— Что ты копаешься? — Леший оглянулся и прислушался.
Вдалеке слышался топот бегущей толпы. Вряд ли это чистильщики неслись на выручку двум заплутавшим бойцам. Скорее это спешили на шум новые люди Хистера.
— Маркеры ищу… — Максим на миг просиял, но в следующую секунду разочарованно вздохнул. — Два, но оба местные. Где же другие… Академовские хотя бы точно должны быть!
— Бери, что есть, и погнали! — Леший перезарядил «Шторм» и приготовился к новому бою. — Слышишь, несутся?
— Иди первым, я прикрою! — Максим спрятал в кобуру «Страйк» и вооружился трофейным ИПП. — Эх, мне бы лазерник!
— И что тогда?
— А-а, не важно, — Соколов качнул головой. — Все равно ведь нет.
— Можно найти, — Леший задумался на секунду. — И, похоже, я даже знаю где.
— В оружейке нашей базы? — Соколов хмыкнул. — Это место и мне знакомо, только это не вариант.
— Да погоди ты, — Леший махнул рукой. — Мозги включи! Мы зачем сюда явились? В смысле — военные, о чем толковали, о штурме секретного Объекта, так? Он где-то рядом. Под гостиницей или под «Энергетиком». В крайнем случае, под «Олимпией». Правильно?
— И что дальше?
— А то, что недавно построить секретный объект тут не могли, чугунки не дали бы. Значит, Объект оборудован в каком-то древнем схроне.
— В древних схронах не может быть армганов!
— Да помолчи ты! Он построен был давно, а оборудовали его наши с тобой современники. Наверное. Во всяком случае, должны были оборудовать. Так мой имплант считает. Не пойму только, откуда у него, стервеца, подробная карта всех доисторических убежищ Припяти. Короче, не знаю, найдутся ли на Объекте армганы, но переждать, пока химеры и чугунки окончательно перебьют всех узловиков, а заодно и егерей, мы там точно сможем. Я поначалу хотел неподалеку от тамбура зашхериться, но теперь… так что… Да и поближе тут. Пока биомехи оттянулись, пройдем легко.
— Так веди, пока они снова не подтянулись, чего мнешься?! — Максим поймал себя на том, что заговорил почти на языке Лешего.
С кем поведешься… Хотя, лучше уж медленно деградировать, шляясь по Зоне в плохой компании, чем читать философские труды и морально прогрессировать, сидя в хорошей камере.
Чистильщик обернулся на топот бегущей толпы и попятился.
Леший тем временем заглянул в руины, повертел головой, оценивая обстановку и, наконец, двинулся в юго-западном направлении. Курсом прямиком на «укрепрайон изделий Городище Припять». Или если проще — на засеку.
Макс выждал, когда Леший отойдет подальше, закинул «Шторм» на плечо и двинулся следом за сталкером. По скользкой дорожке предателя и дезертира.
Глава 8
Зона, локация Новосибирск. 01.06.2057 г.
Вздремнуть Касперу удалось всего-то три часа. Не поспал, а урвал. Потому и проснулся слегка ошалевшим и с трудом понял, что это позвякивает где-то под потолком. Первая мысль была: звенит не под потолком, а в голове, вернее — в импланте-коммуникаторе, который сообщает, что пора получить новые инструкции от «нуль третьего». Но секундой позже посредник сообразил, что нежный перезвон, напоминающий пение китайских колокольчиков, действительно разливается под потолком.
Каспер с опаской взглянул на потолок. Звенели хрустальные шарики и кристаллы подвесок доисторической люстры, неизвестно каким чудом уцелевшей во время Катастрофы (возможно, единственной такой реликвии в Академзоне) и купленной Каспером еще пять лет назад за смешную цену.
Посреднику никогда не нравилась подобная «роскошь», цыганщина какая-то, а не роскошь, но люстра имела два неоспоримых достоинства. Теперь она стоила бешеных денег, а еще служила отличным сейсмодатчиком. Никакой высокотехнологичный прибор не сравнится с чувствительностью богемских хрустальных подвесок.
Каспер, кряхтя, поднялся с кресла, потянулся и подошел к голопроектору.
На переднем плане бежала объемная строка сообщения о внеплановом ускорении вращения вихрей во всех пяти тамбурах. Для посвященных этот факт был своего рода предвестником довольно непредсказуемого по силе и последствиям явления — пульсации Узла.
Если одновременно с ускорением происходило легкое землетрясение, обычно магнитудой в полтора-два балла, предвестник считался достоверным. А когда дозоры фиксировали в районе тамбуров появление химер — полуразумных энергетических сущностей, пульсация Узла считалась неотвратимой.
