Ковчег вовсе не собирался уничтожать Зону и спасать зараженных людей. Во всяком случае, до тех пор пока не добьется своей главной цели. Проводя эксперименты над зараженными людьми, Хистер и его приспешники пытались создать новую расу, сверхлюдей, нафаршированных имплантами, но при этом способных жить (и править!) по всему миру, а не только в пределах аномальных локаций и приграничья.
В этом-то и заключалось главное отличие целей и задач Ковчега от целей и задач официальных властей или, допустим, также небезгрешного Ордена. Командор Хантер тоже проводил бесчеловечные эксперименты, якобы предоставляя безнадежным, умирающим от механической заразы людям шанс на спасение. Но Командор при этом был хотя бы честен (хотя бы перед солидными людьми), не рядился в эколога и спасителя человечества. Он прямо говорил, что готовит своих братьев и сестер не к завоеванию мира, а к выживанию в нем, когда Зона распространится на весь земной шар.
— Тамбур нестабилен, близится пульсация, отсюда помехи и проблемы со связью, — как можно спокойнее сказал Каспер. — Зачем я понадобился господину Хистеру?
— Он скажет это вам лично, герр Каспер, — егерь указал на спрятанный в зарослях автонов вход в секретный тоннель, который вел в агрегатный зал гидростанции. — Прошу.
А ведь Каспер и собирался воспользоваться этим тоннелем! Ай да Хистер, вроде бы самодур и психопат, а просчитал посредника, как профессор школьное уравнение.
Или ему кто-то подсказал? Неужели «нуль третий»? Но зачем?
Каспер мучительно пытался понять логику «нуль третьего», но мысли сбивались и путались. Одно посреднику было предельно ясно — началась какая-то многоходовая игра, и он стал в ней первой жертвой. Первой жертвой какого-то замысловатого гамбита.
Интересно, кто будет следующим? Кто-то из тех, с кем Каспер связывался сегодня утром? Тихонов, Хистер, Командор, Дьякон, Механик…
Механик? Не перебор?
«Если началась действительно крупная игра, и до Мерлина могут добраться, с них станется. — Каспер покачал головой и двинулся ко входу в тоннель. — Но я этого не увижу, даже если Хистер меня пощадит. Не он убьет, так кто-нибудь другой. От «нулей» спрятаться невозможно».
В агрегатный зал Каспер так и не попал. На одной из развилок конвоиры заставили посредника свернуть в узкий боковой проход, и через минуту Каспер очутился в небольшом подсобном помещении.
В комнатке не было ничего примечательного, кроме железного стула (похоже, привинченного к полу), квадратного люка, точно в центре помещения, и голопроектора, у дальней стены. Конвоиры усадили Каспера на стул, сковали ему руки за спиной и встали сзади и по бокам.
Начало не предвещало ничего хорошего. Впрочем, это было уже не начало, а подготовка к кульминации.
В шею посреднику вонзилась тонкая игла. Каспер вздрогнул от неожиданности, но почти мгновенно расслабился. Егеря вкололи ему какой-то транквилизатор или «сыворотку правды», только и всего.
Посредник мысленно усмехнулся. Его метаболический имплант легко мог нейтрализовать еще и не такую гадость. Так что егеря напрасно переводили препарат. Скорее всего, они и сами это понимали, но порядок есть порядок. В Ковчеге Ordnung[3] возведен в культ.
Перед глазами посредника на секунду возникла мутная завеса, затем все вернулось в норму, и как раз в этот момент включился голопроектор.
Напротив Каспера возникло объемное изображение вполне ожидаемого персонажа. Спасителя чистой человеческой расы и земной природы от изуродованных техносом недочеловеков и технической заразы, великого вождя грядущего нового мира, профессора евгеники, правой руки Создателя… ну и так далее — герра Хистера.
Хайль!
Каспер усмехнулся. Активность близкого тамбура действительно создавала помехи даже для М-связи, отчего изображение Хистера то и дело искажалось, подобно отражению в кривом зеркале комнаты смеха. Наблюдать за гримасничаньем фюрера было забавно, несмотря на всю серьезность ситуации.
— Посредник, — Хистер злобно прищурился и подался вперед, сверля Каспера взглядом. — Не скажу, что рад видеть тебя снова, но поступить иначе я не мог. У меня появились вопросы. Догадываешься, какие?
— Конечно, — Каспер кивнул. — Ты хочешь узнать, почему я дал тебе непроверенную информацию.
— Непроверенную?! — Хистер возмущенно округлил глаза. — Ты смеешь издеваться?!
Посредник успел заметить краем глаза, что охранник слева чуть шевельнулся, но среагировать Каспер не успел. Да и не мог. Тяжелый удар в ухо свалил Каспера со стула. Впрочем, не надолго.
