Рисковать и на ночь глядя соваться на территорию, где правит очередной колдун, он не хотел, а кроме того, помнил о том, что за ними по пятам идет невидимый и непредсказуемый хищник.
Дома в деревне Алексеевке, где они находились, были в основном из тех, что строили для себя дачники лет пятнадцать-двадцать назад: в один-два этажа, небольшие, в первую очередь предназначенные для того, чтобы в теплый сезон переночевать, а утром вновь ринуться к грядкам.
Для обороны они вовсе не были приспособлены.
Имелись еще избы, возведенные гораздо раньше, но эти выглядели полуразвалившимися, а гнилым деревом и сыростью от них шибало за добрую дюжину метров.
– Это прямо попадалово какое-то, – сказал Илья, когда они попытались зайти в одну из таких, и дверь развалилась прямо у него в руках.
– А что вы ищете? – спросила Зина. – Вон там вроде чисто и уютно…
И она указала на симпатичный домик из белого кирпича, в котором они побывали только что.
– Нам надо еще и чтобы безопасно, – ответил Андрей. – Почему, скоро узнаешь.
Женщина побледнела и прижала руки ко рту, словно услышала, что ее собираются сожрать.
После часа поисков выбрали баню, довольно большую, сложенную из мощных бревен, какие не сразу возьмет и бульдозер. Построили ее, по всем признакам, недавно, там оказалось не сыро и приятно пахло стружкой.
– Дверь слабовата, не удержит, – заметила Лиза.
– Зато это единственное отверстие, через которое можно сюда попасть, – отпарировал Андрей. – Всунем метлу, припрем и будем держать под прицелом всю ночь.
Окошко в парилке было крохотным, а в печную трубу протиснулась бы разве что исхудавшая кошка.
– Но в чем дело?! Что происходит?! – вновь занервничала Зина.
– Пока – ничего, – с ехидной улыбкой отозвался Илья. – Но на улицу, в натуре, лучше в одиночку не выходить, и вообще не выходить, а не то придет серенький бочок и укусит за волчок…
Женщина, судя по глазам, решила, что попала в компанию сумасшедших.
В этот раз зверь показал себя, едва закатилось солнце – снаружи донеслось раскатистое фырканье, и тяжелое тело с размаху ударилось в стену. Не успевший заснуть Андрей вскинулся и потянулся за автоматом, а оставленная в предбаннике на страже Лиза подняла «калаш».
– Это что? – спросила Зина.
На этот раз не ответил никто.
За окном долгое время было тихо, затем послышались шаги – тварь бродила вокруг бани кругами, но более не приближалась, похоже, что-то ей мешало. Несколько раз начинала рычать и выть, но в поле зрения ни разу не попадала, хотя Андрей таращился в окошко, напрягая глаза.
Где-то к полуночи все прекратилось.
– Ушел? – спросил Илья.
– Хотелось бы верить, но не верится, – сказал Андрей.
Зина переводила взгляд с одного на другого, видно было, что ей до ужаса хочется обрушить на мужчин шквал вопросов, но она понимает – вряд ли дождется внятного ответа.
Подождали еще какое-то время, Соловьев пожал плечами и улегся спать.
Продрых до самого утра и проснулся только от бодрого вопля Ильи, заявлявшего, что всяким соням завтрака не полагается.
– А кому полагается? – пробормотал Андрей, едва открыв глаза.
– Всем остальным! – выпалил бритоголовый. – Ночь прошла, а нас не схавали, и это круто!
Зверь на этот раз почти не оставил следов, разве что клок черной шерсти на одном из бревен. Андрей снял клок и обнаружил, что на ощупь тот похож на вату – такой же мягкий и плотный.
– Это что? – не выдержала Зина, ее глаза горели от любопытства. – И кто был ночью?
– За нами идет кое-кто, – сказала Лиза. – Очень хищный и опасный, так что если увидите что-то подозрительное… дрожание воздуха, дым, примятую траву там, где вроде нет ничего, – тут же нам говорите.
Женщина закивала, а Андрей с неудовольствием подумал, что сегодня им придется не раз дернуться, когда она поднимет ложную тревогу.
Но после того как двинулись дальше, выяснилось, что он ошибся – Зина постоянно вертела головой, изображая бдительность, но вскрикивать и тыкать пальцем в воображаемую опасность не спешила.
Одна деревня перешла в другую безо всякой разделительной линии, зато границу владений «нехристя» увидели издалека – по ней ровной полосой стояли металлические деревца вроде тех, что встречали на Калужском шоссе, только на этих имелись еще и плоды.
Они напоминали ребристые груши и отливали розовым.
