Антон в который раз заметался по тесноватой комнатушке, что отвалил ему от своих щедрот Филон. Она, правда, больше походила на тюремную камеру-одиночку, но выбирать, а тем более диктовать условия в его положении было, мягко говоря, не совсем разумно.
Тот ясно дал ему понять: ищи, если жизнь дорога. А кого и чего искать? Со всех сторон тянутся к нему концы путеводных нитей, но за какую ни потянешь – она тут же обрывается, образуя, в свою очередь, очередной клубок загадок.
Остановившись перед закрытой дверью, Антон уткнулся лбом в ее шероховатую поверхность и задумался.
Так, допустим, Мельника убирают, чтобы занять его место. Сделать это мог только Филон. Но какого черта тогда его машина взлетает на воздух?
Предположение, что это сделали те ушлые ребята, что подворовывали у Мельника, могло бы оказаться верным, если бы эти самые ребята не оказались мертвы к этому часу. Вот были бы они живы, тогда бы и с похищением Насти было все понятно. А так…
Обостренный слух уловил слабые стоны, доносящиеся откуда-то сверху. Не иначе Лизка парня охмуряет по вышке. Умеет она это делать, спору нет – умеет. Только вот вопрос: для чего ей это?..
Внезапно Атаманов взволновался. Не иначе здесь нужно копать. Не иначе… Что-то с этим парнем было не так. Если верить болтливости местной братвы, Борис этот появился у Филона не так давно и прямо с улицы. Вернее, подобрал его еще Мельник, а уж Филону он достался в наследство. Но, как видно по царственному жесту – ведь именно ему была дарована бывшая женщина авторитета, – у Фили он также был в фаворе.
«Кто он и откуда… – Вот с чего решил начать свое самостоятельное расследование Атаманов. – Прощупать возможное родство с погибшими: не просто так тот с лица сменился. И даже не пошел смотреть на покойников. Вывод: либо боялся выдать себя, либо ему это безразлично. Последнее исключается».
Почему исключается, Антон поначалу и сам не сразу понял. Он битый час смотрел из окна, больше напоминавшее бойницу, на жаркий летний полдень и пытался вспомнить, что же именно показалось ему странным в поведении Бориса. Что-то мимолетное случилось там. Никто на это не обратил внимания. Никто, кроме него. Но что же это было?..
Откровенный и напряженный разговор с Филоном вытравил из памяти этот мимолетный штришок, и Антон сейчас пытался вызвать его в памяти, а тот все никак не желал материализовываться в конкретный факт…
– Все!!! Вспомнил!!! – Атаманов аж присел от неожиданности. – Собака!!!
Это же так явно бросилось ему в глаза в тот момент…
Собака, воющая, скулящая и мельтешившая у всех под ногами, вдруг смолкла и со всех своих лап кинулась к Борису. Никого в тот момент это не удивило, к тому же парень поступил с ней так же, как и остальные, – пнул ее в бок. Но Атаманов сумел уловить каким-то восьмым чувством, что пес знает Бориса. А отсюда вывод – парень на хуторе не был чужим…
За окном давно стемнело, когда кто-то шарахнул в дверь пинком, за чем последовало не совсем приветливое приглашение отобедать.
Антон вышел из отведенной ему комнатенки и прошел в столовую. Комната пять на пять казалась огромной из-за витражных окон, занимающих большую часть стен. Овальный стол персон на тридцать, стулья с высокими спинками. Накрахмаленные скатерть и салфетки. Дорогой ковер под ногами и не менее дорогие портьеры на окнах. Одним словом, комната предназначалась для званых ужинов высокопоставленных людей, а уж никак не для чавкающей братии, что сидела сейчас по обе стороны стола. Хозяин дома, угадав направление мыслей вошедшего, хмуро хмыкнул и указал на пустующий стул слева от себя.
– Благодарю… – Антон уселся и пододвинул к себе тарелку. – Чем угощают?
– Шурка! – совсем неинтеллигентно рявкнул Филон. – Тащи жрачку сюда!
Женщина лет сорока вкатила тележку с супницами, судками и половниками и поспешила к Атаманову. Спокойное простое лицо, белый чистенький передник, опрятная прическа под белой косынкой. Одним словом, брезгливость, разбуженная присутствующими за столом «гостями», быстро улеглась, уступив место зверскому аппетиту, разбуженному ароматами поданных блюд.
– Что будем кушать? – просто спросила Шура и начала перечислять: – На первое: щи, солянка мясная и суп молочный. На второе: гуляш, пельмени, блинчики с мясом…
Остановив свой выбор на солянке и блинчиках, Атаманов накинулся на еду. Только тут он впервые вспомнил, что ел почти сутки назад.
– Вкусно? – вкрадчиво поинтересовался Филон.
– Да, очень… – промычал Антон с набитым ртом.
