…Утром я вскочила рано, накормила Гешу, уже кажется вполне освоившегося в новом жилище, выпила чашечку кофе и решила все же навести легкий марафет, чтобы этот мужик на зеленом «фольксвагене» пожалел, что не привез посылочку ко мне домой. Хорошо, что сегодня не слишком холодно и вполне можно выйти в куртке, у нее вид куда приличнее, чем у дубленки, которую я в последнее время просто возненавидела. Коричневые вельветовые брюки, коричневый шарф. Очень даже недурно, решила я, и без пяти десять вышла из дому.
Ничего похожего на зеленый «фольксваген» я поблизости не обнаружила. Опаздывает, черт бы его взял.
— Здравствуйте! — раздался за моей спиной мужской голос. — Вы Мария Никитична?
Я обернулась. О, бывает же такое! От его улыбки у меня захватило дух, хотя он вовсе не блистал красотой. Довольно высокий, широкоплечий. А улыбка…
— Здравствуйте, — взяв себя в руки, кивнула я. — А где же ваш «фольксваген»?
— Да я его во дворе поблизости поставил, у меня еще одно дело тут было… Рад знакомству.
Он смотрел на меня с некоторым удивлением.
— Почему вы на меня так смотрите? — вырвалось у меня.
— Просто не ожидал…
— Чего вы не ожидали?
— Не ожидал встретить столь интересную женщину. Просто, можно сказать, остолбенел, — засмеялся он.
— Настолько остолбенели, что забыли про посылку, да?
— Ох, а ведь верно!
Он сунул руку за пазуху кожаной куртки и вытащил небольшой пластиковый пакет.
— Вот, здесь письмо и…
— Спасибо. Вы были очень любезны… — проговорила я и замешкалась. Мне так не хотелось уходить.
— Да не за что. Рад был познакомиться… Маша… А вас никуда не надо подвезти? У меня сейчас есть время, и я на машине…
— Подвезти? — удивилась я. И тут же сообразила. — Да! Надо! Просто очень-очень надо! До ближайшего магазина, где продают всякий кошачий инвентарь.
— Кошачий инвентарь? А что это?
— Ну, лоточек и то, что теперь кладут туда вместо песка… потом еще корм…
— У вас есть кошка?..
— Котенок, вчера приблудился. Надо же ему все устроить…
— Разумеется! — почему-то обрадовался он. — Я знаю такой магазин. Поехали!
Его «фольксваген-пассат» стоял в соседнем дворе. Он, как положено джентльмену; распахнул дверцу, помог мне сесть, закрыл дверцу и лишь после этого сел за руль.
Выехав на Садовое кольцо, он вдруг спросил:
— А какой масти котенок?
— Черный, только пузо белое.
— Мальчик?
— Черт его знает, он еще такой крохотный, не разберешь.
— Покажете? Я разберусь.
Ага, уже напрашивается в гости! Я была жутко рада.
— Покажу, почему не показать. Только мне сердце подсказывает, что это мальчик.
Магазин был неподалеку. Максим Павлович пошел туда со мной и во всем принимал самое деятельное участие.
— Послушайте, Маша, этот лоток не годится, — решительно заявил он, беря у меня из рук тот, что я выбрала.
— Почему?
— Потому что котенок у вас еще совсем маленький, а тут вон какой высокий бортик, это для здорового котяры.
— Ох, и правда, — согласилась я. Не могла же я сказать, что и сама не такая уж дура, просто его присутствие меня волнует и сбивает с толку.
В результате я накупила много всякой кошачьей всячины, которая, кстати, оказалась отнюдь не дешевой. Ничего, решила я, есть же поговорка: если Бог дает детей, он дает и на детей. Так почему нельзя отнести это же к божьей твари?
Мешок с «Катсаном» оказался весьма увесистым, Максим Павлович не позволил мне ничего нести, погрузил все в багажник и спросил:
— Еще что-нибудь нужно?
— Кажется, нет.
— Ну, может, картошки?
— Картошки? Да нет, спасибо, картошка есть.
— А в запас?
— Нет, в запас не надо. Она у меня попросту сгниет.