Конвоиры быстро подняли посредника с пола и усадили на место. Как выяснилось, только для того, чтобы врезать еще раз, но уже с другой стороны и гораздо сильнее.
— Пока хватит! — приказал Хистер. — Не то оглохнет.
Это верно. В ушах у Каспера звенело, и слова нацистского вождя пробивались сквозь этот звон с большим трудом.
— Кто дал тебе эту информацию, Каспер?!
— Не знаю, — посредник пожал плечами. — Постоянный клиент.
— Нет, видимо, не хватит, — Хистер сверкнул взглядом и кивнул конвоирам.
Каспера ударили в живот, затем несколько раз в лицо, снова в живот и под занавес треснули по затылку. Посредник согнулся и захрипел. На колени закапала смешанная со слюной кровь.
— Жалкий недочеловек! — прошипел Хистер. — Зачем твоему клиенту потребовалось подставлять моих людей?!
— Не знаю, — хрипло проронил Каспер. — Он подставил всех… не только твоих егерей. Загляни в Сеть, спроси у своих разведчиков… Все группировки, во всех локациях подошли к тамбурам в тот самый момент, когда началась пульсация…
— Меня не волнует, что случилось с другими! — заорал Хистер. — Они все грязные выкидыши Зоны! Отбросы человеческой породы! Шлак, мусор, дерьмо! Рано или поздно все они подохнут! Но почему мы, Каспер?! Раньше твои клиенты никогда не подставляли нас! Даже во время Большой зачистки они были на нашей стороне! Что изменилось, посредник?! Я хочу знать, что задумали твои покровители?!
— Не знаю, — тяжело вздохнув, сказал Каспер.
Новая порция тумаков была уже за гранью боли. Посредник почти ничего не чувствовал, а потому даже не стонал. Только когда особо ретивый конвоир врезал ему кулаком в пах, Каспер задохнулся, выкатил глаза и захрипел.
— Не хочешь говорить мне? — Хистер криво ухмыльнулся. — Тогда, быть может, скажешь это пираньям?
Левый глаз заплыл от огромного синяка, но правым Каспер пока видел все. В частности видел, что один из конвоиров обматывает вокруг ног посредника веревку, а другой открывает люк в полу. Затем увидел замшелые стенки колодца, успел заметить, как бурлит темная поверхность воды и как маленькие злобные гидроботы набрасываются на прикорм в виде соскользнувшего с головы Каспера обруча нейтрализатора.
Веревка больно впилась в щиколотки, посредника сильно тряхнуло, и он завис вниз головой в сантиметре от воды. Пираньям ничто не мешало выпрыгнуть и вцепиться Касперу в лицо, но примитивные гидроботы это не сделали, поскольку реагировали только на предметы, погруженные в воду. Такая уж в них была заложена программа.
Каспер об этом знал, поэтому понимал, что для волнения нет причин, но все равно слегка испугался. Ведь ничто не мешало егерям чуть отпустить веревку и окунуть посредника головой в воду.
Пока они этого не сделали, следовало что-то предпринять. Каспер закрыл здоровый глаз, сосредоточился и мысленно приказал гидроботам уйти на дно. Всплесков стало явно меньше, но совсем они не исчезли. Управлять такой массой машин трудно даже жженому мнемотехнику.
Егеря стравили несколько сантиметров веревки, и голову посредника сначала освежила холодная вода, а затем обожгли несколько хлестких ударов. Боль внезапно вернулась и вскоре стала невыносимой. Ощущение было такое, что лицо и затылок полосуют острые бритвы. Каспер не выдержал и заорал благим матом.
Егеря выждали пару минут и вновь подняли посредника над водой.
К боли присоединилось жжение. Вода в колодце была пресной, но грязноватой, а потому зудели раны просто нестерпимо. Каспер попытался открыть правый глаз, это ему удалось, но посредник все равно ничего не увидел, лицо было залито кровью.
— Достаньте его! — донесся сверху гулкий голос Хистера.
Егеря вытащили истекающего кровью посредника из колодца и снова усадили на стул. Теперь конвоирам пришлось придерживать пленника, чтобы он не свалился на пол.
— Ты еще слышишь меня, Каспер? — грозно пророкотал Хистер. — Даю тебе последний шанс. Если не ответишь на мои вопросы, мне придется пойти на прямое подключение!
— Иди в задницу, — прохрипел посредник. — Да поглубже.
— Ганс, приготовьте все для Impfung[4]! — приказал Хистер. — Жаль, что приходится делать это, посредник, но ты не оставляешь мне выбора. Если я не узнаю, кто и зачем сделал моих людей пешками в своей игре, я утрачу ясное представление о раскладе сил и не сумею верно спланировать дальнейший ход борьбы. Ты ведь понимаешь, что любая, самая мелкая ошибка, допущенная сейчас, может оказаться роковой в будущем! Я не имею права на ошибки!
