Не дав договорить, меня порывисто обняли и прижали к себе.
— Не неси чепухи, — на ухо прошептал парень, слегка покалывая густой растительностью мою щеку. — К мысли, что я могу потерять тебя навсегда, невозможно привыкнуть.
Непонятное чувство вины и щемящей боли поднялось из глубин и разлилось внутри.
— Ру… — обнимая его талию крепко — крепко, как только могла, выдохнула я.
Надо рассказать ему, что мы с Никлаусом вместе, и это, походу, надолго… Возможно даже, на всю жизнь! Сказать, как сильно ценю нашу многолетнюю дружбу и искренне жалею, что так и не смогла влюбиться в такого верного друга и очень милого парня, как Руслан.
«А все потому, что нас тянет на всякую некачественную заморскую бяку», — пробулькал желудок.
Надо объяснить, что отношения с Темным не должны никак повлиять на нашу дружбу, и вообще…
По коридору прокатился раздражающий скрип, а следом не менее скрипучий голос объявил:
— Вас ждут!
Вздрогнув от неожиданности, мы с Русланом разжали объятья и обернулись. В пяти шагах от того места, где мы стояли, открылся проход, и зуб даю, раньше ни дверей, ни арок, ни чего-то похожего там не стояло!
— Я напоминаю, — проскрипел дряхлый старик с жидкими остатками длинных седых волос на голове, — вас ждут!
Чуть замешкавшись, я пропустила Рулана и потрусила следом. Ну не все же мне первой быть, а приятель все-таки очень сильный маг и в случае чего легко отразит атаку, а я прикрою ему спину.
— Кто нас ждет? Почему Владыки изменили правилам и подняли людей в Поднебесную? — налетел с вопросами боевик и, понизив голос, уточнил: — Это как-то связано с тем, что мы ищем?
Старик засмеялся, но этот булькающий противный смех больше походил на уханье умирающей совы.
— Вас ждут, — отсмеявшись, повторил он.
Пройдя по узкому коридору, выдолбленному прямо в скале, приблизительно двадцать шагов, мы поднялись по винтовой лесенке на несколько метров вверх и оказались перед огромными двухстворчатыми дверями.
Хлопнув несколько раз в ладони, старик прошамкал себе под нос что-то совершенно неразборчивое, и монолитные створки начали медленно разъезжаться в стороны.
— Мудрейшие из мудрых хотят видеть вас, — прокряхтел старик, отходя в сторону, чтобы не загораживать нам проход.
Не дожидаясь, когда створки окончательно отъедут в стороны, Руслан решительно пересек незримую черту порога и уверенным шагом пошел внутрь, я поспешила следом, но, пройдя всего пару шагов, притормозила рядом с огромным начищенным до блеска кругом.
Остальное произошло без участия головы. Шаловливые ручонки схватили лежащий снизу молоточек от гонга, замахнулась, а в следующую секунду огромный зал огласил мелодичный звук.
На счастливо — улыбающуюся Светлую посмотрели все: пятеро чернокрылых охранников, одетых в боевые доспехи; две девушки, стоящие на коленях перед статуей Светлой Богини; семь Владык, разряженных в белые ткани и, конечно же, Руслан…
— Извините, — пряча молоточек за спину, потупилась я, — не смогла удержаться. Люблю громкие появления.
— Т-т-ты! — задыхаясь от возмущения, выдал один из семерки, разряженных в белые балахоны. — Да как ты посмела надругаться над нашей Святыней!
И главное, смотрит на меня, как на врага отечества, а я-то всего лишь разочек стукнула, а он сразу крик поднял — «Надругалась! Надругалась».
Повинуясь едва уловимому жесту одного из семерки в белом, активизировалась охрана. Ангелы взяли нас в плотное кольцо и выжидательно замерли.
— Линка, это должна была быть дипломатическая беседа, — зло зашипел Руслан, отбирая у меня молоточек, который я почему-то продолжала упорно прятать у себя за спиной.
Поняв, что запахло крупными неприятностями, Руслан занял боевую стойку. Чуть помедлив, я быстро выхватила клинки дайсе.
«Все хорошо! — бойко затараторил оптимизм. — Руслан возьмет на себя троицу слева, а мы вот этих двух крылатых громил, которые вовсе даже и не страшные…»
«Мы покойники», — очень не к месту заявил пессимизм, хмуро оценивая шансы на спасение.
— Она осквернила Священного глашатая! — визгливо заорал все тот же Владыка в белом. — Убейте ее! Немедленно!
«Я же говорил…» — изрек пессимизм, прихлебывая дикий микс из любимой валерьяночки и гномьего самогона.
