– Так он же… – начал Фриц, но Жора не дал договорить.
– Там! – выкрикнул он, указав вперед. Полностью распрямился и тут же сел, потому что «Виллис» подпрыгнул на камне. – Смотрите!
Мы уже почти достигли границы с каменистой равниной, по которой вдалеке, оставляя длинный пыльный шлейф, в сторону города предтеч мчались два боевых кара.
Фриц врезал по тормозам, я чуть не стукнулся грудью о ранец, вовремя схватился за борт.
– Похоже, один повернул к нам, – хрипло произнес Жора. – Че делать-то будем?
Я поднял ранец, встал на лавку, набросил ремни на плечи.
– Ты ж его не испытал! – Фриц уставился на меня снизу вверх, вскинув рыжие брови.
– Ничего, – ответил я, застегивая ножные обхваты. – Главное – стабильность в полете. Отсюда до развалин точно допрыгну.
Справившись, подвигал плечами, нацепил на глаза очки.
– А как же провода, запал? – снова заговорил Фриц.
На правом плече у меня висели два несоединенных провода с оголенными концами.
– Скрути их, – велел я, нагнувшись к нему. Взялся за рукоятки управления стабилизаторами, повторявшими локтевые сгибы.
– Да они ж сейчас нас прикончат! – воскликнул Жора. – Мотать отсюда надо!
– Подожди, – я подвигал одной рукой, следя через плечо, как меняет угол наклона правый стабилизатор. Проверил работу левого. – Им сейчас не до вас станет.
Фриц расправил закрутившийся ремешок у меня над ключицей, хлопнул по плечу:
– Готово.
Я кивнул ему, расставил ноги шире, слегка присев, наклонился вперед, поправил раму, давившую на поясницу, и, вновь взявшись за рукоятки, велел:
– Головы пригните.
Сжал гашетку ручного генератора на фонарике, вдавил кнопку реле. За спиной раздались треск, шипение. Из сопел двух двигателей с гудением вырвалось пламя, ноги оторвались от лавки. На секунду я завис в метре над машиной, подняв реактивной струей облако из песка и пыли, а после рванул вверх так, что дыхание от перегрузки перехватило. Ремни стянули грудь, ветер зашумел в ушах.
Я слегка развел руки в стороны, изменив угол наклона стабилизаторов, посмотрел вниз, скользя по отлогой траектории над равниной. Машина с Фрицем и Жорой осталась далеко позади, подо мной промелькнул боевой кар, заложил крутой вираж – не иначе как заметили.
Спустя мгновение небо расчертили трассы огненных зарядов импульсного автомата на крыше боевой машины. Люди Бланка преследовали меня, пытаясь сбить. По всей видимости, у них не было управляемых ракет, иначе давно бы воспользовались ими: киберу достаточно одной, чтобы поразить цель.
Вновь изменив угол наклона стабилизаторов, я поднялся выше, обогнал второй боевой кар из резервной мобильной группы, спешивший к газгольдерам, показавшимся вдалеке. Только бы топлива до них хватило! Если сожгу две оставшиеся ступени, ранец превратится в бесполезную груду металла, и дочь с Мирой мне уже не спасти.
Двигатели были рассчитаны на подъем куда большего веса, чем мой, но при этом конструкторы в них не закладывали многоразовые «прыжки», как требовалось пехотинцу на поле боя, то есть топливо в ступенях прогорит полностью минуты за две, тяги хватит, чтобы развить скорость примерно в двести – двести пятьдесят километров в час. Некоторое время смогу планировать, используя стабилизаторы, а дальше…
Газгольдеры быстро приближались, и тут двигатели смолкли. Судя по растущим размерам зданий, я начал снижаться – надо где-то приземлиться. Парашют погасит скорость, но не спасет от травмы, к тому же он неуправляемый.
