А три машины оказались неизвестной мне модели и напоминали диковинные грибы – над верхней их частью возвышалось что-то наподобие проволочных зонтиков, да и выглядели они как-то нелепо, словно скелеты пожилых дам на курорте.
Панцерпехи меж тем, тихонько шелестя сервоприводами своих силовых доспехов, устанавливали по периметру СтАТ – станковые автоматические турели. Этакие стационарные огневые точки на подвижном штативе.
Сердце мое бешено колотилось – с одной стороны, было страшно, что вся эта шайка меня заметит, а с другой – я жадными глазами выискивал Ирину или Криса. Но их среди собравшихся не было. Да и весь этот военный парад явно устраивался не в мою честь…
Стрелковые башни и подкрыльные установки «Гепардов» развернулись в разные стороны, прикрывая позиции. Да… Хорошо ребята высадились… Скорей всего, роботы с зонтиками на бошках против глюков, а сами машины имеют какую-то продвинутую защиту, раз попали сюда, минуя вход «А» и «Б», позиции Семенова и прочие препятствия… Наверное, Крис с Ириной играли роль «наводчиков». Только вот где они?
В этом шизоидном пространстве так трудно быть уверенным, вообще во что-то верить. Мне казалось, что с момента, когда я последний раз видел Ирину, прошло уже несколько десятков лет. Ее образ как-то истерся из моей памяти – я помнил только чувства, ощущения, запах и то счастье, которое меня охватывало, когда она была рядом… Так все банально просто… По сравнению со всеми ухищрениями этой истории мне казалось, что простая любовь лучше и правильнее всех этих излишеств.
Но… Вот тут опять простиралась пропасть – где она? Что с ней? Не подвергали ли ее каким-нибудь ужасным пыткам и экспериментам? Господи марсианский, только бы она была жива и здорова… Пусть она прогонит меня, пусть откажется быть со мной и разлюбит… Эта мысль сама по себе казалась мне кошмарной, нарушающей мой внутренний покой, плотно укоренившийся за последнее время… Но… Самое главное – чтобы этот человек, эта хрупкая и мужественная девушка – чтобы она перестала страдать… Чтобы она перестала тяготиться своим прошлым… Она заслужила право выйти живой и счастливой из этого ада… Тысячу раз заслужила. Всеми своими бедами, всеми ужасами, своей глубокой и чистой душой, своей детской наивной простотой и искренностью…
Я почувствовал, что картина укрепленных позиций расплывается в моих глазах невесть откуда взявшимися слезами. Так… Все… Тихо… От меня сейчас зависит, будет ли она счастлива и свободна… Не раскисать, тряпка…
Меж тем из второго «Гепарда» появилось еще несколько машин. Они были похожи на автопогрузчики, только более усложненной формы и снабженные сочленениями манипуляторов. Это были роботы-строители. Не видел таких моделей, но слыхал про них.
Они ставили по периметру телескопические штанги, на которые крепили горизонтальный каркас. Затем все это обтягивалось прозрачной пленкой, к которой крепились какие-то тонкие провода.
Я понимал, что это оборонные меры, а это означало, что здесь ожидается нападение. И оно действительно началось…
Буквально после получаса моих наблюдений и после того как серв-машины почти закончили установку защитного купола, сверху, со стороны нависшего над каменным котлованом бледно-серого пятна, которое, по всей вероятности, играло тут роль неба, появилось несколько сияющих бронзой полупрозрачных шаров.
Они выстроились кругом, фигур в семь, и, вращаясь, стали опускаться на позиции, занятые суборбитальными истребителями.
Было такое ощущение, что сверху, от этого вращающегося круга, стала медленно стекать какая-то голубоватая жидкость, будто по прозрачному стеклу.
Панцерпехи вскинули автоматы, но из стволов не вырвалось ни единой пули – под стволами их оружия были странные утолщения, которые я сперва принял за необычные гранатометы. Оттуда, из этих утолщений, замерцали зигзагообразные фиолетовые молнии.
Я не верил своим глазам: это происходило абсолютно бесшумно, – не прошло и пяти минут, как строй золотых шаров был нарушен, и все они по очереди просто растворились в воздухе!
Вот это да! Я первый раз видел, чтобы люди так легко расправлялись с глюками!
