– Что это? – спросила Лиза, подняв голову.
– Гости, – сказал Андрей.
Звуки исчезли, затем сменились скрежетом и визгом – тварь точила когти, подскакивала и съезжала. Тут уж проснулся и Илья, но задавать никаких вопросов не стал, просто сел и схватил «калаш».
– А не может он через трубу забраться? – поинтересовалась девушка.
Андрей с сомнением посмотрел на печку, занимавшую один из углов комнаты.
– Может, – сказал он. – Но тут мы его встретим, как надо. Посвети-ка внутрь.
Луч света уперся в печь, а когда отодвинули заслонку, стало видно, что сажа из трубы не сыплется. Зверь перестал громыхать, и мягкие шаги донеслись уже со двора, будто он ходил возле самого крыльца, хотя там, сколько они ни вглядывались, ничего не было видно.
Заскрипели ступеньки, и тяжелый удар сотряс входную дверь.
– Началось! – Андрей бросился в прихожую. – Илья, следи за окнами!
В такой тесноте даже два стрелка будут мешать друг другу, и атака с крыльца может оказаться лишь отвлекающим маневром, за которым последует настоящее нападение.
Когда посветил на дверь, та ходила ходуном, но пока держалась, и упертая в стену вешалка медленно отъезжала назад. Последовал особенно сильный удар, хрустнули петли, и в трещину просунулась когтистая лапа, похожая на кошачью, только намного больше.
– Ррры… – донеслось снаружи.
Андрей опустился на колено, упер автомат в плечо – стрелять он собирался только наверняка, когда враг будет перед ним. Но лапа исчезла, удары и толчки прекратились, стало очень тихо, так что он слышал лишь удары собственного сердца и возню спутников в комнате.
– Шеф, что там у тебя? – спросил Илья через какое-то время.
– Ничего, тихо. Не отвлекайся.
Захрустело и загромыхало у задней двери, но тут Андрей не стал суетиться – тот шкаф, что прикрывал ее, так легко не сдвинуть. Зверь, похоже, быстро убедился в этом и вновь забрался на крышу, принялся расхаживать по ней, время от времени поддевая когтями металлические листы.
– Почему он не лезет в окна? – спросила Лиза напряженно.
– Может, маловаты? – пожал плечами Андрей. – Или он не понимает, что там можно пройти?
– Есть, вижу его! – закричал Илья. – Ой, пропал… Как черепаха, но с крыльями! Ладно, не с пулеметом…
Вновь стало тихо, и на этот раз пауза затянулась надолго.
– Может, все? Может, спать? – предложила Лиза.
– Ложитесь, – подумав немного, сказал Андрей. – Только…
Довести фразу до конца он не успел – нечто врезалось в стену с такой силой, что дом содрогнулся. Бритоголовый выматерился, а отложившая было оружие девушка вновь схватилась за него.
– Вот это ничего себе… – прошептала она, когда тварь, судя по звукам, начала рыть подкоп.
– Смени-ка меня, – позвал Андрей, и они с Ильей поменялись местами.
Соловьев осторожно выглянул – в том месте, откуда доносился шум, колыхалось облачко серого тумана. Возникло искушение швырнуть туда через форточку гранату, но слишком рискованно, слишком маленькое расстояние, пусть они сами и прикрыты, но взрывом может выбить стекла.
И повредит ли граната зверю?
Рытье прекратилось, когда тварь уткнулась в фундамент и поняла, что с ним ей не совладать. Издав разочарованный рык, она принялась кружить вокруг дома – размытый, меняющий очертания силуэт, слишком быстрый, чтобы не то что прицелиться, а даже разглядеть, с чем они имеют дело.
Продолжалось это до самого рассвета – прыжки на крышу, удары в стену, взревывания, кровожадное сопение и визг. К моменту, когда взошло солнце, все трое чувствовали себя измотанными, у Андрея невыносимо зудели глаза, Илья громогласно зевал, а у Лизы едва не падал из рук автомат.
В какой-то миг зверь стал различим – черный, приземистый, с вытянутой головой вроде крокодильей, и при этом в шерсти, – но тут же скакнул через забор, показав длинный хвост, и пропал.
– Удрал, сука, – просипел бритоголовый. – Сам-то он когда спит, интересно?
– А может, ему и не надо совсем, – буркнул Андрей. – Ну что, разводим костер, варим кофе?
– А может, спать? – предложила Лиза. – Ради бога, в таком состоянии мне никакой кофе не поможет. Засну на ходу, и придется вам либо меня нести, либо оставить где-нибудь у дороги.
Соловьев поколебался и согласился.
Сам остался на страже и дежурил три часа, примерно до девяти, когда разбудил на смену Илью. Тот, как и было приказано, растолкал спутников в полдень, и Андрей встал с тяжелой, как свинцовое ведро, головой.
