– Ладно тебе. – Маргарита забегала глазами и судорожно сглотнула. – Мне сорока на хвосте принесла, что ищешь учительницу одну. Награду за ее поимку назначил.
– Коли сорока тебе на хвосте принесла, так с нее и бабки требуй, – принялся глумиться кто-то из толпы.
Но Филон не пошел на поводу у зубоскалов. Прищурившись в своей излюбленной манере и окинув взглядом тетку с головы до пят, он еле слышно процедил сквозь зубы:
– Откуда ты ее знаешь?
– Она моя бывшая невестка. Тьфу, – попыталась та изобразить негодование. – Тварь, а не девка! Мальчика моего сгубила. Так мало ей, до вашей братии добралась.
«Вот уж кто действительно тварь, так это ты! – захотелось заорать Атаманову, но ему пришлось ограничиться поигрыванием желваками да сжиманием кулаков. – Ну кто бы мог подумать, что баба такая гадкая! А я ей еще и помогал в свое время!..»
– А что с мальчиком-то? – поинтересовался Филон, без устали кружа вокруг Маргариты Николаевны. – Мертв?
– Да упаси господи!!! – Она неистово перекрестилась. – Жив покуда! Вовремя из лап этой паскудины его вырвала! Сейчас он ее и караулит. Пока я с деньгами, значит, не приеду…
– И много денег хочешь? – не удержавшись, выкрикнул Антон, буквально содрогнувшись при мысли, что слюнявый Андрюшка сейчас бдит над связанной по рукам и ногам Настеной.
Маргарита Николаевна всмотрелась и, узнав Антона, расплылась в благодушной улыбке.
– Антоша, и ты здесь?.. Ну что же… Тогда мне и добавлять к вышеперечисленному нечего. Он вон сам вам все про эту гадину и расскажет.
«Ага, сейчас, разбегусь только!!!» – скрипнул Атаманов зубами и, последовав примеру Филона, также спустился по ступенькам и остановился подле растрепанной бабищи.
– Так сколько деньжат хотите, Маргарита Николаевна? Только с нами шутки плохи, так и знайте. А ну как обманете, что тогда нам с вами делать прикажете?
– Не переживай, детектив! – Она хохотнула и по-свойски ткнула его пухлой рукой в плечо. – У меня она дома. Спит мертвым сном. Андрей ее караулит, так что не убежит.
– А где живешь-то? – вкрадчиво поинтересовался Филон.
Маргарита, поняв, что проговорилась сдуру, мгновенно заюлила, залопотав что-то об отдаленности района и труднопроходимости дорог.
– Так ничего! Мы на машинах, – продолжал между тем куражиться тот. – Джип – это, тетка, такая тачка, что и по болоту попрет. Давай, братва, по коням! Съездим к этой капусте и посмотрим, что она там нам приготовила. Или кого… Только смотри, тетка, если что…
– А что – что?! Что – что-то?! – взъярилась Маргарита Николаевна, засеменив следом за парнями к гаражным воротам. – Опоили ее чайком чудодейственным да и отволокли с сыном на диван. Спит, как убитая. Сейчас сами посмотрите…
Посмотреть действительно было на что. Бедный Андрейка с расстегнутыми и приспущенными штанами валялся на полу лицом вниз, раскинув руки в разные стороны. Голова его со слипшимися от крови волосками покоилась на материнских тапочках. К вящему удивлению сгрудившихся у порога, он мирно посапывал и, как им показалось, что-то даже бормотал во сне.
Увидев столь чудовищное проявление вандализма, Маргарита Николаевна страшно завизжала. Она подлетела к сыну, перевернула его на спину и, ухватив за волосы, уложила его голову на свою пухлую грудь. Слезы полились из ее глаз бурным потоком, а из уст посыпались проклятия. Последние были столь витиеваты, что вошедшие мужчины невольно смешались. И не столько от цветистости ее речи, а сколько от того, кому она адресовалась.