А во мне опять проснулось детство. И мало того, что просто проснулось, так еще, размахнувшись от всей души, шарахнуло по красной макушке и, распевая песенки, принялось танцевать вокруг, громко напевая «тру-ля-ля» на всю округу…
Иначе как еще объяснить тот факт, что я вдруг надула губы и обиженно крикнула:
— Да вы… Да вы… Да вы даже не ангелы! Вы знаете, кто? Вы — урки крылатые! Неощипанные индюки! Дистрофичные канарейки! Вот!
На меня вновь посмотрели все присутствующие: пятеро охранников в боевых доспехах; две бледные девушки, замерших у статуи Светлой Богини; семь Владык с отвисшими челюстями, конечно же, злой Руслан и высокий статный мужчина…
Так, стоп! А этот крендель откуда взялся?
— Порубите ее в мелкую крошку! — заверещал ангел в белом балахоне.
Охранники занесли оружие для удара, Руслан окружил нас двойным щитом, а я успела исторгнуть воинственный вопль, прежде чем под высокими сводами зала прогремело властное:
— Стоять!
Поняв, что кто-то другой теперь командует парадом, Владыка в белом резко подскочил на ноги и повернулся к пришедшему.
— Бенедикт, она ударила в гонг! — пожаловался ангел, указав на меня пальцем.
Незнакомец проследил направление, встретился со мной взглядом и неожиданно улыбнулся.
— Так ведь не сломала, и то хорошо, — спокойно сказал он.
Вот. Хоть один адекватный человек, точнее ангел, в этом неадекватном обществе, а то раскудахтались тут, как курицы — наседки.
— Вы все слышали голос глашатая, — указывая на гонг, торжественно изрек заступившийся за меня Владыка. — Теперь в силу вступают слова пророчества…
По залу прокатилось почтительно — удивленное: «О — о!», после чего незнакомец неспешно приблизился к нам с Русланом. Он был выше всех присутствующих ангелов на голову, но это было не главной его особенностью. За спиной у Владыки были сложены изумительно красивые, алые крылья.
— В сторону! — приказал он охране, и те безоговорочно подчинились. — Дитя, — ласково улыбнулся мне мужчина, — позволь сопроводить тебя в зал пророчеств.
— А может, я лучше здесь постою?
Приятное лицо алого Владыки потемнело, а в глазах появилась угроза.
— Эм… Ну, чего замерли? — тут же пошла я на попятную. — Далеко ваш зал пророчеств?
Бенедикт вновь улыбнулся, поощряя мою сговорчивость, и указал на выход из зала.
Махнув Руслану рукой, я без тени сомнений или хоть какого-то опасения двинулась следом за своим провожатым.
Мы миновали небольшую площадку и вошли в нечто, напоминающее оружейную галерею. Я вприпрыжку скакала следом, с детской непосредственностью разглядывая боевые доспехи, оружие, как вдруг…
— Минуточку! А почему я себя так странно веду?
Бенедикт остановился, посмотрел на меня сверху вниз и снисходительно улыбнулся.
— Надо же, как ты быстро заметила, — произнес он таким тоном, словно я только что свершила нечто выдающееся. — Не волнуйся, девочка, скоро это пройдет.
— Что пройдет? — насторожилась я и тут же возмутилась: — И вообще, не называйте меня девочкой — бесит!
Бенедикт громко хмыкнул и продолжил путь.
— И как же мне тебя называть в таком случае? — на ходу поинтересовался он.
— Лина, — представилась я и дернула мужчину за рукав. — Так что там должно пройти?
— Твое осознание, дит… Лина, — вновь улыбнулся краснокрылый. — Видишь ли, только очень сильные маги на интуитивном уровне ощущают всю свою молодость в сравнении со мной. И чем могущественнее маг, тем сильнее он впадает в детство, находясь поблизости с Первозданным, — невероятно просто ответил мужчина, словно речь идет о погоде где-то на юге Светлых земель.
Первозданный? Никогда о таких не слышала… Может, это местная фишка какая-то, как наши старцы или еще что-то в этом роде.
В задумчивом молчании мы прошли галерею «боевой славы прошлого» и оказались перед узкой мраморной лестницей.
— Твоя реакция настораживает, малы… Лина, — покачал головой ангел, приступая к спуску по лестнице. — Обычно мне либо кланяются, либо падают на колени, а ты молчишь…
Пожав плечами, я спокойно призналась:
— Простите, Бенедикт, но поклоны до земли и коленопреклонные позы на сегодня отменяются. Дело в том, что я понятия не имею, кто такие Первозданные.
