— Мне что, надо снова подставиться под энергетические сгустки и вживить себе в тело еще семь алмазов? — насторожился я, покосившись на свое путеводное созвездие — такое близкое и одновременно такое зловеще-загадочное.
— Ни в коем случае! — решительно отверг мою догадку Свистунов. — Поступив так, мы попросту дезактивируем ловушку и удорожим вашу жизнь еще на триста миллионов долларов. Но зачем нам размениваться на такие мелочи, когда на кону у нас помимо вашего исцеления стоит многократно большая сумма и всемирная слава?.. Нет, я имел в виду кое-что другое. Вы поможете мне завершить то, что не успели доделать эти мертвые болваны. И уйдет у нас на это, если только я не ошибся в расчетах, не более четверти часа.
— Звучит неплохо, — хмыкнул я. — И где подвох? Чем я рискую в угоду такой оперативности?
— Жизнью, разумеется, — честно ответил доктор, после чего все же слегка подсластил пилюлю: — Но не вы одни. Отправляя вас на это дело, я тоже иду на огромный риск. Ведь если вы погибнете, вместе с вами канут в небытие все мои планы насчет светлого будущего. Вдобавок ваши друзья только и ищут повод, чтобы отыграться на мне за все свои обиды на «Светоч»… И тем не менее я умоляю вас: давайте попробуем! Тем более что второй шанс раздобыть «Лототрон» нам уже вряд ли когда-нибудь выпадет.
— Ладно, черт с тобой: дерзнем, — махнул я рукой, сознавая правоту Тиберия. Не являясь по жизни сторонником рисковых авантюр, я, однако, всегда инстинктивно чуял, в какое пекло соваться не только можно, но и нужно, а к какому нельзя приближаться даже на пушечный выстрел. — Только сначала хотя бы вкратце опиши, какие мучения меня ожидают, чтобы я успел к ним подготовиться…
Почти вся научная абракадабра, которую выдал мне Тиберий, прежде чем я шагнул в неизвестность, пронеслась у меня мимо ушей. В памяти отложилось немногое, но общий принцип снятия «Лототрона» по методу Свистунова я уяснил.
Главный камень преткновения почти всех подобных операций состоял в том, что ловушка являлась неотъемлемой частью подвергнутой аномальным возмущениям реальности. Примерно, как вихрь представляет собой часть возмущенной ветром атмосферы и не может существовать, будучи отрезанным от нее какими-либо преградами; очень грубое, по словам Тиберия, сравнение, но для неспециалиста вроде меня сошло и такое. Снять ловушку с места и переместить ее, чтобы она при этом не дезактивировалась, а осталась полноценной ловушкой, невероятно сложно. Но благодаря последним достижениям науки ныне такое уже возможно. Сначала при помощи специального разборного контейнера вокруг энергетического очага создавалось замкнутое пространство. А в нем сотни всяческих излучателей, проекторов и усилителей моделировали все условия, необходимые для транспортировки хрупкого груза. Такие условия, что будь, к примеру, на месте аномалии я, то при заключении меня в такой контейнер я не должен был чувствовать ни малейших изменений окружающей действительности. И тем более того, что меня куда-либо перемещают. То есть, говоря еще проще, следовало мастерски пустить пыль мне в глаза и продолжать пускать ее до тех пор, пока в этом не отпадет надобность.
Ловушки типа этой, занимающие большой объем, но имеющие внутри себя много свободного пространства, вдобавок подвергались сжатию. Для пущей стабильности и удобства контроля над ними. Причем сжимались они достаточно сильно. Грани кубического контейнера, в который погибшие «светочи» планировали запихнуть «Лототрон», были всего метровой длины. И весил этот груженый контейнер столько, что его без проблем могли переносить и мелкий грузовой бот, и двое человек. Именно придание моему путеводному созвездию компактной формы Свистунов и собирался мне поручить. Он полагал, что я с этим справлюсь. Во что сам я, разумеется, верил значительно меньше, ибо до сих пор никогда не совершал подобные безумства — утаптывать аномалии.
Ну да ладно, была не была! Заодно еще раз проверим, кому я все-таки доверил свою судьбу: амбициозному, расчетливому гению или чересчур самоуверенному психу.
— Слушайте внимательно и беспрекословно выполняйте все мои команды! — напутствовал меня Зеленый Шприц, расставляя по периметру «Лототрона» стенки разобранного контейнера. По мере уменьшения ловушки они должны были автоматически сближаться друг с другом, а когда она примет необходимые габариты — вновь сложиться вокруг нее в прежний герметичный куб. — Что бы с вами ни происходило, какие бы ощущения на вас ни накатили, вы должны сосредоточиться только на моем голосе. Только на нем и на моих командах! — И, установив последнюю контейнерную стенку, дал отмашку на старт: — Что ж, если готовы — не медлите, приступайте!
