– Они что, не боятся аномалий? – поинтересовался я, кивнув на пеструю процессию.
– Они просто как-то чуют эту заразу. – Сергей закурил. – Аномалии идут какими-то волнами. Вот есть-есть, а потом раз – и нет. Так эти, – он указал на процессию, – отсиживаются где-то, а потом вылазят и трупами торгуют… Психи… Но с ними безопаснее…
Возница развернул мула вдоль Тридцать девятой и вновь затянул какую-то песню… Вот так мы и пошли… Под рык медведя и бряцание колокольцев…
Овальные траншеи расходились дугами, огибая трехэтажное здание с неоновой вывеской «Детский мир».
Здание стояло возле какой-то красной кирпичной башни, в теле которой сияли обожженные дыры.
Я был совершенно сбит с толку, и объясню почему: среди укрепленных позиций (уже рукотворных), брустверов из мешков с песком, перевернутых автомобилей, кусков кирпичной кладки, приспособленных для укрытия, нескольких противопехотных пушек и пулеметных гнезд древнего образца, противотанковых «ежей» с натянутой между ними колючей проволокой стоял П-образный стол, уставленный едой и напитками на белоснежной скатерти, за которым сидели бродяги и кое-кто в военной форме различных оттенков и покроя. Медведь плясал под трель балалайки, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу и порыкивая. Сквозь кожаный намордник ему просовывали куски мяса и овощей со стола, на что он благодарно хлопал тяжелыми передними лапами с длинными кинжалообразными когтями.
Стол окружали по периметру четыре крупных старинных гусеничных танка с красными звездами на башнях, а вокруг, за укрепленным периметром, валялись вперемешку трупы тараканов, кадавров и церберов. Среди трупов и покореженной техники я с удивлением заметил пробитый корпус военного вертолета со смятым винтом и надписью на борту «314 U.S. ARMY».
Семенов, коренастый мужчина лет сорока с мясистым небритым лицом и темными кругами под глазами, внимательно выслушивал доклад Сергея о нашем пути.
– Значит, минируют они подступы?.. – сжав потрескавшиеся обветренные губы, спросил Семенов.
– Так точно, товарищ лейтенант, – ответил Сергей.
– Ну, ладно… – кивнул тот. – Хрен с ними…
– С нами тут майор из СМЕРШа, – Сергей кивнул в мою сторону, – диверсантов ловит… Тут проходили… Ну… наш недосмотр… Доктор в курсе…
– Ага. – Семенов облизал губы, бросив на меня невыразительный взгляд. – Что там с танковым корпусом Селиванова?
– Вчера на связь выходили… – Сергей замялся. – Плохо слышно было… В аномальной зоне они… Доктор сказал – в «лимбусе»… Ну… Сутки… Двое…
– Так я и думал. – Семенов скручивал себе самодельную сигарету. – Понимаешь, Сережа… Хреново все как-то… Затишье большое. Не к добру это… Ой, не к добру… Ладно… Ты вот что: возьми броневик, сгоняй к вашему грузовику за припасами – Гарольд, видишь, обедать сел, значит, время пока у нас есть…
– Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант! – К нам бежал солдатик в полинявшей форме, которая в местном рассеянном свете выглядела почти желтой.
– Чего тебе, Потоцкий? – раздраженно спросил Семенов.
– Разрешите обратиться! – Прыщавое молодое лицо сконфузилось, словно от лимонной дольки.
– Уже разрешил, – буркнул Семенов.
– Там это… – растерянно произнес боец.
– Это? – Семенов вскинул брови. – Прям настоящее «это»? И что оно делает?
– Короче, там, – лицо Потоцкого залил румянец, и выступили веснушки, – конные… Такие… Ну как в старину были… Лыцари, кажись…
– Блин горелый. – Семенов сплюнул на тротуар. – Этого только нам не хватает! Чего им надо?