– Сука ты безмозглая, – подвывала между тем Маргарита Николаевна, то поглаживая сына по щеке, то шлепая его хлестко. – Что же ты опять-то…
Поняв, что продолжаться это может бесконечно, Филон решил вмешаться.
– Итак! Где она?! – стараясь говорить как можно строже, резко оборвал он ее причитания.
– Где, где!!! – прорычала она, отшвыривая голову сына от себя и поднимаясь с коленей. – Видишь, каков придурок?! Опять на сучку эту похотливую полез!!! Она его по голове чем-то шарахнула и смылась!!! Ай да сука!!! Ай да пройдоха!!!
Вот тут-то Атаманову и довелось осознать, едва ли не впервые в жизни, что такое жгучая ревность. Нет, конечно же, он знал об этом чувстве не понаслышке. Ревновал в детстве мать к отчиму. Затем любимого кота к младшей сестре. И собственную «Мазду» к двоюродному брату, который решил поучить его скоростной езде за ее рулем. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытал сейчас. Его словно начала трепать тропическая лихорадка. И хотя он ею никогда не болел, а был о ней только наслышан, ему казалось, что именно так проистекает данное заболевание.
Внутри начало нещадно печь. Причем не только в области груди, а везде. Желудок, сердце, легкие – все объяло жутким огнем. Между лопаток и под мышками взмокло. Руки сами собой сжались в кулаки. И лишь насмешливый взгляд Филона, с коим тот продолжал вести за ним наблюдение, остановил его от решительных действий. А ему их совершить очень хотелось. Невозможно просто как хотелось! Начал бы с мамы, что мерзким своим разумением решила совершить подлость по отношению к беззащитной девушке. А уж оторвался бы по полной программе на этом тюфяке, который валялся сейчас, спустив штаны почти до коленей. От взгляда на его поникшее мужское достоинство и от мысли, что тот мог совершить несколько часов назад, Антону сделалось невозможно дышать…
– Да ладно тебе, Атаманов, – скабрезно хмыкнул ему на ухо Филон, проследив за его взглядом. – Думаю, что не успел он ничего с ней сделать. Да и если даже успел, не чужой ведь он ей. Муж как-никак…
– Да иди ты!!! – прорвалось все же из Антона. – Кончай этот балаган к чертовой матери! Нет здесь Насти! Если вообще была!
– А вот была!!! – продолжала повизгивать Маргарита Николаевна, осознав наконец, в какую вляпалась историю. – Еще как была!!! Вон и кроссовки свои оставила – у двери стоят. Чьи, правда, не пойму, размера на три больше. Но она в них пришла, точно говорю.
Антон узнал их сразу. Еще бы не узнать собственную обувь, сутки назад собственноручно уложенную в дорожную сумку.
Итак, значит, на его машине улепетывала что есть мочи Настенька, а не кто-нибудь еще. Если предположить, что на момент убийства она была заперта в одной из комнат, то как ей удалось потом оттуда выбраться?..
Интересно…
Выходит, тот, кто совершил убийства, сам же ее и выпустил. Но зачем? Допустить мысль о том, что, увидев прыгающие огни его машины, кто-то решил открыть дверь, чтобы Настя попалась топчущейся в лужи крови? Можно, конечно. С трудом, но можно. Хотя тут опять временная неувязка – она не смогла бы так быстро все осмотреть и успеть спрятаться. Шок от увиденного и все такое… Нужно было быть на редкость хладнокровной, чтобы все переосмыслить, успеть выбежать из дома, укрыться в темноте. Что же тогда получается? Неизвестный выпустил ее из милосердия? И совершено это было задолго до появления его машины на горизонте. Проникся жалостью или… нежными чувствами?..
– О чем гоняем?
