- Чем могу быть вам полезен? - спросил он после обмена уставными приветствиями.
- Господин капитан, - Лиза решила не тянуть резину и сразу перешла к делу. - Передайте, пожалуйста, Георгию Алексеевичу, что я прошу, помочь в переводе на вверенный мне корабль волонтера из республики Росс - навигатора 1-го класса Анфису Осиповну Варзугину, благонадежность которой я подтверждаю личным поручительством.
- Думаю, я смогу решить этот вопрос, не отвлекая Георгия Алексеевича от дел, требующих его личного участия, - ответил референт адмирала, выслушав подробности дела. - Попробую вам помочь, госпожа капитан. Я свяжусь с вами не позже чем через полчаса.
Лиза поблагодарила капитан-лейтенанта и взялась за следующее письмо. Оказалось, от Джейкоба. И не одно, а целых четыре. Писал Паганель часто, чуть ли не через день, но вот беда - полевая почта работала из рук вон плохо. Вот и на этот раз Лиза получила несколько писем сразу, так сказать, одним пакетом, вместо того чтобы получать их по одному, через день, и смаковать содержание каждого из них до тех пор, пока не придет следующее.
Джейкоб писал красиво. Интеллигентно, но не сухо. С чувством, если вы понимаете, что это значит. И это его чувство "ощущалось" даже тогда, когда в угоду правилам хорошего тона он не позволял себе открыто писать о своих переживаниях или называть вещи своими именами. Эпистолярный жанр требует не меньшего искусства, чем стихосложение. Более того, для написания по-настоящему хорошего письма потребен талант. У Паганеля такой талант был. Лиза так увлеклась чтением, что забыла обо всем на свете. Но время шло, и, в конце концов, зазвонил телефон, разом вернув Лизу к "злобе дня".
- Госпожа капитан! - звонил капитан-лейтенант Олсуфьев. - Все недоразумения улажены, и ваша подруга присоединится к вам не позже завтрашнего утра.
- Спасибо, Леонид Петрович!
- Да, не за что! - смутился референт Маркова. - Рад был услужить!
"Что ж... День удался!"
И в самом деле - сразу столько новостей, и все хорошие. Пруссия - это раз. Это, считай, полпобеды. Письма от Паганеля - это два. И, наконец, Варза. Иметь в экипаже кого-нибудь вроде Варзугиной - удача и само по себе. Однако Анфиса за время африканских приключений превратилась для Лизы в настоящую подругу. Еще не Надежда, разумеется, но, как минимум, Клава или Полина, хотя с Варзой она так и не переспала.
"Оно и к лучшему! - подумала Лиза с улыбкой. - И вообще, пора, мой друг, завязывать с этими извращениями! Ты женщина, а значит, должна спать с мужчинами. Такова наша природа..."
- Господин капитан! - отвлек ее от "приятных" размышлений мичман Ломоносов. - Разрешите обратиться!
Рома Ломоносов был молоденьким курносым и белобрысым парнем из скобских. Формально он все еще являлся слушателем академии в Ниене, но по случаю военного времени был условно-досрочно выпущен в звании мичмана и отправлен на фронт, где и получил свою первую офицерскую должность, став личным адъютантом командира группы "Рцы". Парень этим назначением чрезвычайно гордился, - хотя, по мнению Лизы, куда лучше было получить направление в артиллерийскую башню или на дальномерный пост. Впрочем, мичман оказался неглупым, тщательным и невероятно старательным. Из-за своей старательности он и звал Лизу господином, так как этого требовал устав. Другие могли себе позволить и "госпожу", этот - нет.
- Обращайтесь, мичман! - разрешила Лиза.
Не совсем по уставу, но Бог с ним. Она каперанг, ей можно.
- Прибыл делегат связи из Ставки Верховного Главнокомандования, требует личной встречи.
- Откуда, откуда? - не поверила Лиза своим ушам.
- Из Ставки, господин капитан 1-го ранга. На геликоптере с опознавательными знаками Полевого штаба Ставки.
"Чудны дела твои, Господи! Мне теперь что, приказы отдает сам Главковерх?"
- Тогда, пошли что ли! - Лиза встала из кресла и пошла вслед за своим адъютантом. Коридор, лифт, переход и еще один лифт. А на улице - благодать! Светит солнышко. Тепло, но не жарко, и с Волги дует прохладный ветерок. Запах, правда, подкачал, но на то и война: пахло вперемежку, свежей листвой и разогретым металлом, стравленным паром и полевыми цветами и много чем еще. Лиза вздохнула и хотела, было, закурить, но передумала.
"Сначала разберемся с курьером Ставки".
Недалеко от КПП действительно стоял геликоптер со всеми атрибутами делегата связи.
