Я обратил внимание на одно странное происшествие. Как вы помните, среди гостей есть пара добропорядочных буржуа, некие Strepietoff, привожу фамилию на слух. Для простоты назовем даму «госпожа S». Эта дама о чем-то беседовала с очаровательной барышней Марго, смысл мне был, к сожалению, не ясен. Тем более что они говорили вполголоса. Мне показалось, что госпожа S в чем-то упрекала Марго. Как вдруг эта милая девушка с размаху нанесла госпоже S пощечину, от которой та повалилась на пол. Этого было мало. Марго в ярости подскочила к беспомощной женщине и стала бить ее изо всех сил ногами.
Хоть меня это и не касается, но равнодушно наблюдать за подобной сценой – выше моих сил. Я постарался заявить о недопустимости такого поведения, но меня обозвали бранным словом. Повторять его не буду. Всему есть предел. Этого стерпеть было нельзя. Я схватил Марго в захват и оттащил от несчастной. Надо сказать, что барышня обладает не только бешеным темпераментом, но и силой. Я еле мог удержать ее. Когда же ее силы истощились, она обмякла. Я решил, что бедняжка теперь станет тиха. Как же я ошибался.
Стоило мне ослабить захват, как на меня обрушился град ударов. Я еле-еле уворачивался от разъяренной фурии. Она, как кошка, старалась задеть мне глаза. Когда же это не удалось, Марго попросту кинулась и укусила мне руку. Поверьте, дорогая Агата, боль была столь сильна, что я чуть не вышел из себя и не прибил ее на месте. К счастью, вовремя подоспел ее отец и увел ее.
Наконец я смог оказать помощь несчастной госпоже S. Усадив ее, я стал мягко спрашивать, что вызвало такой припадок гнева. К моему сожалению, госпожа S могла связать лишь пару слов по-французски. Даже из них я понял, что Марго скрывает какую-то тайну, которая стала особо опасна в свете происшедших событий. Откровенность милой дамы была полной, но я не мог до конца воспользоваться ею.
Любой другой сыщик счел бы, что между двумя женщинами просто возникла ссора, что бывает не так уж и редко. Однако в этом случае меня куда больше интересует другое: насколько я могу судить, Марго и госпожа S незнакомы, во всяком случае, в вагоне поезда на это ничто не указывало. Как же тогда госпожа S знает какую-то тайну Марго? Почему же они могут обсуждать ее почти прилюдно? Пока это только вопросы. Ответы будут несколько позже. Моя же уверенность, дорогая Агата, только усилилась: в этой компании не все так чисто, как может показаться на первый взгляд. Или, вернее сказать, кое-кто тщательно скрывает происходящее здесь на самом деле.
Повторюсь: раскрыть убийство и найти вещь будет не так просто, как казалось мне поначалу… Но трудности лишь придают мне задору.
51
Господин Стрепетов стоял в двери и не желал пускать. Он заявлял, что жене его нездоровится – слишком много переживаний выпало на ее долю, требовал уважения и всячески мешал расследованию. Пока его самого мягко и аккуратно не выставили за дверь. Попытка ворваться обратно была остановлена добрым словом, а именно: разъяснением того, что бывает с неразумными личностями, встающими на пути сыскной полиции.
Мадам Стрепетова возлежала на кровати, закинув ножки на подушки, перенесенные заботливым супругом от изголовья. Лоб ее украшал мокрый платочек, каждым своим кружевом издававший тошнотворный запах. Мадам была бледна, глаза ее покраснели. В целом она казалась вполне здоровой женщиной, вынужденной вести себя, как полагается в таких случаях. В некотором смысле – психологика для дам.
Чтобы не показаться невоспитанным мужланом, который выгнал мужа для проведения допроса, Ванзаров осведомился о здоровье, демонстрируя отчаянно вежливые манеры, и не сел, пока его об этом дважды не попросили.
– Все это так ужасно… – сказала Стрепетова, закидывая кисть руки к виску. Выглядела она привлекательно, если не сказать аппетитно. Не зря муж, Стрепетов, не хотел оставлять их наедине.
– Что именно, Нина Васильевна? – светским тоном осведомился Ванзаров.
– Все, что случилось в этой ужасной процедурной…
– Неужели?
– О, вы мне не поверите… – сказали ему жалобным голоском.
– А для чего же я здесь? Буквально у ваших ног, – Ванзаров действительно расположился на краю кровати. Так ему лучше было видно.
– Не могу об этом говорить без содроганья…
– Попробуйте, а я вам помогу.
– Это так страшно…
– Здесь вам ничего не угрожает.
– Убита эта милая, славная старушка…
– С чего вы взяли, что она убита?
Стрепетова скинула повязку и приподнялась на локтях.
– Старая дама жива? – спросила она с надеждой в голосе.