— Тогда я не знаю… — с сожалением вздохнул он. — Просто неохота с вами расставаться… Вот я и ищу предлог!
— Но вы же обещали определить пол котенка, — со смехом напомнила я. — А я за это напою вас чаем или кофе.
— Маша, вы умница! — возликовал он.
* * *Когда мы входили в квартиру, телефон буквально разрывался. Я схватила трубку.
— Машка, наконец-то! — закричала Татьяна. — Ты не представляешь, что вчера было! Это какой-то кошмар! — захлебывалась она. — Тебе так повезло, что ты не пошла с нами! Это просто уму непостижимо!
— В чем дело? — испугалась я.
— Там была настоящая мафиозная разборка! Ворвались какие-то братки с пистолетами, угрохали двух кавказцев, кровищи было, ужас… Я думала, мы живые оттуда не выберемся. Потом менты приехали, нас до утра продержали, допрашивали… — Татьяна всхлипнула.
— Какой ужас! Федор цел?
— Слава богу! Но страху я натерпелась… И такой вроде приличный ресторан, говорят, там сроду ничего похожего не было. Тебе здорово повезло, что ты не пошла!
— Это он, мой Геша, меня спас!
— Геша? Ах да, его же зовут Геша Глюк! Нет, Маш, ты представляешь, сидим себе спокойно, ужинаем и вдруг трах, бах, крики, вопли!
— Тань, извини ради бога, но тут ко мне пришли, я тебе потом позвоню.
— Кто это к тебе пришел?
— Да вот Белиловские письмо с оказией прислали…
— Правда? Ладно, только потом позвони обязательно.
Между тем мой гость уже заглянул Геше Глюку под хвостик.
— Ну, что скажете?
— Несомненно, это молодой человек!
— И как вы разглядели? — удивилась я.
— У меня опыт. Всю жизнь с кошками дело имею.
— Вы ветеринар?
— Отнюдь. А что случилось?
— Случилось? Где? — не поняла я.
— Но вам же кто-то звонил…
— Ах да…
Я рассказала ему о вчерашней ресторанной разборке.
— Вам и вправду повезло. Это очень неприятно. Мне как-то довелось…
— Вам чаю или кофе? — решила я перевести разговор.
— А можно это отложить?
— Что отложить?
— Чай или кофе.
— На когда?
— Извините, Маша, у меня уже нет времени. А выпить с вами чаю или кофе очень хочется. Можно напроситься к вам в гости?
— Считайте, что уже напросились, — засмеялась я. — И даже на обед.
— Роскошно! Когда?
— Завтра! — вырвалось у меня. Господи, что я делаю, мне же надо работать. — Завтра, но не раньше семи. Пойдет?
— Сейчас взгляну. — Он вытащил из кармана довольно затрепанную записную книжку. — Так, завтра, завтра… В половине восьмого можно?
— Годится!
— Но это уже будет ужин!
— Ну что вы! В Европе в это время обедают!
— Отлично, значит будем обедать по-европейски. Что вы пьете?
— Только не виски и не коньяк!
— Понял!
— А что вы не едите?
— Простите?..
— Ну, есть же что-то, чего вы на дух не переносите? Вдруг я именно это и приготовлю?
Он засмеялся, и у меня опять сердце екнуло.
— На дух не переношу мозги и цветную капусту. Все остальное могу пережить! Итак, до завтра, Маша! Да, кстати, вот мой рабочий телефон, если вдруг что-то у вас переменится.
— А вы мой телефон знаете.
— Конечно. — Он взял мою руку, поцеловал, но не отпустил. — Я очень рад знакомству. До завтра.
— Спасибо за помощь! — Он улыбнулся и вышел за дверь.
А я поняла, что без памяти влюбилась. Еще один подарочек к сорокалетию. Только что меня тут ждет?
Влюбленность влюбленностью, а работать надо. Однако кулинарная книга навевала мысли о завтрашнем обеде. Чем его кормить? Ничего слишком роскошного устраивать не надо, чтобы не подумал, что я… Скромненько, но вкусно. Надо сварить суп. Мужики обожают суп. И сделать бефстроганов, он у меня отлично получается. А вот надо ли закуски перед супом? Не чересчур ли будет? Он явно хочет выпить, значит, хоть что-то нужно… Ладно, придумаю что-нибудь необременительное.
