— Мы оказались слепцами! — уже и вовсе драматическим полушепотом поведал брат Герасим.
— Погоди ты! — приор с секунду помолчал, словно собираясь с мыслями. — Что вы не рассмотрели?
— Этот человек не погиб, более того, он даже не был ранен, хотя мы четко видели, как его тело изрешетили пули!
— Бред какой-то! — возмутился Александр.
Леший был полностью с ним согласен.
— Буквально несколько минут назад именно этот человек сумел дать отпор дракону, продемонстрировав высокий уровень владения мнемотехникой!
— Ах, вот оно что! — приор выдохнул с облегчением. — Ты уверен, что это именно он?
— Именно! — заверил Герасим.
— Как такое может быть?
— Я не смею строить предположения, приор, ведь я всего лишь разведчик. Мое дело наблюдать и передавать информацию в штаб, брату Николаю и вам.
— Не прибедняйся, — чуть раздраженно произнес приор. — Хочешь получить аванс?
— Я смиренно несу свой крест и не жду прощения, — Герасим снова добавил в голос тоскливых ноток.
— Я поручаю тебе лично следить за этим человеком, брат Герасим. А сам пока подумаю над этим странным происшествием. Не спускай с него глаз! Возможно, это дело и вправду станет твоим новым шансом.
— Я буду стараться, приор.
Имплант отключил перехваченный канал связи, оставив Лешему обычный боевой канал чистильщиков, а заодно пищу для невеселых размышлений.
«Опасность? — Леший незаметно оглянулся по сторонам. — Что ж, имплант оказался прав. Когда за тобой следят и могут запросто выстрелить в спину, это действительно опасность, еще какая».
— Внимание, чистильщики, из Городища выходят превосходящие силы противника, — сообщил координатор.
— К бою! — в который раз приказал капитан Кольцов.
— Внимание, чистильщики, в левый фланг заходят боевые машины Ордена!
— Не понял, — в голосе Кольцова слышалось искреннее удивление. — Нам во фланг?
— Нам в левый фланг, дистанция пятьсот метров, биомехов на маршруте почти нет, ожидаемое время подхода… минуты три максимум.
— Они что, нюх потеряли? — удивился Гелашвили. — С чего вдруг решили атаковать? Мы же с ними вроде как на нейтралке.
— Отставить засорять эфир, сержант, — приказал Кольцов. — Разбираться, по какой причине Орден решил нарушить перемирие, будут в штабе. Наше дело — дать отпор.
— Дадим, мало не покажется, — заверил сержант.
— Группы, с первой по седьмую, — рявкнул Кольцов, — атака живой силы в левый фланг, занять позиции! Группы, девять, десять, одиннадцать, отставить зачистку, занять оборону! Карповцев, сделай уступ!
— Группы, с двенадцатой по шестнадцатую, вперед! — скомандовал другой офицер, возглавлявший группировку правого фланга.
Леший в принципе понял, чего хотят офицеры. Если узловики ударят в левый фланг, а биомехи долбанут во фронт, расположенные зигзагом позиции чистильщиков станут своего рода уклоном, по которому атакующая во фронт волна непременно скатится к левому флангу и будет вынуждена ударить тоже в левый фланг, но только узловикам. Главное, чтобы удары противника выдержали и фланги, и центр чистильщиков.
Пока Леший не был в этом полностью уверен, поскольку до сих пор столкновения на горячем плацдарме были относительно слабыми и локальными. Как поведут себя бойцы в настоящей заварушке, Леший не знал.
А еще пока не ожидалась поддержка с воздуха. Вертушки, которые остались для прикрытия, были заняты тем, что отгоняли драконов, а те, что уходили на базу для пополнения боекомплекта, еще не вернулись.
Получалось, что узловики выбрали для атаки самое оптимальное время и место — чистильщики подошли к искомому Объекту почти вплотную. Въехать в город на загривке у «чернорабочих», расчистивших путь, — финт вполне в духе узловиков.
Слева, вместе с порывами ветра, уносящего остатки дыма, прилетели характерные звуки приближающихся машин. Под колесами БТР скрипела и трещала зола, а моторы машин ровно, хотя и чуть натужно выли.
Дым более-менее развеялся, и Леший увидел силуэты машин. Сомнений не осталось, узловики собирались атаковать военных, а не биомехов. Два десятка бронетранспортеров мчались прямиком на позиции чистильщиков, предпочитая скорость и маневр сомнительной маскировке. О трех минутах не могло быть и речи, координатор ошибся. Еще несколько секунд, и БТР откроют огонь с ходу, затем притормозят, высадят бойцов и двинутся дальше, уже медленнее, прикрывая высадившийся десант.