– Ба, да я смотрю, тот дядя у вас типа мичуринец? – гоготнул Илья.
– Еще какой… – протянул Андрей, когда один из плодов упал наземь и взорвался, выпустив облако бледно-красного дыма.
Он готов был поклясться, что вдыхать эту гадость вредно для здоровья.
На приближение людей деревья не отреагировали, чего он втайне опасался, а расстояние между двумя из них, растущими на обочинах, оказалось достаточным, чтобы пройти без проблем.
Лиза покачнулась, словно у нее закружилась голова, Илья судорожно вздохнул, а Андрей ощутил такой же взгляд, что преследовал его во Владимире и мешал в тот день, когда они пытались пробиться по шоссе Энтузиастов. Сомнений не осталось – хозяин этих земель, которого Зина упорно именовала «нехристем», их заметил.
– Воздух тут какой-то… горький, – сказала девушка.
– Воняет чем-то, – добавил бритоголовый.
Андрей запахов не чувствовал никаких, воздух казался ему вполне нормальным, и похоже было, что спутники просто таким образом реагировали на то, что оказались на территории, где законом природы являлась воля одного бывшего человека.
– По сторонам смотрите, – напомнил он.
Поглядеть было на что – за правой обочиной, через поле тянулась гряда огнедышащих сопок, вершины их курились черным дымом, за левой виднелись заросли черных кустов, а за ними поднимались отдельные «секвойи», высаженные заборчиком, как и металлические деревца на границе.
«Нехристь» любил порядок и прямые линии.
Глава 8
Калужская область
Не пройдя и сотни метров, уперлись в перегородившее дорогу «болото».
– Этого тут не было, когда я вчера шла… – растерянно проговорила Зина.
– Значит, выросло к нашему приезду, – с улыбкой сказал Илья.
Андрею показалось, что в зарослях черных кустов что-то шевельнулось, а через мгновение с той стороны донесся треск. Закачались стволы и ветки, похожие на грифели, и на открытое место выбрался необычайно крупный, за два метра ростом, «плевун».
– Это один из них! Один из тех! – закричала Зина.
Тварь наблюдала за людьми выпученными, как у хамелеона, глазами и нападать, похоже, не собиралась. Переминалась с ноги на ногу и время от времени подскакивала на месте, точно любопытный ребенок.
Когда же увидела, что на нее направляют автомат, скрылась в зарослях.
– Соглядатай? – спросила Лиза, глянув на Андрея.
– Пока да, – ответил он, думая, что защитные браслеты, похоже, и в самом деле утратили силу – ночью нагревались едва-едва, а сейчас и вовсе ничем не напоминали о себе. Старый колдун не подозревал, насколько интенсивно будут использоваться его поделки.
Сзади, оттуда, где осталась граница владений «нехристя», донеслись хлопки и негромкий звон. Оглянувшись, увидели, что деревца из металла раскачиваются, словно их трясут невидимые руки, плоды сыплются на землю, и облака розового дыма вспухают одно за другим.
И в них перемещалось нечто размытое, очень быстрое.
– Это чо, нашу тварюшку не пускают? – удивился Илья. – С собаками вход запрещен?
– Здесь своих монстров хватает, – сказал Андрей. – А люди в рабство пригодятся.
От границы донесся обиженный, разочарованный рев – розовый дым не только делал зверя частично видимым, но и почему-то мешал ему двигаться, то ли отравлял, то ли подмораживал. В любом случае, пробиться через линию металлических деревьев хищник не сумел.
То место, где встретили «плевуна», осталось позади, а сама тварь как в воду канула, хотя черные кусты вскоре закончились. Увидели «ползуна», что лежал на земле, следя за людьми, а затем потянулась большая деревня, частью заросшая «джунглями».
Над густой зеленью поднималась увенчанная шпилем колокольня храма.
– И когда с нами сражаться будут? – спросил Илья даже несколько разочарованно, и тут сзади долетели какие-то звуки.
Распирая землю, из трещин вылезали студенистые грибы, стремительно росли, сталкиваясь боками, образуя нечто вроде баррикады. А за правой обочиной, но уже безо всяких звуков, прямо на глазах увеличивалось, вытягивалось вдоль дороги «болото», начавшееся с крохотной лужицы.
– Если будут, – заметил Андрей, думая, что хозяин этих земель наверняка рассчитывает захватить и их в плен, присоединить к прочим невольникам и сейчас загораживает дорогу, чтобы потенциальные рабы не вздумали удрать.
За деревней Зина повернула налево, на уходящую в поле проселочную дорогу.
– Нам сюда, – сказала она, поеживаясь. – Скоро уже… логово его.
