее и протянул ей державу, символ государственной власти, а себе оставил скипетр.
Так она стала императрицей. Так муж доказал ей свою любовь.
А она…
А она сейчас больше всего хотела, чтобы Виллим Монс никогда не попадался ей на глаза!
* * *Погрузившись в свои мысли, Катерина чуть не слетела с сиденья, так резко остановилась карета.
– Что ж ты делаешь, мил-человек?! – плаксиво, обиженно закричал кучер. – Кто ж тебя так учил, чтоб лошадям в морду факел тыкать? Неужто тятька с мамкой? Что ж они за люди такие были?!
– Ты моих тятьку с мамкой не трожь, – басовито отозвался молодой задиристый голос. – Сам виноват – куда прешь? Не видишь – царский дворец, а ты со свиным рылом, не останавливаясь, в ворота ломишься!
– Сам ты со свиным рылом! – сильно обиделся кучер. – А мы графьев Румянцевых люди, вот и едем, значит, а везем мы…
– Ври, да не завирай! – перебил молодой. – Не видал разве ж я карету графскую? К тому же слышал, будто граф по делам отбыл в Москву. Так что не ври мне тут, а не то…
И послышалось угрожающее лязганье сабли, вынимаемой из ножен.
Кучер слабо охнул:
– Да провалиться мне на этом месте, да лопни моя утроба, коли вру! И карета графская, и сами мы ихние, и погляди, кого…
– Не стану я глядеть! – надсаживался солдат. – Поворачивай, а то…
– Угомонись, милок, – ласково посоветовала Катерина, выглядывая из окошка кареты. – Чистая правда – это карета графа Румянцева, вернее, графини, это – кучер его, ну а кто я, тебе подсказать?
– Матушка-царица! – так и ахнул стражник, оказавшийся совсем молодым преображенцем, и как бы клюнул лбом вперед и вниз, словно пытался кинуться Катерине в ножки, да удержался, вспомнив строжайшее запрещение императора, который изо всех сил пытался хотя бы в армии искоренить эту «ветхозаветную старомосковскую дурь» – непременно биться лбом об пол в знак почтения. – Да вы ли это?! Мы ж тут с ног сбились, уж и руки опустили, и головы у нас кругом пошли?
– Это отчего же с вами такое приключилось? – невольно прыснула Катерина. – И кто это – вы?
– Да мы все во главе с государем императором, – пояснил преображенец, размахивая факелом так, что с него летели искры, пугая лошадей. – Как стало известно про ворюгу Монса, так мы все и…
– Что? – так и ахнула Катерина. – Про кого стало известно?! С каких это пор моего камергера этак чихвостят бесчинно?!
– С нынешнего вечера, матушка, – простодушно признался гвардеец. – Уехал-то он вечером из дворца сущим гоголем, а привезли его в цепях, да не сюда, и не в дом его, а сразу в крепость. Государь воротился мрачнее тучи, а с ним господин Ушаков и фрейлина ваша, Анна Крамер. Господин начальник Тайной канцелярии очень обеспокоены, а госпожа Крамер вся в слезах.
– Слава Богу, Анхен…
Катерина чуть не вскрикнула: «Анхен жива!» – да вовремя прикусила язык.
Если она намерена отпираться, что была у Татьянихи, то выходит, она никак не могла знать о том, что приключилось там с Анхен.
Однако что это сказал солдат? Виллим увезен в крепость?! «Ворюга Монс»?!
Ну да, она, конечно, знала, не могла не знать про тайные делишки Виллима, однако не судила его слишком строго.
Нет, ну в самом деле, кто в России не ворует?! И прямо вот так сразу в крепость?
Здесь что-то не то…
Разумеется, она все вызнает доподлинно, но главное – себя не выдать нипочем, была, мол, у Маши Румянцевой, да и все.
– Ты, милый, придержи язык, чтобы не сболтнул лишнего, – раздраженно посоветовала она гвардейцу. – Сам не ведаешь, чего буровишь. У государя нрав переменчивый – нынче бранит, а завтра милует. Как бы этот «ворюга Монс» завтра не приказал тебя за поносную болтовню сквозь строй прогнать, понял?
Парень аж попятился.
– Да чего ж тут непонятного? – пробормотал ослабевшим голосом. – Я что, я ничего, я больше не слова…