— Уже скоро... Вот за этим поворотом!.. Ага... вот оно...
Даже слепо доверяющий ему Аспард с недоумением уставился в совершенно одинаковый с другими участок стены, к которому подошло Его Величество и звучно похлопало ладонью. Аспард ожидал, что шлепок будет мягким, словно по камню шлепнули мокрой глиной, но звук был таким, будто постучали бревном.
— Именно здесь?
— Здеся, — подтвердил Мрак. — Вот отсюда и досюды. Понял? Со всей дури бейте, а то там наверху обедать сядут без нас. Не пропустить бы...
— Сделаем, — согласился Аспард покорно. Он решил не пытаться проникнуть мыслью в деяния и поступки Его Величества, слишком неожиданно и непредсказуемо оно, Его Величество. И разнообразно. То мудрецы от него выходят в восторге, он им какие-то великие истины открыл, то Щербатый вот упивается вусмерть во всех тавернах, с восторгом рассказывая, как Его Величество по-доброму, смиренным убеждением заставил солдат с утра до вечера учиться метать дротики...
Грохот наполнил весь тоннель. Рабочие лупили кирками умело, мощно. И хотя Мрака подмывало выхватить кирку и показать, как надо, но терпел, дожидался. Скала подавалась плохо, камень настоящий, монолитный, без пустот. Аспард поглядывал вопросительно, но помалкивал.
На зубах хрустела каменная крошка. Рабочие сбросили рубахи, в свете факела их тела блестели, как шкуры огромных дивных рыб, зовомых дельфинами и тюленями. Аспард тяжело дышал, на лбу повисли крупные капли пота.
Чуткое ухо Мрака уловило изменившийся звук, а вскоре один из рабочих на миг опустил кирку, повернул измученное лицо с изумлёнными глазами:
— Там дальше пусто!.. Гляди, а я не верил... Аспард воспрянул, сказал наставительно:
— Его Величество никогда не брешет... То есть не ошибается!
— Долби-долби, — сказал Мрак нервно. — А то без нас за стол сядут.
Кирки загрохотали с новой силой. Мрак ощутил, когда будет пробивающий удар, сердце застучало сильнее. Кирка звякнула, рабочий даже покачнулся, ибо обломок выпал не под ноги, а обрушился на ту сторону, в тёмную пустоту.
Аспард оглянулся на Мрака заблестевшими глазами, поторопил:
— Ломайте, ломайте же...
Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть, Мрак остановил:
— Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдёшь со мной. Только факел не урони, понял?
— Спасибо за доверие, Ваше Величество! — ответил Аспард с жаром. Обернулся к рабочим. — Слышали?
— Всё исполним, — ответил один коротко.
Второй вовсе молча вытащил из ножен короткий меч, сел сбоку от норы. Мрак заглянул в дыру, втянул воздух в сразу затрепетавшие ноздри, схватил картину запахов... эх, волком бы легче, пролез в темноту, что совсем не темнота, а так, различить ход можно, прошёл немного, сзади послышался трепещущий голос Аспарда:
— Ваше Величество!.. Куда ж вы?.. Там же хоть глаза выколи!
Мрак подождал, багровый свет факела бросал яркие смазанные блики на стены из серого камня, всё колыхается и дергается, в запахах бы смотреть лучше, но этого Аспард совсем не поймёт.
Ход вёл вниз. Не вправо, не влево, а всё время по наклонной в тёмные и холодные глубины. Вскоре Мрак понял, что ни о каком дальнем тайном выходе из города не может быть и речи. Они уже на глубине, как если бы самая высокая башня города проросла макушкой вниз, но всё опускаются и опускаются, этому опусканию нет конца.
Ход расширился, вывел в огромную пещеру. С потолка свисали сверкающие в свете факела сталактиты, а с пола навстречу поднялся целый лес сталагмитов. Самые мелкие до колена, но встречались и великаны в три человеческих роста.