Этот бесшумный бой казался просто фантастикой, и я не верил в реальность происходящего, хотя что-то мне подсказывало, что это реальность, и даже не тот пресловутый козырной туз, припрятанный в рукаве ренегатов «Пантеона»: они явно знали, с чем или кем имеют дело, и, в отличие от колонистов Марса, были готовы именно к такому бою. Я до сих пор не мог поверить своим глазам – с такой легкостью и в тишине произошла победа над достаточно сильным противником! Однако, кажется, меня еще было чем удивить, хотя это уже тысяча триста сорок второе удивление за последнее время…
Фигуры панцерпехов вновь замерли, как зацементированные.
И тут из трещин котловины стало появляться нечто, не поддающееся описанию.
Постараюсь облечь это в слова, так как навидался я уже немало, но это…
Царапая камни, подпрыгивая над трещинами, на позиции «Гепардов» надвигались поблескивающие в тусклом свете шары, отполированные до зеркального блеска. Они были похожи на шарики из подшипника, только огромного размера, с гофрированными металлическими щупальцами. Их было порядка двадцати штук, и передвигались они весьма хаотично – то медленно и плавно, то резко и порывисто.
Панцерпехи среагировали немедленно. По три, по четыре человека тут же ударили своим секретным оружием в каждый из шаров. Но их бесшумные молнии словно скользили по поверхности странных аппаратов и отражались по скалам. В леденящей душу тишине раздался звук падающих камней… Тут же затрещали выстрелы крупнокалиберных автоматических винтовок. Боевые роботы также ответили разнообразным огнем: воздух задрожал, резонирующее эхо, как от ревербератора, носилось по котловану. Вспыхивали огненные смерчи, но шары на омерзительно подвижных щупальцах оставались невредимыми, продолжая приближаться к периметру.
Тут заговорили башенные орудия «Гепардов». Мощный калибр рвал воздух и камни, но… Не причинил вреда этим зеркальным осьминогам, которые до сих пор не применили никакого дистанционного оружия. Было такое ощущение, что все снаряды просто обтекают их полированную поверхность…
Некоторые заряды отражались прямо по куполу, обтянутому прозрачной пленкой, – и тут до меня дошло, что это и не пленка вовсе, а какое-то защитное поле. Наверное, серв-строители обтягивали штанги мелкой сеткой. Попадающие в нее отраженные заряды словно прилипали к воздуху и медленно таяли без следа…
Я ни разу не видел такого в жизни… Правда, за последнее время я мог бы так сказать про массу событий, происшедших со мной.
Вот тут-то я увидел, что могут роботы с зонтиками.
Они рассредоточились по площадке, наклонив свои проволочные шляпы в разные стороны. И тут… Неожиданно шары остановились… Их щупальца обмякли, а сами они попадали на камни.
Панцерпехи продолжали поливать их огнем, а «Шивы» даже выпустили по ракете.
Через несколько минут все было кончено: раскуроченные почерневшие шары возлежали на своих щупальцах и не двигались…
Вновь позиции ренегатов застыли – было ощущение, что панцерпехи могут замирать, как ящерицы, на долгие часы.
Я и сам замер в напряженном ожидании, чем же окончится это представление.
Нападать дальше, кажется, никто не собирался – странно: я не думал, что глюки так просто пойдут на попятный, но, похоже, так оно и было… Скверная защита у уникального секретного объекта… Любопытно – как бы выглядела эта битва, окажись эти парни на позициях Семенова? Они смогли бы победить? Сомневаюсь, хотя… Шут их знает… А может, все так и было задумано, чтобы они могли миновать опасный район… Интересно, как это удалось у Криса с Ириной? И удалось ли?
Так я пролежал на пузе возле двери еще около получаса.
И вдруг послышался какой-то металлический скрежет и шорох камней. Небольшой участок поверхности площадки на позициях панцерпехов вздыбился, и с него посыпались камни и пыль. Да это же люк! Замаскированный в земле люк!
Оттуда появилось еще двое панцерпехов, один за другим. Они встали по краям от подземного колодца, взяв оружие на изготовку. Через какое-то непродолжительное время из люка показалась тучная фигура в экстрим-комбезе. Я мог поклясться всеми марсианскими богами – это был не кто иной, как Крис!
И действительно – из-под сетчатой камуфляжной каски торчали полные щеки и линзы очков лжеэкзобиолога с Земли.
К нему подскочил один панцерпех из оцепления, прислонил ладонь к верхней части шлема, не открывая забрала. По всей вероятности, он рапортовал, поскольку Крис, глядя куда-то в землю, коротко кивал, изредка озираясь вокруг.
Наверное, несмотря на кое-какие альтернативные пути к «Зеркалу-13», которые, скорее всего, существовали, раз я не столкнулся с Крисом нос к носу и «черные Харпазы» попали сюда, имелись, видимо, некие узловые точки маршрута. Это место, должно быть, именно такое… Да, но где же Ирина? Или она уже стала им не нужна?..
