— Зря ты так Митяй! — сказал кто-то из казаков:
— Да разве ж плетью обух перешибёшь? Прав, не прав атаман — а приказы его выполнять надо. Вот сейчас смерть свою из-за бабы и примешь. Эх-ма, дурашка ты, дурашка… Малохольный, как твой батька Ботаник! Всё правду ищешь…. Собирайся давай на поединок.
* * *Снег возле большого станичного костровища был плотно утоптан. Горящие смоляные выворотни ярко освещали угрюмые лица казаков, стоящих рядом. Все с оружием в руках. Детишек и баб не было видно: время ночное, да и сигнала отбоя тревоги так и не было — боятся из землянок высунуться. Вдалеке, возле частокола, дежурил сторожевой отряд. Изредка оттуда слышались предупреждающие крики: дело было не шуточное — враг осаждал станицу и надо быть начеку.
Атаман, раздетый до исподней рубахи с закатанными рукавами, разминался, поигрывая суковатой дубинкой казавшейся совсем крошечной в его огромных, волосатых ручищах. Вторая дубина валялась на снегу рядом.
Митяй, на ходу скидывая верхнюю одежду, подошёл к костровищу. Остановился, любуясь искрами улетающими в звездное небо. Потом, повернувшись на восток и пристально вглядываясь в чуть светлеющую полоску неба, прочел прощальную молитву. Отсалютовав, низко поклонился казакам:
— Прощайте, люди добрые! Не поминайте лихом!
Из толпы, прихрамывая, вышел один из самых уважаемых станичных казаков — старый Клим Пескарь. Сняв шапку, поклонился сначала толпе, а затем отдал салют атаману и Митяю.
— Други-станишники! Обчество назначило меня судить этот поединок, — заговорил он неожиданно молодым и звонким голосом:
— Все вы уже знаете, что молодой казак Димитрий Ботаников нанёс обиду атаману нашему станичному Остапу Медведеву и вызвал его на поединок.
Когда был последний поединок у нас никто, наверное, не упомнит. А посему, расскажу правила поединков.
Биться можно руками, ногами, зубами и дубьём. Всякое другое оружие запрещается!
Бой идёт до тех пор, пока дыхание у одного из бойцов не остановится. В живых должен остаться только один. Если кто нарушит эти правила, или струсит и побежит
— того ждёт позорная смерть без почестей и тризны.
Взяв в руки обе дубинки, Пескарь придирчиво осмотрел их, сравнил длину и протянул атаману первому для выбора как потерпевшему. Тот презрительно отвернулся, давая понять, что отказывается.
Атаман был на голову выше и в два раза шире. Митяй облюбовал более лёгкую на вид дубинку, рассудив, что с ней будет проще управляться. Вдобавок слабость после ранений давала себя знать. Боль в груди не позволяла в полную силу действовать левой рукой и наклоняться вбок. Шансов выжить не оставалось. Про себя решил Митяй, что так просто не даст убить себя — попробует перед смертью хоть немного посопротивляться, а если повезёт, то и раскровянить ненавистную атаманскую рожу.
— Начали, — скомандовал Пескарь и проворно отскочил в сторону, чтобы ненароком не задели его.
Набычившись, Остап стал медленно надвигаться на Митяя. Дубинка словно живая крутилась, переворачивалась и порхала из руки в руку. Бойцом атаман был отменным!
Холодок предчувствия неминуемой смерти сжал сердце. Стало до слёз обидно от того, что сейчас, через несколько секунд, его жизнь закончится. Сильно захотелось немного, хоть чуточку, пожить ещё… Но он сам сделал свой выбор и было уже поздно сожалеть о сделанном.
Справившись со страхом, Митяй прыгнул вперёд и сделал обманный взмах. Остап тут же парировал и, когда стал наносить ответный удар, Митяй кувыркнулся ему под ноги. Потерявший равновесие атаман растянулся на снегу и он, от души, с оттяжкой, огрел по толстому заду дубиной. Следившие за поединком казаки расхохотались.
Взревев, Остап прыжком вскочил на ноги и почти мгновенно со страшной силой нанёс прямой удар. Не успевший отскочить Митяй попытался прикрыться своей дубинкой, но было бесполезно. Тяжёлое дерево с размаху опустилось ему на темя. Раздался жуткий хруст и всё вокруг начало темнеть. Костёр с огненными искрами крутнулся и повалился набок.
Последнее, что увидел Митяй сквозь пелену застилающую глаза, это был безногий Прохор, приложившийся щекой к ложу взведённого арбалета и старательно целящийся в его сторону…
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Широкое поле до самого горизонта было покрыто цветами. Их нежные головки клонились под порывами набегающего ветерка, и казалось, что они склоняются в почтительных поклонах. Лучи солнца стоящего в зените согревали и ласкали землю.
