Из нее на асфальт вытекло еще одно облако, на этот раз отчетливо серое и раза в два больше первого.
Леха глухо кашлянул. Не хватало воздуха. Полуживой, беспомощный, он сидел, едва не падая со скамейки, и наблюдал, как серебристое облачко мечется в воздухе, а его с земли пытается достать серая волна.
И эта волна… Растет.
— Леша, что с тобой?
Он оглянулся. Это младший брат Принца вернулся домой, и, как всегда, с «Апачем» в охапке. Вертолет сегодня выглядел неплохо — обошлось, значит, без военных действий.
Леха хотел помахать рукой, да не хватило сил, осталось их ровно на кривую ухмылку.
Мальчик аккуратно поставил вертолет на асфальт и подбежал к Лехе. Драку микробов он не заметил — те уже убрались с тротуара и теперь мельтешили среди припаркованных автомобилей. «Девятку» вообще не было видно издали в сумерках, а «пятерка» иногда серебряно вспыхивала, когда ее отдельные плотные сгустки попадали под свет фонаря.
«Девятка» своими атаками вынуждала пятую серию держаться в воздухе — сама того не зная, она нашла единственно верный тактический прием. Головастики могли забраться на машину, на столб, да хоть на крышу дома — им была доступна любая поверхность, куда вертолетикам удалось бы присесть. Они ползли бы вверх примерно с той же скоростью, с какой вертолетики набирали высоту. «Пятерка» была обречена висеть в небе, пока силы не оставят ее. Ограниченная живучесть девятой серии вне организма человека при таком раскладе не играла роли: вертолетики упали бы раньше, чем головастики подохли.
И с каждой секундой «девятых» становилось все больше.
Видимо, эти сволочи жрали асфальт.
Окажись сейчас поблизости основная группа вертолетиков, что засела в Нанотехе, они бы головастиков убили и съели за полминуты. Но связи между группами не было, слишком велика дистанция. Направление движения известно, только нет подходящего транспорта, чтобы уйти к своим, заодно уводя врага как можно дальше от симбионта.
Вертолетики лихорадочно искали решение проблемы.
Как настоящие ученые, они были нацелены бороться до конца.
Пока решение не появится или смерть не остановит поиск…
— Все… Нормально, — пробормотал Леха. — Не бойся. Я просто устал.
— Я сейчас Ваню позову, он поможет, — решил мальчик. — Брат дома, только что мне звонил.
Леха хотел сказать, что это лишнее, ему уже получше, сейчас вот отдышится, и все будет действительно нормально, — но не успел.
Мальчик достал из кармана здоровенный детский телефон, оглянулся на свой вертолет — и замер.
И так разинул рот, словно туда собрался влететь «Апач».
Вертолет поднимался в воздух.
* * *Серебристое облачко собралось в плотную стрелу, набрало ход и спикировало на спину «Апача». Мгновенно просочилось внутрь. Часть ботов нырнула в управляющий блок, а остальные метнулись в двигатель и крутанули его, словно белки — колесо. Игрушечный вертолет завелся и подпрыгнул.
Серая волна отчаянным усилием взметнулась на верных полметра — но не достала.
Вертолет развернулся на месте, поднабрал еще высоты, медленно отлетел к середине двора и там повел носом, выбирая дорогу.
Мальчик закрыл наконец рот, спрятал телефон и вытащил из-за пазухи пульт управления игрушкой.
Леха потянулся к нему и рухнул со скамейки. Встал на колени, так подполз к мальчику и крепко обеими руками ухватил пульт.
— Не надо, — сказал он. — Вот этого не надо.
Серая волна поплыла к стоящему у бордюра «Мерседесу». Заползла на колесо, растеклась по крылу и исчезла внутри машины.
«Мерседес» был почти новый, из тех, что зовут «полностью цифровыми», там даже руль не имел механической связи с колесами, управлялся по проводам. И радаров на машине стояло с десяток. И оптических датчиков не меньше. По идее, она могла и сама ездить, если бы ее попросили, допустим, смотаться за бутылкой.
Вертолет наклонил вперед нос и полетел со двора.
Машина удивленно вякнула сигнализацией и запустила двигатель.
Леха встал на ноги и потянул мальчика за собой, отступая к подъезду.
«Мерседес» резко прыгнул назад и едва не влепил кормой по морде стоявшей за ним «Ладе», успел затормозить, лишь чуточку задел ее бампер. «Лада» принялась истерично визжать и мигать аварийкой.
«Мерседес» вывернул передние колеса и одним рывком выскочил из ряда припаркованных машин.
И уверенно покатил вслед за вертолетом.
