– Ну, чо делать будем? – спросил Илья. – С разбега сигать?
– Построим мост, – Андрей снял рюкзак. – Деревьев рядом хватает, топор у нас есть…
Топор был, правда, всего один, да и тот небольшой, но зато имелись «калаши», очень полезные для всякого рода хозяйственных работ, а также два крепких мужика.
Лизу оставили рядом с вещами, приказав смотреть по сторонам и не отпускать Рика далеко. Мальчишка уселся на асфальт, скрестив ноги, и, похоже, вовсе не шевелился все то время, что они работали.
Первое дерево свалили легко, со вторым пришлось помучиться, поскольку топор затупился. На ладонях сначала у Ильи, а затем и у Андрея появились волдыри, пришлось тратить время на то, чтобы заклеить их пластырем, но помогло это, честно говоря, так себе…
Всякий раз, когда топорище задевало нашлепку, боль пронзала руку.
Шипя и ругаясь сквозь зубы, они все же срубили еще два дерева и подтащили лишенные самых крупных веток стволы ко рву.
– Фу, ну и морока, – пожаловался Илья, дуя на ладони. – Блин, хреново быть суровым лесорубом!
– Хреново быть трупом, все остальное терпимо, – сказал Андрей. – Ну, что, поехали?
Деревья одно за другим уложили над провалом, так что получилось нечто вроде узкого мостика.
– И вы хотите, чтобы я по этому шла? – возмущенно спросила Лиза.
– И пойдешь, но не первой, – успокоил ее Соловьев. – Илья, готовься.
Для страховки привязали к поясу бритоголового веревку – если сорвется, можно будет быстро вытащить – и он, навьючив на себя рюкзак, вступил на «мост». Ствол заскрипел, попытался провернуться, но упершиеся в землю обрубки веток не дали ему этого сделать.
Илья матюкнулся и шустро посеменил вперед, на последнем шаге пошатнулся, но выправился и спрыгнул на землю. Когда обернулся, на все еще бледной физиономии обнаружилась торжествующая ухмылка.
– Теперь Рик, – велел Андрей.
Сам, как наиболее тяжелый, собирался идти последним – если мостик не выдержит, то и ничего страшного.
Мальчишка не стал ждать, пока на него перевяжут веревку, легко и изящно перебежал через ров, так что Лиза успела только ахнуть. Самой девушке пришлось тяжелее – она двигалась медленно, все время смотрела вниз, словно не могла оторвать глаз от белых камней на дне.
Но наконец она оказалась на другой стороне, и Андрей принялся крепить веревку на себя. Свободный конец бросил Илье и, покрепче сжав автомат, поставил ногу на средний ствол.
Тот слегка просел, но выдержал, и он встал на мостик всем весом, так что деревья затрещали. Пришлось взмахнуть руками, чтобы сохранить равновесие, но дальше он пошел спокойно. Даже когда внизу чвакнуло и один из валунов решил слегка подвинуться, не обратил на это внимания.
– Ну, вот, все как в кино, шеф! – воскликнул Илья, когда Андрей присоединился к спутникам.
– И даже лучше, – сказал Соловьев, поворачиваясь. – Давай разберем его.
Незачем оставлять дорожку для твари, что топает за ними уже третий день, пусть сама думает насчет переправы.
Стволы полетели вниз, одно с деревянным гулом врезалось в белый камень, другие два шлепнулись в жижу и принялись медленно тонуть. Андрею показалось, что на противоположной стороне рва что-то шевельнулось, и он вскинул «калаш», но не увидел ровным счетом ничего.
Асфальт, пеньки срубленных деревьев да павильон остановки неподалеку.
Бело-оранжевый дом решили обогнуть слева, пройти между ним и одноподъездной девятиэтажкой. Когда подошли ближе, стало слышно негромкое жужжание, будто за разбитыми окнами клубился огромный рой пчел, разглядели на стенах потеки слизи.
На высоте третьего этажа чмокнуло, и с балкона вылетела «сопля» длиной в пару метров. Шлепнулась наземь, и от нее пошел то ли дым, то ли пар, пополз неприятный запах.
– И тут конкретно жизнь, – сказал Илья. – Только уж больно странная.
Балкон «высморкался» вновь, и на этот раз Андрею пришлось срочно отпрыгивать. Через мгновение неподалеку упала огромная лепешка полупрозрачной слизи, в стороны полетели брызги.
Тут и вправду имелась жизнь, причем не особенно дружелюбная к чужакам.
За бело-оранжевой громадой обнаружился заставленный автомобилями двор, другие здания, пострадавшие от катастрофы куда сильнее. От одного осталась груда строительного мусора, у другого верхнюю часть срезало аккуратно, по ровной линии, словно эту операцию проделали колоссальной бритвой.
