- Она не специально! - поспешно заверил я свою невесту. Чем ещё больше разозлил её.
- Где дракон, Стайни?! - рявкнула она, подступаясь ко мне.
- Ну... В общем... нет его больше... - помявшись, ответил я.
- Как это нет? - возмутилась Кейтлин. И насела с новой силой, желая дознаться до правды: - А где же он?
- Рассыпался чёрным пеплом, - с покаянным вздохом сознался я.
- Пеплом?.. - опешила моя невеста.
- Ну ты же знаешь о моём Даре поглощения энергии... - отвёл я глаза. - Это он вот так и проявил себя...
- Что?! - ахнула магесса, явно не ожидавшая такого.
- Просто я любую энергию могу поглотить, в том числе жизненную, а не исключительно стихиальную... - смущённо пояснил я ошеломлённо хлопающей глазами девушке.
- Ну Стайни... - выдохнула наконец она, придя в себя. И покачала головой... После чего задумчиво пробормотала: - Похоже тебе от предков по демонической линии досталась не только частичка их крови но и их уникальная способность... Совершенно уникальная способность... Даже более полезная чем я думала... - Прошептав это, она сугубо оценивающе уставилась на меня.
- Эй, эй, даже и не думай! - запротестовал я, прямо таки ощутив что мысли одной сильномогучей магессы сворачивают в опасном направлении. И напомнил ей на всякий случай: - Ты слово дала! Что сделаешь меня фамилиаром исключительно с моего согласия! Которого ты не получала! Ибо я был против всегда!
- А может ты передумал? Только сам не хочешь сознаваться? - задумчиво предположила девушка, не иначе как ища для себя оправдание, позволяющее преступить данное ранее слово.
- Ничего я не передумал! - в приступе отчаяния воскликнул я, борясь с непослушным, ленивым телом, но смог лишь повернуться на бок, а потом назад на спину повалился. И едва холодным потом не покрылся, ощутив свою полную беспомощность пред лицом подступающей беды... А от понимающе-доброй и одновременно с этим предвкушающей улыбочки демоницы, внимательно наблюдавшей за моими потугами мне и вовсе стало нехорошо.
- Стайни, ну ты же понимаешь, что это будет лучше для тебя... - доверительно прошептала моя невеста, ненароком скашивая глаза на находящуюся при ней дорожную суму, в которой она таскает много чего нужного, включая всё необходимое для проведения Ритуала Единения, позволяющего обзавестись фамилиаром.
- Не понимаю! - помотал я головой.
- Ну чего ты упрямишься? - чуточку сердито бросила магесса. - Всё равно ты станешь фамилиаром. Если не моим, так чьим-нибудь другим. - И, приблизив своё лицо к моему, принялась ласково уговаривать, на ушко мне шепча-дразня: - Ведь всё изменится тогда... И поверь мне - исключительно к лучшему...
- Что именно к лучшему изменится? То что я свою волю практически утрачу? - возмущённо вопросил я не поведясь на это.
- Да не буду я ограничивать твою волю, Стайни, не буду, - клятвенно заверила меня Кейтлин, отстранившись и едва ли не сложив руки у груди. Помолчала чуть, для вящей убедительности своих слов, но видя что я не повёлся, досадливо поморщилась. Губку прикусила. Да предложила вдруг, коварно блеснув глазками: - Если согласишься на ритуал... можешь взять ди Самери второй женой... Ты ведь этого хочешь?..
- Не хочу! Совсем-совсем не хочу! - поспешно отказался я, здраво подозревая, что если отвечу утвердительно на этот вопрос, то быть мне точно фамилиаром, а Энжель при этом - не видать как своих ушей.
- Ну почему ты такой вредный, Стайни? - сердито вопросила Кейтлин, усаживаясь на камень по соседству со мной. И засопела негодующе, уставившись на ведущую к драконьему логову осыпь. В явное расстройство, очевидно, привело её то, что она не смогла ни меня уговорить, ни своё слово нарушить.
Впрочем, если она ожидала, что я брошусь её утешать и немедля в фамилиары себя предлагать, то зря. Жаль конечно разочаровывать обольстительную суккубу, но не дождётся она от меня такой дурости. Не такой уж я осёл, как утверждает бес, чтоб на такую немудрёную уловку клюнуть. Хотя, возможно, это всё моё состояние виновато... Ну не до сочувствия ближнему своему, когда самому так нехорошо... скорее даже - дурно...
С час я, наверное, терзался неприятным чувством пресыщения, ровно как какой-то ребёнок, переевший сладостей в праздничный день. Только когда до нас добрались Гнат с Крилом, вызванные магессой с помощью кличчера, оклемался чуток и на ноги смог подняться.