Чем это грозило? Если не приближаться к центрам локаций, почти ничем. Если же прошляпить начало пульсации и оказаться в своеобразной зоне поражения, имелась опасность лечь во сыру землю. Причем не потому, что вихри разгоняющихся тамбуров постепенно превращались в торнадо и затягивали в тоннели все что ни попадя. Смертельная опасность подстерегала еще на подходе к тамбуру. Она исходила от химер.
Откуда появлялись энергетические сущности и с чем их едят, никто толком не знал, да и не особенно хотел это знать. Всем было известно главное — химеры появлялись перед пульсацией, уничтожали все неметаллическое и сгоняли, подобно пастухам, к тамбуру все попавшиеся на пути изделия. Все без разбора: и полуразумных биомехов, и простейших скоргов, и все их комбинации, даже особо продвинутые, вроде бронезавров и драконов.
В чем был смысл этих зачисток, оставалось только гадать. Кто-то говорил, что Зона перебрасывает изделия, добиваясь равномерного распределения техноса по локациям. Кто-то считал, что все собранное химерами самодвижущееся железо идет в Узел для ускоренной модернизации. Скептики придерживались версии, что Зона просто избавляется от излишков самовоспроизводящейся массы машин. А полные скептики утверждали, что пульсации — явление спонтанное и не имеет определенной цели.
Лично Каспер считал, что проблема комплексная и включает все перечисленные компоненты, даже последний, как ни парадоксально это звучит. Слишком уж неисповедимы пути Узла. Посредник знал это не понаслышке, испытал в пятьдесят первом на собственной шкуре.
Но это было тогда, в пятьдесят первом. Теперь же во время пульсаций тамбур затягивал в тоннели только изделия и прочие металлические вещицы. Так что для людей опасность исходила не от разбушевавшихся тамбуров, а от химер, зачищающих местность перед вакуумной уборкой.
Тем же, кто наблюдал за явлением издалека, пульсации доставляли только два относительных неудобства: пока по тоннелям веяли враждебные вихри, переходы между локациями были для сталкеров закрыты, а связь с помощью имплантов-коммуникаторов затруднена.
Каспер недовольно поджал губы. Пульсация наметилась явно не вовремя. «Нуль третий» обещал выйти на связь еще два или три раза в течение суток. Узел же бушевал, как правило, не меньше шести часов подряд. Если «нуль третьему» приспичит связаться с Каспером до полудня по Москве, возникнет явная накладка. Понятное дело, что форс-мажор, вины Каспера в этом нет, но осадок, как говорится, останется.
«И вообще как-то странно все складывается. «Нули» затеяли какую-то аферу, собрали всех поблизости от тамбуров, и вдруг наметилась внеплановая пульсация… случайно ли? А привет генералу Тихонову от сгоревшего Академика — каково?! Да и насчет шторма, который якобы приближается к норе Механика, тоже не все ясно. Фигурально шторм мог означать либо зачистку, либо реальный средней силы катаклизм. И то, и другое для Механика не проблема, и даже не легкое неудобство. Нормальная будничная ситуация. Зачем понадобилось его предупреждать? Ох, не по душе мне работа вслепую! Ох, не в кайф».
Каспер вспомнил, как был энергичен и воодушевлен всего два часа назад, и мысленно себя одернул. Да, бывает, что приходится работать вслепую, ничего страшного. Конечно, от посредников высокого уровня редко скрывают детали, но ведь посредники уровня Каспера и сами не проявляют излишнего любопытства. Зачем, если они и так все знают?
«Получается, все, да не все. Что же «нуль третий» задумал? Какую-то провокацию? Зачем? И почему именно сейчас? Решил устроить новую Большую зачистку? Дохлый номер. Теперь обитатели Зоны гораздо хитрее и опытнее, чем год назад, стравить их вряд ли получится, а химеры и железяки опасны только для отдельных группировок, поскольку не умеют действовать единым фронтом. Вот когда чугунки этому научатся, непременно состоится большая битва: армия техноса против армии людей. Но пока это нереально. Может быть, «нуль третий» надеется спугнуть какую-то дичь и загнать ее в Узел? Какую? И зачем это «нуль третьему»? Непонятно!».
Каспер в очередной раз наморщил лоб, поиграл бровями, крепко зажмурился на пару секунд, затем, наконец, плюнул на бесплодные раздумья и щелкнул пальцами, подзывая домашнего робота-стюарда.
Кофе! Это лучшее, что можно придумать, имея слишком мало информации по затеянной «нулями» авантюре.