Из развалин явились две «гориллы», принялись рычать на людей, одна даже заколотила кулачищами себя в грудь. Но близко твари не сунулись, а когда в их сторону повернули автоматы, и вовсе поспешили удрать.
За срезанным домом вновь наткнулись на «джунгли», но не такие, как обычно, не на сплошную стену зелени, а на отдельные ее островки, разбросанные так, что между ними оставалось достаточно места. Поднявшиеся из ближайшего «семена одуванчика» на людей не отреагировали, и свежим ветром их унесло на север.
– Что-то они тут хреново выросли, – заметил Илья. – На наше счастье.
В этих «джунглях» деревья стояли не так тесно, и можно было заглянуть за занавес из ветвей, листьев и шипов. Там суетились мелкие существа, слишком быстрые, чтобы рассмотреть их как следует, сновали по стволам, издавали верещащие крики.
Когда заросли оказались с обеих сторон, Андрей почувствовал себя на редкость неуютно. Вспомнился тот эпизод во Владимире, когда пытались пройти через подобный лес напрямик.
В мощный запах зелени вплетались ароматы цветов, ветки покачивались на ветру точно так же, как и у обычных деревьев. Ничего угрожающего не происходило, и это заставляло напрягаться еще сильнее – новый мир приучил к тому, что опасность есть везде и во всем, ее может просто быть не видно.
Поэтому когда из чащобы с правой стороны с шумом полезло нечто огромное, Андрей испытал настоящее облегчение. Привычно развернулся, готовясь стрелять, и обнаружил, что из «зелени» торчат две огромные руки, будто сплетенные из ветвей и листьев.
Они напряглись, показался торс из такой же плоти, и на свободное место выступил безголовый «великан» вроде того, что был еще в Измайлово. Повернулся всем телом, встряхнулся, как вылезшая из воды собака, и двинулся на людей, подволакивая колоннообразные ноги.
Автоматные пули выбили из его туши множество листьев, но не смогли остановить или хотя бы задержать.
– Пора пустить в ход самое верное оружие, – сказал Андрей.
– И какое? – спросил Илья.
– Быстрый бег!
«Великан» двигался медленно, и от него удрала бы даже хромая бабушка на костылях. Ускользнули бы и они, если бы не Рик – он неожиданно зашипел и бросился на порождение «джунглей».
Илья едва успел схватить мальчишку за руку.
– Куда?! – рявкнул Андрей. – Жить надоело?
Пацан сопротивлялся и дергался, так что пришлось его какое-то время тащить, оставив Лизу в арьергарде. «Великан» топал следом, размахивал руками и даже издавал жалобные скрипящие звуки вроде тех, какие порой возникают в лесу в сильнейший мороз.
Когда Рик перестал извиваться, смогли двигаться быстрее, и тварь вскоре отстала.
– Чего это на тебя нашло, а, юный падаван? – спросил запыхавшийся Илья. – Крыша поехала?
Мальчишка глянул на него недружелюбно.
– Еще зыркает! – восхитился бритоголовый. – Смотри, моргалы выколю!
Разбитые на куски «джунгли» продолжали тянуться, закрывая обзор во все стороны, позволяя видеть лишь небо над головой. Казалось, что они шагают по огромному лабиринту зеленых насаждений, вроде тех, что заводили в усадьбах английские лорды.
Заросли кишели жизнью, но жизнь эта была странной и для людей почти невидимой. Колыхались ветки, мелкие твари вроде белок сновали в листве, издалека доносились глухие ухающие удары.
И где-то позади наверняка оставался гигант из листьев.
Его сородич возник впереди так стремительно, что Андрей успел только спустить курок. Мгновением позже застрекотали автоматы Ильи и Лизы, и из широкой зеленой груди полетели клочья. Яростно, точно настоящий мангуст, встретившийся с коброй, зашипел Рик.
Огромная рука пошла вперед с обманчивой неторопливостью, Соловьев попытался увернуться, и это почти удалось. Скользящий удар отбросил его на стену зарослей, он врезался лицом в колючее, шуршащее, инстинктивно прикрыл глаза. По шее потекло горячее, похоже, там появилась глубокая царапина в пару к полученной во время поединка.
Крикнул что-то Илья, Андрей с трудом повернулся.
Бритоголовый и Лиза отступали, «великан» шел на них, не обращая внимания на то, что очереди пробивают его насквозь. Мальчишка бесновался за спинами взрослых, прыгал и скалил зубы, но из-за того, что расстояние между двумя клочками «джунглей» было невелико, пробраться вперед не мог.