Воистину природа наделила Филона чудовищной силы проницательностью. Ни одна извилина не могла шевельнуться в голове Атаманова, чтобы не быть замеченной этим мрачноватым парнем. Антон давно забытым жестом (поскольку так он делал только в минуты душевного подъема) склонил голову к правому плечу, хитро прищурил правый же глаз и через мгновение, не повышая голоса, выдал:
– Ты знаешь, Филя… Мне кажется, что я смогу назвать тебе виновника всех твоих злоключений…
– Да?! – От неожиданности сделанного заявления Филон даже выпустил на мгновение холод из своих глаз, и в них проскользнуло что-то похожее на изумление, облегчение и совсем по капельке радости. – И кто же это?!
– Но для этого мне потребуется еще пара дней. – Антон сунул руки в карманы безрукавки и качнулся с пятки на носок. – И… полная свобода действий.
– Пистолет, самолет и чемодан с миллионом долларов, – закончил за него Филон и сунул ему под нос комбинацию из трех пальцев. – Видал?
– Как пожелаешь. – Атаманов, казалось бы, равнодушно пожал плечами и пошел к двери. – Идемте. Спать очень хочется. Здесь, думаю, делать больше нечего.
– Слушай, – Филон нервно передернулся и, кинувшись за ним следом, ухватил за полу жилетки. – А что с девкой? Где она?
– Думаю, сбежала. Шарахнула своего бывшего благоверного по тупой башке вон той собачьей головой, – Атаманов нарочито сделал нажим на слове «бывшего», чем снискал очередной презрительный оскал собеседника, – и сбежала…
– Но зачем? Чего она все шарахается из стороны в сторону?
– А чтобы ты сделал на ее месте? Трупы не успевают отпочковываться. – Он вовремя прикусил язык, едва не проговорившись по поводу Мельника. – Причем все в непосредственной близости от нее. Ты пасешь… Наверняка и про место на кладбище слышала.
– Чушь собачья! Не знаю, кому это было нужно! Не было никакого места. Такие же вон, как эта старая дура, наверняка напридумывали. Кстати… – Он остановился у входа и, задержав одного из сопровождающих, что-то ему зашептал на ухо. – Только потихоньку. А то начнет визжать…
– Чушь собачья! Не знаю, кому это было нужно! Не было никакого места. Такие же вон, как эта старая дура, наверняка напридумывали. Кстати… – Он остановился у входа и, задержав одного из сопровождающих, что-то ему зашептал на ухо. – Только потихоньку. А то начнет визжать…
Атаманов, поняв, что готовится наказание Маргарите Николаевне, хотел было вступиться, но потом передумал. Поделом старой мымре! Ишь чего удумала: собственную невестку продавать бандитам. В чай чего-то там насыпала… Нервно-усыпляюще-паралитического…
Они вышли на улицу и рассредоточились по машинам. Ночь вовсю властвовала над городом, не удосужившимся высветить улицы светом фонарей.
– Экономят все, мать их!!! – грязно выругался один из парней Филона, споткнувшись у подъезда. – Хоть бы одно окно светилось…
– Поздний час… – задумчиво обронил Филон, пробираясь по двору почти ощупью. – Ну ни черта не видно!!!
Единственный, кому в этом виделись явные преимущества, была бедная Настя, молча лежавшая съежившись под кустами смородины, только зубы ее от ужаса выколачивали дробь.
Ей бы встать, пока бандиты скрылись в подъезде, да бежать к машине, благоразумно припаркованной за мусорными ящиками, да ноги отказывались слушаться.
– Умру вот так вот здесь от передозировки, – тихонько всхлипывала она, слизывая кончиком языка слезы. – Чем-то старая сука траванула меня капитально…
Сдавленный визг «старой суки», что-то втолковывающей визитерам, пролил хоть немного бальзама на ее израненную душу. Но длилось это недолго. Парни опять гурьбой высыпали на улицу. Покурили, стоя у подъезда и дожидаясь Филона с Атамановым, затем медленно двинулись к машинам. Сидевшие в обнимку на скамейке ее покойные тетка с дядей посмотрели им вослед и осуждающе покачали головами. Почему-то это видение больше всего волновало в данный момент Настю. Слышала однажды, как кто-то в учительской рассказывал, будто бы людям перед смертью являются умершие родственники. А ну как раз эти два призрака и явились для того, чтобы ее сопроводить в мир иной?!