По полю, взявшись за руки, шли Отец и Мать в красиво развевающихся белых одеждах. Отец что-то говорил вполголоса, а Мать, запрокидывая голову с дивными шелковистыми волосами, весело смеялась его словам. Не замечая Митяя, они прошли мимо.
— Мама! Мамочка! Не оставляй меня! — со слезами закричал он. На солнце набежало облако и вдруг стало холодно. Митяй замерзал. Мороз пополз по рукам и ногам, наполняя всё тело нестерпимой болью. Отец с Мамой оглянулись:
— Митя! Сынок! Что ты здесь делаешь?
Ласковые материнские руки гладили Митяя по лицу, а мягкие губы целовали в макушку.
Боль, пронзавшая всё тело, стала стихать. Мама, смотря прямо в глаза, спросила:
— Пойдём с нами сынок?
Отец, стоящий рядом, покачал головой:
— Боли больше не будет — скоро наступит вечный покой. Только подумай, этого ли ты хочешь? Разве настолько ты устал от жизни, что никаких радостей земных больше не хочешь?
— Больно и холодно мне, батько!
— Терпи казак — атаманом будешь! Терпи! Терпи!
Отец, взяв Мать за руку, повел её прочь.
— Мама, не уходи! Не уходи! — заорал Митяй и попытался бежать вслед. Чьи-то цепкие руки держали и не пускали его.
— Пуститееее! Пустите меня к маме!
Густая темнота навалилась на грудь и стала давить. Непонятная тяжесть не позволяла открыть веки. С огромным трудом преодолевая этот гнет он всё же приоткрыл глаза.
Как сквозь туман увидел над собой морщинистое старушечье лицо с гладко остриженным костлявым черепом.
— Тихо, тихо… лежи ж ты спокойно, не вскакивай, — уговаривал его надтреснутый старческий голосок. Присмотревшись, Митяй узнал в старухе ведьмачку Варвару.
— О, смотри-ка! Никак очухался? Глазами смотрит! Всё матку свою звал сердешный….
Бежать за ней собирался…. Так ведь давно уже мамка-то твоя померла…, а тебе пока рано за ней… да, рановато будет. Бог даст, ещё поживёшь! Что-то сказать хочешь?
Нет уж, лежи да молчи, болезный, рановато-то тебе ещё разговаривать. От слабости легко дуба дать можешь. Зря што ли я с тобой третий месяц вожусь? Атаман сказал, что живьём меня сварит, если ты не выживешь.
Кузнец титановую пластину от старого бронежилета специально для тебя вырезал, а я её поверх дыры в черепушке под кожу зашила. Когда-то в молодости я троим казакам такие же операции делала, так двое померли, а один выжил. Потом он ещё почти два десятка лет прожил. Да и загнулся-то оттого, что на праздник грибовки перебрал и в блевотине своей захлебнулся. После операции на выпивку слабоват стал, не слушал меня, когда я ему говорила что нельзя много пить.
Ты тоже должен оклематься… вишь, в сознании уже. Рана-то на башке гноится, конечно, но ничего, я гной-то через трубочку почитай каждый день отсасываю.
Выдавливать-то его нельзя — слабый ещё черепок твой.
А звать тебя сейчас будут Титаник! Из-за пластины титановой в башке…. Так сам атаман велел. Какой он, говорит, теперь Ботаник? Если выживет, пускай Титаником обзывается. Да уж, остёр на язык наш атаман…
Продолжая ещё что-то болтать, ведьма осторожно напоила Митяя терпким, вяжущим рот снадобьем и он почти сразу провалился в глубокий сон.
* * *Проснулся Митяй от яркого солнечного света бьющего прямо в глаза из раскрытого оконца. Щурясь, привстал на локтях и с изумлением огляделся. Он лежал на мягкой подстилке в незнакомой просторной землянке. За столом сидел Прохор. Безногого инвалида было не узнать: седая борода коротко подстрижена, лысая голова туго повязана щегольской камуфляжной косынкой. Он что-то вполголоса объяснял двум внимательно слушавшим его казакам. Когда те, почтительно распрощавшись, вышли на улицу, Прохор обернулся к Митяю:
— Смотри-ка ты, не соврала старая карга Варвара! Как обещала, что ты сегодня проснёшься, так и вышло! Ну, здорово, Дмитрий Титаник! С возвращеньецем тебя на этот свет!
Прохор ловко — в два прыжка на руках, выскочил из-за стола и взгромоздился на табуретку рядом с постелью. Митяй с изумлением увидел на его запястье знакомые уже командирские часы. Поймав удивлённый взгляд, Прохор довольно расхохотался:
— Чо смотришь? Да, это те, те самые часики. Без тебя тут такие дела были…
В общем, тогда на поединке, где ты дрался, завалил я атамана из арбалета! В самое сердце попал. Даром что с полсотни шагов стрелял. Захрипел Остап, подёргался чуток, да и издох почти сразу. Ну и ты тоже едва дышал. Башку-то он тебе капитально проломил.