И действительно – из-под сетчатой камуфляжной каски торчали полные щеки и линзы очков лжеэкзобиолога с Земли.
К нему подскочил один панцерпех из оцепления, прислонил ладонь к верхней части шлема, не открывая забрала. По всей вероятности, он рапортовал, поскольку Крис, глядя куда-то в землю, коротко кивал, изредка озираясь вокруг.
Наверное, несмотря на кое-какие альтернативные пути к «Зеркалу-13», которые, скорее всего, существовали, раз я не столкнулся с Крисом нос к носу и «черные Харпазы» попали сюда, имелись, видимо, некие узловые точки маршрута. Это место, должно быть, именно такое… Да, но где же Ирина? Или она уже стала им не нужна?..
От этой мысли по коже пробежал холодок…
Нет… Что-то подсказывало мне, что это еще не база, не сам объект, которым стремятся завладеть ренегаты «Пантеона»…
Ира им нужна… Еще нужна… Иначе зачем эта бойня с глюками и захват периметра?
И вдруг…
В небе над каменной горловиной раздался тоскливый многоголосый вой… Такой же, как там… над позициями Семенова… Тоска эта угнетала, пугала и завораживала одновременно… Становилось невыразимо больно, и ныло сердце в груди… В этом звуке было слышно равнодушие, боль, усталость, плач, скрежет металла, треск и что-то, что напоминало последний стон умирающего…
Поднялся сильный ветер, конструкция на телескопических штангах задрожала, и, с треском оборвав провода, защитный купол полетел по воздуху к воронке, напоминая собой электрическую медузу…
Крис встрепенулся, панцерпехи как по команде вскинули головы вверх. Рапортующий отскочил назад, задрав ствол своего орудия к небу.
В сером проеме между скалами вытягивалась в небе облачная воронка смерча, в центре которого светилось яркое пятно…
Ну, дамочки! Сейчас вы спляшете канкан! Я торжествующе потер ладони, предвкушая неординарное зрелище…
Но мое торжество длилось недолго: Крис сделал рукой некий жест в сторону люка, и из него показалась фигура в оранжевом экстрим-комбезе! Ира!!!
Я едва не закричал, вскочив на ноги, рискуя себя обнаружить! Вот она, моя девочка!!! Она жива! Господи… Не зря я лез на этот чертов вулкан! У меня все получается! Не зря! Все не зря!!!
Она отряхнула колени, а следом за ней возник силуэт еще одного панцерпеха, который ткнул ее в бедро автоматом. Увидевший это Крис дал ему подзатыльник. Панцерпех покачнулся. Крис подал Ирине руку, но она уперлась рукою в колено и вылезла наверх без посторонней помощи…
Я вскочил с земли, рискуя быть обнаруженным. Меня так и болтало – будто кто-то толкал из-за угла и назад. Только мощным усилием воли я заставил себя зафиксировать свое положение за дверным косяком.
Но панцерпехи смотрели совсем не на меня… И даже не на Криса и Ирину – они смотрели вверх.
Воронка продолжала завывать на разные лады, и ее «ножка» все увеличивалась, медленно подползая острым концом к земле, словно бур дантиста к пораженному зубу… Гигантский смертоносный бур…
Теперь я мысленно встал на сторону ренегатов: только они сейчас способны были защитить мою любимую! Да еще и на моих глазах!!!
Вдруг раздалось противное оглушающее зудение, и послышался нарастающий грохот камней: часть выступа скалы каньона, которую задела в танце своем ужасная воронка, покатилась, ускоряясь и раскалываясь, вниз, в пропасть за площадкой…
Ирину с Крисом плотно обступили кольцом несколько панцерпехов, а те стояли, видно решая: спускаться им обратно в колодец или же нет.
Меж тем ренегаты, судя по всему, оценили всю серьезность ситуации: Крис жестикулировал, что-то объясняя десантникам, и почти тут же взвыли, подняв ветер и тучи песка, двигатели одного из «Гепардов», и он начал медленно подниматься в небо над каньоном, разворачиваясь вокруг своей оси в сторону воронки. Взвыли электромоторы боевых роботов, которые стали перестраиваться в новый оборонительный порядок.
Это было по-настоящему завораживающее зрелище! Завораживающее и холодящее ледяным ужасом, покалывающим меня в районе живота… И опять стискивала стальным прессом мое сердце беспомощность…
Роботы-зонтики встали между десантом и боевыми машинами, левым флангом прикрывающими нос «Гепарда», оставшегося на земле.
