Ведь не был же дураком, почуяв подвох в словах заказчика, так нет же: тривиальная алчность, видимо, возобладала в тот момент над профессионализмом. А ведь лучшего сыскаря, чем он, в городе вряд ли можно было сыскать. Чувствовал, что за всем этим кроется что-то поганое, а позволил себе расслабиться…
Частным сыском Атаманову приспичило заниматься где-то около пяти лет назад. Когда Антон вернулся из очередной «горячей точки» после контузии и не нашел применения своим экстраординарным способностям, он поголодал где-то с неделю, затем, не выдержав, запил.
Пил долго, тяжело и безостановочно. К концу «реабилитационного» периода из всех вещей, что оставила ему в наследство матушка, остались лишь дедовы часы-луковица. Антон долго держал их в трясущихся с похмелья руках и все пытался ответить самому себе на один-единственный вопрос: для чего он выжил? Почему из всех его друзей он единственный вернулся? Почему ему не оторвало башку, как однокашнику Пашке? Для чего она ему нужна?
Ответ постучался к нему в дверь минут через двадцать в лице расфуфыренной соседки по лестничной клетке. Маргарита Николаевна без предисловий всучила ему в руки фотографию своего муженька и потребовала тайного соглядатайства за шашнями несчастного. В залог она оставила Атаманову сумку с продуктами. Антон задание выполнил с честью и в кратчайшие сроки, присовокупив к отчету пачку фотографий. Маргарита мужа побила и отправила на долгое санаторное лечение в… психиатрическую клинику. Атаманов же обзавелся двумя тысячами рублей и репутацией начинающего частного детектива.
А дальше пошло-поехало. Начав с неверных и обманутых, он потихоньку продвигался вверх по «служебной лестнице». Репутация умного, корректного и неболтливого сыщика прочно закрепилась за Антоном, посылая ему все новых и новых клиентов. Благосостояние его, к слову сказать, росло пропорционально авторитету. Атаманов стал поразборчивее в выборе дел и клиентов. В числе последних у него бывали и представители местных органов власти, и кое-кто из обиженных братков, и даже один высокий милицейский чин. Иногда ему, правда, делалось до безобразия скучно и отчаянно хотелось «пошалить». А именно: поучаствовать в каком-нибудь дружеском розыгрыше или подшутить над не в меру разревновавшимся супругом. Видимо, эта самая его «скучливость» и подложила ему свинью, притупив бдительность в деле, которое иначе, как чьей-то шуткой, им не рассматривалось…
Антон остановился перед дверью в дом и прислушался. По-прежнему лишь шорох листвы, скрип фонаря да собачье подвывание где-то на заднем дворе. Он скрипнул половицей крыльца и толкнул дверь. Бесшумно открывшись, та представила ему на обозрение полупустой темный коридор с затхлым запахом грязных мужских носков. Невольно поморщившись, Атаманов двинулся дальше.
Так, еще один коридор, поменьше. Затем огромная кухня, служащая столовой, освещаемая одной-единственной тусклой лампочкой под потолком. Он вышел оттуда и, вильнув очередным коридором-аппендиксом, внезапно остановился. Что-то он проглядел там, в кухне. Что-то привлекло его внимание на мгновение и тут же ускользнуло. Антон вернулся и, потоптавшись, двинулся в угол. Там он нагнулся над высоким полиэтиленовым баком, очевидно, выполняющим роль мусорного ведра.
Что за чертовщина! Ворох мягких смоляных кудрей… Он потянул за один из локонов, втайне опасаясь, что следом из бачка вынырнет чья-нибудь отрубленная голова. Но, к счастью, подобного не случилось. Это была всего-навсего лишь чья-то состриженная шевелюра. Кому же приспичило так оболваниться… Он все пропускал и пропускал волосы между пальцами, силясь понять, что его так беспокоит. Несколько раз, поднося волосы к носу, он шумно втягивал воздух, пока неожиданная догадка не вспыхнула в голове, словно факел.