В общем, тогда на поединке, где ты дрался, завалил я атамана из арбалета! В самое сердце попал. Даром что с полсотни шагов стрелял. Захрипел Остап, подёргался чуток, да и издох почти сразу. Ну и ты тоже едва дышал. Башку-то он тебе капитально проломил.
А я казакам объяснил популярно, за что замочил атамана. Он ведь не только насчёт тебя конкретно накосячил. Он и по другим позициям закон нарушал… — изъяснялся Прохор, по обыкновению, витиевато, вставляя в речь заумные словечки:
— Революционная ситуация как раз назрела. Не хотел народ под его началом жить.
Много было недовольства его жадностью и жестокостью. Зажрался…
Одобрили тогда казаки мою стрельбу. Потом на сходке порешили меня атаманом сделать. Все как один орали: «Люб нам Прохор!». Сказали станичники, что для хорошего атамана в первую очередь голова нужна, а не ноги.
Вот уже полгода атаманю, пока ты на нарах валяешься. Вроде дела не плохо идут.
Зиму сытно прожили, на ярмарке удачно расторговались. Урожай грибов нынче хороший. К морю посылал казаков, так те там, аж десять мешков соли наварили!
Лесного таракана бабы в достатке насушили. Мясо оленей счас заготавливаем. Скоро ондатру стрелять будем когда она в стада табуниться начнёт.
Ещё научил я баб крысу домашнюю разводить. Сейчас не по одному десятку все их держат. Мы через пару лет побогаче крысятников будем! Хитрость я тут одну удумал: если крысам сухожилия на лапках подрезать, так они бегать перестают, только ползают. Жирные, вкуснющие от этого вырастают, и клеток никаких для них не надо. Загончика простенького хватает. А кормов у нас в лесу невпроворот! Вот так-то! Скоро совсем славно заживём!
Новости ошарашили. Между тем, Прохор полез рукой под свою тележку и достал крошечный сверточек из тонкой бумаги. Осторожно развернул его заскорузлыми пальцами и протянул что-то похожее на желтоватую ледышку продолговатой формы:
— Вот тебе Митяйко, накось попробуй. Люди угощают. Конфекта это. Вкуснющщая…
Ты только не грызи сразу. Её сосать надо.
Митяй осторожно покатал языком этот комочек и ощутил приятный, ни на что не похожий вкус, отдалённо напоминающий болотную ягоду морошку. Слышал он о существовании такого невиданного продукта, но попробовать довелось впервые. Знал еще, что это лакомство заезжие купцы доставляют только под заказ для богатых крысятников.
— Спасибо, дядько! Балуете вы меня словно ребятёнка малого…
— Да нет, — расхохотался Прохор:
— Теперь ты не ребятёнок-малолетка, а полноправный казачина. Всё станичное обчество порешило тебе то зимнее испытание зачесть. Почитай всех от голода спас!
Вот окрепнешь чуток — в казаки посвящать будем, праздник устроим.
— Это как так я от голода всех спас? — удивился Митяй.
Прохор посерьезнел:
— Не хотел я тебя расстраивать, но всё равно придётся. Возвернули мы твою Марию обратно крысятникам. Только выменяли не за побрякушки всякие вроде зажигалок, батареек да исподнего белья, как это Остап сделать собирался. Мы взамен взяли столько провизии, что до самого лета безбедно прожили. В эту зиму только благодаря тебе никто с голоду не помер. Многие бабы даже забрюхатили. За это поклон низкий от всех станичников. И конфекту эту для тебя специально приготовили, чтоб порадовать. В знак благодарности от всего обчества.
Горький комок подкатился к горлу. Глаза стали неожиданно влажнеть. Как не крепился Митяй, но пришлось сморгнуть и предательская слеза покатилась по щеке.
Прохор пропрыгал к столу и, помолчав некоторое время, грохнул кулаком по доскам так, что посуда со звоном полетела на пол:
— Да пойми же ты, Митька! Не мог я иначе поступить! Да, нарушил закон и отдал бабу с твоим семенем. А как иначе? Ну отбили бы мы тогда набег красятников и оставили бы Машку для тебя. А что толку-то? К весне бы полстаницы с голодухи померли! Может и она бы сдохла и ты вместе с ней! Кому лучше от этого?… Грех это мой Дмитрий. Мой грех. Прости, если можешь!