От одной только мысли о предстоящем вечере сладко замирало сердце. Работа застопорилась. Что это со мной? Или и вправду «пора пришла, она влюбилась»? Похоже на то. Вот и мужики опять стали на меня реагировать. Так всегда, достаточно одному появиться, как и другие тут же липнут, как мухи на мед. По-видимому, Вырвизуб первый заметил возродившееся во мне желание любви… Я и сама еще этого не поняла, а Вырвизуб почувствовал. Ну надо же, до чего тонкая натура! А я? Вот так с ходу втюрилась в первого встречного? Я же о нем ничегошеньки не знаю, но он мне нравится, очень нравится. В нем чувствуется мужик, к нему хочется прислониться. Красотой он не блещет, но фигура отличная, рост, глаза… А какие у него глаза? Кажется, серо-голубые, во всяком случае, светлые. Ему лет сорок пять, не меньше, а может, и побольше. Кажется веселым и добрым. Завораживающая улыбка, хорошие зубы, впрочем, это сейчас несложно, достаточно иметь энное количество денег — и улыбка как в Голливуде тебе гарантирована. Но это все на первый взгляд. Интересно, чем он занимается? На мафиози не похож, на нового русского тоже, но, судя по всему, деньги у него есть. Или бывают. Во всяком случае, держится он достаточно уверенно. В наше время это признак того, что особых материальных проблем у человека нет. Одет нормально, пахнет от него хорошим одеколоном и бензином, так, слегка. Наверное, сам возится с машиной. Говорит, как вполне интеллигентный человек, явно хорошо воспитан. Черт, а руки? Я как-то не обратила внимания на его руки. Есть ли у него обручальное кольцо? Странно, я всегда смотрю на руки мужчин. Мужчина с маленькими пухлыми ручками просто по определению не может мне понравиться. И как это я не посмотрела? Ах да, он же почти все время был в автомобильных перчатках. Только в квартире их снял, но тут позвонила Танька и… Ничего, завтра разгляжу, с удовлетворением подумала я и невероятным усилием воли заставила себя сесть за работу.
Часа через два опять затрезвонил телефон.
— Машка, ты почему не перезвонила? — накинулась на меня Татьяна. — Я такой стресс пережила, а ты…
— Что я?
— А тебе наплевать!
— Да что ты, Тань, я тебе очень сочувствую, но ты же знаешь, какой у меня цейтнот!
— Ладно, что там Белиловские пишут?
Вот так номер! О послании я начисто забыла, так увлеклась посланцем!
— Тань, поверишь, я еще письма не открывала!
— Почему это? — насторожилась она.
— Да некогда!
— Машка, не ври! Тут что-то не то! А кто его привез, это письмо?
— Какой-то тип…
— Сколько лет?
— Что?
— Сколько лет типу?
— Понятия не имею! Какое мне дело?
— Суду все ясно! Ты в этого типа втюрилась с первого взгляда! Давай, подруга, выкладывай!
Поразительно, до чего у Татьяны развита интуиция во всем, что касается амурных дел. Отпираться просто не имеет смысла. К тому же охота поделиться нахлынувшими чувствами. И я все ей рассказала. Она конечно же сразу забыла о своих стрессах.
— Так ты говоришь, он на тебя запал?
— Похоже.
— А ты уже помираешь от любви?
— Нет, но он мне понравился, по-настоящему понравился. Со мной давно такого не было.
— Маш, а что тебе интуиция подсказывает, получится тут что-нибудь?
— Не знаю… Жалко, если не получится. Он, кажется, настоящий мужик, это теперь такая редкость…
— Да уж, штучный товар. Слушай, Машка, а какая у него фамилия?
— Фамилия? Я не спросила.
— А если опять козлиная? — засмеялась Татьяна.
— Тань, не надо так шутить! — всерьез испугалась я.
— Представляешь, вдруг он какой-нибудь Козлевич или Козленко?
— Я этого не переживу!
— Что ж ты, корова, не выяснила, прежде чем звать его в гости?