– Так и есть! – прошептал Антон и почти с жалостью швырнул локоны обратно в бачок. – Идиотка!
Он был почти уверен, что состриженная шевелюра принадлежала его соседке. Только вот зачем же ей понадобилось уродовать себя подобным образом? В этой глуши ее и так никто бы никогда не нашел. От кого-то опять хотела скрыться. Или от чего?..
Сам того не замечая, Атаманов бормотал все это вслух. Образ загадочной Анастасии с коротко стриженными черными волосами все никак не мог сформироваться в его воображении, и он почему-то злился.
– Осталось только усы приклеить с бородой, – в сердцах сплюнул он и, толкнув очередную дверь, снова озадаченно выдохнул: – И зачем ей это только потребовалось?..
Света в этом помещении не было, и он машинально пошарил по притолоке. Под рукой щелкнула пластиковая кнопочка, и из-под потолка хлынул непривычно яркий поток люминесцента. Антон на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, то пожалел, что вернулся с войны зрячим.
Кто-то устроил здесь настоящую бойню. Три изуродованных, исполосованных вдоль и поперек трупа лежали один на другом посередине ванной комнаты. Все помещение – пол, стены, глубокий чан с остатками воды – было залито кровью несчастных. Мученическое выражение застыло в обезумевших глазах мертвой старухи. Двое мужчин переплелись руками, отчего казалось, будто они обнимаются или дерутся. «Скорее всего, второе, – подумалось Атаманову, – это хотя бы объясняло то, что убийца подкрался к жертвам незаметно».
– Настя!!! – вдруг страшно заорал он и тут же спохватился.
Чего-чего, а орать не стоило. Вдруг этот злодей еще здесь. Злодей или… злодейка. Омерзительное чувство поднялось изнутри вместе с тошнотой от увиденной кровавой вакханалии.
– Этого не может быть! – едва не простонал Антон и, покачиваясь, двинулся к выходу.
Сладковатый запах смерти преследовал его, щекоча ноздри и застряв комком в горле. Казалось, что череп вот-вот разорвется. Мысли толкались, будто громадные камни, производя оглушительный грохот в черепной коробке. Неужели он все-таки ошибся?.. Неужели за всем за этим действительно стоит она?.. Неужели за ангельской внешностью скрывается маниакальная потребность убивать?..
Какой-то слабый звук, идущий со стороны забора, вдруг привлек его внимание, на минуту заставив забыть о страшной картине душегубства. Точно, он не ошибся! Кто-то осторожно, стараясь не производить лишнего шума, пытался завести его машину. А он, как идиот, оставил ключи в замке! Голова, определенно, сделалась мягкой!
Мотор предательски заурчал, и почти тут же его машина резко сорвалась с места. Атаманов кинулся к воротам, но увидел лишь подпрыгивающие в темноте габариты. Оставшийся незримым злоумышленник, лишив жизни троих людей, лишил его средства передвижения.
– Твою мать! Твою мать! Твою мать! – почти жалобно прокричал в темноту Атаманов. – Какого черта?!
Он обессиленно опустился на землю и обхватил голову руками. Вопрос «что делать?» мучил, оказывается, не только современников Чернышевского, он бил сейчас в голову Антона требовательным набатом, не находя ответа в его мятежных мыслях.
И бросить все к чертовой матери ему до боли в сердце хотелось, и разобраться в то же время не мешало бы, потому как чем больше проходило времени и случалось происшествий, тем больше все запутывалось. Опять же как тут разберешься, если фигура Филона на карте военных действий появилась, а тот далеко не пешка. Филон – парень в авторитете. Разве что попробовать переговорить с ним один на один. Он далеко не дурак, может быть, проникнется пониманием.