Не помогло ни умывание, ни даже сваренный в котелке на костре кофе.
Выбравшись на улицу, увидели на стенах и крыше оставленные зверем следы – глубокие бороздки длиной сантиметров тридцать, вмятины и даже мокрые пятна, словно хищник лизал бревна.
– Вот тварь, чтоб ей подавиться, – сказал Илья. – Отравить ее, что ли, чем?
– Собой попробуй, – посоветовала мрачная, невыспавшаяся Лиза. – Наешься крысиного яда, цианистого калия, еще какой-нибудь отравы и бросайся к нему в пасть… Надежный способ.
Но этот вариант бритоголовому почему-то не понравился.
Андрей немного взбодрился, когда они вышли на шоссе и деревенька, где ночевали, осталась позади. Но вскоре стало ясно, что сегодня ничуть не прохладнее, чем вчера, и зной начал понемногу расплавлять мозги.
Обгоревший еще вчера Илья кряхтел и жаловался, Лиза шла молча, но было видно, насколько тяжело дается ей каждый километр. Они проходили мимо ажурных башен, разрушенных и целых домов, торчащих посреди полей «терриконов» и пирамид, рощ «секвой» и небольших «болот».
Один раз увидели след ползучей невидимой твари, что проминала землю, оставляя глубокую канаву, дважды, тяжело хлопая крыльями, небо пересекали «коровы», но на людей нападать не рисковали. Других монстров, как и людей, в этих местах, похоже, не встречалось вообще.
Часа через два пересекли еще одно «Поле Чудес», на этот раз куда меньшее – галлюцинаций здесь было не так густо, зато вели они себя куда агрессивнее, толпились вокруг, пытались заговорить, пощупать одежду, а носатый и горбатый мужичок с синей кожей даже предложил купить у Ильи автомат.
– Отвали, морда, – сказал в ответ бритоголовый. – Самому надо!
Горбун нахмурился, скопище уродов заволновалось, на лицах появилась злость, но, к счастью, «Поле Чудес» закончилось, и видения с разочарованным воем растворились в воздухе.
Едва оправились от этой встречи, как далеко впереди на шоссе показалась движущаяся машина.
– Не может быть! – в голосе Ильи появилась дрожь. – Это же… это же…
Древний грузовичок «ЗИЛ» преспокойненько катил в их сторону, фырчал мотором, и в кабине вроде кто-то сидел.
– Галлюцинация, – сказал Андрей.
– Да ну! Не! Чисто конкретно… – Илья осекся, когда автомобиль исчез. – М-мать!
На том месте, где сгинул грузовичок, бритоголовый завертел головой, будто надеялся, что тот притаился где-то за кочкой, даже присел и пощупал асфальт. Но почти тут же перед ними возникла белая «Волга», начавшая быстро удаляться, а прилипший к ее заднему стеклу мальчишка принялся корчить рожи.
Через пять минут движущиеся автомобили обнаружились на обеих полосах, причем на той, что вела в сторону Москвы, их было больше. От налетевшего на них огромного черного джипа Андрей не успел отскочить, невольно сжался, но тот оказался даже более бесплотным, чем вчерашний дракон.
На миг потемнело перед глазами, и машина очутилась позади.
– Давай к обочине! – воскликнула Лиза. – Не очень-то это приятно.
Успели еще раз «угодить под автомобиль», прежде чем оказались в безопасном месте.
– Жаль, что это глюки, а то бы подвезли нас, – размечтался Илья.
Дошли до дорожного указателя, сообщавшего, что дальше лежит деревня Вороново, и с этого места начали попадаться люди: идущая по обочине женщина с сумками, темноволосый мальчишка лет десяти с собакой, при виде которого Лиза помрачнела и отвернулась.
Илья попытался окликнуть симпатичную барышню с двумя косами, но та даже головы не повернула, прошла мимо.
– Галлюцинации, – сказал Андрей. – Целая призрачная деревня.
Они шли, невольно замедлив шаг, а вокруг них кипела жизнь, такая, какой она была в России всего месяц назад – проносились автомобили, люди заходили в магазины, на заборе сидел кот, старики курили на лавочке, мужик лежал под древним «жигуленком», и рядом с ним на пакете лежали инструменты.
И при взгляде на все это хотелось моргнуть, дернуть себя за нос, сделать что-то, причиняющее боль, чтобы вернуться к жестокой новой реальности или поверить, что это и есть реальность, а катастрофа и ее последствия – лишь жуткий сон.
Только в этот момент Андрей понял, что все же скучает по тому, что было раньше и сгинуло навсегда – по возможности ходить без оружия, по тому, что вокруг много людей, что всегда можно зайти в кафе выпить рюмку-другую или съесть что-нибудь вкусное.