- Подпоручик Семенов! - бросил руку к козырьку офицер в кожаном фельдъегерском комбезе.
- Капитан фон дер Браге! - представилась Лиза, в свою очередь, отдав честь. Она впервые имела дело с военным фельдъегерем и предположила, что действовать следует строго в рамках устава. А коли так, то никак не капитан Браге, а так, как в военном билете записано - капитан 1-го ранга фон дер Браге.
- Пакет! - протянула она руку.
- Никак нет! - неожиданно улыбнулся подпоручик из высоких штабов. - Посылка!
- Какая посылка? - опешила Лиза.
- От полковника Рощина, госпожа капитан! Слеганцов, выноси!
Из геликоптера появились фельдфебель и зауряд-прапорщик, тащившие ящик из-под тридцатисемимиллиметровых снарядов и поставленную прямо на него картонную коробку.
- Что это? - нахмурилась Лиза.
- Не имею чести знать! - снова улыбнулся офицер. - Но Вадим Николаевич просил передать из рук в руки и напомнить про шесть часов вечера после войны!
"В шесть часов вечера после войны? Серьезно?"
Что ж, шутка удалась, но ее последствия могли оказаться весьма проблематичными. Уяснив характер испытываемых полковником чувств, Лиза старалась никак Рощина не "обнадеживать". Тем более, не поощрять. Он был хороший, интересный человек, блестящий офицер спецназа, но нежелательный кавалер. Кто не успел, тот опоздал, не правда ли? А Рощин свое счастье, увы, упустил. Поздно встретились, и все такое. Однако и грубить хорошему человеку было бы верхом неприличия. Поэтому любые намеки на "чувства" Лиза старательно игнорировала, и все попытки полковника "обострить" ситуацию по возможности сводила к шутке. Так и случилось, что, получив от Рощина прямой вопрос - "где и когда?" - ответила ему цитатой из старого советского фильма: "В шесть часов вечера после войны". Лиза пошутила, но Рощин ее слов не забыл и теперь напоминал о назначенном свидании.
"В Ниене на Великокняжеской набережной, у львов... В шесть часов вечера после войны".
- Разрешите убыть к месту прохождения службы, госпожа капитан?
- Убывайте, подпоручик! - вздохнула Лиза и первым делом открыла картонную коробку.
Ну, что сказать! Рощин ее приятно удивил. Букет персидской сирени, коробка дорогущего ниенского шоколада от "Авдотьи Крупской" и, разумеется, письмо, которое еще предстояло прочесть, но не здесь и не сейчас.
Выяснялось, что Рощин умел не только взрывать польские радиометрические станции. Ухаживать он тоже умел. При том ухаживал красиво. Галантный кавалер, и с воображением.
Ну, а в ящике, как полковник и обещал во время давешней встречи в госпитале, переложенные соломой лежали двенадцать бутылок пятидесятилетней польской старки...
"С нее и начнем..."
Настроение поднялось, но интуиция подсказывала, что радоваться рано. Так все и случилось, да так скоро, что Лиза даже прибытия Варзы дождаться не смогла. Она только и успела, что прочитать письмо Паганеля, - то, которое оказалось крайним в очереди, - и короткую, но полную скрытых смыслов записку Рощина. Выпила под настроение немного старки, - темно-коричневая жидкость едва плескалась на самом дне стакана, - и большую чашку черного, как африканская ночь, и сладкого, как кровь диабетика, кофе. Выкурила папиросу и потянулась, было, за второй, но тут "полковая труба пропела "сабли наголо!", и понеслось.
***
Следующие восемь дней группа "Рцы" и вся 5-я эскадра оперировали восточнее и юго-восточнее Смоленска. Глинка, Ельня, Угра и Спас-Демьянск. "Архангельск" большей частью - имея в виду дневное время, - шел на высотах от трех до четырех верст, плотно опекаемый двумя фрегатами и тремя линейными крейсерами. Внизу лежали набравшие зелени леса, перемежавшиеся с цветными прямоугольниками полей, деревни, городки и города, но Лиза редко смотрела вниз. Большую часть времени она осуществляла "общее руководство боевыми действиями", от которого, как от оскомины, сводило челюсти, и со свирепой завистью наблюдала за стартами и финишами штурмовых кочей и лодий-торпедоносцев.
Противник дрался отчаянно, проявляя общие для всех русских - и себерских, и киевских, - черты: упрямую, но не всегда осмысленную цепкость в обороне и бешеный, а то и безумный порыв в контратаках. Однако в современной войне, как это понимала теперь Лиза, качество бьет количество.
Армия Себерии была оснащена и подготовлена к войне лучше киевлян, превосходила их в надежности и живучести бронеходов и боевых кораблей, в их - кораблей и машин, - оснащении, скорости и огневой мощи. Короче говоря, себерцы стреляли дальше и точнее, и их залп весил больше. Оборона киевлян была прорвана сразу на пяти или шести направлениях, и Восточный фронт снова пошел вперед.
