Подкупленный узницей (чем именно подкупленный, мы, как истинные джентльмены, не спрашивали, а она предпочла об этом умолчать) вертухай не имел допуск в тот отдел Центра, где меня содержали. И, кроме обеспечения ее переписки с Дюймовым, снабжал Арабеску также информацией с воли. А там по поводу исчезновения Алмазного Мангуста ходило немало слухов. Самых разнообразных: от практически угадывающих истинное положение моих дел до фантастически бредовых, повторять которые у меня нет ни малейшего желания. Динара, в свою очередь, помогла мне исполнить клятву, данную мной Ипату, но сегодня для меня невыполнимую. Через своего посредника питерка передала на Обочину информацию о спасшем Цитадель герое-узловике, что сокрушил исполина Жнеца неподалеку от ее стен. Так что сегодня в Зоне и в Ордене Священного Узла уже знали о подвиге моего лучшего врага Ипата, и ему грех было упрекать меня с того света в том, что я не держу свое слово.
Разумеется, Динара не могла не навести справки и о судьбе спасенного нами Мерлина. О том, что он все-таки выжил, я краем уха слышал еще в «Светоче». Но поскольку подслушивать разговоры лаборантов и вертухаев мне доводилось лишь урывками и нечасто, а на прямые мои вопросы они не отвечали, то иными подробностями насчет Пожарского я не располагал. Так что проведать о последних месяцах его жизни я смог лишь от пронырливой питерки, даже в заточении не страдавшей от информационного голода.
Во избежание негодования общественности чистильщики, вытащившие Мерлина из утробы Жнеца, предпочли закрыть глаза на правонарушения знаменитого на весь мир сталкера. Не предъявив ему никаких обвинений, военные просто переправили его и прочих выживших членов его команды за Барьер, где перепоручили заботу об их здоровье гражданским властям. А те, разумеется, не преминули наварить себе на этом дополнительный политический капитал, превратив исцеление народного любимца в душещипательное телешоу. Ладно, хоть за всем этим трагифарсом Семена и впрямь не забывали лечить, подписав под это дело не шоуменов, а настоящих светил мировой медицины.
Миллионы телезрителей по всему миру рыдали, когда выяснилось, что Пожарскому придется ампутировать обе ноги выше колен. Но ничего не поделать. Такова была плата, которую Мерлин отдал своему непримиримому врагу — Пятизонью — за то, что оно в итоге его пощадило. Сделанные для калеки кибернетические протезы могли по праву считаться одними из лучших в мире, но ходить в рейды по Пятизонью Семену отныне было заказано. По крайней мере риск, на какой он всегда пускался, снимая свои телерепортажи, для утратившего былую расторопность Мерлина теперь вырос многократно.
Командир десанта, который высадился на Жнеца сразу после того, как тот был подвергнут бомбардировке, полковник Саврасов также буквально в один день прославился на весь мир. Еще бы, ведь, согласно официальной версии событий, это он отыскал пропавшего Мерлина и его сподвижников. И освободил их из ловушки тогда, когда в Зоне по ним уже готовились справлять панихиду.
Полковник Саврасов стал бы вдвойне легендарным, проведай человечество всю подноготную о его бессмертном подвиге. Однако заявлять во всеуслышание о том, что кроме спасения Пожарского Саврасов заодно арестовал Алмазного Мангуста, полковнику и его бойцам не позволили. Чем им при этом пригрозили, история умалчивает, но пригрозили хорошо, это факт. Даже спустя три месяца, миновавших с этого достославного дня, правда сия все еще не всплыла на поверхность.
Молчал и Мерлин. Молчал, скрывая истину, как он мне тогда, в утробе Жнеца, и пообещал. Я не сомневался, что, как только Семен мало-мальски восстановил силы, он предупредил моих скрывающихся на Мадейре жену и дочь, что я на самом деле жив, а все просачивающиеся за Барьер слухи о моей гибели изрядно преувеличены. Возможно, Пожарский даже пытался каким-то образом помочь мне выпутаться из неприятности, в какую мы вляпались после его спасения. Хотя в этом я все же до конца не уверен. Превратившемуся в инвалида Мерлину со своими проблемами как-нибудь бы разобраться, а уже потом беспокоиться о моей судьбе.