Да уж, легких путей в этой работе мне искать не приходилось. По заверению доктора, я мог укротить ловушку лишь приблизившись к ее центру — тому самому пятну фосфоресцирующего тумана. Для чего мне сначала требовалось пересечь орбиты всех огней-сателлитов. Беря во внимание скорость их вращения и то, что я не должен был сталкиваться с ними, задачка получалась непростой. Даже для обладателя отменной реакции и ловкости Алмазного Мангуста.
Ошибка категорически не допускалась. И потому в решении этой головоломки мне пришлось довериться свистуновскому «Доке». Его электронный мозг рассчитал все необходимые параметры с филигранной точностью, вплоть до долей секунд. И подал мне разрешающий звуковой сигнал с упреждением, учитывающим даже такие мелочи, как скорость сокращения моих мышц и плотность преодолеваемого мной в прыжке воздуха.
Один длинный, стремительный скачок, и я благополучно пересек опасные траектории сателлитов, пока те пролетали по другим секторам своих орбит. И… все осталось по-прежнему. Второй раз за сегодня я оказался в ловушке и опять ничего при этом поначалу не ощутил. Правда, теперь я сунулся в нее добровольно и под присмотром научного консультанта. Что, безусловно, в корне меняло дело. Но, увы, не отменяло риск, который и при попадании на «Лестницу в небо», и в «Лототрон» заставлял меня пугаться до ус… пардон — до икоты.
— Отлично! — подбодрил меня Тиберий, стоя в паре шагов от крайней орбиты ловушки. А Динара и Жорик, похоже, впервые с момента встречи отдалились друг от друга. Первая вскарабкалась на оставленную мной дозорную вышку, а второй, с оружием на изготовку (теперь это были не прежние «Страйки», а подобранный уже здесь «Карташ»), прикрывал нас с земли. На случай, если вдруг опасность подкрадется к лагерю так же незаметно, как в предыдущий раз. Вряд ли, конечно, тогда от Дюймового будет какой-то прок, но надо же Черному Джорджу чем-то себя занять, пока его пассия дежурит на наблюдательном посту.
— Не расслабляйтесь, сконцентрируйтесь! — продолжал понукать меня Свистунов, массируя виски. Видимо, так он тоже пытался достичь нужной сосредоточенности. — А теперь внимание: медленно подходите к центру ловушки!..
Я послушно приблизился к светящемуся облачку и встал от него на расстоянии вытянутой руки. Перед глазами у меня мельтешили «светляки», и я старался не обращать на них внимание, дабы не заработать предательское головокружение.
— …Расставьте ладони и поднесите их к центру! — продолжал мой координатор. — Так, будто он — это мяч, и вы хотите его схватить! Только прошу вас: не хватайте, а лишь аккуратно расположите ладони у его краев!
Я проделал требуемые манипуляции с такой осторожностью, с какой руки подносят не к мячу, а к горячему котелку. И сей же миг случились два маленьких чуда. Первое: бесформенное прежде облачко обрело идеально шарообразную форму и чуть уменьшилось в диаметре. И второе: мои алмазы и пронизывающие тело углеродные нановолокна снова дружно засверкали, как было и тогда, при нашей приснопамятной битве с Трояном.
Какие еще метаморфозы я пережил во время того боя с королем скоргов, вы помните. Благо сейчас ничего такого со мной не произошло — по крайней мере, пока, — и все ограничилось лишь этим свечением. Оно шло изнутри меня, практически из каждой клетки тела, и потому имело багровый оттенок. Отчего заметно контрастировало с висящим у меня между ладонями, мерцающим бледно-лунным шаром.
В действительности сейчас случилось не два чуда, а три, но последнее я заметил немного позже. Вместе с уменьшившимся центром уменьшились и размеры орбит «светляков». Что привело Тиберия в неподдельный восторг. Правда, в отличие от плохо контролирующего себя в подобном состоянии Жорика, Свистунов ликовал куда скромнее. По-научному, если можно так выразиться. Воскликнув несколько раз «Эврика!», «И все-таки она сужается!» и «Где моя Нобелевка?», он, дабы не сбивать нас обоих с концентрации, быстро обуздал эмоции и вернулся к делу.
Стараясь не думать о струящемся из меня свете и кружащих в опасной близости огнях, я сосредоточился на центре ловушки и стал исполнять очередные докторские приказы. Теперь они состояли из однотипных рекомендаций, как и в каком порядке мне перемещать ладони над поверхностью фосфоресцирующего объекта. Смысл этих действий был поначалу ясен лишь Тиберию. Но, судя по его одобрительным возгласам, я правильно понимал, что от меня требуется, и справлялся со своими обязанностями.