- Держите, - вручила им Кейтлин огрызок драконьего хвоста, когда наши проводники-следопыты приблизились и начали с любопытством озираться.
- Что это? - обалдело уставились на неё Гнат и Крил.
- Трофей сэра Кэрридана, - как-то буднично уведомила их моя невеста. Покосившись затем на меня и безжалостно уточнив: - И это всё что ему удалось сегодня на охоте добыть.
- А как же сам дракон?.. - растерянно уставились на неё мужики.
Кейтлин ничего не ответила им, просто выразительно посмотрела на меня. Как бы предлагая тем самым спрашивать у самого сегодняшнего охотника...
Я же не нашёлся с ответом. Только краской залился. И отвёл взгляд. По сторонам им зарыскал. Пока не наткнулся на темнеющий зев пещеры - обители крылатого чудовища.
- А может это и не единственный трофей! - оживлённо встрепенулся я, увидев великолепную возможность уйти от нелицеприятных вопросов относительно того что случилось на охоте, что от огромного дракона остался только махонький кусочек хвоста. И быстро начал карабкаться к логову чудовища. Вроде как сожранного только что мной...
- Нет, Стайни ты неисправим... - донёсся до меня обречённый вздох Кейтлин. И она с сарказмом бросила мне вдогонку: - Только не говори мне, что ты за драконьими сокровищами отправился!
- Именно за ними! - решительно ответил я и не подумав даже останавливаться. Ну а вдруг снова повезёт?.. Тогда ведь все сразу забудут о куда-то девшемся драконе...
- Куда?! Стоять! - рыкнула позади леди на кого-то. Ну или вернее не на кого-то, учитывая что рядом с ней нет никого неведомого, а конкретно на Гната и Крила. Не иначе как вознамерившихся последовать за мной, с целью подсобить в поисках натасканного драконом в своё логово серебра и злата.
- Нет никаких драконьих сокровищ! Запомните это и зарубите себе на носу! - принялась наставлять моя невеста не решившихся пойти поперёк неё мужиков.
"Тут лучше десять раз проверить, чем один раз ошибиться..." - хмыкнул я про себя, карабкаясь по склону.
"Это ты правильно рассуждаешь!- похвалил меня бес. И порадовался ещё: - Хорошо что демоница такая недоверчивая и категорически отрицает само существование драконьих сокровищ! Нам больше достанется!"
"Ну тут ещё как повезёт, - немного охладил я его пыл. - Вполне может статься, что мы таки ничего не найдём..."
Но... Но удача сразу повернулась к нам лицом. Едва оказавшись внутри немалой пещеры, я сразу понял, что возвращаться с пустыми руками не придётся. Как минимум - железа наберём. Да немало, пожалуй - целый фургон! Если не все два... Доспехов-то тут по углам, да оружья разнообразного ох как много валяется... Не то охотился кто-то до нас на этого дракона, не то он сам людей сюда таскал и здесь сжирал, а невкусное железо лапами в сторонку отгребал...
Прошёлся я по пещере, оценивающе оглядывая залежи скопившегося здесь хлама, по большему счёту годного лишь в переплавку и с радостью обнаружил средь него целую россыпь разноцветных искорок - коими предстают в истинном зрении всякие магические штуковины. Это ж уже куда как поинтересней добыча...
Так я до дальней стены им дошёл. И решил сходить за своим чудо мешком. А то в руках уже собранные амулеты-медальоны, кольца и браслеты не помещаются...
И на обычное зрение соответственно перешёл. Выход-то из пещеры и так хорошо видно...
Но развернуться и уйти я не успел. Ибо в этот момент проникший в драконье логово солнечный лучик осветил эту самую дальнюю стену перед которой я стоял. И она засветилась, засияла...
Ахнув просто, я выронил из рук всё что насобирал. И с отвисшей челюстью замер, обозревая огромную стену, размером в пару тысяч квадратных ярдов... отливающую притягательно жёлтым цветом...
Кое-как опомнившись, я опрометью метнулся к выходу из пещеры и руками неистово замахал, в голос заорал:
- Сюда! Сюда! Все сюда!
Проявленная мной экспрессия дала свой результат. Скучающая внизу склона Кейтлин не сочла мой зов глупым розыгрышем и немедля устремилась ко мне. Буквально птицей взлетела по склону, намного опередив Гната и Крила.
- Идём, я тебе такое покажу! - возбуждённо проговорил я, едва ли не пританцовывая от нетерпения. И цапнув девушку за руку стремительно за собой её потащил. В пещеру понятно...
- И что? - недоумённо вопросила она, когда мы остановились у дальней стены.
- Светляка сделай! - велел я и магесса беспрекословно повиновалась. Сотворила магического светляка. А едва ослепительно белый шарик взмыл вверх с её руки, то она просто ахнула. И едва не утратила контроль над своим творением...