– Шурка – знатная повариха. Правда, готовить пока не для кого. Вот обзаведусь семьей, займу положение в обществе, тогда и о гостях приличных можно будет позаботиться. Эти-то не только тебе не нравятся…
Сказано было тихо, как бы вскользь, но Антон тут же поймал себя на мысли, что Филон чего-то недоговаривает. Или ждет от него какого-то продолжения.
– А есть кандидатура на примете? – решил он ему немного подыграть и взял курс на тему нейтральную. – Я в смысле супруги… Ты все время один. Лизку в расчет не беру. Хотя пару лет назад говаривали, что…
– Врали!
– Врали?
– Конечно! Разве стоящий человек опустится до общения с Лизкой.
– А что же твой парень… Ты его стоящим, что ли, не считаешь? – начал Антон осторожно.
– Почему же? Как раз наоборот. Но если хочется парню покуражиться, почему – нет? Пусть развлечется. А кто будет его игрушкой, Лизка или там Манька с Танькой, какая разница? – Филон отодвинул от себя пустые тарелки и, взяв в руки десертный ножик, принялся срезать шкурку с апельсина. – Паренек занятный и приятный. Не совсем хорошо, конечно, знает, что такое дисциплина, но тут опять же эта сучка виновата. Ведь для нас с тобой не секрет, что стоит ей раздвинуть свои длинные прекрасные ножки, и обо всех делах забываешь… Так ведь, уважаемый господин сыщик?..
– О делах? Да нет, вряд ли. – Антон, покончив с обедом, благодарственно кивнул дежурившей за его спиной Шуре. – Спасибо, вкусно… А давно он у тебя?
– Кто? – прикинулся непонимающим Филон.
– Да фаворит этот твой…
– А-аа-а, да не так уж и давно. Мельник его подобрал в кабаке после одной драки. Сильно ему понравилось, как Боренька кулаками помахивает. Один пятерых расшвырял. Ну ты знал Мельника. Тот что баб себе выбирал по настроению, что ребят в бригаду. Плевать ему на рекомендации и все прочее. Нравится – значит, нравится… Вот и с учительницей с этой. Как, бишь, ее?..
– Настя. – Атаманов мгновенно насторожился и, тщательно выверяя каждое слово, скороговоркой выдал: – А что она? Простая серая мышка. У него таких было много. Может, она ему от ворот поворот, вот он и завелся? Так-то в ней ничего особенного. А по мне, так вообще – дура дурой.
– Ну не скажи! – Филон хитро прищурился. – Стал бы ты дуре-то помогать? Пришла, нажаловалась на местного авторитета. Попросила спрятать, ты и проникся?
– Так соседка! Дело святое – соседу помочь.
– Ага, и на свою задницу тем самым неприятностей навлечь кучу?! Расскажи вон Шурке пойди, она поверит. Пусть там, на хуторе, ты смог меня немного убедить, но сейчас – нет. А мне вот очень хочется знать, Антоха, почему ты кинулся помогать девчонке.
– Она была по-настоящему напугана, – начал, как мог, отбрыкиваться Атаманов. – Стоит у двери, глазищи по пятаку. Трясется вся. Помоги, говорит, а то он мне проходу не даст…
– Неубедительно. – Филон вонзил острые зубы в мякоть апельсина, брызгая во все стороны соком. – Попытайся еще раз.
Атаманов молчал.
– Ну, хорошо. – Казалось, хозяин пошел на попятный. – Ты решил по-соседски ей помочь. Отвез ее в этот сраный санаторий. Даже приставил людишек охранять ее покой. Правда, охранниками те оказались хреновыми и девчонку проворонили. А может, просто спугнули ее… Ты никогда не задумывался над этим? Может, девочку что-то напугало в них и она решила убежать…
– А тут как нельзя кстати бабка инициативная пришлась, – подхватил Антон его мысль. – Предложила помощь…
– Девочка в который раз доверилась и попала в очередной переплет. – Филон скептически ухмыльнулся. – Как думаешь, тот, кто совершил убийство, забрал ее с собой или… убил как ненужного свидетеля?
Эта версия, которую Атаманов старательно гнал от себя прочь и которую Филон решился произнести вслух, повергла его в уныние. Что опять же не укрылось от проницательного ока хозяина.
– Ай-ай-ай, – он почти весело хлопнул в ладоши. – Что же получается, Атаманов? Ты влип?
– То есть? – не сразу понял Антон, куда тот пытается направить нить своих рассуждений. – Как это – влип? В каком смысле?
– А в том, что ты, по всему выходит, влюбился в эту глазастенькую училку… Ну, признавайся, сыщик, пропал или как?
«А черт его знает!!!» – хотелось бросить Антону в сердцах, но он поостерегся. Коли Филон не верит в его благородство, то единственным объяснением его, атамановским, действиям должны служить какие-то весьма и весьма веские аргументы. А уж ли любовь не аргумент…
– Ну… Как тебе сказать… – принялся мямлить он, старательно избегая смотреть в глаза хозяину дома.