— Валим отсюда, — сказал Леха мальчику. — Разбегаемся по домам. Скажи Принцу, я ему завтра все объясню. И запомни: мы этого не видели, нас тут не было. А то запишут в свидетели — и чего мы расскажем?..
* * *По городу несся пустой «Мерседес».
Он гнался за игрушечным вертолетом.
К счастью, был уже поздний вечер и гонка развернулась на тихой окраине, а по телевизору показывали футбол. Иначе скорая психиатрическая помощь сбилась бы с ног, мотаясь по вызовам на белую горячку.
Сильно опустив нос, вертолет мчался, как никогда раньше, но тягаться с автомобилем, естественно, не мог. Зато у него было преимущество по маневру.
«Мерседес» намертво зацепил вертолет активным круиз-контролем и скакал за ним, как привязанный. «Апач» летел кратчайшим путем, срезая углы и протискиваясь в узкие места, но машина либо ныряла следом, обдирая бока о препятствия, либо шла параллельно. Какое-то время эта парочка шпарила по тротуару, распугивая прохожих, затем вломилась в парк, оставив по себе незабываемую память у влюбленных, собачников и местных алкашей.
Каждый раз, когда «Мерседес» нагонял вертолет, из автомобиля в его сторону выстреливало нечто вроде струи серого газа, а «Апач» ловко уклонялся. Он мог подняться намного выше, но его аккумулятор был заряжен едва наполовину, и вертолет экономил силы.
По городу уже подняли тревогу, поэтому на мосту через канал гонщиков поджидала машина дорожно-патрульной службы, которую они успешно забодали, едва не столкнув в воду.
Сразу за мостом их встретил другой экипаж, но вертолет как раз сократил путь через дворы, и «Мерседес» устремился за ним, расшвыривая мусорные баки и нещадно царапая запаркованный транспорт. Вслед ему несся многоголосый визг сигнализаций, а на хвосте прыгал милицейский «Форд», моргая «люстрой», завывая, крякая, громко требуя немедленно остановиться и угрожая вот прямо сейчас открыть огонь.
Еще через сотню метров «Мерседес» прошел узкое место впритирку, а милиционеры взяли лишних полметра влево, не заметив пологой лесенки, ведущей к двери бойлерной. По лесенке они красиво взлетели и завершили преследование на боку, обозвав на прощание «Мерседес» сукой и нелогично пообещав оторвать суке яйца.
На «Мерседес» было уже больно смотреть. Он оглушительно скрипел и обильно рассыпал искры.
У «Апача» почти что сел аккумулятор, еще чуть-чуть — и пусто.
Но гонка вышла на финишную прямую.
И совсем рядом были наши, они уже спешили на помощь, а главное, они были очень умные и информированные и четко объяснили, что делать.
А если не получится, они все равно придут. И займутся военно-полевой хирургией. Ампутируют врагам хвосты по самые уши…
«Апач» перепрыгнул решетчатые ворота Нанотеха.
«Мерседес» их снес с петель.
Вертолет обогнул здание, машина не отставала. Вертолет заложил вираж и вдруг прибавил ходу. Он разгонялся и разгонялся, держа курс на глухую бетонную стену опытного цеха. «Мерседес» шел за ним вплотную, то и дело стреляя в небо серыми щупальцами.
В последний момент вертолет резко ушел вверх.
Автомобиль дал по тормозам, но было поздно. Он вмазался в стену, издав характерный звук раздавленной консервной банки, отскочил назад и замер. В салоне быстро опадали подушки безопасности.
Из-под «Мерседеса» вытекла серая лужа и зашевелила ложноножками, пытаясь сообразить, куда ей теперь.
В небе «Апач» совершил то, на что его не мог сподвигнуть даже бесшабашный юный хозяин. Он сделал полупетлю.
С вертолета сорвалась и упала отвесно вниз серебристая капля. Она хлопнулась на разлохмаченный капот машины, проникла в двигатель, а там разделилась на две части. Одна капелька метнулась в сторону центрального контроллера, другая резво помчалась по топливной магистрали. Будто по вене, дело привычное.
Серая лужа мгновенно втянулась обратно в машину, почуяв добычу совсем рядом. Наконец-то она могла с гарантией выполнить свою основную задачу: поймать, удержать и доставить цель по назначению, не повредив.
Но серебристая капля была уже в бензобаке.
Умный «Мерседес» сразу после удара отрубил питание, чтобы случайная искра не подожгла топливо. Внезапно мозг полуразрушенной машины дал команду, и электрические цепи снова ожили. Группа вертолетиков-камикадзе, проникшая в контроллер, первичную миссию отработала. Осталась второстепенная: удержать врага на месте, послужить для него приманкой. Головастики уже были тут как тут, наседали толпой со всех сторон, и вертолетики с отчаянной решимостью приняли свой последний бой.
