Я оценивающе оглядела одетого в теплую подбитую мехом кожаную куртку и такие же штаны мужчину. Смуглое лицо капитана заросло пышной рыжей бородой, в глаза лезли длинные слипшиеся пряди волос соломенного цвета, а зеленые глаза смотрели цепко, с подозрением.
Больше всего мужчина походил на разбойника с большой дороги, но я решила оставить свое мнение при себе и дружелюбно улыбнулась.
— Драсти! — вежливо поприветствовала капитана Триммака и с любопытством посмотрела на Руслана. — Откуда ты узнал, что портал даст сбой и выкинет нас именно в этот лесок?
Вместо ответа Ру показал камушек связи и поднял с земли топор. Махал им парень очень уверенно, что наводило на определенные мысли.
Отстегнув от пояса топорик чуть побольше, капитан Триммак обошел елку и заработал с другой стороны. Одна из веток пришла в движение, а после, пятясь хвостом назад, из-под лапника вылез Рокки и принялся радостно скакать, приветствуя Руслана.
— Вот это Линка тебя откормила, приятель! — усмехнулся парень, не прекращая работ по спасению.
Раздался приглушенный голос пришедшей в себя ведьмочки. И, судя по всему, девушка была крайне недовольна.
— Натуся, не ворчи! — крикнула я, не в силах сдержать облегченной улыбки.
Все обошлось. Мы живы, в относительной безопасности, и я наконец-то нашла Руслана. Сейчас еще немного поваляюсь, и можно будет отправляться на Светлые земли.
— Так как вы трое здесь оказались? — между делом уточнил приятель.
— У Натки с Рене была помолвка, и все прошло не слишком здорово, так что поосторожнее с вопросами, — шепотом предупредила я друга. — Потом мы перемещались в портале, когда кто-то вредный и кровожадный попытался прибить нас прямо в потоке, — с трудом садясь, кратко пересказала последние события и с любопытством оглянулась по сторонам. — Кстати, а «здесь» — это где?
Руслан на миг остановился, утер пот со лба и, понизив голос, признался:
— Гора «Разбитых сердец», — пояснил он, принимаясь за очередную ветку. — Единственное место на Темных землях, куда, по легендам, спускаются ангелы. Мы пытаемся их найти.
* * *— Ну, и где они шляются? — недовольно нахмурилась Натка, вставая с валуна и нарочно громко шмыгнула носом. — Я, между прочим, уже успела замерзнуть!
Пожав плечами, я на миг прекратила апатично жевать оставленную Русланом булку из ржаного хлеба и посмотрела на подругу.
— Не нервничай. Они придут.
Неудовлетворенная моим ответом Натка принялась прохаживаться по занесенной черным снегом площадке туда — сюда, меряя пространство широким шагом.
Минуло почти сутки с того момента, как нас пытались разнести на атомы прямо в портале, а следом Ру с испугу обрушил на нас дерево.
Все это время мы провели в небольшой землянке, зализывая раны и терроризируя приятеля вопросами. Несмотря на явное нежелание капитана — разбойника делиться с нами информацией, Руслан потихоньку сливал государственные тайны Темных земель.
К великой печали Натуськи, на горе почему-то не брал ни один портал. Чтобы свалить из этой лесной глухомани, необходимо было спуститься к подножию и найти ближайшую деревеньку под звучным названием — Слезы.
Капитан Триммак и Руслан не могли бросить поиски легендарных Владык поднебесной, поэтому предложили нам руководствоваться направлением «вам куда-то туда» и идти самостоятельно.
Идея топать одним по незнакомой местности, кишащей волками — оборотнями во время гона, нам с Натуськой по душе не пришлась. Решив, что лучше немного подождать, пока охваченные паникой и беспокойством Рене с Никлаусом не найдут нас сами, мы остались в низком домике лесника.
— Кстати, а почему именно вас двоих сюда отправили? — поинтересовалась я, наблюдая, как ведьмочка пытается из подручных средств сварить прямо на открытом огне мазь от ожогов.
Мужчины как-то озадаченно переглянулись и посмотрели в мою сторону.
— Я вырос в вольном поселении рядом с хребтом Удагор и хорошо ориентируюсь в горах. Лесные хищники для меня не проблема, но в последнее время в эти места повадились забегать оборотни, поэтому потребовался сильный маг…
— А что? — несколько подозрительно уточнил приятель.
Я пожала плечами и засмеялась:
— Просто, судя по легендам, ангелов вряд ли смогли заинтересовать обросшие, одичавшие в лесу мужики…
— Девочки, собирайтесь! — неожиданно вскричал капитан Триммак, после чего капитан — разбойник самолично препроводил нас на заснеженную площадку у самой вершины и бросил двух девушек морозить мягкие места и щеки.