— Забыла! Ну ничего, как придет, прямо сразу спрошу фамилию, если окажется козлиная, буду холодна как лед и нарочно пересолю суп. Ладно, Танюша, надо работать…
— Погоди, Маш, а ты уже продумала, что будешь готовить?
— Продумала, продумала, ничего особенного!
— Но все же? — настаивала она.
— Борщ и бефстроганов. Ты удовлетворена?
— Да это какое-то меню для иностранца!
— Почему для иностранца? — удивилась я.
— Когда иностранцы в Россию приезжают, им первым делом дают борщ и бефстроганов.
— Ну и что? Это же вкусно.
— Вкусно, но неинтересно!
— А что ты предлагаешь?
— Ну, к примеру, можно сделать сациви или чахохбили.
— Еще чего! Сациви — это такая возня! Ни за что! Обойдется борщом. Все, Танька, мне работать пора.
— Погоди, а десерт?
— Какой еще, к черту, десерт? — уже не на шутку рассердилась я. — Он же не ребенок. Обойдется чашкой кофе.
— С бельгийскими конфетами?
— Да ты что, там их уже штук пять осталось. Просто кофе. Черный!
— Ты суровая стала, Машка! — засмеялась она.
— Я не суровая, я прости алая! Мне переводить надо, а ты меня всякой чепухой отвлекаешь! Пока, подруга!
Я вернулась к столу и с таким остервенением накинулась на кулинарную книгу, что опомнилась только поздним вечером от жалобного мяуканья Геши Глюка. Он плакал от голода! Ругая себя последними словами, я бросилась его кормить и ласкать. Потом вспомнила, что мне и самой поесть не мешает. А как хочется борща, подумала я, выбивая на сковородку два яйца. Кстати, чтобы сварить борщ, надо иметь как минимум капусту, свеклу, морковку, зелень. Ничего этого у меня нет, значит, завтра с самого утра придется ехать на рынок!
… Обожаю рынки! Даже в конце декабря тут так вкусно пахнет зеленью, цветами, свежей рыбой… Но сейчас что-то уж очень много народу. Господи, я и забыла, что сегодня западный сочельник, двадцать четвертое декабря. И хотя к нам этот праздник, по сути, никакого отношения не имеет — наш сочельник будет шестого января, — но все равно народ суетится, закупает продукты. Любят у нас праздновать все подряд. Совсем как у Райкина — к Спасу, к Покрову и ко Дню Парижской коммуны. И тут вдруг я подумала: если все-таки учесть, что нынче сочельник, то борщ и бефстроганов — это типичное не то! Нет, не то! Надо придумать что-то другое, более подходящее к случаю. Что-то более изящное, изысканное. Да и вообще, он сказал, что придет в половине восьмого, и даже если не опоздает, все равно раньше восьми за стол не сядем, так хорошо ли нажираться борщом и мясом в такое время? Да, как ни крути, идея была порочна и необходимо немедленно, пока я на рынке, придумать что-то другое.
Я пошла по рядам. Остановилась у фруктового прилавка в глубоком раздумье.
— Красавица, что хочешь? — спросил немолодой кавказец.
— Вопрос не в том, что я хочу, а в том, что могу! — засмеялась я. — А что вот это такое? — Я ткнула пальцем в пучок каких-то сочных бледно-зеленых стеблей в целлофановом пакете.
— Сельдерей, дорогая!
— Сельдерей? Черешковый? — возликовала я, только в процессе перевода кулинарной книги узнавшая о существовании такового.
— Черешковый, дорогая, черешковый!
— Беру! Сколько стоит?
От цены, которую он назвал, у меня глаза на лоб полезли.
— Ну нет, дядя, я еще ума не лишилась! — возмущенно сказала я и двинулась дальше.
— Постой! Постой, женщина! — закричал продавец. — Давай поговорим!
— Да о чем тут говорить? Я не миллионерша!
— Не надо обижаться! Хочешь сельдерей? Получишь сельдерей! — И он вдвое сбросил цену.