– Как есть, так и скажи, – подначил тот его, не переставая ухмыляться. – Любишь или нет?
– О любви, конечно же, говорить еще рано, но то, что училка меня волнует, отрицать не стану. – Он выдал все это почти без запинки и, к удивлению своему, обнаружил, что после этого вынужденного признания ему как-то даже дышать легче стало.
– Хм, – Филон встал и потянулся с хрустом. – Чем же она тебя затронула? Интеллектом или, может, благовоспитанностью? А в курсе, что я за ее голову награду назначил?
– Да, слышал. Только она-то ведь здесь ни при чем, – поспешил заступиться за Настену Атаманов. – Ты же теперь и сам это понял.
– Может быть, понял, а может быть, и нет. В любом случае, пока не найду убийцу Мельника, она останется под подозрением.
– Ну ты человек разумный. Горячку пороть не будешь и, прежде чем решиться на какие-то действия, все основательно и досконально проверишь, – продолжал гнуть свою линию Атаманов, незаметно для самого себя сползая на стезю лести.
– Ишь ты! – Филон, не выдержав, рассмеялся. – А дело, оказывается, намного серьезнее, чем я мог себе предположить. Ты уже бандиту льстишь! Эх, Антоша… Не стоят бабы того, поверь, не стоят…
Шум за столом между тем понемногу стихал. Парни, вдоволь наевшись, разбредались кто куда по большому дому. Отовсюду слышался стук открываемых и закрываемых дверей, зычный хохот и матерщина.
Прислушавшись к грохоту на втором этаже, Филон недовольно поморщился.
– Зачем же ты терпишь все это? Для чего строил этот дом? – уловил Антон его настроение. – Для того чтобы пьяные парни его громили? И что, всегда было так?
– Да нет, дорогой, не всегда. Но как только на моих глазах моя тачка взлетела на воздух, так я их всех здесь и собрал.
– Боишься…
– А ты бы не испугался? Когда врага своего знаешь, это намного проще. А когда вот так… Игра была такая в детстве – жмурки. Завязывают глаза, раскручивают тебя и оставляют одного. Кто-то толкает тебя, кто-то ножку подставляет, а ты должен вовремя успеть схватить нападавшего и, что самое главное, угадать, кто это. Если не угадаешь, ты проиграл. Вот сейчас происходит то же самое, Антон. То же самое… Я с завязанными глазами, вокруг меня все в движении. Я пытаюсь поймать, схватить, угадать, но ничего не выходит. Ничего…
– Ты хочешь, чтобы я помог тебе? – не сразу понял Атаманов, отчего это Филон пустился в столь длинные откровения. Во всяком случае, такого раньше за ним не наблюдалось.
– Да, Антоша. Именно…
Филон отошел к окну и обнял себя за плечи. Может, и увидел бы Антон в этом жесте что-нибудь трогательное и вызывающее сочувствие, если бы не его взгляд. Он по-прежнему был холоден, пуст и безжалостен. Иными словами, Атаманов должен был во что бы то ни стало сделать так, чтобы глаза Филона перестали быть завязанными. Должен был… чтобы самому остаться в живых. А как это сделать, коли и у него пелена перед глазами?! Если он сам почти ничего не понимает во всем, что закручивается. Почти…
Ну да, были у Антона кое-какие соображения, были! Но не говорить же об этом вслух! Тем более что Филон отцу родному не верит. Только попробуй открыть ему все карты, сразу же все перевернет и переиначит, тем более при таком раскладе…
– К Борьке приглядись, – вклинился в мятущиеся мысли Антона вкрадчивый голос Филона. – Повнимательнее приглядись.
– В каком смысле? – осторожно спросил он.
– Чудится мне, что не чужим он был тем троим. Что-то не нравится мне на фоне всего происшедшего это тройное убийство. Кому, интересно, понадобилось убивать древнюю старуху с сыновьями? Если, конечно, твоя учительница не озверела окончательно и не поубивала их. – Ловко съехал Филон с интересующей его темы. – Очень мне хочется взглянуть на нее, знаешь ли. Очень… Говорят, достаточно симпатичная. На Николь Кидман очень похожа. Дети в школе ее так и зовут – Кидман.
– Ты хорошо осведомлен…
– О своих предполагаемых врагах нужно знать все.
– А она до сих пор твой враг? Даже после того, что я тебе рассказал? – забеспокоился отчего-то Антон.