Стараясь не думать о струящемся из меня свете и кружащих в опасной близости огнях, я сосредоточился на центре ловушки и стал исполнять очередные докторские приказы. Теперь они состояли из однотипных рекомендаций, как и в каком порядке мне перемещать ладони над поверхностью фосфоресцирующего объекта. Смысл этих действий был поначалу ясен лишь Тиберию. Но, судя по его одобрительным возгласам, я правильно понимал, что от меня требуется, и справлялся со своими обязанностями.
Как долго это продолжалось, неизвестно. Часов у меня перед глазами не было, а монотонность моих движений притупляла во мне ощущение времени. Но сколько бы его ни утекло, результат моего труда становился все более заметным. Шар под моими пассами «сдулся» с размеров баскетбольного мяча до размеров гандбольного. Орбиты его сателлитов также уменьшились и выстроились в единой вертикальной плоскости. Я находился уже не внутри ловушки, а рядом с ней. И Тиберий, дабы мне было лучше его слышно, подошел совсем близко и маячил сейчас у меня за спиной.
Все шло относительно неплохо, и ничто, на первый взгляд, не предвещало сюрпризов. Управляемый Свистуновым процесс утрамбовки ловушки протекал стабильно. Магия, которой я на нее воздействовал, лилась из меня ровным, непрерывным потоком. И пусть я, транслируя ее, ничего не смыслил в том, что делал, главное, я делал это правильно и без нареканий. Ну, а смысл… Кто знает, может, когда-нибудь я постигну и его. Если, конечно, доживу до той знаменательной минуты собственного озарения…
А потом случилось примерно то, что порой случается с нами на дружеских вечеринках. Тогда, когда, выпив, закусив и ощутив прилив хорошего настроения, вы продолжаете его подъем по отработанной схеме, и все у вас получается, и жизнь становится еще прекраснее, и вот уже не земное, а вселенское счастье переполняет вашу душу, и нужно выпить еще, потому что ваши силы неиссякаемы, а границы счастья, как оказалось, простираются гораздо дальше края вселенной, но их вполне можно постичь, и вы это знаете, и не намерены отступать, и опрокидываете уже бог весть какую за вечер стопку, и…
Господи, и когда только вы успели отключиться и свалиться под стол? Ведь вы прекрасно помните всё, что с вами вчера происходило! Все, вплоть до мелочей, но… до определенного предела. А потом — будто отрезало! Но в какой момент вы пересекли эту зыбкую грань? И, главное, почему вдруг это случилось? Вы же все время держали себя в руках, разве не так? Да, верно — держали. И тем не менее безупречный, казалось бы, алгоритм обретения счастья дал досадный сбой, наградив вас раскалывающейся от боли головой, пересохшей глоткой, слабостью, тошнотой и огромным провалом в памяти?.. Да, так и есть. И как прикажете все это объяснить, с точки зрения здравого смысла? Да никак, потому что здравым смыслом здесь и не пахнет! А чем же тогда пахнет?..
Однако что-то мы чересчур увлеклись. К чему я завел речь об этих вечных и не познаваемых в принципе материях?
Да, в общем-то, ни к чему. Просто хотел подготовить вас к тому, о чем собираюсь поведать дальше, ибо объяснить это с позиции разума у меня тоже вряд ли получится.
Итак, переполненный чувством превосходства над аномальной стихией, я, сжимая «Лототрон», производил над его сердцевиной свои загадочные пассы. Я глядел на нее неотрывно, словно гипнотизер, погружающий в транс своего пациента. Глядел до тех пор, пока фосфоресцирующая муть передо мной не стала постепенно рассеиваться, обнажая то, что скрывалось за ней.
И это была не заснеженная, усыпанная обломками площадь, как вероятно, вы подумали. Нет, за исчезающей пеленой скрывалось нечто совершенно иное. И я, глядя через возникшее в центре шара отверстие, пытался понять, куда же оно ведет. Так усиленно пытался, что даже наклонился поближе к нему, словно к микроскопу, потому что отверстие было совсем невелико — едва можно просунуть руку.
Точно помню, что руку я в него совать не собирался. Зачем, ведь Свистунов не отдавал мне такого приказа? Но, несмотря на то, что я продолжал себя контролировать, случилось нечто невообразимое. Когда я наконец-то присмотрелся и понял, на что именно гляжу, я уже не стоял, склонившись над шаром, а… падал в него! И окружали меня не привычные реалии Зоны, а тот самый бледный, светящийся туман, который я только что свернул в аккуратный, безобидный на вид мячик.
Как оказалось, не такой уж и безобидный.