Я задумалась. Если сделать салат, рецепт которого я перевела как раз вчера, может получиться здорово. И нужен для него только этот сельдерей, все остальное у меня в доме есть. Пока я раздумывала, вертя в руке пучок, к прилавку подошла пожилая женщина в нутриевой шубе и, с ходу оценив ситуацию, заявила:
— Послушайте, девушка, вон там, в углу, тот же самый сельдерей я купила втрое дешевле!
— Втрое? — вскинулся продавец. — Зачем врешь, дама? Втрое нет!
— А я говорю — втрое! — и она вытащила из сумки пакет с сельдереем. — Вот, гляди!
— А, черт с тобой, ладно! — и он еще вдвое снизил цену.
Я поспешила купить заветный пакет. И когда отошла в сторону, чтобы уложить его в сумку, та женщина заговорщически мне подмигнула. Я с благодарностью улыбнулась в ответ. Полоса везения!
Купив на рынке все необходимое, я остановилась у цветочного ряда. Тут мое сердце всегда замирает. Но потом я поняла, что перед Рождеством и соваться туда не стоит, тем более у меня еще стоят вырвизубовские розы, да и несколько хризантем от таинственного незнакомца тоже сохранились. Почему-то мне хотелось думать, что это был незнакомец… Да и по всем расчетам сегодняшний гость тоже должен явиться с цветами. А вот если попадется красивая еловая ветка, тогда я ее обязательно куплю, еще и к Новому году пригодится. Веточка таинственного незнакомца осыпалась, и я ее выбросила. Но еловых лап было мало, и все они казались какими-то жалкими. Ну и ладно. Это не наше Рождество! И я помчалась домой — готовить ужин к ненашему Рождеству.
Первым делом я взялась за сельдерейный салат, поскольку в рецепте было сказано, что его лучше сделать заранее, чтобы настоялся. Это будет нечто весьма изысканное! Максим Павлович просто обалдеет! Я вымыла и почистила стебли, отрезала кусочек и сунула в рот. Вкусно! Быстро нарезала сельдерей, потом очень мелко нашинковала яблоко, добавила немного грецких орехов, а затем достала из холодильника баночку ананасового компота. Сок слила в стакан и с наслаждением выпила, а кусочки ананаса высыпала в миску с салатом. Перемешала, заправила майонезом и глубоко задумалась: в какую посуду переложить этот кулинарный шедевр? Минут через десять я сочла, что салат уже немножко настоялся, и решила попробовать. Потрясающе! Такая экзотика! Зато все остальное должно быть просто вкусным и добротным. Вполне достаточно одного экзотического блюда.
Я управилась довольно быстро, потом прибралась в квартире и уже хотела сесть за работу, но вспомнила, что я так и не заглянула в пакет, доставленный мне из далекого Торонто. Вот это да! В пакете оказался довольно толстый конверт, явно с фотографиями, и еще сверток, поменьше, в котором прощупывалась какая-то тряпочка. Там и вправду я обнаружила блузку, очень красивую, лиловую, всю в осенних листьях. Здорово, обрадовалась я. Вот ее-то я сегодня и надену. Она мне очень пойдет. Письмо от старых друзей было, как всегда, сумбурным и веселым, а яркие красивые снимки запечатлели их во время отдыха на Гавайях. Живут же люди! Но завидовать я не умею, потому просто порадовалась за них и все-таки попыталась взяться за работу. Но у меня ничего не получалось. Тогда я решила: не буду зря мучиться, завтра все нагоню, не страшно. И стала думать о предстоящем свидании.
Как мне вести себя? Не подавать виду, что он мне нравится? Но я, кажется, уже подала вид… И где мне его принять? Накрыть стол в комнате? Нет, это, пожалуй, слишком. Хватит с него и кухни. Поедим там, а потом перейдем в гостиную. Но ведь сегодня сочельник, какой-никакой, а все-таки праздник, и потому вполне естественно накрыть стол в комнате. Но не слишком ли я волнуюсь? В конце концов, что особенного? Ну придет в гости незнакомый мужик, стоит ли придавать этому уж такое большое значение? Не стоит, конечно, но… Я не находила себе места. И решила позвонить тетушке Лизе, все ей рассказать, посоветоваться.