– Поживем – увидим, – туманно ответил Филон и, дернув плечом, осклабился. – А может, тоже заинтересуюсь ею, как и ты. Вот тогда и посоперничаем. А что? Мне в дом давно хозяйка нужна…
«Вот кому захочется иметь такого мудака в друзьях?! – Атаманов едва зубами не скрежетал, возвращаясь в свою комнату. – То откровения чуть ли не слезоточивые, то прямая угроза! То твои чувства старательно подогревает, то тут же в соперники тебе определяется! Козел! Как только Мельник с ним работал все эти годы?!»
И тут от неожиданно вырвавшейся из ниоткуда идеи Антон даже приостановился. Ухватившись за нее, он начал ее обмусоливать со всех сторон, пока эта самая идея, показавшаяся ему поначалу абсурдом, вдруг не обрела единственно правильное и верное объяснение всему.
А почему, собственно, и нет?! Именно отсюда и его топтание на одном месте. Просто он с самого начала шел не по тому пути. Вернее, свернул не там, где было нужно. Или… его повернули не в том месте, где это было необходимо…
Антон плотно прикрыл за собой дверь и принялся метаться по комнате. Разбежаться было особенно негде, и он то и дело натыкался на углы кровати, прикроватной тумбочки или на стулья. Вконец измаявшись от бесплодных мельтешений, он застыл у окна, продолжая размышлять и попутно наблюдая, как поочередно зажигаются во дворе у Филона фонари вдоль аккуратных бетонированных дорожек. Стоило признать, что это было эффектно. Сначала зажигалась первая пара у входа в дом. Затем следующая, что располагалась в метре от первой. Затем дальше, и так до самых ворот, у которых, словно дожидаясь той минуты, кто-то нетерпеливо топтался. Атаманов только хотел было привлечь чье-нибудь внимание к этому робкому визитеру, как входная дверь хлопнула, и по ступенькам крыльца загрохотали чьи-то тяжелые шаги.
Один из свиты хозяина, особенно сильно напоминающий гориллу и, видимо, по этой причине выполняющий роль ночного охранника, быстро пересек периметр двора, и вскоре его гневные выкрики огласили окрестности.
Некто несчастный, возомнивший, что сумеет безнаказанно проникнуть на частную территорию, отбивался теперь что есть сил от огромных ручищ охранника. Визги, крики, тумаки и мат смешались, привлекая все больше желающих насладиться зрелищем. Антон решил примкнуть к большинству, дабы не оставаться наедине со своими сумасшедшими идеями, от которых голова готова расколоться словно арбуз.
Он заглянул в кухню и, махнув призывно рукой двум картежникам, расположившимся за рабочим столом, вышел вместе с ними на крыльцо и попристальнее пригляделся к потасовке. В руках у человекоподобного огромной рыбиной билась какая-то женщина. Фигура ее еле угадывалась в ночных сумерках, так как борьба теперь происходила на газоне, слабо освещенном светом фонарей. Но то, что удалось разглядеть Антону, показалось чудовищно крупным и отчего-то до боли знакомым.
– Эй! – подал он голос из толпы возбужденно гудящих парней. – Что за тетка? Остановись ты, бога ради!
– Остановишься с этой сукой! А!!! Она кусается, заразина!!! – взревел охранник и звучно шлепнул женщину по какой-то части тела.
– Давай ее сюда! – перекрывая гомон, приказал Филон, вырастая бесплотной тенью за спиной Атаманова. – Что-то ведь привлекло твое внимание, не так, Антоша?..
Змеиный шелест его не показался бы Атаманову столь страшным, не явись перед его очами всклокоченная, распотрошенная, словно кочан капусты, его бывшая соседка Маргарита Николаевна. О том, зачем она явилась сюда, оставалось только догадываться, и догадки эти Антона совсем не воодушевляли…
– Кто такая? – Филон вышел вперед и, сунув руки в карманы халата, с брезгливостью поглядывая, как тетка пытается прикрыть толстые, обтянутые панталонами ляжки разорванным подолом платья. – Чего здесь надо?
– Хочу продать сведения! – дрожащим голосом выдала Маргарита, приподняв жирный складчатый подбородок.
«О черт!!! Только не это!!!» – Атаманов едва не застонал. Ну почему, когда он только-только нащупал стежку в болотистой почве всех этих хитросплетений, его опять сбивают с ног. У него даже в горле засаднило, до такой степени захотелось заорать что есть мочи: «Заткнись, маразматичка!!! Помолчи еще хотя бы пару дней!!!»
Но Маргарита Николаевна не за этим сюда пришлепала. Заметив, что завладела вниманием главного из присутствующих, она приосанилась и без малейшей тени боязни или страха произнесла:
– Я знаю, где находится та, кого вы ищете.
– Да? О ком речь, не пойму. – Филон спустился по ступенькам и теперь уже с любопытством принялся оглядывать незваную гостью.
– Ладно тебе. – Маргарита забегала глазами и судорожно сглотнула. – Мне сорока на хвосте принесла, что ищешь учительницу одну. Награду за ее поимку назначил.