Несколько крыс промчались мимо, не обращая на людей внимания, одна упала на бок и задергала лапками. Живот ее вспучился, серая шкура лопнула в десятках мест, и из отверстий полезло нечто окровавленное, извивающееся.
Девушка не выдержала и отвернулась.
Исход из подземелий длился минут пятнадцать, только затем последние твари скрылись из виду, и дорога очистилась. Вывалившиеся из трупа на асфальт бело-красные черви превратились в лужицы слизи, а те подсохли. Андрей подождал еще немного – вдруг из метро выберется то, что заставило спасаться бегством всю эту мелочь – и лишь затем сдвинулся с места.
Они миновали большой перекресток, торчащий посреди него рекламный плакат звал всех срочно отправиться на отдых в Грецию, но сразу за ним наткнулись на серьезное препятствие.
Ров шириной метров в семь уходил в обе стороны, сколько хватало взгляда, и на дне его из грязно-бурой жижи выпирали все те же белые камни. Справа он терялся в обширном сквере, слева рассекал пополам здание большого магазина, создавая впечатление, что здесь провели борозду громадным плугом.
– Тут не перескочишь, – Илья принялся ожесточенно чесать в затылке.
Прыгать через эту штуковину с рюкзаком на спине стал бы только безумец, а спускаться в гости к движущимся белым камням рискнул бы разве что самоубийца – кто знает, что это за штуки?
– Рано или поздно он закончится, – сказал Андрей. – Пойдем… направо.
Из таблички на ближайшем доме стало ясно, что двигаются они по Нахимовскому проспекту. Ров не закончился и через сто метров, и через двести, так и продолжал тянуться, напоминая исполинскую рану.
Миновали находившуюся на другой его стороне рощу «секвой», с дороги убежала, пару раз рыкнув в их сторону, одинокая «собака». Когда почти прошли очередную «хрущевку» на правой обочине и впереди открылась новая, Андрей неожиданно даже для себя самого остановился.
Что его насторожило, не понял сам.
Отметил движение в одном из окон верхнего этажа, там что-то блеснуло, и он метнулся в сторону. Спутники рванули за ним, и по тому месту, где только что стояли, хлестнула очередь.
– Твою мать! – воскликнул Илья, когда они прижались к стене.
Дом углом прикрывал их, но дальше лежало простреливаемое пространство – и вперед, до здания, откуда стреляли, и влево, до противоположной обочины, рядом с которой проходил ров. Можно было попытаться обойти огневую точку дворами, дать еще одного крюку, но имелся ли в этом смысл?
– Попробуем договориться, – сказал Андрей и, напрягая горло, закричал: – Эй, мы не хотим войны!
Никто ему не ответил.
– Нам нужно только пройти! Мы свернем на юг, как только кончится эта канава!
И вновь тишина – кто бы здесь ни засел, он не был расположен вести переговоры.
Когда Андрей попытался выглянуть из-за угла, несколько пуль вошли в асфальт у его ног. Успел разглядеть уходящую вправо широкую, довольно открытую улицу и определил, что если они захотят просто обойти, то крюк придется давать большой, ну а повторить маневр, принесший успех во время боя в Ногинске, и вовсе будет затруднительно…
– Неразговорчивый чувак, – подвел итог Илья. – Надо бы ему рога посшибать.
– Зачем? – Лиза бросила на бритоголового недовольный взгляд.
– Действительно, зачем? – Андрей поправил съехавшую лямку рюкзака. – Пойдем обратно…
Илья принялся ругаться, что его «гоняют туда-сюда».
Они вернулись к перекрестку, у которого вынуждены были отклониться от прямого пути, и двинулись в другую сторону. Ров поначалу стал уже, вселив надежду, что вот-вот, и он закончится, но затем расширился настолько, что стал напоминать сильно вытянутый котлован.
– Да, как-то это не радует, – сказал Андрей, когда поняли, что препятствию не видно конца.
Они шагали целый день, и, хотя два часа провели на месте, ожидая Рика, начала сказываться усталость – в мышцах ног появилась боль, рюкзак намозолил спину и плечи, и даже обувь стала казаться намного тяжелее, чем была утром.
– Это ты мягко выразился, шеф, – усмехнулся Илья.
– Будем искать место для ночлега, под открытым небом оставаться не хочется, – проговорил Андрей, оглядываясь.
Пока ничего подходящего видно не было – слева, за забором, находилось белое, никак не жилое здание, справа поднимались несколько покосившихся, наполовину развалившихся многоэтажек, на одной из которых виднелась сделанная огромными буквами надпись «Черемушки».