И хотя Антон брал эту возможность под сомнение, потому как поверить в то, что стало ему известно, человеку здравомыслящему было бы затруднительно, он все же решил поставить на Филона…
Собака за домом, устав скулить, теперь лишь повизгивала. Антон поднялся и пошел на ее голос. Трехшерстный дворянин, увидев его, обрадованно завилял хвостом и принялся рваться с цепи, норовя сдвинуть с места грубо сколоченную будку.
– Ну, ну, подожди, сейчас я тебя отпущу, – принялся увещевать его Атаманов, снимая оковы. – Эк ты шею себе растер, дурачок…
Только-только почуяв свободу, пес опрометью ринулся к распахнутой входной двери в дом, и почти тут же вновь раздался его душераздирающий скулеж.
– Вот ведь, – в сердцах сплюнул Антон и пошел за ним следом.
Хоть и не хотелось ему вновь лицезреть пирамиду трупов, но осмотр места происшествия произвести все же нужно было потщательнее. Пинкертоном он, конечно, не был, но и к дилетантам себя не причислял. Тот, кто устроил кровавую бойню, не мог не оставить следов на залитом кровью полу.
Отпечатков обуви оказалось предостаточно. Часть из них была затоптана неосторожным его вторжением, часть отчетливо отпечатана словно для наглядного пособия по криминалистике, а часть кем-то аккуратно затерта.
Орудие убийства – огромный столовый нож с деревянной рукояткой – валялось рядом с телами убиенных. Подумав, Антон аккуратно обхватил его банным полотенцем и, приподняв за лезвие, упаковал в обычный целлофановый пакет, коих всегда было предостаточно в многочисленных карманах его безрукавки. В такой же пакет он уложил и окровавленное полотенце, небрежно брошенное неизвестным в дальний угол ванной. К своим находкам Атаманов присовокупил початый тюбик дешевой краски для волос «Гамма» и ворох черных смоляных кудрей, непредусмотрительно брошенных кем-то в мусорный бачок кухни. Проделав все это, он вышел на улицу и лишь здесь смог вздохнуть полной грудью.
Звезды почти померкли, и небо на востоке заметно посветлело. Пускаться в дальний путь пешком днем и остаться при этом незамеченным было глупейшим занятием. Торчать здесь дольше положенного нельзя. Обитатели этого дома наверняка с кем-то общались. Тот же почтальон мог сюда нагрянуть, и тогда пиши пропало…
Антон вышел за ворота и огляделся. Неподалеку виднелись заросли каких-то кустов, огораживающих ровным прямоугольником соседствующее совхозное поле. В них-то он и решил укрыться, чтобы подождать прибытия основных действующих лиц. В том, что они сюда примчатся, Атаманов почти не сомневался. Не зря же Лизка так настоятельно советовала ему побыстрее отыскать девчонку.
Но то, что сам Филон соблаговолит снизойти до визита на никому не известный хуторок, удивило даже Атаманова.
Они приехали на трех машинах и эффектно расположили их одну за другой на широком дворе хутора. Послышались звуки открываемых и закрываемых дверей, чей-то нервный смешок и витиеватая матерщина. Атаманов насчитал двенадцать человек. Тринадцатым оказался сам хозяин.
Аккуратно причесанный, в джинсах в обтяжку и светло-синей водолазке, Филон вылез из джипа и встряхнулся. Его худощавая подтянутая фигура резко выделялась на фоне обрюзгших помятых подельников.
– Осмотреть здесь все, и поаккуратнее, – негромко приказал он и начал ходить по двору от ворот к крыльцу и обратно. – Если что, сообщать мне сразу…
Сообщение не заставило себя долго ждать. Почти двухметровый верзила скатился с лестницы и, обратив к Филону мучнисто-бледное лицо, что-то быстро зашептал, попутно указывая рукой в сторону дома.
– А училка?! – Напряжение в голосе Филона было более чем очевидным. – Что она?!