– Я не хочу умирать, – еле слышно пискнула Настя, продолжая тихонько и безнадежно плакать. – Я еще ничего хорошего не видела в этой жизни, чтобы с ней вот так запросто распрощаться…
«Я еще не успела насладиться любовью! – хотелось ей крикнуть досаждающим ей своим присутствием покойным родственникам. – Я еще не успела узнать, что такое любовь! А я хочу любить!!! Я хочу вон того мужика, в чью сторону вы посмотрели с таким осуждением!!! Я хочу его тела, его рук, его губ!!! И ступайте прочь отсюда, оставьте меня в покое!!!»
Но подобные вольные откровения остались лишь в ее голове и сердце. Выдать вслух она их не решилась. Тетка и дядька с их пуританским воспитанием вряд ли смогли бы понять ее и уж тем паче не приняли бы эти доводы как основание для ее задержки на этом свете. Они просто смотрели теперь во все свои глаза на валявшуюся под кустом смородины племянницу и таяли…
Точно! Настя от неожиданности даже перестала плакать и потерла глаза. Так и есть – привидения исчезли. То ли действие наркотика начало ослабевать, то ли они решили оставить бедную девушку доживать свои дни, как она того пожелает. Но факт оставался фактом – скамейка была пуста. Как, впрочем, и весь двор. Пока она предавалась бессловесным разговорам с фантомами, бандиты со двора съехали.
Боясь всласть порадоваться этому двойному освобождению, Настя на четвереньках проползла вдоль кустов смородины до самого угла дома. Там она приостановилась, восстановила дыхание, с шумом вырывающееся из ее груди, и, поднявшись во весь рост, прижалась к шероховатой стене. Теперь предстояло сделать главное – быстро, лучше бегом, пересечь двор и добраться до припрятанной машины. Настена опасливо подняла голову и поглядела на свои бывшие окна. Не заметив там силуэта любезной свекрови, потрусила к мусорным ящикам.
Машина была на месте. Вибрирующими от страха и слабости пальцами Настена достала ключи из кармана атамановских джинсов и, открыв дверцу, рухнула на водительское сиденье. Мотор заурчал, и машина плавно двинулась со двора.
Теперь бы не отключиться, сидя за рулем, да никаких привидений больше не встретить на пути к улице Фестивальной, а там, что бог пошлет.
Но господь, милостиво помогавший ей всю дорогу и убравший с проспекта весь встречный транспорт, преподнес ей напоследок сюрприз совсем не лучшего свойства. А именно: стоило только Насте переступить порог своей квартиры и, тщательно заперев входную дверь, войти в свою единственную комнату, как в ее кресло сизым облачком слетело очередное привидение и самым наглым образом начало принимать очертания человеческой фигуры.
– Чего тебе нужно? – сипло пискнула она, медленно оседая и усаживаясь мягким местом на пол. – Оставьте меня все в покое…
Привидение не ответило, что было и неудивительно, шевельнулось в кресле и вдруг быстренько материализовалось в образ покойного Мельника.
– Ой! – вскрикнула Настя, заметив, как это нечто ей подмигнуло. – Ты за мной?!
Фантом Мельника ощерил огромных размеров пасть и согласно кивнул.
– Хорошо, я сейчас, – покорно кивнула Настя и, шарахнувшись со всей силой головой о пол, опрокинулась в обморок…
Глава 23
В предрассветных сумерках кожа Елизаветы отливала матовым блеском. Плавные изгибы фигуры, кое-где прикрытые одеялом, словно были созданы для того, чтобы их ласкала мужская рука.
Не выдержав, Борька нежно провел ладонью по ее животу.
– Чего не спим? – Лиза, не поднимая головы, приоткрыла один глаз. – Который час?