Все это кануло в Лету, исчезло утром пятого мая, и скорее всего навсегда.
– Хочу туда, хочу тоже быть таким, – мечтательно сказал Илья, когда они проходили мимо киоска с вывеской «Пиво», вокруг которого толпились мужики. – Ни забот, ни хлопот, никто тебя не сожрет, даже если захочет… И вечное лето.
Андрей бросил быстрый взгляд на бритоголового – не хватало еще, чтобы тот решил отправиться к «призракам» самым простым и быстрым способом, пустив себе пулю в голову.
Илья выглядел мрачным и подавленным, нервно тискал автомат.
– Ну, вот, неужели струсил? – спросила Лиза. – Не думала, что такое возможно.
Бритоголовый покраснел, открыл рот, но ничего не сказал.
Мимо проехал автобус, настолько реальный, что Андрей ощутил запах бензина, увидел разводы грязи на боку. Двери со скрипом открылись, и из них, размахивая сумками и кошелками, полезли деловитые галдящие бабки.
Одна замерла, взгляд ее вроде бы остановился на путешественниках, но тут же заспешила дальше.
– Галлюцинации, – повторил Андрей в третий раз. – Они – для нас, мы – для них.
Деревня, к счастью, оказалась небольшой, а вскоре после того, как ее дома остались позади, с шоссе исчезли машины. Прокативший мимо большегруз взревел двигателем и принялся исчезать, начиная с кабины, точно въехал в делавшее его невидимым облако.
– Все, разлюли моя малина, – сказал Илья и с сожалением оглянулся.
Затосковать им не дала явившаяся с юга стая из пары десятков «собак».
Тут амулеты старого шамана почему-то не сработали или подействовали очень слабо. При виде людей твари радостно залаяли и, разделившись на две группы, бросились в атаку. Пришлось залечь, пустить в ход автоматы, а в критический момент – даже гранаты.
Схватка вышла короткой, далась легко, но после нее Андрей почувствовал такую усталость, словно не один час ворочал мешки с цементом. С земли поднялся с трудом, подумал, что дает о себе знать тревожная, бессонная ночь и что наверняка впереди ждет еще не одна такая…
Через несколько километров шоссе изогнулось крюком, свернуло на восток, и параллельно ему пошла железная дорога. Тут вынуждены были спрятаться в развалинах одного из домов, выжидая, пока мимо не проследует «состав» из огромных черных пузырей.
Он укатил прочь, а они пошли дальше, и вскоре трасса уперлась в другую, идущую с северо-востока на юго-запад. На месте их пересечения обнаружилась громадная пирамида, основание которой утонуло в черных кустах, а вокруг лежали трупы – почерневшие, словно обугленные.
– Э, что-то тут было, елы-палы, – сказал Илья. – Кто-то их чики-пуки, и все дела.
– Как бы нас тоже не чики-пуки, – заметил Андрей.
Пирамиды обычно не подпускали к себе людей, по крайней мере, у Андрея и его спутников не вышло приблизиться ни к одной из них. Эта же, похоже, наоборот, притягивала сохранивших облик и разум гомо сапиенсов, по крайней мере, в первые дни после катастрофы.
Сами путешественники ничего особенного не ощутили, но, возможно, лишь из-за того, что близко подходить не стали.
– Так, а это там кто? – спросила Лиза, когда они обогнули пирамиду и стало видно, что впереди, посреди шоссе, привалившись спиной к заглохшей навеки красной «десятке», кто-то сидит.
– Баба! – удивленно ответил Илья.
Женщина подняла голову, вскочила и побежала навстречу, крича что-то восторженное. Андрей поднял автомат, жестом велел бритоголовому наблюдать за тылом – мало ли что все это означает, а вдобавок у них есть свой персональный преследователь.
– Как я рада! Господи! Счастье какое! – вопила незнакомка.
Было ей лет под сорок, и выглядела она неважно – бледная, волосы встопорщены, одежда порвана и в грязи, а на лбу, на щеках, везде на лице – многочисленные мелкие царапины, словно пробиралась через колючие заросли.
– Стой! – скомандовал Андрей. – Ты кто?
– Но как же… Вы что? – глаза женщины расширились, сообразила, что «калаш» нацелен на нее.
Сделав еще пару шагов, она остановилась.
– Вот теперь говори, – разрешил он. – Только без резких движений.
Лицо женщины отразило обиду, она заморгала, точно собираясь заплакать, и затараторила:
– Разве вы не из армии? Разве не пришли, чтобы нас спасти? У нас там ужас что творится! Нехристь этот свирепствует, кто не погиб, всех в рабство взял и держит впроголодь! Что вообще происходит, что случилось-то?! – Тут голос незнакомки сорвался, и она зарыдала.