– Говорят, – запальчиво произнес солдат, – говорят, что с нашим главным разговаривать будут… Такую фигню у меня спрашивали…
– Какую? – Семенов прищурился.
– Ну, – солдат замялся, – типа, что собираемся ли мы с демонами сражаться, и спрашивали, кто мой господин. Я по уставу ответил, что господ у нас нет, а власть пренадлежит рабочим и крестьянам, вот…
Семенов тяжело вздохнул.
– Ладно, пусть двоих пропустят через блокпост, остальным ждать!
– Йесть! – Солдат рывком вскинул руку на уровень пилотки с красной звездой.
– Товарищ майор, – обратился Семенов ко мне. – А вы тут, собственно, по какому делу? Я так понял, что Доктор вас пропустил, значит, все в порядке, но я должен знать, извиняюсь, что мне нужно делать с вами, – у нас на позициях субординация избирательная, это понятно?
Он говорил вежливо, но в то же время властно и спокойно: сразу было понятно, кто тут главный, и главный не по уставу, а по уму и способностям. Я, как мог, подробно изложил ту историю, которую рассказывал Доктору, о поимке диверсантов и секретной операции.
– Значит, вы в глубокий тыл врага собираетесь? – вместо ответа спросил Семенов.
– Ну, да, – ответил я. – Пока диверсантов не обезврежу, буду идти по их следам…
– Не похоже, что вы из СМЕРШа, – подозрительно наклонил голову Семенов.
– А что, мне нужно на лбу плакат повесить? – мрачно ответил я. – Армейская разведка, заброшен недавно…
– Это понятно, – кивнул лейтенант, – это видно, товарищ майор… Вы один в рейд собрались? Учтите: людей у меня лишних нет, в помощь вам дать никого не могу…
– Да мне и не надо никого, – ответил я. – Давно за ними иду и поймаю, обязательно поймаю… Там девушка, ее спасти надо…
– Один, значит, – кивнул Семенов. – Ну-ну…
Послышался цокот копыт по асфальту.
– Могу ли я видеть сэра Семьенова? – раздался слегка картавый голос.
Я обернулся и увидел двух всадников. Один из них восседал на гнедом жеребце с красно-белой попоной. Стальные пластины прикрывали лошадиную морду, из ноздрей которой шел пар. Человек на лошади был одет в сверкающие металлические с позолотой доспехи, шлем со свиным рылом и остроконечными ушами, изображающий лесного вепря. Причем рыло, будучи забралом, сейчас было поднято наверх, являя взорам раскрасневшееся лицо со светлыми бровями и торчащей вперед щеткой рыжих усов под приплюснутым носом.
– Командир четвертой мотострелковой роты гвардии лейтенант Борис Семенов, – зычно ответил хозяин Тридцать девятой улицы, приложив руку к козырьку.
Подскочивший оруженосец в белом плаще с красным гербом, изображающим льва, держащего в передних лапах ключ, помог с помощью специальной рогатины слезть всаднику с лошади. Тот, позвякивая и поскрипывая латными наколенниками и налокотниками, приблизился к нам.
Я смотрел на него как на оживший голографический персонаж из исторического фильма, и от ощущения полной реальности присутствия этого человека, его запаха, скрипа по телу пробежали мурашки, хотя я уже давно старался не обращать внимания на всю эту местную чертовщину.
– Сэр Рональд Бардбургский, именем его святейшества совершающий паломничество во имя истребления слуг лукавого и приспешников мрака!
– Эко его, – крякнул Сергей, ухмыльнувшись, и рыцарь неодобрительно на него покосился.
– Очень приятно, товарищ Рональд! – Семенов энергично потряс руку рыцаря в тяжелой бронированной перчатке, на что тот удивленно вскинул брови. – Вы к нам по какому вопросу?