«А наши-то коробки где?! — Леший повертел головой. — Мыши съели?»
БТР чистильщиков никто не съел, просто они все переместились на правый фланг, чтобы поддержать Карповцева и прикрыть бойцов, когда на них попрут тяжелые биомехи. В принципе, замысел казался логичным, хотя в бою логика не всегда имеет решающее значение.
Леший в очередной раз перезарядил ИПП, проверил гранаты и расстегнул клапан кобуры с резервным «Страйком». Дело намечалось нешуточное, но сталкер почему-то не боялся, готовился к бою деловито и спокойно, словно попадал в такие передряги ежедневно на протяжении лет десяти как минимум.
— Не ссать, пацаны! — весело крикнул Гелашвили. — Сейчас начнется! Разом!
Началось действительно разом. Бронетранспортеры узловиков открыли огонь, будто по одной команде с атакующими во фронт биомехами. И двинулись на позиции чистильщиков они очень похожими, если смотреть издалека, порядками.
Слева приближались БТР, а за ними пехота, прямо по курсу надвигалась волна тяжелых биомехов: в основном носорогов и бронезавров, между которыми катили колесные боты, а следом двигалась целая механическая орда ботов-андроидов, шагающих в полный рост, и крабов, семенящих на шести ногах.
По мере приближения атакующих волн противника становились очевидны и два главных отличия: слева наступали живые, прямо — нежить, а еще биомехов было гораздо больше, чем узловиков. Но если судить по интенсивности огня…
Хотя как тут было судить? Чистильщики буквально вжались в землю и не могли поднять головы или хотя бы выставить над бруствером импульсник и выстрелить вслепую. Все, кто попробовал то или другое, лишились либо головы, либо оружия и рук.
А что самое обидное, биомехи вовсе не собирались сталкиваться с узловиками. Между наступающими группами разномастного противника сохранялась четкая дистанция, около пятисот метров. Об этом с нескрываемым сожалением в голосе сообщил офицер-координатор.
— Туда десяток провокаторов заслать бы! — сдавленно прохрипел Кольцов. — Чтоб и в тех, и в других постреляли да уползли. Есть смелые?
— Не до того, Кирилл, — офицер-координатор на секунду завис. — Черт, точно, не до того. Вам в тыл егеря заходят!
— Нормально, — Кольцов усмехнулся. — Далеко?
— Пока далеко, но если прямо сейчас не отойдете, попадете в окружение. Карповцев, БТР целы?
— Десять пока на ходу… черт, девять!
— Уходите, пока есть на чем переправиться.
— Это приказ?
— Так точно, майор. Кольцов вас прикроет.
— Лучше бы вертушки.
— Борта на подлете, расчетное время — десять минут. Но у вас этих минут нет, майор. Отойдите хотя бы на берег, укройтесь за автонами, там будет полегче. И вертушки к тому времени как раз прилетят. Выполняйте!
— Есть, — буркнул Карповцев. — Коробки, задний ход, непрерывный огонь! Бойцы, короткими перебежками, отходим! Левый фланг, минутная готовность, высылаю коробки. Подойдут, сразу марш на берег!
— Удачи, майор, — пожелал Кольцов.
— И тебе, капитан, — Карповцев бодрился, но голос у него был усталый.
Леший его отлично понимал. На самом деле усталый голос майора свидетельствовал не о физическом состоянии, а о моральном.
Можно вымотаться, как последняя собака, рухнуть с высунутым языком на крыше вражьего бункера, после того как ты установишь над ним свой флаг, но через минуту подняться счастливым и гордым.
А можно и не устать вовсе физически, но вместо офицерского клуба или солдатского бара вечерком отправиться в койку. Утомленным, словно осеннее солнце, и совершенно разбитым — это в случае, если вражеский штаб так и останется неприступным.
Сейчас перед носом маячил именно второй вариант. Если вообще хоть что-то маячило. Ведь когда ты отступаешь, враг не прекращает стрелять и шагает в полный рост, пока ты ползешь или перебегаешь от кочки к кочке.
Леший рискнул высунуться и оценил ситуацию не со слов координатора, а, как говорят военные, — визуально. Проход между наступающими воинствами был условным, зато основательно загроможденным всяким хламом, вроде развалин домов и всевозможного горелого мусора. Видимо, плазменная зачистка затронула этот участок лишь краешком. Устраивать провокацию, чтобы стравить биомехов и узловиков, Леший не собирался, но твердо решил, что, как только наступит благоприятный момент, он уйдет именно в том направлении.