Ипат и Саврасов стали героями, Мерлин лишился обеих ног, а я загадочно исчез, породив лавину всяческих домыслов… Что ж, в целом меня это даже устраивало: наверняка количество охотников за моими алмазами сегодня в Зоне заметно поубавилось. Вот только никакого облегчения от этого я пока не ощущал. Те ловцы Мангуста, какие знали правду и продолжали за мной гоняться, рыскали совсем неподалеку от нас. И это не считая загадочных биомехов, которые вырезали на площади Маркса всю работавшую здесь экспедицию «Светоча»…
И вот тут всезнающая Арабеска вновь переходила от известных ей фактов к собственным домыслам. О чем она, впрочем, ничуть не сожалела, поскольку была уверена: стань она непосредственным свидетелем резни, ее растерзанные останки валялись бы сейчас в том же кровавом месиве, что и останки шестнадцати жертв неведомых тварей…
Ночь и утро накануне трагедии прошли относительно спокойно. Никто не покушался на лагерь и вообще не появлялся на площади. Поэтому ученые, не желая терять зазря ни минуты, работали попеременно всю ночь напролет. Динара, успевшая отоспаться днем, с вечера до утра также провела в трудах. Правда, в отличие от «толстолобиков», ее занятие было исключительно умственным. Но не менее трудным, ибо оно представляло собой усердный поиск выхода из ее проигрышного положения.
Козырь, который Арабеска могла разыграть с теоретическим для себя успехом, у нее был всего один: ценность для Центра ловушки «Лототрон». Судя по обрывкам разговоров, которые постоянно доносились до пленницы, больше всего ученых беспокоил финальный этап их работы. Он должен был начаться строго по графику: сегодня, в два часа двенадцать минут пополудни. Все подготовительные действия были ориентированы строго на этот срок, и чем меньше времени до него оставалось, тем меньше оставалось шансов перезапустить сложнейшую процедуру заново. Вот Динара и прикинула, что, если ей удастся примерно за час до означенного рубежа захватить главный пульт оборудования и под угрозой его разрушения потребовать свободу для себя и Джорджика, «Светоч» легко согласится на эту уступку. Совсем незначительную, если рассматривать ее в контексте важности проводимой Центром операции.
Один час — этого вполне хватит, чтобы доставить Дюймового из Крыма в Сибирь и устроить ему встречу с его спасительницей. Ну а она со своим опытом следопыта быстро уведет Черного Джорджа подальше от площади, после чего оба они легко скроются на заснеженных новосибирских просторах…
Решительности Динаре никогда было не занимать. И она, презрев опасность, взялась методично отсчитывать минуты, оставшиеся до запланированной ею авантюры. За полчаса до ее начала на Новосибирск обрушился ожидаемый еще вчера снегопад, и питерка сочла это добрым предзнаменованием. Спасаясь от снега, под купол могли броситься все околачивающиеся близ него сталкерские группы. Это заставит экспедиционную охрану сконцентрировать внимание на внешней угрозе и ослабить наблюдение за Арабеской. Именно то, что ей и требовалось!
И потому, когда за десять минут до отмеренного ею самой себе срока в лагере поднялись крики и суета, пленница ничуть не удивилась: все вполне укладывалось в ее прогнозы. Решив, что выжидать оставшееся время для нее непринципиально, она ринулась к выходу из палатки. И уже взялась за клапан, дабы, расстегнув его, выскочить и напасть на ближайшего часового, как вдруг рука Динары замерла, а сама она затаила дыхание и навострила слух.
Хотя последнее было, в общем-то, лишним. Все, что происходило сейчас снаружи, долетало до ушей Арабески превосходно: стрельба, крики и душераздирающий металлический скрежет раздавались буквально в считаных шагах от нее. И это уже шло вразрез с Динариными прогнозами. Бой разразился не на подступах к лагерю, а сразу в нем. Вспыхнул мгновенно и яростно, словно неведомый питерке враг спикировал на чистильщиков и ученых прямиком из-под свода купола.
Динаре не хотелось погибнуть, защищая тех, кто, вероятно, готовился вот-вот пустить ее в расход. И нечаянной жертвой этого вопящего, скрежещущего хаоса она становиться не желала. Плюхнувшись ничком — несколько шальных пуль уже прорвали тент у Арабески над головой, — она отползла к дальней стенке палатки и решила, пока не поздно, спасаться бегством. Потому что отчетливо слышала: истошные вопли звучат снаружи все громче, а шквал беспорядочных очередей, напротив, становится тише и прерывистей. Какая бы тварь или твари ни напали на лагерь, они явно одерживали победу, и безоружная следопытка была им подавно не противник.
Ноготь на среднем пальце левой руки у хитрой питерки был не простой, а особый. Неподдающийся обнаружению имплант, он был сделан из самовосстанавливающейся хирургической нанокерамики и выглядел, как вполне обычный ноготь. И более того — даже рос, вынуждая подстригать его вместе с остальными ногтями. Однако стоило лишь Динаре покрепче нажать на эту хитрую примочку и потянуть ее за розовый «маскировочный» кончик, как в руке у девушки тут же оказывался коротенький и узенький клинок величиной с гитарный плектр. Он скрывался во вшитых в палец вместо настоящего ногтя подкожных ножнах и был достаточно острым, чтобы рассечь человеку сонную артерию. Или, как сейчас — прорезать в палаточном тенте дыру для бегства.