На меня выразительно уставились. Да-да. Именно уставились, а не посмотрели. Пользуясь тем, что Бенедикт замер с широко отрытыми от удивления глазами на расстоянии вытянутой руки, я еще разок осмотрела его.
Симпатичное лицо, гладкие, словно отполированные ветром и водой черты лица, выразительные скулы. Крупный нос с горбинкой не портил впечатления, а, наоборот, только добавлял мужчине еще большей выразительности и мужественности.
— Каждый из Богов создал десять первых представителей своей расы, от которых позднее появились все остальные, — наконец тихо сказал Бенедикт. — Неужели ты не знала?
— Этого в учебниках не пишут, — буркнула в ответ.
— А самой догадаться? — поддел ангел, приходя в себя и продолжая спускаться вниз. — Так вот, девоч… Лина. Наша создательница сотворила четыре линии ангелов, три из которых сохранились и по сей день. Более сильные и воинственные — Черные ангелы — стали командирами и безупречными воинами. Белые — приняли на себя тяжкое бремя управления народом. Алые — стали хранителями магии.
Бенедикт сделал небольшую паузу, ожидая, пока перед нами распахнут двери, и продолжил.
— Многие века назад Алым Владыкам были даны указания от богини, которые мы записали в зале пророчеств. Многое из того, что она нам указала, уже исполнилось, и вот сегодня ты ударила в глашатая, чтобы свершишь еще одно пророчество.
Детская несерьезность и ребячество постепенно уходили в тень, заставляя уже более по — взрослому смотреть на мир. И с каждым словом Первозданного мне этот мир все больше и больше переставал нравиться.
— А если я не захочу ничего свершать?
— Заставим, — на лице Бенедикта заиграла хищная улыбка, и я осознала очевидное — по согласию или без него, но к пророчеству меня все-таки припрягут. А раз насилие неизбежно…
— Дамы вперед, — притормаживая рядом с узкой, неказистой дверцей, заявил Бенедикт.
Войдя в тесное помещение с очень низким потолком, я принялась зорко оглядываться, краем уха слушая наставления идущего сзади мужчины.
— В пророчество указано, что ударивший в глашатая должен прийти сюда, взять в правую руку День, в левую — Ночь…
Не выдержав, громко фыркнула:
— И как вы себе это представляете?
Мужчина снисходительно глянул и извлек из ниши в стене небольшую шкатулку.
— Это аллегория! — легонько щелкнул меня в лоб Бенедикт. — Настоящие День и Ночь хранятся здесь.
Открыв крышку, мужчина подсунул мне под нос шкатулку, на дне которой в мягком красном бархате тускло мерцали два камня: насыщенно — черный обсидиан и молочно — белый опал.
— Ночь в левую, День в правую, — напомнил Алый Владыка.
— Бенедикт, ты такой зануда, — не выдержала я, кончиками пальцев проводя по гладкой поверхности камней.
— Положено. Мне все-таки тысячи лет, — сдержанно напомнил мужчина.
Тяжело вздохнув, я, как гласила инструкция, взяла камни в руки, еще разок для надежности осмотрела, но не найдя ничего примечательного, повернулась в сторону ангела.
— Вставай на возвышение в центре круга, — подсказал мужчина.
— А что потом?
Владыка убрал пустую шкатулку обратно в нишу и развел руками.
— Понятия не имею, — выдал он просто потрясающую новость. — Вроде бы, с этого момента окончится эпоха Разобщения, и настанут мирные времена, а может, все рванет к лаэрдам… В любом случае, топай в круг.
«Веселенькое дельце, — возмутилась логика, чуя подвох. — Сделай то, незнамо что».
«К тому же за бесплатно!» — покачала головой жадность.
«Может, свалим?» — предложила осторожность.
«Да как тут свалишь, если этот краснокрылый весь проход перекрыл», — сердито ударил хвостом салатовый дракончик.
«Так вот почему здесь такие маленькие дверцы поставили, — обрадовался прозорливость. — Это, чтоб никто не убег раньше времени!»
— Лина, ты еще долго с мыслями собираться будешь? Или, может, тебя подтолкнуть?
Одарив мило улыбающегося ангела испепеляющим взором, я украдкой выдохнула, сжала пальцами камни и решительным шагом пошла в круг.
Ну, вот куда я опять лезу? И так понятно, что ничем хорошим это ангельское пророчество для не закончится. Светлая Богиня, мне что, на роду написано быть крайней?
Так и не дождавшись ответа, я поднялась на невысокое круглое возвышение посередине круга и вновь огляделась по сторонам. Я все еще крутила головой, пытаясь понять, что от меня требуется, когда камни в моих руках неожиданно завибрировали и начали сиять.
— Какого… — попыталась было возмутиться, но горло обожгло жаром раскалившегося воздуха.