Кроме того, что проход был почти свободным, и по крайней мере одному человеку скрытно пробраться между завалами раз плюнуть, эта ничейная полоса вела прямиком к тамбуру. Снова соваться в тоннели без метки Леший не собирался, зато он знал в тех местах одно отличное местечко, где можно отсидеться, подождать, когда улягутся страсти-мордасти, а уж потом снова выйти на промысел и добраться, наконец-то, до Выгребной Слободы.
Да-да, Леший прицелился именно на бункер или, точнее, склеп старого сталкера. Оставалось выбрать момент.
— Анисин, — крикнул Гелашвили, — бери своих, занимай позиции на левом фланге! Будем прикрывать отход!
— Есть! — ефрейтор бодро зашуршал щебенкой, ползком меняя позицию. — Старшинов, Соколов, ко мне! К бою!
Леший повертел головой. Пожалуй, ждать лучшего момента бессмысленно. Огонь узловиков стал не таким интенсивным, а роботы сосредоточили внимание на отступающих БТР. Сначала чуть сдать назад, затем влево, спрыгнуть в неглубокую узкую траншею, каких-то десять метров ползком, потом два рывка и вокруг будут руины, а за ними… свобода!
Сталкер поднялся на корточки и начал сдавать назад.
— Старшинов, занять позицию! — заметив подвижку Лешего, встрепенулся Анисин.
— Еще чего, — фыркнул Леший, продолжая пятиться. — Без меня.
— На месте, рядовой! — заорал ефрейтор. — Вернуться на позицию!
— Бачком в сортире командуй, салага, — Леший показал Анисину средний палец. — Хватит с меня. Это не моя война.
— На месте, я сказал! — уже и вовсе завопил Анисин и направил ИПП на Лешего.
Аргумент был убедительный, но Леший все-таки не поверил, что у этого пацана хватит смелости выстрелить в своего, да еще глядя ему в глаза. Сталкер вновь ухмыльнулся и сделал еще пару шагов назад.
ИПП в руках ефрейтора хлопнул одиночным. Пуля прошла буквально в сантиметре от уха Лешего.
Сталкер тоже вскинул оружие, но в последний момент сумел себя остановить. Ефрейтор Барьерной армии пусть и мелкий чин, но все-таки не какой-нибудь бандитствующий ходок вроде Секи. Убить его значило подписать себе приговор. В Зоне с этим и так было не очень, военные стреляли в вольных легко и непринужденно, но какие-то рамки все-таки существовали. Вояки открывали огонь, только если подозревали, что ходоки опасны. А с типами вроде Лешего красные обходились нормально, понимали, что если не они, то их товарищи наверняка ведут с бродячими торгашами мелкий бизнес. Если же замочить этого щенка, все пойдет к черту. Военные откроют охоту, и новая жизнь, в здоровом теле и с оплавленным имплантом, окажется гораздо хуже старой. И гораздо короче.
«Достаточно того, что засветился перед узловиками, — подумал Леший, опуская оружие. — Две красные точки целеуказателей на одной спине, пожалуй, многовато».
— Повторить?! — Анисин зло прищурился.
— Хорош лаять, Рекс, иду, — пробурчал Леший и вернулся на позицию.
«Все равно смотаюсь, — Леший окинул мрачным взглядом местность. — Даже если все лягут под узловиков и чугунков, я выживу и уйду. Назло и людям, и жестянкам. Гадом буду!».
Глава 7
Зона, локация ЧАЭС, 01.06.2057 г.
Странным все-таки был этот Леший. За два года совместного бизнеса Максим так и не понял, как с ним правильно общаться. С одной стороны, глядишь — быдло быдлом. С другой — сообразительный и даже умный парень, только не слишком грамотный. Научить манерам, пропустить хотя бы через три курса университета, и получился бы вполне приличный человек, может быть, даже неплохой бизнесмен.
Одна беда, Макс никак не мог понять, чего хочет сам Леший. То ли так навсегда и остаться мелким торговцем в Зоне, то ли подзаработать и выбраться из этой клоаки. Возможно, он и сам этого не знал. А если так, ему и помочь трудно. Помощь приносит пользу тем, кто определился с ориентирами.
Впрочем, кто бы говорил! Зачем сам Максим поперся в Зону, вроде бы понятно, а вот зачем рисковал, ввязываясь в сомнительные дела, — загадка. Заработок был, по меркам Макса, смешным, удовольствие сомнительным. Хотелось пощекотать нервы, развеяться, отвлечься от рутины солдатских будней, поддержать форму, чтобы по возвращении на Большую землю не ударить в грязь лицом перед солидными деловыми партнерами? Все варианты имели право на существование, но, если честно, однозначного ответа у Максима не было. Рабочая версия имелась: «От скуки». На этом он обычно и останавливался.