"Ну да кто бы не был шокирован, увидев такую стену... Стену чистого золота..." - самодовольно подумал я, счастливо улыбаясь.
Но моя невеста недолго в ступоре пребывала. Через несколько мгновений буквально опомнилась. Нахмурилась. И создав совсем крохотный "Молот Воздуха", пульнула им в стену перед нами. А затем выскребла себе на ладонь из образовавшегося углубления горстку золотой пыли... Поглядела на неё внимательно... И... И небрежно высыпала драгоценный песок на пол! А его там было больше чем на золотой ролдо!
- Кейтлин, ты чего? - растерянно уставился я на неё, отряхнувшую руки и покачавшую головой.
- Дурак ты, Стайни... - вымолвила она, сочувственно посмотрев на меня. И вздохнула: - А оттого и золото у тебя такое же... Золото дураков!
- Что? - неверяще вытянулось у меня лицо.
- То, что слышал, - отрезала девушка. И видя, что я продолжаю стоять и глупо хлопать глазами, вздохнула ещё раз и лаконично пояснила: - Настоящее золото, в отличии от обманки, сминается при ударе, а не крошится.
- Откуда ты знаешь? - вырвалось у меня.
- У моих родителей есть небольшой золотой рудник, - пожала плечами Кейтлин. - И я там не раз бывала в детстве.
Но я так и не поверил ей до конца. Несмотря на то что она весьма складно излагает. И перевёл взгляд на помалкивающего беса.
"Что ж ты мне сразу не сказал, что это не настоящее золото, скотина? - в сердцах выдал я, враз поняв по его физиономии, не выражающей никакого одухотворения нашей находкой, что моя невеста права. И, распрощавшись с надеждами обрести невероятное богатство, добавил ещё, уже с неприкрытой досадой: - Скачу ведь тут из-за этого на радостях как дурак..."
"А что я? - развёл лапками бес. - Я думал ты найденному медному выходу так обрадовался..."
"Медному выходу? - озадаченно посмотрел я на него. А затем перевёл взгляд на золотую стену и оценивающе оглядел её. И уточнил на всякий случай: - То есть это не бесполезная какая-нибудь ерунда, а самая что ни на есть обычная медная руда?.."
"Ну да", - подтвердил рогатый.
"Что ж, это лучше чем ничего, - поразмыслив немного, констатировал я. Не преминув всё же добавить расстроенно: - Хотя жуть как жаль, что это оказалось не золото..."
Одно хорошо - видя как я расстроился, Кейтлин унялась и перестала меня донимать по поводу и без. А о сожранном драконе и не заикнулась даже больше, словно бы позабыв о нём и постигшей меня неудаче в охоте. За что я был весьма признателен своей невесте. И рад тому, что она всё же способна на благородные поступки...
"Хотя защитой от насильственного превращению в фамилиара мне всё же лучше озаботиться в срочном порядке. Ибо неизвестно на сколько ещё у демоницы выдержки хватит..." - критично подумал я.
Приняв такое решение, я кивнул и взялся за дело - принялся собирать в одну кучку все обнаруженные мной в пещере магические штуковины. Какое-никакое, а сокровище ведь. Хоть большая часть безделушек по словам присутствующей тут же Кейтлин совсем простецкими магическими эффекторами снабжена, а всё же и они денег стоят. Это после сокровищницы Ушедших находка уже не кажется такой ценной, а вот в былые времена... Да я бы упился вусмерть на радостях, обнаружив такое богатство. Тут же не на одну и даже не на две сотни золотом побрякушек! И это если прямо так как есть перекупщикам их сдать. А если отдать Энжель чтоб та поработала с ними и восстановила, то как минимум вдвое больше выручить можно будет.
Чутка восстановил я себе душевное равновесие с магическими штуковинами возясь. Повеселел немного даже. Оттого и в лагерь топал едва ли не насвистывая себе под нос песенку. Ведь так или иначе, а с драконом мы разобрались, какое-никакое сокровище нашли, да ещё может и рудником медным обзаведёмся. Ну на счёт последнего, правда, заикаться всё же пока рано - прежде надо Деда сюда притащить, послушать что старый рудознатец на этот счёт скажет... А ну как не выгодно окажется медь здесь добывать?..
Народ, озадаченный нами сразу по возвращении, взялся из драконьего логова железо таскать, а мы устроились отдыхать после трудов тяжких. Я устроился с Хиссой у дерева на опушке, решив там дождаться когда возящийся возле котла Дак сготовит нам обед, а Кейтлин... Кейтлин, уселась на раскладном стульчике у своего шатра. И покосившись на меня, осторожно вытащила из своей дорожной сумы книгу... В примечательном таком переплёте из лунного серебра... характерного для фолиантов из библиотеки Ушедших, хранящих особо ценные знания из области магического искусства...