— Нет, ну это наглость уже какая-то, — в конце концов не выдержала ведьмочка. — Женщин нельзя заставлять томиться в ожидании.
И с этими словами она воинственно двинулась в сторону висящего неподалеку колокола. Он был отлит из какого-то незнакомого мне металла и издавал приятный низкий звук «бо — о-ом», мелодично разносившийся эхом во все стороны. Ровно до того момента, как изнывающая от скуки и безделья рыжая подруга не начала энергично дергать за длинный кожаный ремешок, прикрепленный к язычку колокола.
«Бо-о! Бом! Бом! Бо-о-ом!» — полилось во все стороны.
— Где вы, крылатые? — видимо для надежности заголосила подруга. — Летите, птички! Цып-цып-цып! Гребанный Скол! — расстроенно простонала она, демонстрируя оторванный от колокола шнурок.
— Ну, ничего страшного… — оглядываясь по сторонам, заявила она и, увидев торчащую из сугроба неподалеку палку, издала торжествующий вопль.
Отшвырнув хлипкий и ненужный теперь уже шнурок, ведьмочка вооружилась оружием и принялась бить палкой по колоколу.
«Бедные мои несчастные ушки!» — взвыл дракончик, накрывая лапами морду в тщетной попытке уберечь тонкий слух от какофонии звуков.
«Бом! Бом! Бом! Бом!» — закусив кончик языка, ведьмочка продолжала настойчиво колотить палкой по белому металлу колокола.
Где-то далеко внизу завыли оборотни, умоляя Натку пожалеть их слуховые аппараты, а затем на ведьмочку прогневались сами небеса. Небо стремительно заволокло низкими тучами, а затем в воздухе мелькнул ослепительно яркий росчерк молнии. Я еще какое-то время ожидала грома, но вместо мощного раската на небе появилось два неясных силуэта.
— Натусь, уймись! — с трудом перекрикивая шум, позвала малость увлекшуюся работой звонаря ведьмочку.
Запрокинув голову назад, я в ожидании глядела на Владык Поднебесной. Все мои представления о том, как должны были выглядеть ангелы, сформировались за счет красивой легенды «Сотворение» и рефаимов, в лице двухметрового перекаченного Никлауса. Но увидев двух низеньких, щуплых мужчин, гордо спикировавших на площадку перед нами, меня накрыло жесточайшее разочарование.
Крылья, конечно же, были — несуразно большие и изумительно белые — возможно, поэтому на их фоне остальное тело казалось слишком непропорциональным: широкие плечи, но короткие тонкие руки; длинные ноги, но такое чувство, что распрямлять их в коленках ангелы не умеют. К тому же сложенные за спиной крылья добавляли немалый вес на позвоночник, заставляя своих обладателей слегка наклоняться вперед, в результате чего создавалось ощущение, что сзади вырос белый горб.
Их лица походили на обтянутый кожей череп, волосы были убраны назад, а уши прикрывали плотные повязки — у одного синего цвета, у другого черного.
«Что-то я сомневаюсь, что это прародители Никлауса», — фыркнула невероятно разборчивая в генофонде матка.
«И какая женщина на такое хлипкое добро позарится?» — открыло в изумлении рот либидо.
— Ангелы? — уточнила Натка.
Мужчины были ниже ведьмочки на целую голову, поэтому девушка взирала на них со смешанным чувством снисхождения и интереса на раскрасневшейся моське.
— Владыки, — поправил тот, что с черной повязкой, тоже в свою очередь с сомнением оглядывая нас двоих, и повернулся к товарищу. — Какие-то они… — парень помялся, подбирая слова. — Помятые.
— Хамишь, парниша, — недовольно прищурилась я, скрещивая руки на груди.
Ангелы почему-то попятились и вновь переглянулись. Странно, я же ведь даже кинжалы еще не достала, к чему такая опаска?
— В легендах упоминалось, что это будут юные невинные девы… — понизив голос, вновь заговорил тот, что с черной повязкой.
— А еще в легендах говорилось, что в Поднебесной живут сексуальные мужчинки, а к нам прилетел неощипанный суповой набор, — усмехнулась разочарованная ведьма.
Спустя пару минут сконфуженного молчания ангелы с трудом вернули себе дар речи и капельку самообладания.
— Ну мы тогда это… Полетим отсюда.
— Стоять! — рявкнула Натка. Громко так, выразительно! Даже я вздрогнула от неожиданности. Перепуганные ангелы распахнули крылья и тут же попытались свалить обратно в небеса, но в этот момент сзади подскочил капитан Триммак и цепко ухватил обоих за вороты курток.
— Ну, куда же вы? — широко улыбаясь, заявил он.