Стюард понял хозяина без лишних слов. Чашка горячего ароматного напитка появилась на подносе в мгновение ока. В тот же момент пол опять вздрогнул, по резиденции поплыл новый аккорд богемского перезвона, а в кофейной чашке поднялся микроскопический шторм.
Стюард ловко сыграл подносом и погасил волнение драгоценного напитка, не позволив ему расплескаться, но Каспер успел зафиксировать возникшую ассоциацию и уцепился за нее, как за кончик нити, ведущей вглубь лабиринта, к заветному центру, где спрятаны ответы на все вопросы.
Шторм! Тот самый, которого следует опасаться Механику. Или не следует? Каспер припомнил дословно, что сказал «нуль третий»: передай Механику, что приближается шторм и обломки вынесет на его остров. Посредник так и передал. Буква в букву. О том, что шторма следует опасаться, в послании не было ни слова.
Что ж, тут определенно было о чем поразмыслить. Каспер потер виски, но сосредоточиться так и не сумел. Его отвлек возникший на голографическом экране тревожный рапорт.
Объемные буквы пылали, а подложкой строки служила пометка: «срочно!».
«Локация Новосибирск. 12—44 (время местное). Скорость вращения тамбура возросла на порядок. Зафиксировано появление химер. Сводный оперативный отряд бригады генерала Тихонова атаковал внешний периметр обороны «института трансплантологии», но, в связи с резко возросшей активностью тамбура, был вынужден отойти к УИМГ и вступить в боестолкновение с изделиями».
Бегущая на первом плане строка сжалась по вертикали и отъехала вглубь проекции. Каспер усмехнулся. Кажется, с приветом от покойного Академика дело прояснялось. «Нули» вынудили бойцов Тихонова атаковать Ковчег, а затем забраться в ловушку, и даже если генерал сумеет вывести своих людей из опасной зоны между тамбуром и Матвеевским Городищем скоргов, потери у него будут непомерные, в самый раз, чтобы он распрощался с занимаемой должностью.
Впрочем, вряд ли «нули» затевали авантюру с целью сместить зарвавшегося генерала с поста командира Барьерной бригады Академзоны или же хотели отвлечь Хистера от более насущных проблем. Ведь примерно такая же петрушка прорастала и в Курчатнике, и в Сосновом Бору, и в Старой Зоне.
Место на переднем плане проекции занял рапорт из Московской локации. По содержанию он был весьма похож на сообщение академовских наблюдателей.
Вскоре рапорт из Курчатника тоже усох и сменился докладом из Старой Зоны, а чуть позже — из Соснового Бора.
Да, сомнений не осталось, везде происходило практически одно и то же. Крупные силы военных и всех основных группировок двигались к тамбурам, словно не замечая, что вихри переходов раскручиваются все сильнее, вызывая легкую дрожь земли и выплевывая полчища химер.
Даже в локации Крым творилось нечто похожее. Только там вокруг тамбура собиралось исключительно воинство Ордена, другими группировками локация с центром на полуострове Казантип небогата. Разве что военные там все-таки маячили, но лишь для блезира и подальше от руин недостроенной АЭС, превращенной Орденом в Цитадель. В основном они бороздили ракетными катерами акваторию.
«Все ничего, но если «нули» меня подставляют, смерть моя придет не из Москвы или Крыма, а просто перемахнет через Обь, — недовольно хмурясь, подумал Каспер. — Геноссе Хистер не станет разбираться, заодно я с «нулями» или только посредник. Для него не существует священных коров. Угробит не задумываясь. Чисто в назидание другим посредникам. Чтобы соображали, на какие дела подписываться, а на какие — нет».
Касперу стало тревожно как никогда.
А ведь звоночек прозвучал еще утром, когда «нуль третий» заявил, что будут уничтожены переговорщики! Когда Каспер это услышал, ему следовало задуматься хотя бы на секунду, на полсекунды!
Чем посредник лучше переговорщиков? Да ничем! Он даже опаснее, поскольку в курсе того, как именно сшит костюмчик, а не из какого материала. Последнее в результате увидят все, а первое должно остаться секретом портного. А какой лучший способ сохранить секрет? Правильно, убрать всех, кто много знает. В данном конкретном случае — и переговорщиков, и посредника.
А он-то возомнил себя неприкасаемым, важной фигурой, решил, что к нему это правило не относится!
«Нет, брат, в правилах не бывает исключений, — посредник огорченно хмыкнул, — иначе это не правило, а простая условность».