Мрак с высоты огляделся, вряд ли стоило рубить камень на такую глубину, чтобы выйти в эту пещеру и просто смотреть на эти ощерившиеся зубы. За его спиной нервно охнул Аспард:
— Ого!.. Это ж как будто мы вошли в пасть дракона.
— А что, — спросил Мрак, — разве такие драконы бывают?
— Нет, теперь всё измельчало, — ответил Аспард дрожащим голосом. Его глаза со страхом рассматривали острые сосульки, между которых предстояло пройти.
— Говорят, скоро измельчают до того, что вообще превратятся в ящерок...
— Но крылья хоть не отпадут? — осведомился Мрак.
— Ну какой же дракон без крыльев? — оскорбился Аспард.
Мрак начал спускаться, буркнул:
— Тогда пошли смотреть. Как думаешь, успеем?
— Что? — крикнул Аспард вдогонку.
— Пока не измельчали... — донёсся ответ из темноты.
Как он видит в такой темноте, мелькнуло в голове Аспарда. Пусть даже не в темноте, но свет факела отпрыгивает от блестящих выпуклых боков сталагмитов, где чёрные тени носятся, как гигантские летучие мыши, где потолок и пол как будто меняются то и дело местами, ибо одинаково острые зубы торчат снизу и сверху...
На той стороне пещеры что-то темнело, словно на камне расплылось грязное пятно. Аспард поднял факел повыше, пробрался через лес сталагмитов, задохнулся на полуслове. Трепещущий свет факела выхватил из темноты часть железной стены... если это железо, странные письмена и знаки, узоры. Мрак выхватил факел и поднял над головой.
Из пещеры вёл ход, но его перекрывали ворота. Массивные, добротные, и хотя Мрак ощутил, что эти ворота поставлены не вчера, он видел, что так просто их не прошибёшь и что от старости вот-вот не рухнут.
Аспард хватал ртом воздух. Выпученные глаза не отрывались от странных знаков на воротах. Мрак спросил нетерпеливо:
— Ну, чё прочёл?
Аспард прохрипел перехваченным горлом:
— Шутите, Ваше Величество...
— Ну? Ты ж говорил, что тебя даже чему-то учили, пока за драки не выгнали!..
— Да, Ваше Величество, — ответил сиплым голосом Аспард. — Потому я и знаю... что это... это Древние Врата...
Мрак сказал нетерпеливо:
— Сам вижу, что не сегодня утром поставили. Как войти?
— Ваше Величество!.. Когда говорю Древние, это не значит, что просто старые... Легенды гласят, что здесь когда-то жили... ну, не совсем люди. Они построили дворцы и крепости, но потом им что-то не понравилось... то ли дожди летом, то ли снег зимой... а может, мухи?.. Словом, они ушли под землю, где и живут доныне. Там ни перемены погоды, ни смены дня и ночи, нет ни зимы, ни лета... Мрак добавил ему в тон:
— Даже мух нет...
— Даже мух нет, — повторил Аспард серьёзно. — Кто знает, что для них мухи? У меня два коня, так одному даже слепни нипочем, а другого один комар может свести с ума... ну, кони у меня такие умные. Так вот эти люди, что не совсем люди, может быть, и сейчас там живут... в глубине. А этой дверью отгородились от нас.
— Как от комаров?
— Это я комар, — ответил Аспард с почтением. — Вы, Ваше Величество, на слепня тянете!
Мрак почесал в затылке.
— Гм... Это ж выходит, мы к ним в дом ломимся? Нехорошо. Я бы всякого, кто в мою дверь вот так, сперва бы топором в макушку... да так, чтобы до самой задницы, а потом спросил бы, чего такие наглые. Но, с другой стороны, это ж под моим дворцом? Значит, на моей, так сказать, земле. Всё, что под дворцом или над дворцом, тут не важна глыбина или вышина, это на моих землях!..
Аспард сказал с отчаянием:
— Но кто знает, какими заклинаниями открываются такие двери?
— Что, никто не знает?
— Боюсь, Ваше Величество, что этого не знают даже старейшие из мудрецов.