Владыки занервничали, тревожно забили крыльями, стараясь скинуть или оттолкнуть атаковавшего их мужчину, но здоровый капитан — разбойник оставался стоять на ногах, без видимых усилий удерживая двух субтильных мужчин.
— Капитан Триммак! — на площадку выбежал, запыхавшийся Руслан, сделал пару шагов к напуганным ангелам и остановился. — Приветствую Владык Поднебесной, — склонился он в поклоне, а затем выпрямился и выразительно посмотрел на товарища.
Капитан — разбойник издевательски хмыкнул, после чего все-таки выпустил сою добычу и тоже невнятно поздоровался.
Два ангела отступили от него на несколько шагов и настороженно перевели взгляд на Руслана.
— Что вам надо?
Посчитав, что вот сейчас начинается самое веселье, я стряхнула крошки хлеба и встала плечом к плечу с другом детства.
— Достопочтимые хозяева Поднебесной, покорители неба… — издалека начал Руслан.
— Нам бы пообщаться с вашим главным, — без обиняков и вступлений сразу перешла к делу я.
Ангелы переглянулись, а затем тот, что с черной повязкой на голове, нахмурился и скрестил руки.
— В Поднебесную не поднимутся недостойные, — с пафосом заявил он.
— Так мы и не претендуем, — фыркнула я, чувствуя себя обманутой из-за несоответствия фантазии на тему «прекрасных крылатых Владык» и реальности.
Дернув молнию куртки, Руслан извлек из внутреннего кармана белый конверт.
— Все, о чем мы просим вас — передать это послание старшему среди вас, — сказал он, передавая конверт ангелу.
Взяв послание, ангел немедленно взмыл в небеса, оставляя своего товарища.
— Ждите до заката, — предупредил тот, почему-то обращаясь ко мне. — Если Тайхель пожелает что-то вам передать, мы придем, если нет… — ангел зловеще улыбнулся, — небеса обрушатся.
— Ага… — дипломатично кивнула я, совершенно не впечатленная угрозой, исходившей от полутораметрового мужчины с крыльями.
Дождавшись, пока ангелы затеряются среди темных, плотных туч, мы сели в кружок и начали обсуждать ситуацию. Сидеть и морозить попы всем вместе в ожидании заката, ангелов и падающих небес никто особо смысла не видел. Как самую замерзшую, Натку вместе с капитаном — разбойником отправили в избушку лесника, а сами, перебрасываясь шутками, принялись таскать хворост и ветки для костра.
Украдкой бросая взгляды на возмужавшего за время нашей разлуки Руслана, я каждый раз расплывалась в улыбке. Мне столько всего хотелось рассказать ему, о стольком спросить. Но самое важное, хотелось четко знать, что он не злится за то, что я предпочла ему Никлауса…
— Линка! — немного настороженно окликнул меня парень, с тревогой вглядываясь в пасмурное небо.
Подойдя поближе, я, вглядываясь, запрокинула голову назад, и охапка хвороста сама собой выскользнула из ослабевших рук.
— Ру, это че за хрень?
К площадке стремительно приближался целый отряд.
В отличие от первой партии обитателей Поднебесной, эти были явно опаснее. Начнем с того, что ангелы были крупнее, одеты в блестящие доспехи и к тому же… у них за спиной были пугающе — черные крылья!
Но не куча вооруженных мужиков в небе заставила мою нижнюю челюсть отвиснуть в изумлении. В середине отряда летел огромных размеров крылатый мелефас!
Нет, я серьезно! Всамделешный мелефас с крыльями!
«Они же доисторические», — воскликнул дракончик.
«Уж кто бы говорил», — еле слышно проворчал пессимизм.
И пока я удивленно таращилась и хлопала ресничками, Руслан привлек меня к себе и окружил нас двоих невидимым щитом.
— Руслан, ты это видишь?!
— И хотел бы зажмуриться, но слон в небе — это перебор!
— Ты ослеп?! — возмущенно смотрю на приятеля. — Это не слон, — тыкнула я пальцев в небо, — это крылатый мелефас!
— Мне пофиг, как его окрестили ученые, — раздраженно мотнул головой Ру. — Главное, чтобы эта зверюга нас не затоптала.
Затоптала? Да как он мог так плохо подумать о мелефасе! Это же милейшее создание на свете!
Длинные, загнутые вверх белые бивни, огромные уши и колоноподобные ноги. Правда, серая грубая шкура сейчас почему-то разрисована белыми, черными и рыжими полосами боевой раскраски.
Но разве может такой пупсик быть злым?
«Вообще-то сохранились записи о том, что древние люди использовали боевых мелефасов в многочисленных стычках и воинах», — напомнила память, но кто ее будет слушать, когда миленький очаровашка — слоненок приземляется.