Используя стабилизаторы, я немного замедлил спуск – во что бы то ни стало нужно долететь до газгольдеров, над крышей одного из зданий растянута маскировочная сеть – буро-желтые пятна ее лоскутов уже виднелись с высоты.
Снизу хлестко щелкнули несколько выстрелов. Нефтяники с лесорубами били по мне из карабинов, приняв за солдата-десантника. Только этого не хватало, сейчас какой-нибудь снайпер всадит мне пулю в живот или грудь, и тогда я кувырнусь с пары сотен метров на землю, вот будет потеха.
Спикировав к газгольдеру, где находилась портальная машина, я завел руку за спину, расчековал контейнер с парашютом, дернув за скобу, схватился за рукоятки управления стабилизаторами, свел их вместе, поставив плоскости параллельно земле.
Хлопнув, наполнился купол. Тряхнуло. Ноги, будто у куклы-марионетки, вылетели вперед, я отпустил рукоятки, вцепившись в стропы, изо всех сил потянул их в стороны, стараясь увеличить площадь купола – хоть как-то замедлю падение. И чуть-чуть промахнулся мимо крыши, врезался грудью в каменную стену.
Из легких вышибло воздух, от боли перед глазами вспыхнули и погасли десятки светлячков, поплыли круги. Выбросив руки вперед, я схватился за край масксети, повис на ней, заскрежетав зубами.
– Не стрелять, это свой! – донесся сильный голос Ларса. – Снимите его, а то разобьется!
Я тряхнул головой, глянул через плечо. До земли было метров тридцать; справа, на расстоянии чуть больше вытянутой руки, из стены торчала кран-балка с обрывками троса, пропущенного через роллер-блок. Сил подтянуться наверх не хватало, не позволял тяжелый ранец, а вот добраться до балки я вполне мог. Во всяком случае, стоило попробовать.
Внизу суетились люди, кричали мне: «Держись!», кто-то громко советовал отыскать брезент, чтобы растянуть его под стеной.
Угу, пока они его найдут, здесь появятся кибертехи на карах, всем станет не до меня, силы иссякнут, и я рухну с высоты на каменную площадку. Костей не соберут.
Сделав пару глубоких вдохов, правой рукой я оттолкнулся от стены, пустив тело в раскачку, на обратном ходу дотянулся пальцами до кран-балки, ломая ногти, зацепился за кромку. Повис, словно распятый на кресте мученик.
От напряжения задрожали плечи, судорогой свело мышцы шеи.
– Перебирайся на балку! – долетело снизу. – Затем спускайся по тросу к лестнице!
Кричал Ларс, но я даже голову повернуть опасался, потому что в любой момент мог и сорваться.
Задержав дыхание, отпустил масксеть, пальцы правой руки соскользнули с кромки, левая ладонь обхватила трос, но вместо ожидаемого рывка меня увлекло вниз. Задребезжал над головой, вращаясь, роллер-блок: трос быстро разматывался, каменная площадка, где стояли, задрав головы, люди, стремительно приближалась.
С приставленной к стене лестницы спрыгнул человек, иначе я угодил бы ногами ему по голове. В следующий момент последовал неожиданный рывок – трос застопорило. Пальцы разжались.
Я не был готов к такому повороту событий, стукнулся ногами о лестницу, кувырнулся, взмахнув руками, и повис вниз головой, не понимая, почему движение вдруг остановилось.
– Снимайте его! – скомандовал Ларс. – Живо!
Кряхтя от боли в груди, я согнулся пополам, ухватившись за вертикальные жердины лестницы, и, наконец, понял, что произошло. Раструбы двух двигателей встали враспор между перекладинами, задержав падение. Без чьей-нибудь помощи мне не выбраться.
Крепкие руки уперлись в поясницу, низкий голос произнес, чтобы я не дергался, отпустил жердины и доверился пришедшим на помощь людям.
Спустя минуту я оказался на площадке.