— Да ничего, дядько. Не держу я зла, — через силу, сдавленным голосом, выдавил из себя Митяй. Слёзы непроизвольно катились из глаз, и он поспешно отвернуться к стене, чтобы Прохор не увидел их. Перед ним, как наяву, был удивительный небесно-голубой взгляд Марии, которым она его одарила, когда он плевал в лицо бывшему атаману… Последний её взгляд…
Плакать казаку из-за бабы было последнее дело, но сдержаться никак не получалось. Конфета во рту потеряла свой вкус и он незаметно сплюнул её под нары. Что-то навсегда изменилось в его душе.
«Уж лучше бы я умер…» появилась откуда-то подленькая мысль
* * *Короткое северное лето подходило к концу. Митяй потихоньку поднялся на ноги и начал выходить на улицу. Встречающиеся казаки, салютовали Митяю и почтительно жали руку, к чему поначалу он никак не мог привыкнуть. Бабы и девки, теперь в низком поясном поклоне склонялись. А раньше бывало, не глядя в его сторону, проходили мимо. Старики как с ровней останавливались о здоровье расспросить, да о станичных делах посудачить.
Прохор перед станичниками поклялся быть Митяю строгим родителем и стал ему названным отцом. Жить он переехал в старую Митяеву землянку, считая, что ничем не должен среди простых казаков выделяться. Правда, приходил только ночь переспать. Целыми днями просиживал Прохор в большой командирской землянке, выдавая задания, держа совет со старейшинами, миря соседей и рассуживая спорщиков. Там же распорядился он открыть лазарет, благо места хватало.
Рассудил, что больные должны быть у всех на виду, чтобы, если уж придётся, безошибочно принять решение об их смертоубийстве. Только нужды такой, похоже, уже не будет — новый атаман так вёл дела, что голода не предвиделось.
Слегка окрепнув, Митяй начал по грибы-ягоды вместе с бабами ходить. Для раненых и выздоравливающих казаков такое занятие не считалось зазорным. В первый же день к нему в кустах подступила разбитная вдовица Оксанка, с которой у него шуры-муры были прошлым летом. Обнять попыталась, только отстранился от неё Митяй и взглянул так сурово, что, потупившись, она сразу ушла прочь.
Почти каждую ночь мучили его волнующие сновидения про баб разных, которых он имел самыми развратными способами. Семя зазря выплёскивалось на медвежью шкуру, служившую постелью, и по утрам приходилось тайком вытирать засохшие белёсые пятна. А вот наяву никого ему не хотелось кроме крысятницы Марии. Целыми днями он только и думал о том, как бы ещё раз выкрасть её, хотя и понимал, что это совсем невозможно.
По осени в казаки его посвящали. Целовал он лезвие старинного казачьего ножа и получил не шутейный удар плетью по спине от атамана. Старики поднесли целый ковш настойки грибной, после чего Митяй умение своё показывал.
От рукопашной схватки его освободили — слабый пока был ещё после ранения. Ножи метательные он все воткнул прямо в яблочко, а вот со стрельбой из арбалета обмишурился. Целик мушки расплывался в глазах, и с трудом удалось положить две стрелы далеко от центра мишени. Третья стрела вообще пролетела мимо.
В конце праздника от общества подарили почти новенькую стальную каску, на которой кузнец надпись выбил — «Титаник». Это ведунья Варвара присоветовала такой подарок сделать — голова у него теперь к ударам очень чувствительная будет, даром туда титановая пластина вшита. Каску эту постоянно носить придётся, по крайней мере, первое время.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Осень уже наступила, а снег всё не выпадал. Лиственницы, желтея ветвями, стояли среди голых березок, словно огромные костры. Стада ондатр паслись по берегам озёр, набирая жир на долгую зиму. Тянулись на юг с тревожным курлыканьем стаи лебедей. Северное сияние в кромешной тьме осенних ночей полыхало необычными, волшебными красками. Даже старики такой красочности припомнить не могли.
Световой день стремительно укорачивался, а тёмное время становилось всё длиннее и морознее. Утренний иней не сходил с пожухлой травы почти до полудня.
Впервые за всю историю станицы стали люди сытно жить. Почти в каждой землянке был отгорожен угол, в котором ползали друг по другу несколько сотен домашних крыс. Многие заготовили в достатке сушёной травы и веников, чтобы кормить их всю зиму. Свежее мясо теперь всегда было на столе. Обленившись, некоторые казаки спустя рукава выполняли задания атамана по заготовкам. Иногда, проспав целый день в кустах, возвращались и разводили руками — дескать, мол, не попадалась дичь, не получилось подстрелить.
Безногий атаман только материл их последними словами не в силах наказать лентяев. А казаки шептались меж собой: «Чего ради жилы рвать? Зачем нам запасы провианта делать? На свежем крысином мясе легко всю зиму перекантуемся…»
От такой лёгкой жизни всё чаще мужиков стало на грибное зелье тянуть — благо в этом году урожай грибов был невиданный.