Тварь, что шла за ними по пятам, никуда не делась и, едва стемнеет, наверняка опять попытается напасть. Даже если она вновь решит всего лишь «поиграть», лучше встретить ее не в чистом поле, а в надежном убежище, подходов к которому немного, и все они под контролем.
Вполне подошла бы квартира на одном из верхних этажей, и лучше без балкона.
– Эх, как там Рик, интересно? – сказала Лиза, когда они прошли небольшой «террикон».
И девушка оглянулась, словно пацан мог идти за ними.
– Наверняка процветает, мелкий доходяга, – бросил Илья, за что получил предсказуемо гневный взгляд.
Миновали установленный у обочины якорь на постаменте, не такой внушительный, как на Измайловском шоссе, но все же большой. Слева, за трамвайными путями, потянулись жилые дома, но все, как назло, с балконами, по которым ловкий и сильный зверь легко заберется и на крышу.
Солнце пока находилось высоко, но неумолимо клонилось к обложенному тучами горизонту. Грело хорошо, зато на западе, в темной синеве, изредка погромыхивало, и громыхание это неспешно приближалось.
Ров у правой обочины тянулся все так же, не думая исчезать или сужаться.
Миновали приземистое вытянутое здание, увенчанное многочисленными надписями, и за очередным перекрестком Андрей увидел почти то, что нужно – огромный дом, увешанный сплошь застекленными лоджиями, где зацепиться сможет разве что легкая обезьяна.
– Давай сюда, – сказал он. – Дальше идти нет смысла, еще дождем накроет.
Свернули во двор, где рядом с мусорными баками и многочисленными «ракушками» обнаружилась небольшая пирамида. Дверь первого же подъезда, снабженная магнитным замком, оказалась приоткрытой, а когда Андрей потянул за ручку, изнутри донеслось ворчание.
– О, да тут есть население, – сказал Илья. – Что за кексы свили гнезда?
В полумраке на лестнице зажглись два красных огонька, метнулись навстречу. Соловьев едва успел отшатнуться, как из дверного проема вылетела поросшая серым волосом туша.
«Горилла» махнула кулаком, чуть не зацепила Лизу плечом и побежала на четвереньках в сторону пирамиды. Горб меха у нее на загривке зашевелился, у него обнаружилась голова, и Андрей в последний момент удержал палец, готовый сдвинуть с места спусковой крючок.
– Ради бога, это невероятно… – проговорила девушка. – Детеныш?
Тварь, несшая на горбу свою уменьшенную копию, напоследок оглянулась и скрылась из виду.
– Не маловат срок-то, разлюли моя малина? – Илья ошалело покрутил головой. – Или они вместе?..
Похоже, так оно и было – катастрофа в этом случае проявила «гуманность», сохранила жизнь матери и ее ребенку, вот только придала обоим новую, чудовищную форму.
– Пойдем в следующий, – решил Андрей. – Тут наверняка грязно.
Во втором подъезде никто не поспешил им навстречу, и они начали подниматься по лестнице. Тучи к этому времени заволокли небо, на улице потемнело, и от близкого раската грома содрогнулись оконные стекла.
Добрались до третьего этажа, когда хлынул ливень.
– Пожалуй, хватит, – сказал Андрей на десятом. – Выберем здесь ту, какую легче защищать…
На лестничную площадку выходило четыре квартиры: в первой их встретил такой мощный запах гнилого мяса, что Лиза побледнела, и даже Илья пошатнулся, во второй обнаружилось разбитое окно на кухне, и пришлось устраиваться в третьей, двухкомнатной, отремонтированной, похоже, прямо накануне катастрофы.
Из окон, по которым хлестали потоки воды, был виден перекресток, дома на другой стороне проспекта, уходящий дальше ров. Над протянувшейся к горизонту Москвой нависало черно-синее небо, периодически озарявшееся вспышками молний, похожих на огромные искры.
– Нехило люди устроились, – сообщил Илья, заглянув во все помещения. – Душевая кабина с баней, теплые полы, стеклопакеты на лоджии, да и мебель не на помойке нашли, зуб даю…
– Давай и мы устроимся, – сказал Андрей. – Чтобы гостей не было.
Раскуроченный выстрелами замок чинить не стали, заперли дверь на цепочку и придвинули к ней массивную тумбу для обуви. Если это тварь и не остановит, то уж точно задержит, даст время прицелиться, выпустить очередь не в «молоко», а куда надо. Проверили на окнах и на лоджии запоры, что могут пригодиться в том случае, если преследователь полезет по стене.
– Думаешь, помогут? – с тревогой спросила Лиза, когда с этим было покончено.
– Думаешь, помогут? – с тревогой спросила Лиза, когда с этим было покончено.