Ноготь на среднем пальце левой руки у хитрой питерки был не простой, а особый. Неподдающийся обнаружению имплант, он был сделан из самовосстанавливающейся хирургической нанокерамики и выглядел, как вполне обычный ноготь. И более того — даже рос, вынуждая подстригать его вместе с остальными ногтями. Однако стоило лишь Динаре покрепче нажать на эту хитрую примочку и потянуть ее за розовый «маскировочный» кончик, как в руке у девушки тут же оказывался коротенький и узенький клинок величиной с гитарный плектр. Он скрывался во вшитых в палец вместо настоящего ногтя подкожных ножнах и был достаточно острым, чтобы рассечь человеку сонную артерию. Или, как сейчас — прорезать в палаточном тенте дыру для бегства.
На небольшом пространстве между палатками и обезглавленным постаментом находился невысокий — по колено снежный нанос. За него, как за бруствер, и спряталась Арабеска сразу, как только покинула свой изолятор. После чего, понадеявшись, что сугроб и расставленные в ряд палатки заслонят ее от врагов (или, правильнее сказать, от всех врагов, ибо с друзьями у нее в эту минуту было туго), поползла к разбитому памятнику. За ним, как заметила она еще вчера, имелось несколько укромных, присыпанных снегом трещин, в которых миниатюрная, гибкая следопытка могла затаиться и пересидеть угрозу.
В отличие от человека, из техноса следопыты получаются не ахти. Редко какие из биомехов сообразили бы, что если направиться от прорезанной в палатке дыры по идущему от нее свежему следу, то на другом его конце наверняка обнаружится тот, кто этот след оставил. Чтобы среднестатистический механоид увязался за вами в погоню, сначала он должен засечь вас своими сенсорами, и лишь потом у него сработает программа преследования. Оставленные же вами на снегу или земле отпечатки говорили биомехам не больше, чем нам — язык их программирования. Хотя и с той, и с другой стороны попадались единичные специалисты, разбирающиеся в этих непостижимых для их собратьев науках. Среди сталкеров подобным талантом блистал Механик, а среди техноса — Троян.
Троян мыслил категориями, более близкими человеку, а не животным. И потому Динара вряд ли избежала бы с ним встречи, вздумай он проверить, кто же пропахал пузом снег за палатками. Питерка не знала, что появление Трояна вблизи «Лототрона» — давно известный ученым факт, но мысль о добравшемся до их экспедиции короле скоргов долго пульсировала у нее в голове. И улеглась лишь тогда, когда она осмелилась наконец высунуться из щели и увидела парный след, пересекавший залитый кровью лагерь. Троян же, как известно, иных следов, кроме растерзанных трупов, за собой не оставляет.
Арабеска не засекала время, сколько она хоронилась в своем холодном и тесном, как разрытая могила, убежище. Но предполагала, что после того, как стрельба и вопли утихли, она не казала нос на поверхность еще минут тридцать-сорок. А потом, припорошив для конспирации голову снегом, долго и пристально изучала окрестности, стараясь высмотреть поблизости подарившего ей свободу монстра. Впрочем, как подарившего, так и способного в любой миг отнять ее заодно с Динариной жизнью. Вот почему питерка и не спешила возвращаться в залитый кровью лагерь.
А не заглянуть туда напоследок она не могла. В лагере осталась уйма оружия, продукты, тамбурные маркеры и прочие необходимые для выживания в пустоши вещи. Иными словами, все то, чего недоставало Динаре, чтобы с чистой совестью пуститься в бега, наслаждаться обретенной свободой и, разумеется, искать способ, как вызволить томящегося в застенках Джорджика. Но теперь, когда Арабеска могла вновь заручиться поддержкой собратьев по клану, а также обратиться за помощью к самому Мерлину, участь ее возлюбленного виделась ей уже не такой безысходной, как еще час назад.
И каково же было ее изумление, когда тот, о ком она думала чуть ли не ежеминутно, вдруг сам нарисовался прямо перед ней. Да вдобавок не один, а со своим наставником, чей выход на свободу был еще менее вероятен. Неудивительно, что Арабеска сочла, будто она подверглась атаке неизвестного высококлассного мнемотехника. Который, не исключено, и стоял за случившейся здесь резней, натравив на экспедицию каких-то неистребимых биомехов.