Лиза сделала движение вперед, но Андрей придержал ее за рукав.
– Где «у вас»? Что за «нехристь»? – мягко уточнил он. – Мы не спасатели, и мы не знаем, что произошло.
– О нет, нет… а я так обрадовалась… – женщина всхлипнула. – Да в Игумново, это тут, недалеко… В тот день, как все случилось, он и появился, нехристь-то, никто не знает, откуда, и взял над нами власть…
Чем дальше она рассказывала, тем больше мрачнел Андрей.
«Нехристь», сделавший своими невольниками выживших обитателей нескольких деревень, сильно напоминал «колдуна» из Владимира, разве что тварей в подчинении у него было немного. А ситуация походила на ту, в которой Соловьев оказывался уже не раз, и он знал, чем все закончится.
Просьбой о помощи, не подразумевающей отказа.
Можно, конечно, встать в позу, заявить, что у них свои проблемы, что им не до того, чтобы спасать других, но в глубине души Андрей четко знал, что как раз «до того», что необычные способности, полученные им после катастрофы, даны, чтобы он мог помогать…
Вот только кем даны, оставалось непонятным.
Не об этом ли «долге пред ликом Господа» говорили трое направлявшихся к святым местам паломников? Не в том ли он состоит, чтобы уничтожать опасность для простых людей, и не является ли их странствие обыкновенной придурью, а настоящей задачей – истребление монстров?
– Ну, так вот, он там и сидит, и я думала, что вы сможете помочь, раз уж с оружием, – несмело закончила женщина.
Андрей подумал, что глупо, имея опасность за спиной, лезть мордой в другую.
Мелькнула мысль, что все это может быть ловушкой, что они здорово отклоняются от пути к Обнинску, к возможной разгадке.
– Да, мы попробуем, – сказал он. – Как вас зовут?
– Зина, – назвалась женщина, лицо которой отражало недоверие и восторг.
Судя по рассказу, она сбежала от «нехристя» сегодня утром, воспользовалась тем, что ее на какое-то время оставили без присмотра, и смогла выйти с той территории, где его власть была безгранична.
А затем шла без остановки, надеясь отыскать помощь на Калужском шоссе.
– Так вы есть хотите, наверное? – спросила Лиза. – Давайте перекусим и решим, что делать дальше…
Зина закивала, а при виде банки тушенки в ее глазах возник голодный блеск.
– Шеф, крыша поехала? – спросил Илья негромко.
– Похоже на то, – отозвался Андрей.
– Надо будет ее гвоздями при ближайшей оказии или шурупами, – посоветовал бритоголовый.
Зина ела и продолжала рассказывать – о том, как их заставляли работать, как молодых женщин «нехристь» таскал к себе в постель и как одна от этого даже умерла, как по мановению его руки землю раскалывали трещины, а обычный лес превращался в нечто жуткое, ядовито-шипастое.
Этот чародей мог такое, чего не умели его сородичи во Владимире и Москве.
– Ладно, разберемся, – сказал Андрей, когда банка опустела. – А сейчас надо идти.
Что до наступления темноты предстоит отыскать надежное убежище, он добавлять не стал – своим без того все ясно, а Зину страшить незачем, и так запугана до дрожи в коленках.
В сторону Игумнова вел обычный российский проселок, с которым ничего не смогла поделать даже катастрофа – потрескавшаяся земля, пыльные обочины. Открывавшийся же по сторонам от дороги пейзаж вызывал четкое ощущение, что здесь все точно так же, как и год, и двадцать, и пятьдесят лет назад: березовые рощи, поля, полоса леса на горизонте.
Впечатление испортило оставшееся справа синее озеро, затем они прошли через поселок с типичным для России названием Богоявление, и тут обнаружился еще один водоем, на этот раз обычный.
– Крупное село было, много народу, – сказала Зина, – и все сгинули, никого нет…
И по щеке ее скатилась одинокая слеза.
Из озера вытекала речушка, петляла рядом с дорогой, то подбираясь к ней вплотную, то уходя прочь. Еще через километр наткнулись на одинокий «террикон», среди поля смотревшийся исполинской кротовиной.
– А далеко еще до владений нехристя? – спросил Андрей, когда они прошли старый, едва ли не притопленный мостик.
– Да прямо за Богдановкой они и начинаются, – Зина наморщила лоб. – С километр.
– Тогда стой, раз-два. Ищем место для ночлега.
Рисковать и на ночь глядя соваться на территорию, где правит очередной колдун, он не хотел, а кроме того, помнил о том, что за ними по пятам идет невидимый и непредсказуемый хищник.