– Собираетесь ли вы, сэр, вместе с вашими воинами и этими удивительными осадными машинами выступить на нашей стороне против слуг самого Сатанаила, Азраила, Асторота, Азорота, Баалзебула, Бегемота[43]…
– Естественно, товарищ рыцарь, – хмыкнул Семенов. – А мы, по-вашему, чем тут занимаемся? Одни демоны вокруг…
– Сергей, вам не напоминает это все сумасшедший дом? – с искренним любопытством негромко спросил я стоящего чуть сзади Сергея, который лузгал со скуки семечки.
Он как-то дико покосился на меня.
– Вообще, – ответил он так же негромко, – я уже привык к этим клоунам. Тут и похлеще фрукты встречаются… Вот давеча видели в разведке отряд из пяти человек, все в татуировках, в висюльках каких-то, с копьями и луками, а на бошках корзинки какие-то плетеные – оголодавшие они были, а у нас в пайках свиная тушенка была, союзническая, так они как запах учуяли – ни в какую: свинину им есть нельзя, оказывается… Ну и намучились же мы с ними. Не бросишь же чудиков…
– Это очень хорошо! – растягивая гортанно звук «р», продолжал рыцарь. – Мы имеем сведения, что силы тьмы стягивают ратных, пеших, конных и летающих демонов милях в пяти к востоку отсюда.
– Ага. – Семенов опять прищурился. – Значит, концентрация живой силы и техники? Ясненько… Петренко!
– Я, товарищ лейтенант!
– Передай танкистам, чтобы разворачивали стволы на проспект Ленина и Ганновер-стрит, предположительно атака начнется оттуда.
– Есть, товарищ гвардии лейтенант!
– Товарищ лейтена-а-ант! – снова послышался молодой голос, жалобно растягивающий гласные…
– Ну что тебе, Потоцкий! – устало сморщился Семенов. – Ты меня сегодня уже задергал! Если ты пришел доложить про корпус Селиванова, тогда, так и быть, не влеплю тебе наряда вне очереди…
– Ну что тебе, Потоцкий! – устало сморщился Семенов. – Ты меня сегодня уже задергал! Если ты пришел доложить про корпус Селиванова, тогда, так и быть, не влеплю тебе наряда вне очереди…
– Разрешите обратиться…
– Не томи душу, упырь, – беззлобно проворчал лейтенант.
– Американцы, патруль, – выпалил солдат. – Один «студер»[44] и два мотоциклета…
– Час от часу не легче, – вздохнул Семенов. – А этим союзничкам чего понадобилось?
– Предлагают свою помощь атаку отбить – говорят, что немцы готовят удар по нашим позициям…
– Помощнички, ядрена корень, – сплюнул Семенов. – Конечно, если на востоке фрицы, так им в свой сектор и не выйти! Ладно… хрен с ними…
– Еще спрашивают, нет ли среди новоприбывших…
– Воскресших, что ли? – переспросил Семенов.
– Нет. – Солдат по-мальчишески замотал головой. – Именно кто недавно здесь…
Семенов медленно повернул голову и внимательно на меня посмотрел.
– Так, – он кивнул, – товарищ майор, в связи с приближающейся атакой поступаете ко мне в подчинение. Отобьем атаку – пойдете по своим делам. Можете под пули особо не подставляться. А сейчас просьба – сходите к американцам и узнайте, почему они вас ищут…
– А почему, собственно, вы решили, что они ищут именно меня? – Я понял, что Семенову я не особо нравлюсь.
– Ну вот и узнайте, пожалуйста, вас или не вас они имеют в виду, – новоприбывших у нас вообще мало бывает… А я сегодня уже не в состоянии… Потом мне расскажете, чем дело кончилось…
– Слушаюсь, товарищ лейтенант, – ехидно ответил я и понял по глазам Семенова, что наш счет сравнялся.
– А если желаете, товарищ майор, – попытался парировать Семенов, – можете принимать на себя командование ротой как старший по званию.