– Я не сказал, что она жива, – ответил Ванзаров. – Но я не говорил, что ее убили.
– Но ведь она мертва!
– Несчастный случай может произойти с каждым. Мы не вечны. Как и женская красота. Она ушла тихо и мирно, во сне…
Голос Ванзарова был так мягок и округл, нес покой и умиротворение в израненную женскую душу, что не поддаться ему было невозможно. И Стрепетова поддалась. Улегшись на подушку, она вернула вонючий платочек на место и состроила недовольную мордочку.
– Зачем тогда этот дурак доктор выбежал с криком «убита»?
– Он кричал «умерла»… – заметил Ванзаров.
– Нет, я точно слышала, – Стрепетова была капризна, но мила. – Тут я уже не выдержала и сбежала…
– Что напугало вас в первый раз?
– Нет-нет, не скажу, вы будете смеяться надо мной…
Ванзаров обещал, что не позволит себе такой бестактности никогда. И все равно даму пришлось уговаривать, прилагая бездну красноречия и обаяния. Наконец она сдалась. Окончательно сбросив на пол целебную тряпку, она села на постели, поджав ноги.
– Только вы обещали не смеяться. – Ему пригрозили пальчиком.
Обещание было повторено.
– Я видела его! – шепотом проговорила дама.
Всей силы логики не хватило, чтобы понять, о чем идет речь.
– Кого? – беспомощно спросил Ванзаров.
– Мистера Маверика! – сказали ему еле слышно.
– Кого-то похожего на него?
– Нет, это был сам Маверик! Собственной персоной и в костюме!
– Неужели…
– Да поймите: это был призрак!
Стрепетова сжала кулачки и сама сжалась. Так ей было страшно от того, что она сказала вслух. На Ванзарова это открытие не произвело должного впечатления. После мороза ледника гулять ему было затруднительно.
– Призрак… – повторил он.
– Да как вы не понимаете: он прошел сквозь стену!
– Это существенный факт, – согласился Ванзаров. – А где в это время был доктор?
– Вышел со своей папиросой, такая неприятная личность! – Хорошенький носик Стрепетовой брезгливо наморщился.
– Обратно призрак также сквозь стену удалился?
– Смеетесь надо мной?
– И в мыслях не было. Хотел узнать, куда он подевался…
– Нет, господин Ванзаров, обратно он не выходил! – Ирония так и звенела в словах.
– Он что-нибудь сказал?
– Что может сказать призрак?!
– Обычно они разговорчивы. Призрак отца Гамлета рассказал о своем убийце. Призрак Маверика не был столь откровенен?
– К счастью, нет! Я бы от страха умерла! – ответила она.
– Как вы здесь оказались? – спросил Ванзаров.
Дама решительно не поняла, о чем ее выспрашивают.
– Как оказались с мужем в этом санатории?
– Ах, это… – Стрепетова улыбнулась. – С чего вдруг интерес?
– Я вообще любопытен, – последовал честный ответ.
– Забавная история! Мы с мужем ехать никуда не собирались и ничего такого не думали. Рождество собирались дома встречать, гостей позвали. А тут накануне…
– Когда именно…
– Двадцать первого декабря утром прибывает курьер с письмом…
– Среднего роста, лицо обморожено и башлыком замотано, весь в снегу и на носу знатный прыщ… – опять перебил Ванзаров.
Стрепетова не скрывала удивления:
– Откуда вы знаете?
– Это так, к слову. Что же принес курьер?
– Оказалось, что я и муж выиграли поездку в сестрорецкий «Курорт»! Все бесплатно! Разве можно от такого отказаться?
– Чем-то помогали Обществу взаимного доверия и братской любви?
– В том-то и дело! – Стрепетова была заранее довольна эффектом, который должен произвести конец истории: – Мы о них впервые услышали!
– Письмо, конечно же, осталось дома.
– Не таскать же его с собой…
Ванзаров, когда было нужно, умел изобразить из себя кого угодно. Как сменить маску.
– Признайтесь в маленьком секретике! – Он перешел на шепот и шаловливо подмигнул.
Стрепетова, как видно, тоже обожала крохотные женские тайны. Особенно чужие.
– Что же вам такое выдать? – Она повела плечиками, довольно соблазнительно.
– Сущий пустяк: какая кошка пробежала между вами и барышней Марго?
Вопрос оказался не столь приятным, мадам сморщила носик.
– Я бы не хотела…
– Вы обещали мне! – надавил Ванзаров.
– Ну, хорошо, только вам… – Стрепетова поманила к себе пальчиком. – Эта молодая мерзавка строила глазки моему мужу. Совершенно беспардонная особа! Кокетничала с ним и делала намеки. Я не смогла стерпеть…
– Ну, хорошо, только вам… – Стрепетова поманила к себе пальчиком. – Эта молодая мерзавка строила глазки моему мужу. Совершенно беспардонная особа! Кокетничала с ним и делала намеки. Я не смогла стерпеть…
Секрет казался сомнительного свойства. Но Ванзаров не привык выбирать.