Вызвав легкое землетрясение, трехметровый летающий слон высоко поднял свой длинный хобот и потрубил на всю округу о своем появлении.
Рядом на утоптанную площадку опустились его сопровождающие, послышался звон клинков и мелодичный звук натянутой тетивы.
— Забирайтесь, — в приказном порядке заявил один из чернокрылых ангелов. — Вас ждут!
Спорить, когда на тебя хмуро смотрит отряд вооруженных мужиков, не вполне благоразумно, но, обладай я хоть каплей этого благоразумия, никогда бы не попала в такую ситуевину.
— Ой, а можно, я за подружкой сбегаю? — молитвенно складываю ручки на груди. — Просто она мне никогда не простит, если…
— Забирайтесь! — повысил голос командир крылатых воинов и выкрикнул что-то на незнакомом языке.
Неспешно и малость неуклюже мелефас опустился на переднее колено и выжидательно посмотрел в нашу сторону.
Руслан попытался было придержать меня, оставив под защитой воздвигнутого им щита, но, едва не взвизгнув от счастья, я стремглав бросилась к летающей «коняшке».
«Охренеть можно! Мы прокатимся на крылатом мелефасе», — восхитилась жажда приключений.
«Мы будем первыми людьми, кто попал в Поднебесную!» — заорала от счастья жажда открытий.
«Нас там точно укокошат», — подвел черту пессимизм.
* * *— Ожидайте, — рявкнул злой, как тысяча лаэрдов, мужик и, резко развернувшись на каблуках, поспешно ушел в даль длинного, как лекция профессора Кароды, коридора.
— Какой-то он чересчур нервный… — покачала я головой.
— Нервный? — уставился на меня приятель.
Опа! А с каких это пор у Русланчика правый глаз дергаться начал? И бледный он весь какой-то… Однозначно, полет ему не понравился.
— Ты чего? Весело же было, — попыталась подбодрить, но натолкнулась на совершенно непонятную реакцию.
— Весело? — возмутился парень, отчего задергался не только глаз, но и правая щека. — Линка, ты вообще в своем уме? На кой ты четыре раза со слона падала?
Потупившись, виновато опускаю голову и вожу ножкой по мраморному полу.
— Я нечаянно…
Нет, в первый раз я действительно чересчур сильно наклонилась в сторону в попытке рассмотреть боевые шпоры мелефаса и, проскользив по разрисованной шкуре, рухнула вниз. К счастью, у Владык оказалась неплохая реакция, и меня не только легко обнаружили среди плотных облаков, но и поймали через каких-то пару метров полета, а после вернули на спину к побледневшему Руслану.
Ну а дальше…
Кто же знал, что падать может быть так весело!
После моей четвертой якобы случайной попытки вернуться на землю, один из Владык не выдержал и, трижды помянув Гребанный Скол, остаток пути тащил незадачливую самоубийцу на руках, предусмотрительно привязав меня к себе ремнем.
Но и тут я умудрилась проявить характер и, дождавшись удобного случая, дернула из крыла несущего меня мужчины несколько черных перышек… Одно исключительно на память, второе — на опыты.
Владыка взвыл и скорчился так, словно я ему мужское достоинство коленом отбила, и всю оставшуюся дорогу пришлось выслушивать изрыгаемые в свой адрес проклятья.
Я надеялась, что с высоты птичьего… простите, ангельского полета, мне удастся рассмотреть Поднебесную, но Владыки не захотели хвастаться ареалом обитания.
Едва среди плотной завесы облаков показался белоснежный шпиль с огромным флюгелем, изображающим крылатого человека, как наши сопровождающие резко вильнули в сторону и опустились на крошечных размеров площадке. Дождавшись, пока Руслан слезет с мелефаса, мужик, тащивший меня на руках, отстегнул соединяющий нас ремень безопасности и повел к едва приметной дверке, установленной прямо в скале.
Через несколько минут мы оказались в этом коридоре, где, собственно, нас и бросили, приказав ждать. «Чего? Кого? Зачем?» — естественно не пояснили.
— Лина, я уже давно привык, что свою жизнь и безопасность ты не во что не ставишь, — неожиданно устало сказал Руслан. — Но, пожалуйста, пожалей хотя бы меня.
— Ой, да ладно, — отмахнулась я, разглядывая стены коридора. — За годы нашей дружбы у тебя должен был выработаться иммунитет…
Не дав договорить, меня порывисто обняли и прижали к себе.
— Не неси чепухи, — на ухо прошептал парень, слегка покалывая густой растительностью мою щеку. — К мысли, что я могу потерять тебя навсегда, невозможно привыкнуть.