И ведь был еще один звоночек — фраза «Ты мне пригодишься». Никогда прежде «нуль третий» не говорил ничего подобного и вообще не раздавал никаких авансов. Что же заставило его сделать это сегодня? Только одно — Каспера собирались разменять как пешку!
Посредник залпом выпил кофе, обжег глотку, поперхнулся, закашлялся, схватил стакан с водой (стюард был все-таки редким умницей), но не сумел залить пожар во рту, поскольку от волнения переборщил с хваткой и раздавил хрупкий стакан, едва подняв его над подносом. Стюард тотчас подал новую емкость, но время было упущено.
«Упущено?! — Каспер слегка запаниковал. — Да, изменить я ничего не смогу, но чтобы уйти в тину, время есть!».
Посредник понимал, что у него мало шансов скрыться от гнева Хистера, холодной мести Ордена и проклятий Дьякона, а спрятаться от «нулей» почти невозможно, однако в его работе очень часто приходилось рисковать и ставить на это самое «почти».
«Механик! Единственный, кому пока не навредила затеянная «нуль третьим» авантюра. Вряд ли он согласится помочь мне по старой дружбе, но непременно заинтересуется информацией, которую я ему солью. А сливать я буду медленно, по капле в день. Так, глядишь, и пересижу у него в норе, пока тут все не уляжется. Эх, понять бы еще, что там за беда у Механика со штормом… ну чтобы прийти подготовленным по всем пунктам. С другой стороны, так ли это важно? Пусть и Механику будет чем меня удивить».
Каспер надел нейтрализатор имплантов — в данном случае действующий как «антибаг», то есть исключающий пеленгацию коммуникатора — и окинул прощальным взглядом жилище.
Ему не было жаль барахла, или удобств, или привычного ритма жизни. Он жалел только об одном. О том, что ему придется надолго покинуть родную локацию.
Да-да, и у расчетливых до бездушности гордецов есть слабые места.
Посредник спустился на уровень ниже, отпер дверь в секретный тоннель и шагнул в темноту.
Через полчаса Каспер должен был выйти на поверхность у береговой опоры старого моста через Обь, сесть в спрятанный в небольшой протоке «катер-нырок» и отправиться вверх по течению. К плотине ГЭС, местечку странному и, пожалуй, самому опасному в локации, но по той же причине и самому надежному, если желаешь скоротать время до окончания пульсации и восстановления нормальной проходимости тамбуров.
Первая фаза операции под условным названием «Побег» прошла вполне гладко. Катер оказался на месте, двигатель завелся с полуоборота, и на фарватер удалось выйти также без приключений.
Пока катер скользил вверх по течению, Каспер пару раз напрягся, темные тени гидроботов и мелких водяных скоргов подходили к посудине слишком близко, но все обошлось, и когда нырок причалил к большому камню — остаткам набережной вблизи плотины, посредник почти уверовал в то, что удача по-прежнему на его стороне.
А вот когда из зарослей неподалеку от причала вынырнул десяток бойцов в униформе Ковчега, Касперу пришлось в корне поменять свое мнение. Коварная удача все-таки отвернулась от посредника, и теперь он по уши вляпался в историю, из которой ему, пожалуй, не светило выкрутиться ни с помощью денег, ни с помощью связей.
Егери Хистера окружили посредника и уставились на него, как палачи на жертву. В принципе, смотреть как-то иначе они и не могли. Насколько знал Каспер, вырваться из застенков наци не удавалось никому с тех пор, как чертов Ковчег обрел современный вид и влияние в Зоне. Научно-пыточные лаборатории хистеровского «института трансплантологии» были оборудованы в древнем бункере, где когда-то располагался вирусологический центр «Вектор». То есть построен объект был максимально надежно, как говорится, на века. И люди в нем теперь оставались тоже навсегда.
— Герр Хистер не может до вас дозвониться, герр Каспер, — вкрадчивым голосом сообщил один из егерей.
Каспер незаметно поморщился. Эта популярная среди егерей игра в немцев всегда раздражала посредника. Хотя еще больше его раздражала маскировка Ковчега под защитника экологии.
Исповедуешь неонацизм, так зачем скрывать? Ладно, на Большой земле. За это могут и морду набить, или, того гляди, в суд потащат, но в Зоне, кто мешает нацепить свастику, одеться в костюмчики от «Хьюго Босса» и кричать «Хайль Хистер!»? Нет же, трубят на всех перекрестках, что они экологи и хотят избавить мир от пяти рассадников технической заразы и спасти зараженных ею людей. На первый взгляд благие намерения, вполне соответствующие официальной линии, но если вникнуть…