То, что скоро, Андрей чувствовал – обращенный на него взгляд становился как бы «горячее», давил все сильнее. Мир же вокруг выглядел так, словно его облик определяла могучая и извращенная фантазия.
Оранжевые мохнатые кочки, напоминавшие боярские шапки, тянулись вдоль обочин, и из некоторых торчали фиолетовые шпили. С левой стороны виднелось скопление громадных уродливых деревьев вроде тех, что порой рисуют в детских книжках, изображая «темный лес»: стволы в морщинах и буграх, искореженные ветви, полотнища паутины на них.
Справа, за продолжающей виться речкой, в поле работали люди, но что они делают, разглядеть было невозможно – слишком далеко.
– Землю копают, что ли? – предположил Илья, приставив ко лбу ладонь.
– Он заставлял нас сажать незнакомые семена, удобрять и собирать урожай, а вырастало там не пойми чего, какие-то жуткие огурцы в пупырышках, но очень быстро… – затараторила Зина.
Она осеклась, когда впереди на дороге возникло движение, закрутились пыльные смерчики. Собрались в один, мощный и толстый, а тот лопнул, выпуская приземистого человека в черном плаще.
То есть Андрей только сначала подумал о плаще, а уже потом сообразил, что это крылья.
– Вот они, явились, – булькающим голосом сказал человек. – А ты, Зина, молодец.
– Как… – женщина приоткрыла рот и выпучила глаза.
«Нехристь» был совершенно голым, и только напоминал человека. Слизистая кожа могла принадлежать лягушке, лицо вовсе представляло собой мешанину черт, словно взятых от разных существ – огромный рот, клюв, три глаза разного размера, пучки щетины и обрывки чешуи.
Кривые ноги, длинные руки и крылья летучей мыши дополняли портрет, а мужское достоинство, свисавшее почти до колен, вызвало бы зависть у половины уцелевшего человечества.
– А так, – «нехристь» захихикал, показав, что зубов у него нет, зато имеется, похоже, парочка черных языков. – Ты думала, что просто так, сама сбежала и все ловушки обошла? Нет, ведь я…
Этот тип, как и его собратья по несчастью, обладал склонностью к самопрославлению и возвышенным речам. Но выслушивать крылатого «нехристя», принимать на уши килограммы лапши Андрей не собирался.
Он повернул автомат и нажал на спусковой крючок.
Явившееся из пыльного столба существо возмущенно булькнуло, когда в его грудь вонзилась первая пуля. Крылья ударили с такой мощью, что вздернули человеческое тело на добрый десяток метров, и сверху донесся возмущенный крик:
– Вы что, с ума сошли?!
– Отчего же? – Илья вскинул «калаш», и тот затарахтел, выплевывая в сторону гильзы.
«Нехристь» каркнул, повел руками, и из земли, из асфальта полезли крошечные зеленые ростки. Образовали широкое кольцо вокруг людей, с хрустом выстрелили толстые почки, на крохотных стеблях обозначились шипы, пока еще мягкие, не опасные.
– Вперед! – скомандовал Андрей.
Чтобы вырваться из кольца растущих «джунглей», пришлось прекратить стрельбу. Крылатый, воспользовавшись этим, поднялся еще выше и начал ходить кругами, точно огромная ворона.
– Эх, «Стингер» бы сюда… – пробормотал Илья.
– «Игла» ничуть не хуже, – заметил Андрей, – да только и ее нет.
Использовать «АК-74» в качестве зенитного оружия, конечно, можно, но только не в том случае, если цель прямо над тобой – рискуешь получить по голове одной из собственных пуль.
– Вы посмели поднять на меня руку! – крикнул «нехристь». – Тем хуже для вас!
Что он сделал, Соловьев не понял, просто спутники один за другим начали валиться на землю – первой Зина со страшно искаженным лицом, потом удивленный Илья и напоследок Лиза, словно пытавшаяся ухватиться за воздух. Андрей ничего особенного не ощутил, но поспешил упасть вместе с остальными, да еще и глаза прикрыл.
Незачем показывать, что гипноз на него не действует.
– Вот, так хорошо… – донесся сверху удовлетворенный голос. – Эй, Маруська, осмотри их!
Уловив тяжелые шаги, Андрей понял, что к ним направляется кто-то из чудовищных помощников «нехристя». Сам крылатый лезть к обездвиженным не рискнул, остался в более-менее безопасных небесах.
Сейчас их обыщут, отберут автоматы, и тогда сделать ничего не получится…
Приоткрыв глаза, обнаружил, что по дороге шагает «горилла» женского пола, наряженная в чудовищную цветастую юбку.
– Оружие в кучку, и всех связать! – продолжал командовать «нехристь».