Армия Себерии была оснащена и подготовлена к войне лучше киевлян, превосходила их в надежности и живучести бронеходов и боевых кораблей, в их - кораблей и машин, - оснащении, скорости и огневой мощи. Короче говоря, себерцы стреляли дальше и точнее, и их залп весил больше. Оборона киевлян была прорвана сразу на пяти или шести направлениях, и Восточный фронт снова пошел вперед.
Тем не менее, сражение не прекращалось ни на минуту, и его накал со временем не только не снижался, но, кажется даже, возрастал. Трижды киевляне прорывали боевое охранение авиаматки, и положение спасали одни лишь вымотанные до предела пилоты штурмовиков. Один раз дело дошло до того, что плюнув на грозные приказы Адмиралтейства, Лиза оставила "за старшего" своего старпома, а сама повела в бой неполную штурмовую эскадрилью, подняв в воздух коч, пилот которого был ранен в предыдущем вылете. Атаку они, к счастью, отбили, отделавшись легким испугом в виде нескольких попаданий снарядов малого калибра в корпус "Архангельска". И, когда усталые, но довольные истребители вернулись домой, "моральное удовлетворение" в купе с сопутствующим ему резким выбросом адреналина и эндорфинов в кровь едва не свело Лизу с ума. Просто крыша поехала, как от хорошей дозы "номера один", о котором Лиза даже вспоминать себе запретила, не то, что употреблять. Впрочем, правды ради, следует отметить, что никого в этом "безумстве храбрых" она не сбила, и даже, возможно, ни в кого конкретно не попала, хотя боезапас израсходовала до последнего патрона. И получалось, что слетала она не для дела, и не из необходимости, а всего лишь, чтобы выпустить пар. Что ж, выпустила, и даже снискала некоторую толику народной любви. Истребители после этого ее кунштюка Лизу конкретно зауважали, экипаж - в особенности, младшие чины, - тоже, чего не скажешь о старших офицерах, смотревших на нее, в лучшем случае, с неодобрением. Впрочем, Лиза и сама знала, что, по большому счету, была неправа. Нечего ходить в штыковую, если у тебя за спиной целая ударная авианосная группа. Расточительно, неумно, и чревато для нее самой большими неприятностями, вплоть до трибунала.
Обдумав все, как следует, - и возблагодарив ангела-хранителя за то, что не сняли с должности и не отправили под трибунал, - Лиза решила больше не чудить. Мало ли, что хочется! Хотеть не всегда означает мочь. Тем более, что она - капитан 1-го ранга Елизавета фон дер Браге, а не "просто так, погулять вышла".
***
Седьмого мая в 8.30 утра "Архангельск" шел на высоте в три версты курсом зюйд-тень-вест, а попросту говоря, от Орши на Могилев. Штурмовики с подвешенными под крылья стокилограммовыми бомбами взлетали позвенно и уходили вдоль Днепра к близкому уже городу. Бомбили переправы, не позволяя 12-му механизированному корпусу киевлян выйти из окружения, созданного сходящимися ударами фланговых соединений Западного и Восточного фронтов.
Настроение в боевой рубке царило приподнятое, настрой - боевой. Всем хотелось приблизить конец войны. А они - войны - обычно заканчиваются только тогда, когда у одной из сторон не остается возможности или воли к дальнейшему сопротивлению. И не важно, означает ли это безоговорочную капитуляцию, или произнесенное сквозь зубы согласие "как-нибудь договориться". Однако пока Киев к переговорам был не готов, и себерцам не оставалось ничего иного, как принуждать княжество к миру всеми доступными способами.
- "Свеаборг", займите верхний эшелон!
- Старт, вашу мать! У вас там что, все перепились? Срочно освободите полосу!
- Здесь, Четвертый, отбомбились, идем домой...
- Разрешите взлет!
- Машина, добавьте...
- Вижу дымы....
Лиза сидела в "адмиральском" кресле, но всю работу за нее делали другие. Первый помощник, шеф-пилот, диспетчер летной палубы, командир авиагруппы... Она лишь наблюдала и слушала, изредка вмешиваясь в эту деловитую суету или отвечая на прямые запросы. Внутренний коммуникатор работал в режиме конференции, и Лиза могла слышать любые переговоры на выбор, всего лишь играя переключателем на левом пульте. Ну, и еще старший связист командного пункта выводил на неё время от времени "прямые линии" от заинтересованных сторон.
- Вестовой! - подозвала Лиза матроса, дежурившего у выхода на правое крыло мостика.
- Здесь, командир!
На Флоте, как, впрочем, и в армии, в боевой обстановке устав упрощал обращения на всех уровнях до разумного минимума.