— Ганс, приготовьте все для Impfung[4]! — приказал Хистер. — Жаль, что приходится делать это, посредник, но ты не оставляешь мне выбора. Если я не узнаю, кто и зачем сделал моих людей пешками в своей игре, я утрачу ясное представление о раскладе сил и не сумею верно спланировать дальнейший ход борьбы. Ты ведь понимаешь, что любая, самая мелкая ошибка, допущенная сейчас, может оказаться роковой в будущем! Я не имею права на ошибки!
— Как и все. Можешь не оправдываться, — Каспер уронил голову на грудь.
— Я не оправдываюсь! — снова взвился Хистер. — И я не стану тебя жалеть! Ганс проведет прямое подключение по кратчайшему пути! Ты не сможешь выжить! Но у тебя все еще есть время, Каспер! Ганс, сколько тебе нужно для подготовки?
— Три минуты, мой господин!
— Слышал, Каспер?! У тебя есть еще три минуты. Всего три минуты, до того, как толстая игла с хрустом войдет тебе в глазницу, а затем пронзит мозг! Подумай, так ли дорого стоит твоя профессиональная гордость? Неужели дороже жизни?! Неужели…
Пламенная речь Хистера внезапно прервалась. Каспер с трудом поднял голову и взглянул на голопроекцию. Объемное изображение исчезло. Напротив посредника была только серая стена. Что бы это значило, Каспер даже не догадывался. Возмущение тамбура окончательно заглушило эфир? Или сломался голопроектор? Или его кто-то вырубил?
За спиной Каспера послышалась какая-то возня, тяжелые шаги, до слуха донеслись несколько хлестких звуков, словно кто-то отвешивал конвоирам подзатыльники, затем все стихло.
— Совсем совесть потеряли, — неожиданно пробасил кто-то над ухом у Каспера, — посредника пытать взялись… черти полосатые.
Посредник почувствовал, как запястья освобождаются от наручников и как неведомая сила сгребает его в охапку, поднимает на высоту среднего человеческого роста и, легонько подбросив, переводит в положение ребенка, лежащего на руках у взрослого.
Каспер пошарил взглядом вокруг. Сначала вид из горизонтального положения никак не укладывался в привычные рамки восприятия, но вскоре Каспер к нему привык.
Первое, что бросилось в глаза (вернее, в свободный от отека глаз), так это позы и поведение егерей. Надменные и тренированные наци стояли, не прикасаясь к оружию, и, опустив головы, глядели в пол. Ни дать ни взять, хулиганы-восьмиклассники в кабинете у директора школы.
Будто бы для полноты картины, один егерь потирал затылок, другой красное ухо, а еще у двоих алели отметины на щеках. Похоже, что человек, пришедший на выручку Касперу, действительно надавал грозным егерям оплеух, как нашкодившим сыновьям! Это было просто невероятно!
Впрочем…
Каспер перевел взгляд на спасителя.
Если принять во внимание личность хмурого бородатого субъекта, ничего невероятного в поведении егерей, пожалуй, не было. Нет, они не принадлежали к числу отпрысков этого бородатого дядьки и не испугались какого-то оружия, спрятанного у него за пазухой. Ничего подобного. Просто бородач умел усмирять и людей, и биомехов одной только силой внушения. В первом случае это называлось массовым гипнозом, во втором — мнемотехникой высшего уровня.
Каспер с облегчением выдохнул и закрыл глаза. Теперь у него, пожалуй, снова появился шанс. Да не «пожалуй», а точно. Этот человек не пришел бы за Каспером просто так, не имея в отношении посредника четких планов. Этот человек вообще ничего не делал просто так. Даже его абсурдные, с точки зрения простых людей, поступки, вроде починки безнадежно испорченных биомехов, не были развлечением от скуки.
Во всех поступках Механика всегда имелся скрытый смысл. Во всех и всегда.
Прежде чем потерять сознание, Каспер ощутил на воспаленной коже дыхание ветерка и свежесть от мелких капель чистой дождевой воды. Это было приятно. Почти так же приятно, как мерное покачивание в такт шагам Механика. Но приятнее всего было осознавать, что он в очередной раз выкрутился. Пусть волею случая, пусть теперь сильно обязан Механику — хорошему человеку задолжать не страшно, — но главное, что выкрутился. Как всегда.
«А иначе какой из меня суперпосредник? — Каспер мысленно усмехнулся. — Ох уж эта гордыня! Прижилась, как жженый имплантат. И никакими пытками ее уже не выбьешь».
Глава 9
Зона, центр локации ЧАЭС. 01.06.2057 г.