– Готовьтесь к бою, – без объяснений велел шагнувшему ко мне Ларсу.
Расстегнул ремни, поставил ранец на землю, присел, осматривая стабилизаторы и сопла движков.
– Что все это значит? – спросил Ларс. – Где Жора, Фриц?
– Остались на базе. – Я поднялся, ухватил ранец за раму. – Сюда едут киберсолдаты на двух боевых карах. Будет жарко.
И направился, потирая ушибленную грудь, ко входу в газгольдер.
– А ты куда?
– Вниз. – Я нырнул в проем, поспешил к лестнице, слыша, как за спиной засопел направившийся следом Ларс.
В коридоре еще витал удушливый смрад горючей смеси после взрыва термобарического боеприпаса, которым выстрелил из гранатомета несколько часов назад Фриц. Я прикрыл ладонью лицо, взвалив ранец на плечо, спустился по лестнице и чуть не столкнулся с двумя бородатыми мужиками.
– Ты кто? – настороженно спросил один из них и поднял карабин.
– Пропустить! – скомандовал Ларс.
Лесорубы расступились.
Возле портальной машины меня встретили Владас и Кати.
– Как дела? – спросила француженка и качнула головой.
Должно быть, вид у меня был еще тот.
– Нормально, – откликнулся я, повернулся на месте. – А где трупы киберов?
– Перетащили в комнату, в которой нас держали, – сообщил Владас.
– Бегом туда! Сними с одного экипировку с формой и сразу назад.
Он растерянно заморгал.
– Ты что, не слышал? – пробасил Ларс, вставший рядом.
– Кати, – заговорил я, – помоги ему, быстрее управитесь.
– Хорошо. – Она кивнула, махнув рукой Владасу.
Оба скрылись в коридоре.
– Мне нужна импульсная винтовка с боекомплектом, – сказал я Ларсу, направляясь к постаменту с полусферой, – нож и пистолет.
Поставил ранец на пол, взглянул на стержни, по которым сбегали молнии.
Поставил ранец на пол, взглянул на стержни, по которым сбегали молнии.
– И куда же ты собрался? – поинтересовался Ларс после того, как отдал указания своим людям насчет оружия.
– Точно не решил. – Я вытер пот со лба, расстегнул куртку. – Может, в бухту рядом с Нью-Пангом, а может, к вам на заставу. Откуда ближе к городу?
Он кашлянул.
– Ты что, – кивнул на постамент, – собираешься с помощью этой штуковины перенестись на один из маяков?
– Да. – Я обернулся. – Так откуда до города быстрее?
Ларс задумался, поглаживая бороду.
– Смотря куда именно тебе в городе надо?
– В хозяйство Маклейна.
– Однозначно от маяка из бухты ближе. Но тебя заметят!
– Это уже мои проблемы. Главное – передать сообщение в Крепость, ну и…
Я замолчал. Не хотелось говорить о Мире и дочери, об отце.
В зале появились Кати и Владас. Они принесли форму, разгрузку, ботинки, тактический шлем. Я взял у Владаса куртку, встряхнул, взглянул на именную бирку над грудным карманом – форма когда-то принадлежала покойному Бадри. Начал переодеваться.
– Марк… – сказала Кати.
Шагнула ко мне и посторонилась, потому что люди Ларса принесли импульсную винтовку, семь магазинов, нож и пистолет. Сложили все около ранца, один возбужденно сообщил скандинаву, поглядывая на меня, что к развалинам приближаются боевые кары. Вот-вот атакуют.
– Я наверх, – бросил Ларс и покинул залу.
– Марк, – вновь заговорила Кати, – возьми меня с собой.
– Лучше останься здесь. – Я нацепил разгрузку, подтянул ремни и забрал у нее шлем.
– Почему?
– Потому что вообще не знаю, получится ли у меня даже в одиночку попасть в другую точку на материке. А вдруг машина, – я указал шлемом на полусферу, – убьет и меня, и тебя?