Или это был уже не аномальный туман, а настоящие облака? Судя по всему — да. И подо мной катил волны океан, на синей глади которого лежал тропический остров. Один из тех, что утопают в зелени, имеют множество широких пляжей и укромных бухт, населены улыбающимися, загорелыми людьми и по праву считаются райскими уголками планеты. Именно этот остров я увидел через отверстие в сердцевине «Лототрона» перед тем, как невероятным образом провалился внутрь шара, который был по размеру меньше моей головы.
И все-таки первым делом я подумал не о чуде. И не о странном месте, куда это чудо меня зашвырнуло. А о том, что, несмотря на все мои старания, я все-таки напортачил и подвел Тиберия, возлагавшего на меня столько надежд. Разве он просил меня наклоняться и таращиться на возникший в ловушке мираж? Нет, не просил. Я пошел на поводу у своего любопытства, и вот вам результат: теперь я не слышу команд Свистунова. А если даже и услышу, то не смогу их выполнить. Потому что нет у меня больше ни рук, ни ног, ни туловища. Да и головы, подозреваю, тоже нет, ибо как я ни пыжусь, так и не могу разглядеть кончик собственного носа и зажмурить веки. И лечу я, стало быть, бесплотным духом над бескрайним океаном, уподобившись Всевышнему во дни сотворения мира. Разве что мир подо мной сотворил вовсе не я. Куда уж мне до такого подвига, с моими-то скромными талантами…
Хотя, если прекратить паниковать и присмотреться повнимательнее… Я никогда не бывал на тропических островах, но этот кажется чертовски знакомым даже с высоты птичьего полета. Причем знаком он мне гораздо лучше, чем я мог бы познакомиться с ним, к примеру, при просмотре телепередач на канале «Дискавери». И во сне я вроде бы ничего подобного не видел. Интересно, как такое может быть?
А ведь может! Может, поскольку самая немыслимая из всех моих догадок в итоге оказалась правдой. Это действительно я сотворил и эти острова, и этот океан, и солнечное небо над ними.
Не верите? Да бросьте! Неужели раньше я позволил вам хоть раз усомниться в правдивости моих слов? Вот и сейчас не позволю, как бы ни безумно звучало это мое признание…
Самое уязвимое место Алмазного Мангуста, по которому могут ударить его многочисленные враги, — его семья. Жена Елизавета и дочь Аня, которой не так давно исполнилось двенадцать. Я уже немного знакомил вас с ними, и вы знаете, что прежде чем я очутился в Зоне, мне пришлось упросить Мерлина отправить Лизу и Аню туда, где мои недруги до них гарантированно не доберутся.
И Семен отыскал такой укромный уголок, выслав втайне мою семью к своему студенческому другу — Самуилу Блюмбергу, ныне состоятельному бизнесмену, проживающему на Мадейре. Лиза неплохо владела испанским и португальским, и Блюмберг устроил ее по фиктивным документам домоправительницей в один из своих загородных особняков. Чем заодно помог Лизе и Ане с безопасным жильем, поселив их на охраняемой территории того же поместья.
В общем, чтобы сполна рассчитаться с Пожарским за все то добро, какое он для меня сделал, мне пришлось бы сокрушить ради него не одного, а как минимум дюжину Жнецов…
Как я все это время поддерживал с Лизой и Аней связь, тема для отдельного разговора, и мы уделим этому немного внимания. Посредником в нашем общении также выступал Мерлин. Только он и никто другой приносил мне новости о том, как живется моей семье вдали от изувеченной Катастрофой родины. Приносил исключительно на словах. На том уровне конспирации, которую мы соблюдали, электронные носители и бумажные письма являлись потенциальной угрозой, способной легко ее разрушить. Первое же перехваченное моими врагами письмо или видеофайл навели бы их на след моих близких, и вся наша конспирация пошла бы коту под хвост. По той же причине в этот процесс не были включены даже самые надежные члены команды Пожарского. При всем безграничном доверии к ним Семена, он не тешил себя иллюзиями и допускал, что под пытками любой из них сознается в чем угодно. Поэтому и не посвящал от греха подальше своих сподвижников в детали нашего с ним засекреченного личного дела.
Единственное материальное послание от Лизы и Ани, которое Мерлин мог почти без опаски мне регулярно передавать, были фотографии. По ним, снятым на каком-нибудь искусственном, фальшивом фоне и отпечатанным на австралийской фотобумаге, я и следил за тем, как растет моя дочь. Мы расстались с ней, когда ей было всего шесть, так что вот уже половину своей жизни Аня не видела родного отца. И, разумеется, не знала о нем практически ничего. Более того, даже то, что моя дочь знала обо мне на день нашего расставания, она стараниями Лизы была вынуждена накрепко забыть. Для нашего же общего семейного блага, ведь маленькие девочки так болтливы, а у моих врагов ушки всегда на макушке и связи столь обширны, что охватывают весь мир…