«Знал бы я раньше, что так умею! — подумал Леший, вспомнив удивленное лицо Максима. — Да и умел ли? Что-то мне подсказывает, что не умел. Когда и где научился? А кто его знает! Может быть, там же, где меня заштопали и оплавили мой имплант? Да не может быть, а наверняка. Какие еще варианты? Правильно, никаких. Как и во всех предыдущих случаях».
Пробираться по завалам было нетрудно, поскольку плазменная зачистка не коснулась этих руин. Остатки домов стали почти холодными, расплавленное железо за воротник не капало, а лужи горячего пластика не хлюпали под ногами и не липли к подошвам. Одна беда — дым застилал руины точно так же, как и прожаренное пространство.
Леший хорошо знал эти места, поэтому шел уверенно, легко и снова почти бесшумно. Сталкер мог бы даже бежать, не будь за спиной Максима, но этот «прицеп» серьезно замедлял продвижение, поскольку постоянно притормаживал, то и дело натыкаясь на острые углы и торчащие отовсюду ветки автонов.
Когда Максим в очередной раз влепился в остатки стены и уронил несколько кирпичей, Леший не выдержал и остановился, поджидая чистильщика.
— Ты руки вперед выставляй, что ли, — наклонившись к Максиму, пробурчал он. — Кругом чугунки, услышат — конец нам придет.
— Я понимаю, — Макс виновато втянул голову в плечи, — только… сам не знаю, что происходит. Будто бы спазмы какие-то во всем организме. Иду, вроде бы нормально, а потом как скрутит! И голова кругом. Если не опереться на что-нибудь, рухнуть можно. Может, маска барахлит, газом надышался?
— Тогда дыши через раз, — строго посоветовал Леший. — Сейчас из развалин выйдем, придется поднажать. Отстанешь, ждать не буду. Понял?
— Да, Леший, не жди, если что, — Максим обреченно вздохнул. — Я сам за тобой увязался, сам и должен стараться.
— Хорошо, что понимаешь, — Леший развернулся и пошагал вперед.
Максим больше не отставал, хотя, судя по рваному ритму шагов, непонятные спазмы посещали чистильщика еще не раз и не два. Более-менее ровно Макс начал топать лишь, когда беглецы миновали развалины музыкальной школы, выбрались на открытую местность — бывшую улицу Набережную — и почти побежали в северо-западном направлении.
Для спринта между руинами оставалось не так уж много места — узкая тропа длиной метров в двести, но заканчивался этот комфортный участок пути как раз напротив пункта назначения, развалин типового для семидесятых годов прошлого века кафе «Олимпия».
Именно под этим строением, как предполагал Леший, и находился искомый Объект. Вернее, так предполагал его имплант, но сталкер был полностью с ним согласен. Про какой-то старый бункер под «Олимпией» Леший слышал давно, только не помнил, от кого. Не от Эдика, точно. Наверное, рассказывал кто-то из завсегдатаев «Пикника» или трепались ходоки в Курчатнике.
До поворота сталкеры добежали почти без приключений, разве что Максим все-таки умудрился запнуться и проскользил метров пять на животе, а вот на финишной прямой удача ходокам изменила. Не так чтобы очень, но все-таки.
Из развалин со стороны Городища выбрались многочисленные шестиногие боты. Стрелять с ходу приземистым крабам мешали завалы, но ничто не мешало ботам умчаться вперед и встретить людей на относительно ровной дороге.
Они так и поступили.
Леший ухватил Максима за рукав и потянул в руины справа. Это было явное отклонение от маршрута, но чистильщик не стал сопротивляться и устраивать ненужные дискуссии. Сейчас парадом командовал более опытный в таких делах ходок-одиночка.
Леший перебрался через высокий завал, съехал на пятой точке по противоположному склону и спрыгнул в глубокую расщелину, которая, змеясь, уходила вдоль правой обочины улицы куда-то вперед, почти до Гидропроектовской, а быть может, и дальше, до Героев Сталинграда.
Ни на той, ни на другой улице ходокам делать было нечего, ведь перекресток улиц лежал уже под внешней стеной Городища, но воспользоваться расщелиной для скрытного подхода к «Олимпии» казалось вполне разумным.
Только бы роботы не догадались заглянуть в расщелину.
«Если быстро пройдем, все будет нормально, — решил для себя Леший. — Эти чугунки ведь не самые умные твари в Зоне. Видят цель — мочат, не видят — зависают. Поиском и преследованием в основном носороги с рапторами занимаются».
Сталкер отлично понимал, что отчасти пытается себя обмануть. Кроме ботов улица кишела и другими механическими неприятностями. Например, стальными крысами, мозгоклюями и скарабеями. Да и в расщелине их столько — аж под подошвами хрустело. Но все это — проблемы второго порядка.