Кати покосилась на постамент, подняла взгляд к потолку, а я продолжил:
– Не будем рисковать. Я справлюсь. Я знаю Бланка, знаю их тактику, примерную численность. Думаю, у меня получится.
Надев шлем, я подключился через мнемочип к интерфейсу, проверил работу терминальной системы, как взаимодействуют они с различными модулями на разгрузке и оружии. Все нормально функционировало.
– Отойдите, – сказал я Кати и Владасу, водружая ракетный ранец на спину. – Лучше ступайте в коридор.
Переглянувшись, они направились прочь из залы. Я постоял немного, глядя им вслед, застегнул ремни и шагнул к постаменту.
– Марк! – окликнула меня француженка. – На всякий случай, передатчик в доме у Филиппа, у моего брата. Первый дом с красной крышей по направлению в город от резиденции Маклейна. Тайник – в подполе спальни. Нужно сдвинуть кровать, приподнять доски и увидишь.
– Спасибо! – Я вновь повернулся к сфере, коснулся ее поверхности и прикрыл глаза, перед которыми засияли десятки тусклых точек.
Глава 5
Максимальный предел
Сознание ухнуло в бездну необъятного ничто, точки рассыпались в разросшейся до невероятных размеров мгле, слепящей чертой засиял в стороне Коридор между Землей и Пангеей. Подо мной покрывалом растянулась прямоугольная сетчатая плоскость из красных нитей с пятью пульсирующими маяками по краям. Я находился в центре, маяки – на вершинах вписанной в плоскость звезды. Лучи-сигналы от них были устремлены к перенасыщенному энергией Коридору, не позволяя ему разорваться, рассоединить миры и устроить коллапс.
Я понял это, когда почувствовал их мощь, став крохотной частью системы, но частью, способной управлять потоками энергий, перестраивать связи.
Странное ощущение. Во внешнем мире я солдат, мастер, хорошо умеющий воевать и убивать врагов. Там я прогнозирую ситуации, исходя из возможностей боевого потенциала, измеряю его условными единицами, ограничен простейшими параметрами, но здесь… здесь мне подвластны силы богов, создавших Пангею. Трудно устоять перед искушением вершить суд над мирами. Достаточно лишь пожелать, и Коридор исчезнет, Земля будет навсегда отрезана от порталов, больше не включится в их сеть. Так когда-то предтечи поступили с незваными гостями, отрезав их от Пангеи, будто нарыв на теле, оставив лишь малую толику чужаков догнивать на материке.
Но я не стану этого делать, пока не спасу Миру и дочь.
Плоскость, маяки, россыпи горящих точек – все вспыхнули разом и погасли. Я растерянно потряс головой, смежил веки, привыкая к темноте, а когда раскрыл глаза, понял, что переместился из залы с портальной машиной…
Вот только куда переместился?
На шлеме включился фонарь. Из сводчатого потолка торчал стержень – должно быть, конструкции маяков везде одинаковы. Надо выйти наружу, тогда пойму, где нахожусь. Я сделал шаг вперед, ощутив слабое сопротивление воздуха – словно сквозь тончайшую пленку прошел. Ощущение слабо напомнило момент, когда я прорвался сквозь оптическую мембрану, только в газгольдере было все намного ярче, жестче и быстрей.
Стало светло, в лицо дохнула морская свежесть, заплескали волны, ударявшие о камни у подножия скалы. Я оглянулся. Из большого гладкого купола, отливавшего стальным блеском, в небо торчал закрученный сверлом стержень. Купол покоился на скале, слева, насколько хватало глаз, простирался океан, справа тянулся скалистый берег Пангеи. Вдали, сквозь плывущие по небу облака, лился мягкий солнечный свет, рассеиваясь над бухтой, где находилась резиденция Маклейна.