– А чем ваш муж зарабатывает на безбедную жизнь? – спросил он.
– У нас небольшое состояние, мы живем на проценты с него…
– Завидую, – сказал Ванзаров, вставая с кровати. – У меня к вам большая просьба: о призраке и нашей беседе никому не сообщайте. И мужа предупредите. Ради вашего блага, держите рот на замке, моя милая…
Он поклонился и вышел.
Муж, Стрепетов, все это время честно подслушивал под дверью, но сделал вид, что невинен, как ягненок. Повторять для него не пришлось.
52
Игнатьев следил за прибывающими. Каждого, кто входил в гостиную, он встречал хмурым взглядом, будто упрекал: могли бы быть проворнее, все-таки не корову на торжище продаем. И все же суровость нотариуса несколько тускнела на фоне общего настроения. Гости пансиона были печальны и молчаливы. Самый дальний стул занял Веронин. Поблизости от него, но не рядом села Дарья Семеновна, Марго поддерживала ее за руку, они о чем-то шептались. Особая близость, какой не было заметно раньше, установилась между ними. Навлоцкий вошел, заметил, где сидит его товарищ, и выбрал место как можно дальше от него. На что Веронин и бровью не повел. Если бы не легкий кашель, вновь мучивший его, он казался статуей самому себе.
Месье Пуйрот, маленький и круглый, закатился шустро, кивая всем и никому, и расположился у окна в вольной позе.
Францевич явился в облике, удивительно похожем на Грушницкого, каким рисует его воображение гимназистов: рука на черной перевязи, полушубок накинут сверху. Было в нем нечто героическое и жалкое одновременно.
Зато Меркумов вышел как на поклон, поклонился всем, погладил лысый затылок, в нерешительности почесал бороду и, приметив приглашающий знак, пошел в угол гостиной. Привстав, Ванзаров подал ему руку.
– Не успел выразить вам искреннюю благодарность: вы вели себя в высшей степени достойно… – Он пожал актерскую ладонь крепко, по-мужски.
Меркумов заметно смутился, но было видно, как приятна ему похвала. Грех этот не только актерский, кто им не грешит?
Мадам Стрепетова вошла, опираясь на руку мужа. На щеках ее играл румянец. Трудно было вообразить, что меньше получаса тому назад она лежала еле живой, с ароматическим платочком от головной боли.
Часовая стрелка подходила к трем.
– Не вижу господина Лотошкина, – заявил нотариус. – Его присутствие обязательно, следуя воле покойного.
Идти за камердинером пришлось доктору. Других желающих не нашлось. Когда нотариус уже кипел от нетерпения, Лотошкин был водворен в гостиную. Могилевский захлопнул дверь и встал поблизости.
– Где пожилая дама? – спросил Игнатьев, пересчитав головы.
– Она не придет, – ответил доктор, глядя в пол.
– То есть как? Это невозможно…
– Господин нотариус, начинайте без нее, – громко сказал Ванзаров. – Она умерла от сердечного приступа. Но если буква закона требует, можно принести ее труп из ледника.
Вызывающую наглость Игнатьев стерпел.
– Раз все в сборе… – сказал он, развязывая волшебную папку, хранящую столько тайн, – …то можем приступить.
Из кожаного чрева появился конверт с номером и цифрой «2». Нотариус продемонстрировал его во все стороны. Бережно вскрыв, он вынул лист, который тут же развернул.
– «Уважаемые дамы и господа! – прочел он строго и величественно. – В положенный срок вскрыт второй конверт моего завещания, в чем я целиком полагаюсь на господина нотариуса. Прежде чем будет названо имя убийцы и открыт третий конверт, прошу наполнить бокалы и выпить в честь будущего наследника…»
Сидевшие в гостиной оглядывались в поисках подноса с шампанским.
– Текст не закончен, – сообщил Игнатьев и, поправив очки, продолжил: – «Вино находится за створкой, сразу слева от фальшивого камина. После тоста за моего наследника и осушения бокалов до дна можно назвать имя убийцы, после чего вскрыть третий конверт. Такова моя воля…»
Доктору выпала новая миссия. Сдвинув декоративную створку, за которой была ниша для всех хозяйственных мелочей, он вытащил две бутылки красного бордоского двадцатилетней выдержки. Судя по благородной плесени на этикетке, вино было великолепным. Могилевский, стоя с бутылками, не знал, что ему делать.
– Что еще, доктор? – строго спросил нотариус. – Прикажите подать бокалы.
– В столовой санатория бокалов не держат, – растерянно сказал он.