Обычно. До тех пор, пока не появилось новое «развлечение» в виде крючка, на который Макса посадил капитан Кольцов.
Боец покосился вправо. Капитан раздавал приказы, сидя в траншее буквально в двадцати шагах от Макса. И между ними никто не маячил. Один выстрел, и нет проблемы.
Максим снова себя одернул. Нельзя так. Нельзя звереть, даже если вокруг творится полное безобразие. Вон даже Леший ведет себя достойно, хотя ему эта война до лампочки, а любознательного ефрейтора Анисина, на месте сталкера, Максим точно пристрелил бы, не задумываясь. Но ведь Леший сдерживает себя, да еще и подвиги успевает совершать между делом. Благородно себя ведет, геройски. Неужели Максим хуже этого «двортерьера»?
— Соколов, не спать! — завопил прямо над ухом Анисин. — Слева!
Максим перекинул ствол в ложбинку на бруствере чуть левее и поймал в прицел фигуру узловика, который крался под прикрытием гряды кирпичных обломков. «Шторм» едва слышно хлопнул короткой очередью, и человек исчез из поля зрения.
Попал или нет, Максим не понял. Имплант тоже затруднялся ответить на этот вопрос. Подсчет пораженной живой силы для имплантов был почему-то более трудной задачей, чем статистика уничтоженных биомехов. Может, потому, что люди умели хитрить и прикидываться мертвыми?
Хитрить и прикидываться. Блефовать. Да, именно это и было главным тактическим козырем людей. Биомехи этого не умели. Они даже не могли понять, что это за премудрости — хитрость и обман. Первоначально люди ничего подобного в них не заложили, а после Катастрофы и модификации Узлом программы изделий техноса начали переписывать наноботы, которые тем более не могли преподать биомехам этот раздел искусства войны.
Нет, постепенно чугунки усваивали кое-какие уроки, делали правильные выводы из поражений, модернизировали себя, исключая из конструкции слабые места, а из программ устаревшие алгоритмы. Но всего этого было мало. Биомехи, даже самые продвинутые, обладающие искусственным интеллектом, никак не могли оцифровать и воспроизвести образ мышления людей. Не могли понять, как людям удается, не совершая миллиардов, триллионов операций в секунду, мгновенно находить правильное решение в самых сложных ситуациях. Биомехи не могли понять, откуда люди берут энергию, даже когда ее в их телах не осталось вовсе, и почему люди выигрывают сражения, в которых у них нет ни одного шанса на победу.
Все это было для техноса темным лесом, и пока в чащобе этого леса не забрезжит просвет, шансов раз и навсегда выбить людей из Зоны у детищ Катастрофы и Узла практически не было.
Максим встрепенулся, что за странные мысли? И откуда это скрытое сочувствие техносу? Интеллигентская склонность к саморазрушению? Скрытая жажда смерти? Раньше вроде бы не было ничего такого.
Неужели дело в «крючке» Кольцова? Такой пустяк — и сразу депрессия? А как же внутренний стержень, который, как считал Максим, у него всегда имелся? Разве не стержень помог выдержать натиск родни, категорически не желавшей отпускать Макса в «эту безобразную клоаку»? Разве не он помог выдержать все испытания, особенно в первый год службы, и стойко перенести десяток болезненных имплантаций? Разве не стержень, выкованный из чувства собственного достоинства и фамильной гордости, помогал Максиму во время изнурительных тренировок и опасных рейдов?
Или тут дело в чем-то другом? Не в депрессии. А в чем? В том, что подцепил какую-то новую механическую заразу, которая незаметно имплантировалась и теперь подтачивает волю, делая вид, что призвана лишь заряжать армганы?
Если это так, то проблема не стоит выеденного яйца. Проникшую в организм колонию наноботов следует найти и стабилизировать. Получится очень даже полезный для бойца имплант.
Разве это плохо — стрелять, как в третьесортном кино, не перезаряжая оружие и попадая во всех врагов, не целясь? Очень даже хорошо, особенно если стреляешь из армгана. Да за обнаружение такой полезной колонии энергетических наноботов Максиму еще и очередное звание присвоят. Или даже внеочередное. Так что не о чем горевать. Если, конечно, дело обстоит именно так, как нафантазировал зараженный будущий ефрейтор Соколов.
Максим сменил магазин — предпоследний — и тяжело вздохнул. Мечты, мечты, где ваша сладость?…
Еще пять минут в этом горячем капкане, и не будет ничего. Ни депрессии, ни звания. Один могильный холмик.