– Ее нет! Вернее, была здесь. В спальне наверху кровать помята и пахнет бабой, точно говорю…
– Нюхал, что ли? – Филон брезгливо сморщился. – Может, ты и след возьмешь? Одни придурки кругом…
Последняя фраза прозвучала чуть тише, но не достигнуть ушей Атаманова она не могла, потому как он к тому времени, выбравшись из кустов, тихонько приближался вдоль забора к компании воинственно настроенных молодых людей. Последние шмон проводили на хуторе основательный. Свиньи визжали, куры кудахтали, а собака вновь принялась громко с подвыванием лаять.
– Угомони придурков, по такой тишине этот гвалт в деревне услышат, – настоятельно посоветовал Антон Филону, появляясь в проеме ворот и целясь тому прямо в лоб. – И руки в гору, быстро! Нервничаю последний час, охереть просто можно как! И руки трясутся, и пальцы сводит. Не иначе пристрелю кого…
Филон полыхнул по нему тяжелым взглядом и кивком головы приказал присутствующим расслабиться.
– Эффект неожиданности воистину вещь непредсказуемая, так, Филя?
– Что ты здесь делаешь? – ответил тот вопросом на вопрос, причем без тени страха и нервозности.
– Думаю, что у нас с тобой цель одна. Тсс-с, – быстро перевел пистолет Антон на одного из дернувшихся было парней. – Стойте тихо, и все получится…
– Училку искал. – Филон понимающе кивнул. – Нашел?
– Как видишь…
– Чего же так? Ты же у нас сыщик.
– Непруха… А тебе она зачем?
– Поговорить. – Филон скрестил руки на груди и порекомендовал: – Ты пушку-то опусти. Нечего ею перед мордой моей махать. Если бы нужно было, давно бы тебя сняли.
Признав сей аргумент неоспоримым, Атаманов спрятал пистолет и, преодолев разделяющее их расстояние, протянул Филону руку.
– Ну здорово, Филя.
– Здорово. – Тот пожал ему руку и сделал знак сгрудившимся подельникам отойти. – Чего нужно?
– Поговорить…
– Говори…
– Без лишних ушей хотелось бы, – замялся Атаманов, оглянувшись на ребят, которые и не думали удаляться, а лишь отошли на пару шагов. – Бригада у тебя, я скажу…
Один, услышав, не выдержал и заорал благим матом:
– Филон!!! Не слушай его!!! Он же сука ментовская!!! Он, думаешь, так тут отирается?! Он же потом на нас эту мокруху свалит, и свидетелей найдет, и отпечатки пальцев! Мочить его надо и сваливать, пока народ в деревне не проснулся!!!
– А ведь он дело говорит, – задумчиво пробормотал Филон и вновь тяжело уставился на Атаманова. – Говори, что хотел. И… постарайся не огорчать меня, Антоша.
– Филон, не верь ему!!! – все никак не хотел уняться беснующийся бугай и, подлетев к ним, забрызгал слюной: – Училка эта всех валит подряд, а эта сука ментовская ей алиби стряпает! Валить его надо!!!
Атаманову настолько надоела глупая трескотня грузноватого придурка, принявшего перед поездкой порядочную дозу горячительного, что он не выдержал и хорошо поставленным ударом снизу повалил того наземь.
– Не тявкай! – посоветовал он ему и наподдал пару раз ногой. – Филон, отойдем, мать твою! Я не собираюсь тут с шавками твоими дела вершить!
– Чтобы я с тобой базар имел, – не вздумал тот внять его просьбам, – ты должен постараться убедить меня сделать это.
– Хорошо, – кивнул Антон и пошел к дому, на ходу выкрикивая: – Пусть девка обрела вдруг необычайную силу и ловкость и завалила здоровенных мужиков. Мало ли… Чего не бывает, ведь так? Но только объясни мне, тупоголовому. Как хрупкая девчонка с хлипкими плечиками смогла взвалить один на один три трупа?..