– Назад… – прохрипел Андрей, нащупывая гранату. – Назад! Быстро!
Второй раз получилось громче, его услышали, Илья схватил Рика за руку и поволок за собой, Лиза заспешила следом. В последний момент «великан» что-то заподозрил, он остановился, начал разворачиваться, поднимая ручищи, но в этот момент громыхнул взрыв.
Зашелестели листья, по которым ударили зазубренные осколки, и залегший Андрей поднял голову: на том месте, где только что стояло порождение «джунглей», лежала мелко подрагивающая груда веток.
Было ощущение, что в ней копошатся мыши.
– Готов, верзила? – спросил Илья, выбираясь в проход. – Довыпендривался, зеленый.
Вслед за ним на открытое место вышла Лиза, и последним – все еще оскаленный, побагровевший от ярости Рик. Увидев врага поверженным, он прошипел нечто почти членораздельное и радостно запрыгал.
– Готов, – сказал Андрей, поднимаясь и ощупывая шею.
Царапина кровоточила, саднило ободранное в десятке мест лицо, кроме того, падение заставило напомнить о себе все повреждения, что были получены за последнее время, начиная от огнестрельной раны.
Даже мелькнула мысль о том, что неплохо было бы остановиться, отдохнуть пару дней, прийти в себя.
– Да ты порезался! – воскликнула Лиза. – Не трогай грязными пальцами!
Врач в ней взял верх над человеком, и девушка стала осматривать и обрабатывать порезы. Когда закончила, Андрей бросил взгляд на останки «великана» и убедился, что тот потихоньку восстанавливает себя – почти готов торс и одна рука.
– Хм, ну надо же, – сказал он. – Пора уходить. А то еще первый догонит.
Порождение «джунглей» осталось позади, а буквально метров через пятьдесят заросли кончились. Открылась необычайно широкая улица, справа – очень длинный, просто-таки исполинский дом из бежевого кирпича, похожий на крепостную стену с башнями.
– Интересно, где это мы? – Илья завертел головой.
– Жаль, что на моей карте нет красной точки с надписью «Вы тут», – проговорил Андрей.
На доме обнаружилась табличка с адресом, и выяснилось, что находятся они на улице Гарибальди, недалеко от станции метро «Новые Черемушки». Устроили короткий привал, чтобы пообедать, а затем двинулись в ее сторону, обходя рассекающие асфальт трещины.
На перекрестке уткнулись в торговый центр, называвшийся, естественно, «Черемушки». Катастрофа украсила небольшой фонтан перед ним столбом белого пламени и превратила фонарные столбы в странные конструкции, похожие на перевернутые елочки из металла.
– Кто это там? – спросил Илья, и Андрей тоже увидел, что на лавке остановки на противоположной стороне улицы кто-то лежит. – Похож на бомжару вонючего… Неужели они не все подохли?..
Он осекся, поскольку лежавший поднял голову, а затем и встал.
Встретившееся им существо с неопрятной бородой и патлами принадлежало к виду гомо сапиенс, к мужскому полу. В руке оно держало бейсбольную биту, а одето было в шорты. Выше все оставалось голым, покрытым полосами то ли крови, то ли грязи. На ногах у незнакомца были сандалии.
– Красавец, – сказала Лиза.
– Угу! – воскликнул чужак, почесал под мышкой, точно обезьяна, причем вышло это у него на редкость ловко.
– Чисто Бред Питт, – Илья засмеялся.
Услышав смех, бородач присел и вдруг рванул прочь, так что только сандалии зашлепали по асфальту.
– Стой! – крикнул Андрей, но его то ли не услышали, то ли не поняли.
Бежавший завернул за угол и был таков.
Улица Профсоюзная, которой южнее предстояло превратиться в уходящую на Калугу трассу, на этом участке оказалась куда проходимее, чем севернее. Исчезли мешавшие идти заросли черных кустов и «зонтиков», почти полностью сгинули трещины, и дома за обочинами большей частью сохранились.
Рядом с одним из них, в тени раскидистых деревьев, увидели двух женщин в обносках, тащивших плотно набитые пакеты. Заметив чужаков, те завизжали и тоже понеслись прочь, но Андрей успел разглядеть, что у одной на голове имеются довольно большие рога.
– Чего они тут, все одичали в дупель? – спросил Илья недоуменно.
– Почему бы нет? – пожал плечами Андрей. – В каждом районе Москвы все по-своему.
Здесь катастрофа могла лишить выживших горожан разума, оставив инстинкты, что имелись у предков человека тысячи лет назад. И вчерашние офисные работники, продавцы и студенты вернулись к тому образу жизни, который вели какие-нибудь питекантропы.
Странно только, почему этих новых дикарей до сих пор не перебили твари.