– Спи, малыш. Рано еще… Ты проспала почти сутки… – Рука его скользнула ей на грудь и ласково ущипнула сосок. – Ты необыкновенно хороша, Лизонька. Необыкновенно…
– Ты сильно переживаешь? – Лиза, уловив горестные нотки в его голосе, пододвинулась и прильнула к нему всем телом. – Боренька, расскажи мне все… Тебе будет легче…
Он прерывисто вздохнул и прикрыл глаза растопыренной пятерней. Тело его мелко задрожало, и девушка поняла, что он плачет. Немудрено, конечно, рассопливиться, потеряв в одночасье мать и двух братьев, но ей-то это зачем? Сейчас каждый их шаг, каждый вздох под контролем. Мало Атаманова, так и Филон на измену подсел…
Она принялась гладить Бориса по груди, попутно сцеловывая слезы с его лица.
– Боренька, миленький, – ворковала Лиза. – Ты поплачь, поплачь, тебе легче будет.
– Легче уже не будет, – обреченно выдохнул Борис и в немом бешенстве стукнул кулаком по краю дивана. – С какого хрена будет легче, скажи?! Смерть на взлете…
– То есть? – Лиза затаила дыхание: сподвигнул бы господь его на откровения, насколько проще было бы ей построить с ним задушевную беседу, а так – того и гляди нарвешься на какие-нибудь подводные камни. – Что ты имеешь в виду?
– Мы только-только в гору полезли… Э-эх, жизнь! – Борис утер глаза и, выпростав себя из одеял и ее объятий, прошлепал босыми ступнями к окну. – Почему так всегда случается, не знаешь? Как только что-то хорошее начинается, на смену ему тут же спешит плохое! Ведь мы же с нуля почти начинали. Если бы ты знала, что за детство у меня было… Хлеба иной раз вдосталь не ели…
«Потом им же и начали спекулировать», – мгновенно родилась в ее мозгах язвительная мыслишка.
Но Елизавета ограничилась лишь сочувственным:
– Бедный мой!.. Помоги тебе господь!
– Бедный! А ведь на самом деле теперь бедный, Лизка!!! – Он обхватил голову руками и, вернувшись на постель, упал ничком рядом с девушкой. – У меня же теперь ничего за душой!!! Ничего!!!
– Милый, – мягко, но строго начала Лиза. – Если ты мне будешь продолжать пудрить мозги своими восклицаниями, мы никогда не тронемся с места. Давай-ка расскажи мне все по порядку. Авось что-нибудь да придумаем…
Рассказ Бориса был коротким, путаным и нелогичным. Он то пускался в воспоминания о полуголодном детстве, когда его мать с малолетними сыновьями пряталась от буйств очередного отчима в копенках соломы на соседствующих совхозных полях, то перекидывался к событиям недельной давности. Они-то, собственно говоря, больше всего и интересовали Елизавету. Но не будешь же перебивать решившего пооткровенничать мужика, когда он с умилением рассказывает о том, как подстрелил из рогатки первого в своей жизни голубя…
– Значит, того, кто предложил вам заняться разбоем на большой дороге, ты не знаешь? – не смогла она скрыть разочарования, когда Борис, поговорив минут пять, замолчал.
– Нет. Мать всем верховодила. Она каким-то образом вышла на этого человека. Не он на нее, а она. Хитрая была, бестия!
– Да уж, наворотила. – Лиза с трудом подавила сарказм, уловив в голосе своего мужчины неприкрытое восхищение материнскими талантами. – А где же вы машины брали?
– Поначалу арендовали в соседних областях. Потом своими обзавелись. Мельник, дурак, конечно, приехал на разборки к крестьянам! Да кто же своего брата-колхозника сдаст? Да если он к тому же и платит поболее твоего? Дела шли как по маслу, Лизок. Раскрутились за один сезон. Мать и брательники меня в город спровадили, чтобы я, значит, к Мельнику в окружение затесался и руку всегда на пульсе держал. А они дом за лето поставили, скотины накупили немерено…