Я осторожно ступил ниже, на мокрые камни, повернувшись лицом к маяку, пробрался вдоль подножия скалы ближе к воде и посмотрел на юг.
На горизонте чернела Крепость. К ней полным ходом шел баркас; из трубы за капитанской рубкой клубами валил дым. Я поднял винтовку, взглянул в прицел. Палубу на корме занимал ржавый контейнер, тот самый, который когда-то стоял на прицепе в лагере клонов.
Я опоздал. Бланк с Маклейном отправили груз в Крепость. Возможно, Миры с дочкой уже нет в живых, капитан мог убить их и выехать обратно к газгольдерам, где сейчас вела бой его резервная мобильная группа.
Постояв в раздумье, я прогнал дурные мысли и занялся подготовкой к «прыжку». Скорее всего, Бланк предпочтет временно утратить контроль над портальной установкой, чем потерять заложников, ведь тогда он не сможет манипулировать мной. Пока капитан не знает, что я добрался до Нью-Панга, у меня есть шанс отбить Миру и дочь. Шанс на внезапную атаку с моря, откуда точно не ждут нападения.
Утвердившись на плоском валуне, я прикинул направление и силу ветра и стартовал. Но не так удачно, как в прошлый раз: один из двигателей сработал с запозданием, меня здорово крутануло в воздухе, пришлось манипулировать рукоятками, чтобы выровнять траекторию и не упасть в воду.
Борясь за живучесть, я далеко отлетел от берега, вдоль которого, повторяя изгибы, собирался подобраться к бухте и проникнуть в резиденцию Маклейна. Теперь дело за малым: если Бланк (а я не сомневался, что он в резиденции) не мониторит с помощью РЛС бронетранспортера обстановку, меня заметят спустя минуту-полторы в лучшем случае. Но если дело обстоит так, как я думаю…
В воздухе над бухтой появились две маленькие фигурки, два кибертеха в костюмах «центурион» ушли в «прыжок» с крыши резиденции. Вот это совсем плохо: момент внезапности утрачен, могут сбить на подлете – потеряю в скорости, не успею освободить заложников.
Что такое минута воздушного боя для стороннего наблюдателя? Да он толком понять ничего не успеет. Вспышки выстрелов, стремительные маневры – уследить, кто атакует, кто защищается, обыватель не в состоянии. Но подготовленный боец действует всегда четко, в рамках инструкций, зная боевой потенциал противника, использует отработанные на тренажерах и полигонах схемы, следит за обстановкой. Только сейчас двоим киберам придется сражаться с мастером. И пусть у меня нет спецкостюма, за спиной самопальный ранец – времени эти двое, идущие навстречу, потеряли прилично. Раньше стоило стартовать.
Как я и предполагал, они разделились. Стандартный прием: один пошел вверх, второй по широкой дуге заходил с фланга от берега, оставив мне открытое пространство для маневра над морем. Это было ошибкой – киберы проигрывали в скорости.
Заложив крутой вираж, я просканировал бухту. На монитор тактического шлема посыпались данные о противнике: один боевой кар занял позицию на причале, другой мчался по краю обрыва к оконечности мыса, лепестком выступавшего в океан. Хотят лишить меня возможности там приземлиться. Мнемочип зафиксировал еще несколько целей, десяток пехотинцев во дворе резиденции Маклейна, экипированных «цифровыми» комплектами, ведущих энергичный радиообмен между собой и бронетранспортером, РЛС которого плотно захватила меня в свою сеть. Оператор мог в любой момент выстрелить ракетой с головкой самонаведения, но почему-то этого не делал.
Спустя секунду все разрешилось само собой. По открытому каналу пришло требование от Бланка: немедленно приземлиться и сдаться, иначе собьют. Он завис высоко надо мной, нещадно сжигая запасы топлива, похоже, уверен, что я не рискну атаковать. Вот почему оператор в транспортере не стрелял – я нужен им живой. Ну что ж, капитан развязал мне руки.