– Да нет. – Я беспечно махнул рукой. – У вас все равно лучше получается, а у меня свои дела… Не бойтесь, не подведу…
– Надеюсь, – отозвался Семенов, и я зашагал с Потоцким к армейскому грузовику, который виднелся на выезде к улице…
Я решительно не мог понять – откуда у меня берутся силы для того, чтобы удивляться… Нет, неправильно… Я опять был потрясен… И потрясен в буквальном смысле этого слова – меня несколько раз прилично тряхнуло, – быть этого не может… А вдруг это как во сне? Когда ты видишь именно то, что хочешь видеть, удивляешься даже во сне до глубины души… А потом… потом просыпаешься и понимаешь, что это был сон… Всего лишь сон…
Я до сих пор сидел, обалдело раскрыв рот и глупо улыбаясь…
Гарольд подливал мне в стакан, а медведь продолжал порыкивать… Но это уже отошло на второй план – я сидел и смотрел: темные волосы, голубые глаза, хрипловатый голос… Джей! Это настоящая Джей! Это не привидение! Настоящий живой человек, совсем не напоминающий фантом…
– Я, Странный, сама не знаю, что это было, – растягивая слова в своей обычной манере, говорила Джей, накладывая себе крабовый салат из хрустальной вазы.
– Подлить ли вам вина, о прекрасная дама? – услужливо спросил Гарольд.
– Нет, спасибо, вот гляди, – сказала она, повернувшись на стуле спиной ко мне.
На ее комбезе, чуть ниже лопатки, зияла та же самая прожженная дыра, обрамленная пятнами запекшейся крови.
– Было безумно больно, – продолжала Джей. – А потом провал – темнота… представляешь? Очухалась я возле железной дороги, узкоколейка тут на востоке, ржавая такая… Меня Стив подобрал…
– Да, я, – кивнул солдат в камуфлированной каске, с тонким орлиным носом и синими глазами, который сидел по другую сторону от меня. – Она похожа на одну русскую медсестру – ее звали Танья! Я подумал – неужельи Танья и здесь попала…
– Сюда, – поправила Джей и рассмеялась. – Представляешь, Странный! Их фельдшер осмотрел мою спину под дыркой – ничего! Вообще ничего! Ни шрама, ни ожога! Совсем! Я, правда, тут офигевала некоторое время – но тут никто ничему не удивляется, и никто ничего не помнит! Как мы сюда попали из этой каменной хреновины?! Ума не приложу!
– Тысяча глюков мне в зад, – пробормотал я смущенно. – Я искренне надеюсь, что ты не какой-нибудь там фантом…
– Ну тебя в реактор, Странный! – воскликнула Джей. – Проснись уже! Я сама ничего не понимаю, думала, ты что-то мне объяснишь, а ты как дроид – дюралевый по пояс…
– Ну а что я тебе могу объяснить, если я сам не помню, как тут оказался, – ответил я.
– Этого не помнит никто, – лукаво подмигнул Гарольд, опрокинув в свою бородатую пасть очередной стакан и смачно, с хрустом откусив кусок куриной голени, покрытой нежным дрожащим студнем…
Я кивнул.
– Я понял, – сказал Стив. – Вы давно уже знакомы… Вы тоже из России?
– А потом, про Отшельника ни слуху ни духу, – вновь сказал я, обращаясь к Джей. – А его я, в отличие от некоторых, видел последний раз живым и здоровым…
– Так, Дэн, закроем эту тему… – Джей нахмурилась, и я понял, что она полностью настоящая…
– Да не закроем ни фига. – Кажется, я переставал быть дроидом. – У меня к тебе, Джей Джокер, вопрос есть…
– Ну? – раздраженно спросила она, будто ничего не произошло.