Дорогу им преградили на следующем перекрестке, из-за угла выбрались трое мужчин и встали посреди улицы.
– Депутация, – сказал Андрей. – Без приказа не стрелять.
Эти москвичи тоже носили современную одежду, но рубашки на них были расстегнуты, а джинсы местами разорваны и разлохмачены. Один держал копье из металлической трубы, блестел косо срезанный «наконечник», другие двое обходились теми же битами.
Стоявший в середине плечистый мужик лет сорока с угрюмым взглядом и сединой в черных волосах вскинул руку и не сказал даже, а прорычал:
– Чужаки? Наша земля!
– Это понятно, – Андрей остановился. – Мы хотим только пройти.
– Пройти? – мужик озадаченно заморгал. – Наша еда? Наши женщины?
– Все это нам не нужно.
Стоявший справа парень с роскошными рыжими волосами выпучил глаза и заморгал, располагавшийся слева крепыш, чье лицо покрывали мелкие язвочки, недовольно заухал.
Да, они были людьми, в том смысле, что когда-то были, но перестали.
– Не нужно… Чужаки? – плечистый морщился, чесал в затылке и, видимо, никак не мог понять, как же это можно не желать их женщин и их еды: атрофировавшийся мозг работал на полную мощность, но ее не хватало. – Грхххх… Нет обман? Иначе убить!
– Не обманываем, мы не враги, – подтвердил Андрей, стараясь говорить как можно проще и мягче.
Но с последней фразой он, судя по всему, переборщил, поскольку все трое, услышав ее, замерли, а крепыш с изъязвленным лицом отвесил челюсть, и рука с копьем из трубы опустилась.
Первым очухался вожак, потряс головой и фыркнул.
– Тогда к нам, – проговорил он воодушевленно. – Зовем! Еда! Отдых! Друзья!
Похоже, их приглашали в гости, то ли для того, чтобы проверить, так ли безобидны эти чужаки, как кажутся, то ли для того, чтобы навалиться толпой и с гарантией прибить их. Хотя враждебности и обмана Андрей не чувствовал, да и слишком примитивными выглядели стоявшие перед ним люди, чтобы измыслить хитрую ловушку.
Захотели бы напасть, атаковали бы прямо здесь, навалились бы кучей.
– Мы идем, – сказал он.
Их повели в сторону от шоссе, туда, где за деревьями возвышалось не достроенное до конца здание с натыканными вокруг подъемными кранами. Когда поворачивали, Андрей увидел, что шагающая за ним Лиза хмурится, а физиономия Ильи, наоборот, отражает воодушевленное любопытство.
Ему хотелось идти в гости к «дикарям», ей – нет, Рику, похоже, было все равно.
Обогнули большое офисное здание, буквально подпертое «терриконом», и открылось странного вида сооружение. Вскоре показался вход и красующаяся над ним надпись «Спорткомплекс «Черемушки».
– Спортивные ребята, – сказал Илья со смешком. – Штанги тягают, и все такое.
Тут их встретили еще двое мужчин, таких же оборванных, как троица «депутатов», с настороженными взглядами и нечесаными грязными волосами. Плечистый предводитель издал гортанный возглас, и эти двое побежали вперед, скрылись в спорткомплексе.
Скрипнули дверные петли, и они окунулись в стойкий запах гари и немытых тел.
– О… – только и сказала Лиза, а у Андрея засвербело в носу.
На полу вестибюля темнели пятна кострищ, потолок покрывала сажа, и всюду сидели и лежали люди. Это напоминало рисунки из школьных учебников истории, изображающие стоянку первобытного человека, разве что дело происходило не в пещере, а во вполне обычном здании.
Портила впечатление также одежда «дикарей», грязная, порванная, дико подобранная, но мало похожая на шкуры.
– Вот! – с гордостью сказал предводитель, поворачиваясь к гостям.
Его «племя» насчитывало десятка четыре особей, тут были и дети, и женщины, и старики. В углу пылал костер, и сидевшие вокруг него жарили насаженные на палки куски мяса, прямо напротив входа двое мальчишек с визгом валтузили друг друга, а у стенки молодой человек, дергая голым задом, оплодотворял пышную дамочку, и никто не обращал на это внимания.
– Вот это я понимаю… – протянул Илья, выпучив глаза.
Но что занятно – у здешних людей почти не было тех странных мутаций, которые в изобилии встречались на востоке Москвы. Да, у одного из мальчишек на лице поблескивала чешуя, у женщины, похоже, той самой, которую видели у метро, торчали из шевелюры рога, но это все.
– За мной! Еда! – предводитель махнул рукой и зазывно подвигал бровями. – Идем!