Мрак почесал в затылке снова. Рожа страшно перекосилась, зубы в свете факела нехорошо блестели. Тцарский облик казался весь жутковатым, Аспард сразу вспомнил, что основатели тцарской династии были свирепыми разбойниками, умелыми воителями и храбрецами, это иногда всплёскивается в потомстве, но быстро тонет в вине и утончённых придворных забавах.
— Ладно, — сказал Мрак наконец, — поступим, как усе люди.
— А... как?
— А люди отступать не привыкли, — прорычал Мрак. — Нам Род велел... вперёд, глыбже, шырше, а потом ещё и шыршее!
Аспард видел, как тцар напрягся, плечи раздвинулись, стали массивнее, всё тело окаменело, будто весь мягкий жир и сало мгновенно превратились в твердые тугие мышцы. Он втянул голову в плечи, отступил на пару шагов.
Его словно метнуло из невидимой катапульты. Только что стоял рядом с Аспардом, в следующий короткий миг тяжёлый удар, металлический звон, створки распахнулись, болтая искорёженными остатками засова, а тцар ввалился в открывшееся помещение.
Аспард метнулся следом, факел в одной руке, меч — в другой. Мрак сам уже перекувыркнулся через голову и вскочил, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и превратился бы в волка.
Они оказались в просторной пещере. Факел бросал кровавые блики на красные стены, там гранит почти пурпурный, зловещий, словно забрызганный кровью. Просторная пещера оказалась не пещерой, как показалось вначале, а богато украшенным роскошным залом. Багровое пламя испуганно прыгало по стенам. В нишах в пугающей неподвижности застыли огромные бронзовые воины с обнажёнными мечами. На всех четырёх стенах на крюках висят мечи, кинжалы, щиты, под стенами горками свалены доспехи невиданной красоты, а посреди зала — огромные сундуки с откинутыми крышками.
Блеск золота слепил глаза. Крышки откинуты потому, что золотые монеты не помещаются в сундуках. Золотом усыпан пол, Мрак наступал на золотые монеты и чувствовал, что золота ему по щиколотку, а кое-где и до середины голени...
— Аспард, — сказал он, — ты всё это видишь?
— Да, Ваше Величество, — прошептал Аспард потрясение. — Только мне чудится, что я сплю.
— Щас я тебя разбужу, — сказал Мрак зловеще. — Хошь?
Аспард посмотрел на огромные кулаки Его Величества, отшагнул в сторону.
— Нет, я лучше останусь в таком сне, — сказал он торопливо. — Если скажете, что не знали, что здесь лежит... не поверю!
— Не верь, — ответил Мрак скромно. — Но знаешь, звёзды говорят одно, снится другое... всё-таки я мог сомневаться, верно? Словом, зови своих орлов. Надо будет перетаскать это золотишко в казну. А то я уже днём не сплю, ночами не ем: всё думаю, чем платить армии в следующем месяце...
Он прошёлся в глубину пещеры. Аспард слабо крикнул в темноту позади себя, но, разрываясь между прямым приказом тцара и стремлением его охранять, решился на прямое нарушение: Мрак чувствовал его сопение за спиной, зато факел в руке Аспарда услужливо освещал дорогу.
Под ногой хрустнула мелкая кость, а другую ногу Мрак задержал в воздухе. Красноватый свет выхватил белые кости на полу. Чёрные тени заметались внутри рёберной клетки, но едва Мрак прикоснулся к ней, изогнутые кости обрушились на пол.
— Крупный был мужик, — сказал Мрак задумчиво. — А где одежа?
— Истлела, Ваше Величество, — ответил Аспард за спиной. — Как и доспехи.
— Наши кости крепче металла?
— Да, Ваше Величество.
— Видать, нелегкую долю нам уготовил Род.
Он нагнулся, тонкие косточки левой кисти сомкнулись на тусклом камешке треугольной формы, рассыпались при касании. Мрак взял камешек, оглядел, в одном уголке дырочка, явно же там была продета верёвочка или тонкая цепочка.
— Амулет, — пробурчал он. — Если бы амулеты помогали...