Солдаты науки, они не умели сдаваться.
«Мерседес» был продуман на совесть и, даже разбитый в хлам, просто так с бухты-барахты гореть не собирался. Вторая группа вертолетиков у себя в бензобаке оголила контакты датчика уровня топлива и замкнула их.
Машина взорвалась, как бомба, в мгновение ока испепелив всех, и правых, и виноватых.
Игрушечный вертолет набрал высоту и скрылся за главным зданием Нанотеха.
* * *Леха брел к себе домой, едва переставляя ноги. Он будто спал на ходу. Он, в общем, только этого и хотел: доползти до кровати, упасть и вырубиться. И, наверное, впервые за последние восемь лет ему было совершенно до лампочки, что скажет мама, увидев сына таким разбитым. Леха временно потерял способность впечатляться. До завтра — точно.
Он устал. Ему было по фигу.
Троих смутно знакомых парней он вообще не заметил. Пока его не окликнули.
— Эй! Наноробот! Терминатор! Да погоди ты!
Леха очень медленно повернул голову.
Двое гопников, слегка пошатываясь, стояли у двери подъезда, держа под руки третьего. Этот был совсем никакой.
— Помоги, а? — попросил здоровый главарь, именно попросил, со вполне человеческой интонацией. — Дверь открой!
— Задолбали… — процедил Леха сквозь зубы.
— Ну, Терминатор, будь человеком! Выручи! Видишь, у нас Санёк перестарался малость. Цветочков нанюхался, я тебе говорил, мы из ботанического техникума… Вот, домой принесли, не бросать же товарища в беде…
Леха вздохнул, подошел к двери, послюнил палец и приложил к контакту. Здоровый дернул ручку двери, но без толку. Замок не сработал. Даже не пикнул.
— И чего? — спросил главарь.
Леха попробовал снова. И еще раз. Безрезультатно.
— И ничего, — сказал он.
— Что, наноробот, батарейки сели? — поинтересовался главарь не столько ехидно, сколько растерянно.
— Угадал, — коротко ответил Леха.
Повернулся и, волоча ноги, пошел восвояси.
— Ну… Прям не знаю, — бросил главарь ему в спину. — Прям сочувствую. Вот я всегда говорю: лучше быть как все. Будешь как все — ничего не случится.
— Я такой же, как все, — сухо бросил Леха через плечо. — Такой же.
Гопник приложил к контакту палец. Ничего не произошло.
— Теперь верю, — сказал он. — Ну ты это… Зови нас, если что. Мы обычно тут рядом.
Леха, не оглядываясь, молча кивнул.
— Мы им вломим! — донеслось ему вслед.
Глава 26
Михаил умел действовать быстро и применяться к ситуации, находил особый вкус в том, чтобы решать проблемы за секунды, но ночная атака на Нанотех не выглядела проблемой. Она казалась то ли идиотским розыгрышем, то ли воплотившимся в реальность бредом сумасшедшего.
Директор примчался в институт через полчаса после взрыва, оценил масштаб бедствия (ворота на фиг и закопченная стена), ничего не понял и страшно разозлился.
Вдобавок пришлось запустить на территорию милицию. Вроде не беда, муниципалы были у директора в кулаке практически, но из милиции случаются утечки куда не надо, а потом это «не надо» приходит, и не выгонишь его, а оно лазает по институту и повсюду сует нос, выясняя, не было ли терроризма, экстремизма и государственной измены. На него только в Кремль жаловаться, но там директору уже намекнули однажды, что номер дохлый: это и из Кремля фиг выгонишь, если придет, оно такое, и лучше просто не давать ему повода.
Ну, на государственную измену происшествие точно не тянуло. По официальной версии, какие-то идиоты, то ли упоротые, то ли обкуренные, угнали «Мерседес» и устроили шизофренические гонки с вертолетом. Наверное, один рулил игрушкой, а другой — машиной. Сам вертолет исчез без следа, идиоты тоже. Скорее всего, уже на финишной прямой они прицепили «Мерседес» к игрушке с помощью круиз-контроля, а сами выпрыгнули, бросив технику на произвол судьбы. И дальше ее мотало по территории Нанотеха до первой подходящей стены.
Вертолет, наверное, сгорел.
Такое безобразие именно сейчас — когда Нанотех был в центре внимания всей страны — никак не могло принести Михаилу радости. Вдобавок в середине дня, проезжая по городу, он увидел бредущего на работу Алексея Васильева. Подсадил в машину, посмотрел на парня и убедился: нынче у тебя, друг мой Миша, выдался редкостно поганый, тошнотворный, отвратительный денек.
* * *— Ну? Какие новости?
Рыбников убрал руки со стола, чтобы не барабанить по нему пальцами: заметил уже, как директор от этого морщится.