- Принесите, пожалуйста, чашку кофе.
- Есть!
Вестовой служил с ней уже третью неделю и знал, что кофе Лиза пьет не просто крепкий, а очень крепкий. Без молока и сахара, но зато с шоколадом.
- Командир! - неожиданно вклинился в переговоры Центра Управления Полетами голос начальника разведки. - Срочно! Высший приоритет!
- Слушаю! - сразу же откликнулась Лиза, переключаясь на изолированный канал связи.
- В районе Жлобина разведчик 2-го флота засек группу кораблей, идущих курсом на Могилев, и это не наши корабли.
"От Жлобина, значит, встречным курсом".
- Кто? Сколько? Координаты, скорость? - Лиза начала задавать вопросы, выводя на планшет справа от себя подробную карту района. - Подтверждения есть?
- Радиометрическая станция армейской зоны ПВО в Клинцах данные разведчика, в целом, подтверждает. Расхождения есть только в количестве бортов и типе кораблей. Радиометристы видят тринадцать отметок, из них пять, вроде бы, большие, а разведчик визуально наблюдал только семь и еще три или четыре обнаружил радиоискателем. Но он утверждает, что, как минимум, четыре борта - это линкоры.
- Четыре линкора? - такого поворота Лиза, признаться, не ожидала. Киевляне в последние дни тяжелые корабли на линию соприкосновения не выпускали, и вдруг на тебе! Сразу четыре, - а возможно, и больше - линейных кораблей в строю и, значит, втрое больше кораблей сопровождения. И, разумеется, корабль-матка в тылах, а то и два.
"Эскадра полного состава? Но откуда? И зачем?"
Группа "Рцы" вряд ли представляла собой такую уж важную цель, чтобы задействовать целую эскадру.
"Хотя..."
Если поблизости нет других сил Флота, то идея становится вполне разумной. Одним махом угробить и авианосную группу, и сорвать план по окружению могилевской группировки. Чем плохо?!
- Что-нибудь еще? - чуя недоброе, спросила Лиза, и оказалась в своих предчувствиях права.
- Разведчик при визуальном контакте уверенно опознал "Королеву Елизавету" и "Герцога Йоркского".
"Британцы решились вступить в войну? Бред какой-то!"
- Выясни по своим каналам, сколько у них кораблей по максимуму! И вообще, все, что мы про них знаем! - приказала она и сразу же переключилась на радиорубку. - Дайте связь с адмиралом Богорадом! Высший приоритет!
Однако разговор с командующим 5-й эскадрой много радости Лизе не принес. Богорад ничего о вступлении Великобритании в войну не знал и полагал, что английская эскадра по-прежнему всего лишь "демонстрирует флаг" в низовьях Днепра. Впрочем, он обещал связаться с Адмиралтейством и Ставкой, чтобы "уточнить ситуацию". И это была, по-видимому, хорошая новость. Плохая заключалась в том, что, "если это война", то Лизе надо срочно уносить ноги, потому что никто к ней на помощь, похоже, не успевает. Однако, если это не война, а блеф, - "демонстрация намерений", так сказать, - то уходить, напротив, никак нельзя. Сыграл труса, проиграл все.
- Но мы к тебе не успеваем в любом случае. Держись!
Вот и весь разговор.
"Боится принять решение, - поняла Лиза. - Ответственности, сукин сын, боится!"
- Кондрашов, - связалась она с командиром авиакрыла, - возвращай своих на борт и готовьтесь к воздушному бою.
- С кем? - оживился авиатор.
- С четырьмя линейными кораблями.
- То есть, нам звездец? - ухватил главное капитан 2-го ранга Кондрашов.
- Можешь не стесняться, - разрешила Лиза. - Говори по-русски, детей здесь нет.
- Если по-русски, командир, то я лучше кого-нибудь из механиков позову! Они лучше выразят мою мысль. Ладно, я пошел.
- Иди, но недалеко! - разрешила Лиза и, дождавшись, пока Кондрашов отключится, обратилась к первому помощнику, который все время разговора был на линии.
- Все слышал?
- Да.
- Приказ: приготовиться к бою, курса не менять.
За следующие полчаса Лиза узнала, что речь действительно идет об английской эскадре, то есть, о тех "пятнадцати вымпелах", о которых она слышала накануне войны. Четыре линкора, три тяжелых крейсера и один линейный и восемь кораблей обслуживания, охраны и сопровождения, но без авианосной группы. Англичане шли встречным курсом и, учитывая скорость, явно рассчитывали перехватить группу "Рцы" в районе железнодорожной станции Поликавичи. Тем не менее, формально Великобритания в войне все еще не участвовала.
"Но зачем, тогда лезть на линию фронта?"