– Тогда давайте чашки! – крикнул Навлоцкий, оглядываясь и желая получить поддержку. – Или стаканы! Какая разница, из чего пить отличное вино! Что мы, не русские, что ли!
Чашки были принесены. Бутылки открылись с легким хлопком. Вино поручили разливать камердинеру, все-таки прислуга. Лотошкин справился умело, разделив бутылки на всех и не пролив ни капли. Только у месье Пуйрота происходящее вызвало глубочайшее изумление. Даже тонкие усики были возмущены святотатством. Ему перевели, в чем тут дело.
Игнатьев решительно отодвинул чашку от себя.
– Лицо, облеченное юридической ответственностью, не принимает участия в действиях по применению прав наследования, – туманно пояснил он. – Господа, прошу не тянуть. Кто-то должен сказать тост…
Навлоцкий поднял чашку на манер заздравного кубка.
– За наследника Эльдорадо мистера Маверика! – крикнул он и залпом осушил. Облизнув губы, крякнул довольно. – Отличное вино, жаль, мало досталось…
Судя по лицу месье Пуйрота, вино было отменным. Бельгиец смаковал каждый глоточек. Меркумов чокнулся с Ванзаровым и, запрокинув голову, пил жадно. Доброе вино, как известно, смягчает сердца. Сейчас это было необходимо. Чашки, как требовало завещание, были пусты. И Ванзарова без исключения. Поднеся чашку к губам, он заметил, что все заняты вином, до него никому нет дела. И немедля плеснул багровую жидкость в кадку с пальмой. Сухая земля приняла в себя то, что двадцать лет назад отдала виноградной лозе.
Игнатьев счел, что данный пункт завещания исполнен в точности.
– Господа, прежде чем открыть конверт номер три, кто-то должен назвать имя убийцы, – сказал он.
– Кто будет решать, что убийца назван правильно? – крикнул Стрепетов.
– Да, кто это будет решать? – с веселым вызовом поддержал Навлоцкий.
– На этот счет в оглашенной части завещания нет никаких указаний, – ответил нотариус, промучившись этим вопросом с самого утра. – Полагаю, конверт даст нам все ответы. Прошу начинать. Кто изволит огласить имя убийцы мистера Маверика, в российском подданстве Кторова Петра Ивановича?
Поднялся указательный палец.
– Я хочу…
– Прошу вас, – разрешил Игнатьев.
– Убийца – Навлоцкий, – спокойно произнес Веронин. – Он сам мне это сказал. В ночь убийства он пошел к Маверику, чтобы договориться об отмене игры. Но, видимо, не совладал. Захотел разжиться легкими деньгами.
Все посмотрели на убийцу. Навлоцкий был доволен. Расплылся в улыбке.
– Сволочь ты, Ося! – радостно заявил он. – Как был сволочь, так и остался! Сволочью сдохнешь… – И Навлоцкий плюнул, старательно метя тому в лицо.
– Господа, прекратите! – закричал Игнатьев. – Мы не должны опускаться до звериного состояния! Кто-нибудь еще желает заявить убийцу?
– Я, я желаю! – крикнул Навлоцкий, воздев обе руки. – Милейший Орест Семенович Веронин и есть тот самый убийца. Он мне приватно говорил, что ночью пойдет и придушит старого мерзавца. Просил собрать вещи и женщин, чтобы утром уехать как можно раньше. Что, Ося, забыл? Так я все помню!
Веронин не счел нужным повернуть к нему головы. Марго зажмурилась и вцепилась в руку тетушки. Та пыталась ободрить ее, но сама держалась на тонкой ниточке.
– Еще кто-нибудь желает заявить? – спросил нотариус.
Поднялась здоровая рука Францевича. Слово было предоставлено ему.
– Убийца – господин Ванзаров, – проговорил он. – Этот господин был прислан, чтобы нарочно следить за американцем. Когда у того ночью случился приступ болезни, воспользовался и убил. Сами видели, какой это зверь…
Ванзаров ответил ротмистру благодарным кивком. Чтобы ненароком не взглянуть на Марго. Страшно представить, что сейчас творится у нее на душе…
– Имеется три кандидата на убийцу, – устало проговорил Игнатьев. – Более желающих не имеется?
И тут поднялась ручка мадам Стрепетовой.
– Я хочу назвать убийцу… – негромко сказала она. – Это барышня Марго… Я случайно видела, как в ночь убийства она тайком, озираясь, вышла из своей комнаты и поднялась наверх. Тогда я не придала этому значения, но теперь понимаю: она постучалась к старику. Тот открыл, увидев невинную девушку, после чего был ею отравлен. Это, несомненно…
Дарья Семеновна с трудом удержала племянницу, чтобы та не бросилась в драку. Для этого ей понадобились все силы.