— Грустные и ужасные, — буркнул он. — Ты это хотел услышать?
— Я наблюдал загрузку вот из этого окна, — сказал Михаил.
Выдвинул ящик стола, достал бинокль и продемонстрировал его Рыбникову.
— Отменная загрузка, какие там десять секунд, верных полминуты!
— Знаю. Доктор только что прозвонил твою роковую женщину, устроил ей типа контрольный осмотр. Девица пустая. Говорит, смотрела очень недобро. Это ты распорядился?
— Я. На всякий случай. Потому что мальчишка тоже пустой. Вот и спрашиваю — какие новости?
Рыбников сделал недоуменное лицо.
— Ты и его проверял?
— Я его видел, этого достаточно.
— Мог ошибиться.
— Нет, — Михаил помотал головой. — Брать у него кровь мы не можем, он ни на что не жалуется. И он не выглядит больным, температуры нет точно, здоровый парень. Только его будто выпотрошили. Он был подвижный как ртуть, прямо не ходил — перетекал с места на место, а теперь… Он стал медленным. Обычный подросток, вдобавок сильно подавленный. Картина ясна?
— Это все очень субъективно, — упрямо сказал Рыбников.
— Объективно. Ты просто его никогда не видел. А я больше месяца наблюдаю парня. И я тебе говорю: за эти сутки у него физиология поменялась. У него… Знаешь, как у машины пробуксовывает сцепление? Двигатель в порядке, жмешь на педаль, а она еле ползет… Нет, он пустой, и ему без «пятерки» худо. Боюсь, как бы не случилось вскорости рецидива. Раньше так опасался, умозрительно. Теперь посмотрел на него — и прямо сердце екнуло. Прикажу Зарецкому, чтобы следил. Хороший мальчишка, глаза у него честные, жалко будет, если потеряем, нам с ним еще работать и работать…
— Как скажешь, — Рыбников замялся. — Примем за гипотезу.
— Ну спасибо, — процедил Михаил. — Осчастливил. Что мы имеем? Твоей особой партии нет, «пятерки» нет. Что с ними?
— Распались. Если они где-то вышли, то давно распались.
Директор, небрежно помахивая биноклем, глядел на заведующего сектором. Казалось, он вот-вот уставится на него через оптику. И непонятно, с какой стороны.
Может сильно увеличить, а может и пропорционально уменьшить.
— Если бы они не распались, — сказал Рыбников, — мы бы об этом уже знали. Из новостей.
— О-па… — Михаил и правда чуть было не навел на Рыбникова бинокль. — Докладывай.
— Я вчера чего-то занервничал, взял Зарецкого за шкирку, и мы прогнали тест на кошке, чтобы живой массы было побольше. Но загрузили в качестве цели не стандартную «девятку», а такую же особую партию…
— Только не говори мне, что кошку разорвало в клочья, — попросил Михаил, швыряя бинокль обратно в ящик. — Погоди, а откуда она в институте?!
— Зарецкий свою принес. Он кошек любит, у него их дома три, выбрал какую похуже…
— Да, это точно любовь, — согласился Михаил. — Ну так порвало ее или что?
— Не могло ее порвать даже теоретически, чего ты волнуешься, микробы плохо растут на голой биомассе…
— А жаль, что не порвало, — заявил Михаил. — Давай следующий тест поставим на Зарецком. Всегда знал, что кошатники изощренно жестокие люди. Собачники, они простые. Хрясь — и труп. А кошатники, они садисты. Самое рвотное зрелище на свете — как кошка полчаса убивает мышь. И как кошатник топит новорожденных котят. Хотя мог бы двумя пальцами мгновенно сломать им шею.
— Да ты философ, — сказал Рыбников. — А ты, выходит, собачник?
— Я человечник, — отрезал Михаил. — Политик.
Он подождал секунду и жестко спросил:
— Серая слизь?
— Что? — Рыбников заметно опешил.
Михаил подался к нему через стол.
— Я спрашиваю, что там было в этой несчастной кошке — серая слизь? Обе группы пошли разгонять рой и не могли остановиться, верно? Потому что противник развивался так же быстро. Значит, имеем разгон по экспоненте до бесконечности. Грей гу в чистом виде.
— Ну, в общем, близко к тому, — Рыбников кивнул. — Только не экспонента, естественно, у нас все-таки четверо ботов собирают одного… Да и тот разваливается… Когда стало ясно, что они никогда не решатся атаковать друг друга и будут тупо разгоняться дальше, я просто их выключил.
— М-да… — протянул Михаил. — А ведь это слава богу, что медботы вне организма долго не живут.
— Да мы не знаем на самом деле, на что они способны. Нам их еще тестить и тестить…