Теперь уже не выяснить, чем закончился бы отчаянный блеф безоружной Динары, не растопи Жорик ее недоверие своими пылкими стихами. И хоть это было не мое дело, но я задался целью разузнать, как вообще могло случиться так, что сорвиголова Арабеска вдруг воспылала чувствами к моему недотепе-напарнику. С Дюймовым все было ясно. Он являлся вполне обычным, в меру горячим и хорохористым парнем, а Динара — его довольно привлекательной ровесницей. Вызывало любопытство, что она — бойкая девушка, успевшая покрутить романы не только с узловиком Ипатом, но и с самим Мерлином, — нашла в этом неуклюжем простаке, все мысли которого были написаны у него на лице крупными, печатными буквами?
Их поначалу не заладившиеся отношения начали стремительно теплеть уже на второй день их знакомства, после того, как я, Жорик и Динара вышли на след пропавшего Пожарского. Сначала Черный Джордж спас Динару, когда та едва не разбилась во время нашего полета к базе Умника. А потом, когда она подвернула лодыжку, Жорик безропотно опекал ее вплоть до нашего пленения чистильщиками. Конечно, со стороны напарника такая самоотверженность выглядела очень благородно, особенно учитывая, что до этого Арабеска постоянно над ним насмехалась. И все же не одно лишь Жориково благородство было причиной снизошедшей до него питерки. Ведь и до Дюймового сталкеры не раз и не два спасали ей жизнь. Но тем не менее прежде она выбирала себе в ухажеры далеко не каждого спасителя, отдавая предпочтение лучшим из лучших героев Пятизонья, с кем когда-либо сводила ее судьба…
Воистину тут есть над чем поломать голову. Но только как-нибудь в другой раз, потому что сейчас на повестке дня у нас стояли иные, гораздо более важные задачи…
Глава 11
Оставлять высотную позицию, с которой я наблюдал за площадью Маркса, было неразумно, но разговаривать оттуда с Тиберием очень неудобно. А ему, похоже, было что мне сказать. То, как нетерпеливо он прохаживался взад-вперед у «Лототрона», выдавало снедающее доктора желание поскорее ознакомить нас с результатами его предварительного исследования ловушки. Однако, судя по его озабоченному лицу, результаты эти были не слишком воодушевляющими.
Продолжающие держаться вместе, словно привязанные, Жорик и Динара, которая к этой минуте успела и вооружиться, и экипироваться, также подтянулись к нам. Свистунов уже был представлен Арабеске и выслушал от нее все, что она думала о нем и о его прежней работе. Поэтому он, обведя всех присутствующих суровым взглядом, без лишних вступлений перешел к делу:
— У меня для вас, как обычно, две новости. Плохая и… пусть не хорошая, но, скажем так, обнадеживающая. Первая: из-за атаки на лагерь процесс снятия ловушки был сорван и не доведен до конца. И теперь, чтобы завладеть ею, мне придется начать процедуру заново…
— Ты и впрямь такой наивный, если думаешь, что у нас есть в запасе сутки, или только прикидываешься идиотом? — фыркнула Динара. Ранее главным ненавистником Зеленого Шприца в нашей компании выступал Жорик. Но со временем он заметно подобрел к активно помогающему нам «светочу». Особенно после того, как благодаря стараниям оного уже и не чаявшие свидеться возлюбленные наконец-то воссоединились. Я был уверен, что Арабеска, как девушка прагматичная, тоже вскоре оценит вклад Свистунова в наше общее дело. Но пока она пылала вполне понятной ненавистью к Центру и выплескивала на нашего доктора свой гнев за неимением для этого другого громоотвода.
— Я — не идиот, — тактично ответил на грубость культурный Тиберий, — и отлично знаю, что до прибытия сюда чистильщиков осталось катастрофически мало времени. Поэтому и не намерен возобновлять вышеназванную процедуру. Тем паче, часть оборудования также пострадала при налете, и я не уверен, что теперь оно функционирует без сбоев… Однако перейдем к более оптимистичным новостям. Как всем вам уже очевидно, семь алмазов господина Хомякова, семь энергетических центров Жнеца и семь светящихся сгустков «Лототрона» — отнюдь не случайное, а вполне закономерное совпадение. Собственно говоря, феномены Хомякова и Жнеца — это уже следствие. А причина, их породившая, заключена в данной ловушке. Поэтому, заполучив ее и подвергнув тщательному изучению, я с высокой степенью вероятности разгадаю тайну вашего феномена, Геннадий. И, что также весьма возможно, излечу вас от вашей аллергии. Но чтобы мы с вами смогли достичь на этом поприще успеха, вы должны мне помочь, совершив одно рискованное дело.
— Мне что, надо снова подставиться под энергетические сгустки и вживить себе в тело еще семь алмазов? — насторожился я, покосившись на свое путеводное созвездие — такое близкое и одновременно такое зловеще-загадочное.