Кожу ладоней опалил нестерпимый жар, а следом полыхнула яркая вспышка. Животный, доисторический ужас атаковал тело, пригвоздив к месту, и словно со стороны я увидела свою маленькую, хрупкую фигуру, объятую пламенем.
Несколько мучительно долгих и болезненных минут вокруг бушевала огненная стихия, а затем оранжево — желтые язычки пламени опали вниз и начали растекаться к краям очерченного круга.
Одновременно с этим зажатый в правой руке камень вспыхнул белой вспышкой и вокруг затанцевали знакомые крохотные искорки.
Светимость!
Яркое, невесомое облачко частичек чужой души облетело вокруг меня, словно бы приглядываясь к незваному гостю, а затем замерло напротив моей удивленной моськи и начали медленно приближаться.
Намерение чужой Светимости были вполне очевидны, тут не требовалась ни легендарная чуйка Наточки, ни пророчество Видящей, ни совет Крестного. Частички света чужой души, способные даровать мне магию и невидимую связь со своим носителем медленно приближались, излучая мягкий свет и восхитительное умиротворение.
И в тот момент, когда ближайший крохотный огонек уже почти коснулся моей кожи, я неожиданно отшатнулась и отпрянула назад.
Нет! Мне не нужна чужая Светимость, потому что у меня уже есть вреднючий, саркастичный и безумно близкий Никлаус.
— Нет! — закричала уже во весь голос, сделала еще один шаг назад и едва не свалилась с края возвышения.
Вспыхнув на прощание, Светимость втянулась обратно в камень, а следом тело обдало жутким холодом.
— Бенедикт! — закричала я, пытаясь разглядеть своего спутника, но непроглядное темное марево уже наполнило собой всю комнату.
Кто-то истошно завыл у меня за спиной, потом раздался глухой звук от удара, а затем мой мечущийся туда-сюда испуганный взгляд выхватил из мрака знакомое лицо мужчины.
— Мара?
Глава 16
Все сегодняшние события — отголоски вчерашних предсказаний
Обволакивающий со всех сторон мрак не давал четкой картинки происходящего вокруг, но сомнения в том, что отталкивающе — красивый мужчина, стоящий прямо передо мной, действительно был создателем лаэрдов, отпали, едва послышался приглушенный рык, и с той стороны от края горящего круга плотной цепочкой выстроились демоны.
Огромные твари, покрытые густым черным или темно — коричневым мехом с внушительных размеров когтями на лапах и перепончатыми крыльями за спиной, они взирали на меня, как на поданное к обеду главное блюдо, и только что не облизывались.
«С небес под землю…» — печально оповестил всех дракончик.
«Это же просто потрясающе! — возликовал оптимизм. — Мы успели покататься на летающем слоне, потом на ангеле, затем познакомились с Первозданным, и вот теперь есть шанс перекинуться парой слов с самим Богом Маром! А ведь день еще не закончился!»
Внутренние голоса возмущенно зашипели и зацыкали на не в меру оптимистичное начало, видимо, опасаясь сглазить и так богатый на события денек.
«В кои-то веки я даже воздержусь от комментариев», — неожиданно смилостивился над всеми пессимизм.
— Все свободны, — неожиданно приказал Мара, видимо заметив перекосивший мое лицо ужас. — А то вылезли, перепугали мне внучку.
— Внучку?! — вырвался из груди изумленный вопль.
Мужчина кивнул и широко улыбнулся, отчего его лицо вмиг стало добрее.
— Если я никого не забыл, то ты моя тридцать семь раз «пра» внучка, — ошарашил он. — Но ты можешь звать меня просто дедушка.
— Мужчина, что вы несете? — даже не пытаюсь скрыть скептицизм. — Какая я вам, нафиг, внучка!
Мара покачал головой, недовольно поцокал языком и шутливо погрозил пальцем.
— Дерзкая… Вся в бабку! — создатель лаэрдов опустил голову и недовольно протянул: — О-о-о… А времени-то у нас не так чтобы и много.
Проследив за его взглядом, я с удивлением обнаружила, что окружающий меня огненный круг разорван, и один из его краев начинает таить, словно сгорающий фитиль.
— Отсчет пошел… — задумчиво пробормотал Мара и посмотрел на меня. — Ну что, внученька, вопросы к деду имеются?
Все, что действительно интересовало меня в данный момент, а могут ли боги повредиться кукушечкой? Все-таки время не жалеет никого… Опять-таки жизнь в нижних мирах не сахар, я уж помалкиваю про отвратительную экологию, попахивающую сероводородом.
Серьезно, ну какая я ему внучка? Смешно даже!