Я промолчал. А бес проворчал, будто мои мысли читая: "Пусть её... читает себе сколько влезет, раз так интересно. Лишь бы экспериментировать снова не взялась..."
*****
Пять дней спустя наш гружёный битым железом обоз вернулся в Римхол для передышки и пополнения припасов. Обидно было конечно возвращаться с не заполненными и на пятую часть фургонами, но что делать? Не срослось в этот раз с трофеями... Ну да будет нам урок, что только вместе мы можем осязаемых успехов на поприще изведения драконов добиться.
Заезжаем мы, значит, в удельный город моей суженой, а там - просто мрак что творится! Люда по узким улочкам уже шляется едва ли не больше чем в столице! И не пробиться обозу через толпу, если прежде её не разогнать! Ну может я немного преувеличиваю... Но реально ожил, ожил в последнее время Римхол. Раньше из него все уехать стремились, а теперь - ровно наоборот. Компаньон вон мой - Калвин, даже цену за проживание в своей таверне почти вдвое поднял, а отбоя от желающих поселиться у него всё равно нет. Он уже всерьёз подумывает о том, чтоб мансардный этаж разобрать и вместо него еще два нормальных поднять...
Так или иначе, а спустя полчаса мы, миновав приснопамятную скульптурную композицию на площади, на которую мастера наводили последний лоск, добрались до дома римхольского градоначальника. До жилища моей дражайшей невесты, стало быть. А там нас уже ждут... Едва ли не на пороге встречают сразу две леди - Мэджери и Энжель.
Первая, мерзавка, сразу - шасть к ди Мэнс! И, приобняв, в губы её чмок! Да тут же ещё разок! А там и третий, уже непозволительно надолго затянувшийся!
Я с трудом удержался, чтоб не издать какое-то горловое рычание идущее откуда-то из глубины души. И скрипнул зубами, глядя на всё это возмутительное безобразие, что Мэджери при явном попустительстве моей открыто улыбающейся невесты творит.
Энжель, сдвинув бровки, посмотрела-посмотрела на это дело, и тоже с крылечка быстро сошла. Ко мне подошла. И не успел я опомниться, как она обвила тонкими ручками мою шею и прильнула к моим губам. Подарив мне трепетно-нежный поцелуй... Вкусив который я мигом всё своё раздражение выходкой двух этих подружек нежных - моей невесты и ди Орлар, растерял.
Жаль недостаточно долго длилось это блаженство... И не смог я насладиться вдоволь девичьим поцелуем. Несмотря на то что он прилично так затянулся. Так хотелось бы продолжить его... И ещё разочек поцеловать златовласку, с видимой неохотой отстранившуюся и отпустившую мою шею.
- Стайни! - издала Кейтлин глухой гневный рык, вырвавший меня из страны сладких грёз и заставивший вспомнить наконец о существовании законной невесты.
- Что? - тупо спросил я, с трудом отрывая взгляд от магнетически сияющих глаз златовласки и переводя его на демоницу. И резко опомнившись, быстренько сдёрнул свои наглые лапы с упругой задницы Энжель, на которой они каким-то непонятным образом очутились, да, покраснев, на всякий случай за спину их убрал.
- Ты, ты совсем оборзела, ди Самери?! - запинаясь вопросила у оной особы моя невеста, разглядев на моём лице не меньшее нежели у неё ошеломление случившимся и моментально перенаправив свой гнев.
- Я же тебя предупреждала, что не позволю никаким стервам мучить Кэрридана... - как ни в чём ни бывало ответствовала безмятежная Энжель, словно не замечающая бури, бушующей в стремительно чернеющих очах одной демоницы.
"Ой что сейчас будет, ой что сейчас будет!" - восторженно запричитал счастливый до невозможности бес, да лапки в предвкушении потёр.
Но... Но ничего не произошло! Кейтлин неожиданно смешалась после отповеди Энжель, что-то буркнула сердито себе под нос, цапнула за руку свою подружку и утащила её куда-то за собой. Вот так вот...
"Да и слава Создателю, что обошлось без побоища!" - подумал я, облегчённо переводя дух. И сразу же обратил свой взгляд на нисколечко не смущённую произошедшим Энжель. Хотел выговорить ей со всей суровостью, но не смог... Сердитые слова застряли в горле, при виде доверчиво взирающей на меня златовласки. Которая, судя по всему, на самом деле пошла на этот поступок не из-за того, что ей это просто в голову взбрело, а исключительно из желания защитить меня...
- Энж, ну разве можно так?.. - обратился я к ней, если не ласково, то изрядно смягчив суровый тон. - Ведь Кейтлин могла и пришибить тебя ненароком в гневе...