Он немного спустился, хотя находился пока высоковато.
Андрей начал стрелять, еще как следует не прицелившись, раненая «горилла» утробно взревела. Крылатый вскрикнул, правое крыло, пробитое несколькими пулями, согнулось посредине, как бумажный лист, и он пошел вниз, кувыркаясь и размахивая руками.
Когда до земли оставалось чуть меньше метра, «нехристь» сумел замедлить падение и исчез в облаке черного дыма. «Горилла» же бросилась к Андрею, и он в считаные мгновения нашпиговал ее свинцом, так что могучая тварь споткнулась и упала мордой вперед.
Он выждал немного и поднялся сначала на колено, а затем и на ноги.
Врага видно не было, он сгинул бесследно, Илья ворочался, пытаясь встать, Лиза с Зиной лежали неподвижно.
– Вот к-казел, урод вонючий, – сказал бритоголовый, чуть запинаясь. – А, шеф?
– Точно, – Андрей помог соратнику сесть. – Что с тобой?
– Да ноги точно отказали, а перед глазами помутилось, вот я и брякнулся, словно бухарик в лужу… Ну, ничего, мы этого Бэтмена еще поймаем и натянем по самые гланды, чтобы уши в трубочку свернулись.
Пока он болтал, очнулась Лиза, Зину пришлось приводить в чувство с помощью воды и пощечин. Открыв глаза, женщина вздрогнула и попыталась ударить Андрея по лицу и только потом сообразила, кто перед ней.
– Ой, это я подумала, что это он… – забормотала она.
– Что дальше? – Илья, судя по бодрому виду и воинственному голосу, вполне очухался.
– А дальше мы пойдем дальше, – сказал Андрей. – Надо добить гада.
– Но вы же не думаете, что он меня послал? – голос Зины стал извиняющимся, а взгляд – виноватым, как у нашкодившей собаки. – Я не знала, я думала, что сбежала сама… А может, он и врал все?
– Расслабься, подруга, не гони волну, – Илья покровительственно улыбнулся. – Такой хитрый и злобный кекс кого угодно разведет, а не только тебя.
По мостику перешли ручей с белой, как молоко, водой и свернули направо, туда, где за речкой тесно стояли дома. Оранжевые кочки исчезли, потянулось поле, засаженное похожими на смородину кустами, вот только с веток свисали плоды, напоминавшие гнилые огурцы.
Черные, сморщенные, они воняли гнилым мясом, и неудивительно, что тут было множество мух.
– Настоящая плантация, – проговорила Лиза. – Интересно, он их что, жрет?
Кусты справа от дороги заколыхались, из них выглянул «плевун», судя по размерам, тот самый, которого видели рядом с границей. Но не успел даже раздуть щеки, как все трое лежали на земле, и автоматы строчили вовсю. Андрей испытал даже нечто вроде гордости – вон как вымуштровал спутников, ничего приказывать не надо, все делают сами…
На ногах осталась только Зина, но в нее «плевун» не попал.
Зато в него угодила добрая дюжина пуль, и тварь, издавая плачущие звуки, попыталась укрыться в кустарнике. Но смогла сделать всего пару шагов, потом свалилась и осталась лежать.
– Готов, – сказал Андрей. – Много еще у него слуг?
– Еще парочка мохнатых таких, черных, – сообщила Зина.
Мохнатые и черные, оказавшиеся «четверорукими», напали на них у речки, выскочили из густой травы на берегу. Ночные существа, при дневном свете они оказались вовсе не так быстры и опасны, как в темноте, и остались подыхать, скрести лапами землю, не добежав до людей.
Впереди показался еще один мостик, возведенный, как и прочие в этих местах, при царе Горохе.
– Опасное место, – проговорил Андрей.
Обрушить это хлипкое сооружение для существа, умеющего выращивать «джунгли», наверняка несложно, и тогда они окажутся в воде, и хорошо, если просто в воде, а не в какой-нибудь «царской водке».
– Давай веревку, и будем переходить по одному, – продолжил он.
Переправа, вопреки опасениям, прошла спокойно – то ли «нехристь» готовил отпор на другом рубеже, то ли его ранили серьезно и у него попросту не было сил что-либо сделать.
Пока перебирались через речушку, люди с поля исчезли.
– Это и есть Игумново, – сказала Зина. – Вон в том доме он и засел, ирод!
Здание, на которое она указала, наверняка до катастрофы служило дачей не особенно бедному товарищу – два этажа, черепица на крыше, спутниковая «тарелка», глухой забор высотой за два метра, банька на отшибе и даже елка, чтобы можно было наряжать в Новый год.