– Вот тогда, – кивнул я, – в Лихоторо, когда тебе хотелось приключений, ты хотела, чтобы тебя убили на Мертвой Горе, на Олимпе? Ты думала, что я, простой пассажир в поезде, которому доверился твой отец и спас меня и которому я, кроме проблем, ничего не принес, буду спокойно смотреть на твой труп? И даже твой Бореску…
– Странный, какой же ты зануда! – Джей скривилась. – Я тебе сказала: проехали…
– Нет, Джей, не проехали, – твердо ответил я. – Говорю, что думаю, и точка! У меня хотя бы есть оправдание – я ищу любимую… А ты?! Легкую смерть?!! Так нажрись таблеток и оставь записку!!!
– Пошел ты на хрен, меня учить!!! – Джей раскраснелась. – Какой ты в задницу Охотник, если мораль тут читать вздумал?!
– Да-а-а-а… – задумчиво протянул Гарольд, выпустив облако дыма из трубки. – Моя первая на меня так же орала…
Я замолчал, тупо уставившись в скатерть. Джей тоже притихла, делая вид, что ей все до фени…
Скрипели поворотные механизмы древних танков, гудели дизели… Я понял, что мне уже даже здесь становится неудивительно… Я ни о чем не думал, а просто потягивал виски.
– Погадать тебе, красавчик? – тронула меня за плечо смуглая женская рука, немного морщинистая и в золотых кольцах.
– Не надо, Вия, – властным голосом оборвал ее Гарольд, – мужчина должен подготовиться к дальнему переходу… Джам цэре!
Рука поспешно, словно испуганный зверек, соскочила с моего плеча, как будто растворилась в воздухе…
– А потом, что ему гадать, – уже добродушным тоном продолжал Гарольд, глядя куда-то в перспективу 39-й улицы, – он и так знает, что с ним будет…
Я покосился в его сторону, а он, даже не глядя, как истинный мастер, подлил мне в стакан виски ровно на сантиметр.
– Давай ругаться-то не будем, – сказала Джей медленно, тронув меня за плечо.
Я тяжело вздохнул…
– Прости меня и пойми: это мой выбор…
– Прости и ты, – сказал я. – Просто потери меня доконали… Да я не имею права…
– Всегда что-то теряешь, – тут же встрял Гарольд. – Ну а главное – себя не терять, правильно я говорю?..
– Воздух!!! – громко крикнул кто-то, и раздался электрический треск.
Краем глаза я увидел вспышку, в которой ветвился ярко-фиолетовый змеистый разряд, словно воздух или сама картина мира треснули огненным светом. Вывеска «Детский мир» вспыхнула багровым огнем тускло мерцающих неоновых ламп, раздался пронзительный жужжащий треск, а площадь озарилась ярким мертвенно-синим. Вдоль букв вывески, притянутый статическим полем, промелькнул яркий зигзаг разряда…
Я инстинктивно схватился за автомат, Стив тоже передернул затвор своего «томпсона», а Джей выхватила пистолет, озираясь по сторонам.
– Начало-о-о-ось, – с досадой протянул Гарольд, опрокидывая стакан в заросли своей бороды.
Мы жадно вглядывались туда, в небо над крышами домов – там висел багровый пульсирующий диск, который искрился по периметру. Из его нижней части на крышу упал сноп слепящего белого света, и часть крыши пропала: сперва кровля задрожала, будто в зыбком мареве, а затем словно испарилась. Стало видно часть чердачных балок и срез перекрытий, такой четкий и аккуратный, как будто торт разрезали хирургическим скальпелем. Из темноты проема, обрывающегося на уровне окна второго этажа, было видно какое-то шевеление. С чердака по стенам, стрекоча и царапая облицовку, суетливо и резво поползли тараканы, хаотично меняя направления…
– Рота! – раздался над площадью зычный голос Семенова. – К бою готовьсь! За дело Коммунистической партии Советского Союза! За товарища Сталина, нашего вождя! За матерей, сестер и детей наших! Дадим им прикурить! Очистим землю от смрадных гадов!!!