– У нее мог быть сообщник. Почему это не ты?.. – тут же парировал Филон, но все же сделал пару неуверенных шагов следом за Атамановым.
– Стал бы я тебя ждать?..
Толпа парней загудела, словно улей. Все почти одновременно закивали головами и поубирали руки из карманов, где каждый наверняка имел по пистолету.
– А ведь в натуре, Филон! – Поверженный наземь, поднялся на четвереньки и потряс головой. – Какого хрена ему здесь торчать? Смылся бы уже давно. Стал бы тут он бодягу разводить…
Перевесил все же здравый смысл. После недолгих размышлений Филон согласно кивнул со словами:
– Хорошо, идем поговорим. Я не знаю, что ты там собрался мне сообщить, но еще раз предупреждаю: постарайся быть поубедительнее. Потому как вся эта срань мне порядком поднадоела…
Глава 18
Пологий берег реки, куда Настена приткнула машину Атаманова, почти сплошь зарос ивняком. Она долго брела, не разбирая дороги и натыкаясь на хлесткие гибкие ветви, пока не упала коленями на песчаную отмель. И вот тут ее начало выворачивать наизнанку.
Господи, таких судорог, коими порадовал ее родной желудок, не доводилось ей испытывать с самого рождения. Невзирая на полнейшее отсутствие в нем содержимого, он, не переставая, сжимался и разжимался, заставляя ее снова и снова склоняться к воде и плеваться желудочным соком. Из носа и из глаз текло, колени и руки дрожали от напряжения, а сердце стонало и заходилось от ужаса.
Ну бывают черные полосы в жизни человека, спору нет – бывают, но не до такой же степени и не с такой периодичностью! Это же безумие просто какое-то! Сначала труп, затем похищение с последующим измывательством. И под занавес – три трупа.
Этого многовато даже для человека с гадкой душой, а уж Настена подобного отношения со стороны провидения никак не заслужила…
Окончательно исчерпав запас душевных и физических сил, Настя упала боком прямо на сырой песок и горько-прегорько расплакалась. Жалеючи себя и ругая всех подряд, она проскулила с час и незаметно для самой себя забылась тяжелым сном. Но и в нем не было избавления. Окровавленные руки старухи тянулись к ней через всю комнату, вытягиваясь до неимоверных размеров, а беззубый перекошенный рот страшно шипел:
– Помоги мне, сука!!! Помоги, сука!!!
Что-то шептало над ухом, плескалось. Настя оглянулась и увидела, что находится посередине огромного кровавого озера. Тяжелые волны пурпурного цвета перекатывались, омывая ее обнаженные ступни, и страшный шепот, множась и нарастая со всех сторон, буквально оглушал ее:
– Помоги нам, сука!!! Помоги нам!!!
Настя жутко заорала и проснулась.
Голова ее покоилась на песке, на который с монотонным шелестом накатывались речные волны. Во рту страшно пересохло и стоял отвратный вкус кислятины. Превозмогая чувство брезгливости, Настя подползла к воде и принялась черпать ладонью воду. Напившись и умывшись, она запустила пальцы в волосы и только тут вспомнила, во что превратились ее чудные золотистые кудри. Черные кое-как обкромсанные пряди едва доходили ей до подбородка, но, может быть, это и к лучшему. В таком обличье ее вряд ли кто сможет узнать в родном городе, куда, как она отчетливо осознавала, необходимо вернуться. Что она там будет делать – пойдет ли в милицию, сдастся ли на милость бандитов или же вновь упадет в ноги не в меру загадочному соседу, – она пока не знала. Но скитаться неприкаянной грешницей без крова и денег Настя не собиралась. В конце концов, какая разница, за что ее упрячут за решетку – за предполагаемое убийство или за бродяжничество. Вернее, разница только в сроке. А факт заточения будет иметь место как в первом, так и во втором случае.