– Надеюсь, – пожал плечами Андрей. – Точно никто не может знать.
Гроза отбушевала над Черемушками, уплыла на восток, но светлее не стало. Небосклон оккупировала пелена арьергардных туч, да и дневное светило уползло к горизонту.
Андрей остался на страже первым, уселся на стуле в коридорчике между кухней и прихожей, чтобы видеть входную дверь и то окно, в котором был не стеклопакет, а обычное стекло. Устроившиеся спать в большой комнате спутники какое-то время поворочались, и стало тихо.
Темнело, как всегда в это время года, обманчиво медленно, и то, что в квартире царит почти полный мрак, он обнаружил неожиданно. И тут же уловил донесшийся из подъезда звук – легкое, приглушенное клацанье, какое может издать зацепившийся за ступеньку коготь.
Андрей повернулся к двери, поднял «калаш».
Клацанье прозвучало еще раз, ближе, и дверь легонько, даже деликатно качнули. Звякнула натянувшаяся цепочка, громыхнула «переступившая» с ножки на ножку тумбочка. Пошел с места спусковой крючок автомата, вслед за ним зашевелился курок, готовый ударить по бойку.
Но никто не попытался вломиться в квартиру, разрушить преграду или протиснуться в щель. Наступило полное безмолвие, словно зверь на лестничной площадке исчез куда-то или вовсе сдох.
Несмотря на то что в квартире было прохладно, Андрей начал потеть.
Возникло искушение подойти к двери, выглянуть, дабы убедиться, что там никого нет, и отогнать его, это искушение, удалось не сразу. Андрей даже привстал и сделал шаг и лишь потом сообразил, какую глупость делает.
Тишину нарушил шорох за окном, похожий на тот, что издают качающиеся на ветру ветки, вот только здесь веткам было взяться неоткуда. И вновь захотелось встать, подойти к стеклу, за которым что-то шевелилось, скреблось, все ближе и ближе, монотонно и неостановимо…
Встрепенулся Андрей в самый последний момент – нечто расплывчатое загородило окно, хрустнула рама. Пули пошли из ствола с оглушающим грохотом, гильзы полетели в стену, покатились по полу. Стекло разлетелось вдребезги, снаружи донеслось нечто похожее на кошачий вой, силуэт исчез.
– Что там? – спросил из комнаты Илья, голос его со сна прозвучал хрипло.
Не отвечая, Андрей включил фонарик и медленно, крадущимися шагами пошел на кухню. Луч света заиграл на торчащих в раме осколках, канул в сгустившуюся за окном темноту.
Преследователь, если это был, конечно, он, исчез, наверняка сорвался вниз. Выжить после падения с высоты десятого этажа невозможно, по крайней мере, любому из тех существ, что населяли Землю до катастрофы…
Илья выбрался в коридор, босой, но с автоматом.
– Чо, этот гад совался? – поинтересовался он.
– Похоже на то, но я его слегка зацепил, – ответил Андрей и выключил фонарик.
Тьма надвинулась, прильнула к окну могучим телом, просунула внутрь многочисленные щупальца, и стал виден крохотный огонек, горевший далеко-далеко, у самого горизонта – то ли костер, то ли неведомым образом уцелевший уличный фонарь, то ли что-то странное, возникшее после катастрофы.
* * *Остаток ночи прошел на диво спокойно.
Когда утром отодвинули тумбочку и отстегнули цепочку, снаружи, на металле, увидели длинные параллельные царапины, словно по двери аккуратно водили острыми когтями. На лестнице не обнаружили ничего интересного, а выбравшись из подъезда, отправились в обход дома – посмотреть, не осталось ли под окнами следов падения.
Но асфальт в том месте, куда должен был свалиться нашпигованный пулями ночной гость, оставался чистым, на нем не имелось ни капель крови, ни обрывков шерсти, ни даже вмятин.
– Ну, я так не играю, – выразил общее разочарование Илья. – Куда он делся?
– Может, он летать умеет? – предположила Лиза.
– Ага, и пули его не пробивают, – пробормотал Андрей. – Прямо неуязвимое чудовище выходит.
И они зашагали дальше по Нахимовскому проспекту.
Умытая вчерашней грозой Москва стала выглядеть чуть менее жуткой, хотя уродующие ее развалины никуда не делись. Не пропал и даже не сузился ров, на дне которого из бурой жижи торчали белые камни.
Чужое внимание Андрей ощутил, когда дома за обочинами исчезли, потянулись заросли невысоких деревьев. Кто-то уставился ему в спину с такой силой, что едва не пробуравил дырку в одежде, и можно было не оглядываться, чтобы узнать, кто это такой.