Он сунул его в карман, переступил через кости и остановился в удивлении. Прямо в стене тускло блестела металлом дверь. Но вроде бы и не дверь, а как будто дальше туннель просто залит металлом. С этой же стороны его красиво отшлифовали и даже начертали какие-то знаки. Трудно представить себе дверь такой формы и немалой, как чувствуется всеми фибрами, толщины. Если правы насчет Древних, которые и не люди вовсе, что понастроили, а потом ушли под землю, отгородились от людей, то именно за такой вот дверью и могут отсиживаться. У них наверняка что-то есть полезное для дома, для семьи, для хозяйства. Не какое-то уже привычное золото, а что-то тоже древнее...
— Ну, — сказал он с раздражением, — людей позвал? Ладно, я их сам пришлю. Жди. До утра чтоб всё перетаскали.
Аспард сказал всё тем же ликующим голосом, словно ему велели не таскать наверх сундуки с тяжелым металлом, а пировать с весёлыми девками:
— Да хоть и две ночи таскать! Не беспокойся, Ваше Величество! Если доверяешь, втроём всё переносим.
— Доверяю, но жилы не порвёте?
— Чем меньше народу будет знать, тем лучше.
— Да, — вздохнул Мрак, — мир таков. Но ты тут не задерживайся, понял? Покажешь откуда и куда таскать, я те щас ключ дам, а потом приходи в тронный. А то мне чё-то скучно там бывает.
Он ёрзал на троне, стараясь устроить зад поудобнее. Полчаса просидел, а как будто сутки на коне с каменной спиной скакал. К счастью, появился Аспард, исхудавший и бледный, как пастернак, он смотрел испуганными глазами, раздавленный великой ответственностью: ему доверили ключ от казны!
— Что-то со мной не то, — сказал Мрак задумчиво. — Никого выслушивать не хочется, поесть снова готов... Наверное, простудился?
— Не дай боги, — испугался Аспард.
— Что, мне уже простудиться низзя?
— Ваше Величество, — взмолился Аспард, — всем зя, только вот вам одному — не надо! Вы ж всю крышу подхватили и держите. Вам даже чихнуть нельзя, всё развалится!
Мрак смотрел исподлобья, мыслил, хоть и по-своему, вдруг тишину разорвал треск распахнувшейся двери. Вбежал запыхавшийся Квитка. Длинные полы яркого цветного халата развевались за ним, как крылья огромного мотылька.
— Ваше Величество!.. Ваше Величество!..
Аспард инстинктивно сделал движение загородить собой тцара. Мрак отодвинул его жестом, Квитка хватал ртом воздух.
— Ну, — сказал Мрак с неудовольствием, — эт я — Ваше Величество. Или — Его Величество, хрен вас поймешь... Чё, пожар?
— Да, Ваше Величество!.. Нет, Ваше Величество!.. Там привели настоящий пожар, Ваше Величество! Конь-огонь, Ваше Величество!.. Говорят, желают подарить только вам-с, Ваше...
Аспард не сдержался, присвистнул. Манмурт подскочил, зачем-то посмотрел в потолок, будто надеялся увидеть звёзды.
Мрак медленно воздел себя с трона, хотя на самом деле еле сдержался, чтобы не сойти с трона в лихом кувырке через голову. Оглядел всех орлиным взором, крякнул, повёл головой из стороны в сторону, и все разом присмирели.
— Звёзды не врут, — сказал он внушительно. — Кому воробья, кому — овцу, а Моему Величеству — коня. Тцар я или не тцар?
— Тцар, — раздались голоса со всех сторон. — Тцар, ого какой тцар!
— Тогда пошли принимать коня, — решил Мрак.
— Такому тцару могли бы и слона, — сказал кто-то льстиво.
На площади перед дворцом широким полукругом собрался народ. Даже на высокой стене, что опоясывает городскую площадь, часто поблескивало, это из-за каменных зубцов высунулись стражники. Аспард показал им кулак, там сделали вид, что снова смотрят на внешнюю сторону.
Мрак со ступеней озирал мир тцарственным взором. Перед дворцом, в трёх шагах от нижней мраморной ступени, казалось, полыхает жаркое пламя. Крупный ярко-красный жеребец, весь налитый огнём, перебирал ногами от избытка силы и желания понестись вскачь. Длинная оранжевая грива из жидкого злата трепетала по ветру, таким же слепяще оранжевым выглядел роскошный хвост. Грудь коня шире, чем у буйвола, а длинные мускулистые ноги заканчивались копытами, шириной с тарелки.
Самое дивное же, что повод заканчивался в сморщенной ладони сгорбленного старика. Старик был в старой латаной-перелатаной одежке, весь покрыт пылью, словно шёл по солнцепеку посреди дороги целые сутки.
При появлении Мрака народ разом выдохнул: «Тцар!», старик вздрогнул, Мрак начал неспешно спускаться по ступенькам. Глаза старика становились всё шире, брови поползли на лоб, а за ними полезли и выпученные глаза.
Мрак остановился на предпоследней ступени, так виднее всех вдаль, сказал по-державному отечески:
— Ну и чё те надобно, старче?..
Старик бросился на колени, поклонился, намереваясь стукнуться лбом о мостовую, но короткий повод не пустил, конь негодующе дернул головой, и старика вздёрнуло на ноги. Он начал часто-часто кланяться оттуда, наконец пролепетал задушенным голосом:
— Ба-а-атюшки... Великие боги!..
— Да ладно те, — ответил Мрак скромно. — Не такой уж я и великий... Или не самый великий. Говорят, ты коня мне привел?.. Это я подсказываю, вдруг ты забыл.
Старик вздрогнул всем телом, похоже, в самом деле всё вылетело из головы, настолько потрясён тцарским величием, проговорил трясущимся голосом:
— Да-да, привёл... Как есть, привёл!
— Ага, — сказал Мрак. — Ага... А чё, неплохой конь...
В толпе раздались вздохи, ахи, приглушенные восклицания, но другие их толкали в бока, чтоб не мешали слушать. Старик судорожно передохнул, сказал торопливо:
— Как скажешь, светлый тцар... Ваше Величество...
Мрак поинтересовался:
— Сколько за него просишь? Старик пролепетал:
— Да разве ж можно такого коня продавать? Ваше Величество, это никак нельзя.
— Ага...
— Это подарок... Ваше Величество! Подарок.
— Ага, — сказал Мрак. — Откуда у тебя такой конь? Небось краденый? У кого спёр?
Старик взмолился:
— Ваше Величество! Ну как я могу украсть такого коня?.. Я цыплёнка не сопру, просто не сумею, а вы — коня!.. Да еще такого. Ваше Величество, хватайте, пока... пока можно. Другого такого коня на свете нет.
Мрак обошёл коня, потрепал по шее, сказал с удовольствием:
— Да если даже и краденый... Эх, какой конь, какой конь!.. Такого и украсть можно...
Конь потянулся к нему, обнюхал, узнавая, шумно вздохнул и положил голову на плечо. Даже глаза призакрыл. В толпе радостно зашумели. Конь приоткрыл один глаз, вздохнул с укоризной. От Мрака веет той мощью, что позволяет мчаться, не сдерживая себя, и любой конь мечтает о таком всаднике.
— Да, — сказал Мрак наконец, — тут ты прав. Такого больше нет. Спасибо!.. Раз не хочешь продавать, то принимаю как подарок. Но, тцар я или не тцар? Вот, как тцар, изволю возжаловать тебя взад, так сказать, лично — ответным даром... Вон на том краю Барбуса хороший добротный домик. Он вроде бы и в городе, но вторая половина прямо на простор, там большой сад. Яблоки как раз созрели, сам бы через забор полез воровать... Этот дом и сад жалую тебе. Перевози туда старуху и обоих детей... живите счастливо. На обустройство и переезд я велю выделить из казны. Так что собирай яблоки, околачивай груши. Спасибо тебе, старик!