Понятно, что никого не увидишь.
Илья, ощутивший, похоже, то же самое, поежился, а Лиза спросила:
– Интересно, а зачем он идет за нами? Чего хочет?
– Похавать, – буркнул бритоголовый.
– Нет, вряд ли, – девушка покачала головой. – Если бы он хотел просто нас съесть, то сделал бы это еще в ту ночь, когда он Андрея сбил с ног… может быть, ему нужно нас напугать или еще что-то?
В этот момент Соловьев не выдержал, обернулся.
И увидел, как за стоявший у обочины красный «Форд» скользнул кто-то тощий и маленький. Неужели у них вновь появился «хвост» из твари-«желтоглазого», посланной неведомым Господином?
– Что там? – Илья завертел головой.
– Не тот, кто был ночью, – сказал Андрей. – Но с ним потом разберемся.
Главная проблема лежала впереди – в сотне шагов начинались «джунгли», слева они уходили далеко, терялись в обычных зарослях, а справа упирались в ров, подходили к нему вплотную.
– Ой, и что будем делать? – спросила Лиза растерянно.
Можно было снова отправиться в обход, надеясь, что «джунгли» где-нибудь да заканчиваются и канава с валунами не может тянуться до Рязани, но Андрею делать этого не хотелось. Слишком уж они отклонялись от избранного направления, шли едва ли не в противоположную сторону.
Имелось подозрение, что именно это и надо могущественному сценаристу, что пытается руководить их походом.
– Есть другой вариант, – сказал он. – Вернемся туда, где ров уже всего.
И они повернули обратно.
Когда проходили мимо красного «Форда», за ним никого не оказалось, но в зарослях за обочиной кто-то шевельнулся. Но Андрей даже головы не повернул, не показал, что заметил, ну, а спутники, похоже, ничего не увидели.
Вернулись к дому, где ночевали, и только тут, на небольшом перекрестке, он позволил себе обернуться – рядом никого, до ближайшей разбитой машины, за которой можно укрыться, метров пятьдесят, деревья одиночные и не толстые, так что негде спрятаться даже «желтоглазому».
– Что… – начала Лиза.
– Во двор, – перебил ее Андрей. – Быстрее и без вопросов.
Прошагали мимо торца дома и свернули к первому же подъезду, и здесь он оглянулся еще раз. Дверь распахнул и закрыл так, чтобы та не издала ни звука, а когда оказались в подъезде, приложил палец к губам.
Если «желтоглазый» и вправду идет за ними, он обязательно сунется во двор.
Ждать пришлось недолго – донеслись легкие шаги, и в поле зрения смотревшего в щель Андрея вступил… Рик, настороженный и спокойный. Остановившись в дюжине метров от подъезда, он принялся нюхать воздух, а темные волосы на голове мальчишки зашевелились.
Но тут его увидела заглянувшая в щель Лиза.
– Бедный! – воскликнула она и, отпихнув Андрея, рванулась наружу.
Мальчишка вздрогнул, повернулся, стали видны черные, словно намазанные смолой глаза. Весь напрягся, готовясь то ли бежать, то ли сражаться, но тут же расслабился, позволил себя обнять, погладить по голове.
– Вот засранец мелкий, – сказал Илья, наблюдая, как девушка сюсюкает над Риком. – Цел, и ничего ему не сделалось.
Андрей же ощутил нечто вроде разочарования – надеялся, что странный паренек отправился своей дорогой, что они избавились от него навсегда, а он раз, и вернулся, неведомо как отыскал их.
Лучше бы это и вправду был «желтоглазый», с тем хотя бы ясно, что делать.
– Как здорово! Он нашелся! – воскликнула Лиза, когда мужчины выбрались из подъезда. – Ты есть хочешь, наверное? Совсем голодный? И давай я тебя осмотрю, вдруг тебя ранили?
На взгляд Андрея, Рик выглядел здоровым, сытым и довольным жизнью, как молодой лев после удачной охоты, но свое мнение он оставил при себе. Дождался, когда девушка закончила медицинский экспресс-осмотр, а мальчишка опустошил банку рыбных консервов, и только после этого сказал:
– Все сделали? Тогда идем.
Наиболее узким ров был напротив огромного оранжево-белого дома, совершенно целого, если не считать разбитых окон. Вчера его не стали особенно рассматривать, но сегодня Андрей заметил, что со зданием не все в порядке – по стенам время от времени словно пробегали волны, из окон торчали белесые «усы» вроде тех, что видели в Кремле.
Но эти чудеса располагались пока на другой стороне рва и поэтому были малоинтересны.
– Ну, чо делать будем? – спросил Илья. – С разбега сигать?