Воронка двигалась медленно, продолжая издавать неприятные звуки на разных частотах. Взлетевший «Гепард» завис в воздухе метрах в трехстах от воронки, словно действительно готовился к прыжку. Его дюзы натужно выли.
И вдруг по его бортам распахнулось несколько маленьких люков, из которых вылетели миниатюрные беспилотные самолеты-истребители. Я никогда такого не видел! Их было штук пятнадцать примерно – точнее сосчитать не успел, потому что они сразу же рассеялись в воздухе над скалами.
Раздался треск и шипение: воронка врезалась своим кончиком в край каменной площадки, и вокруг этого места поднялся перевернутым колокольчиком еще один небольшой смерч. В центре воронки сверкнула тусклая зарница, а по поверхности пробежало несколько ярко-голубых змеящихся электрических разрядов. Раздался оглушительный рокочущий гром, который на несколько секунд заглушил гул турбин субатмосферной машины…
Выглядело все это конечно же немного дико: боевая техника высокого класса собиралась атаковать воронку воздушно-облачного смерча…
Внезапно из конуса воронки, как на позициях Семенова, отделились узкие дугообразные щупальца, которые бешеной пляской, словно паучьи лапки, кинулись к боевым роботам. Чиркнув одного из «Берсерков», они подбросили стальную двухтонную машину вверх, словно порыв ветра пустую картонную коробку.
Робот открыл беспорядочную стрельбу из всех видов орудий и исчез, подхваченный вихрем, в адском коконе. Грянуло еще несколько громов, а позиции ренегатов ударили почти синхронно. Истребитель в небе выпустил из-под крыльев серию ракет «воздух – воздух», замерцали его бортовые лазеры, и вспыхнул пунктир скорострельной пушки. Маленькие беспилотные машины, словно осиный рой, кинулись к воронке, осыпая ее градом выстрелов. «Гепард» снизу тоже ударил из авиатурелей. «Берсерки» вместе с «Шивами» дали мощнейший залп, а панцерпехи сконцентрировали молнии своего чудо-оружия на пляшущих щупальцах, которые успели утянуть еще двух роботов и несколько турелей СтАТ.
Это был настоящий кошмарный сон, хоть и немало видел я крупных сражений: оглушающий грохот, слепящие молнии и шнуры раскаленного когерентного света, всполохи разрывающихся огненных пузырей от ракет, ужасающий вой и визг воронки, рев турбин «Гепарда», который, качнув крыльями, начал маневрировать вокруг чудовищного вихря… Яркий свет вспыхивал так, что порою пейзаж вокруг становился будто засвеченным – цвета теряли свою интенсивность, все становилось слепяще-белесым…
В этой безумной суматохе я с удивлением заметил, что Крис крепко ухватил Ирину за руку и потащил ее направо, в глубь позиций. Бедная Ира даже не сопротивлялась – моя любимая наверняка и сама была не прочь отсюда убраться. Их бегство прикрывал один из панцерпехов, следующий за ними по пятам.
На какое-то время я перестал следить за боем – я во что бы это ни стало решил проследить, куда они пойдут, и последовать за ними.
Беглецы на какое-то расстояние приблизились к моему убежищу, а затем, обогнув выступающую скалу, пролезли по очереди в узкую трещину в породах.
Я понял, что должен рискнуть: Крис решил бросить войска, чтобы они отвлекали боем этого мистического, но грозного стража. Раз он так поступил, значит, осталось совсем чуть-чуть…
Я осторожно, присев на корточки, выбрался из своего укрытия и, медленно переваливаясь с ноги на ногу, утиной походкой двинулся к скальной трещине. Я надеялся, что в этом безумном грохоте и вспышках меня просто никто не заметит…
Воронка меж тем вздыбилась и немного уменьшилась в размерах – пока ренегатам удавалось ее сдержать. Ее жало оторвалось от площадки и набрало высоту. Один за одним стали вспыхивать беспилотники – видно, страж решил сперва дать отпор в воздухе… Воронка медленно выгибалась в направлении маневрирующего «Гепарда», который начал набирать высоту… Интересно, здесь тоже твердое небо, как рассказывал Доктор?..
Я не стал досматривать, чем кончится дело, выпрямился и побежал к заветной трещине, в которой исчезла моя любимая и ее похититель…
Как ни странно, первое, что я увидел в узком проеме трещины, это был шкаф…
Двустворчатый шкаф…
Железный такой шкаф, выкрашенный светло-зеленой краской, с табличкой: «Не влезай! Убьет!»
Снизу был нарисован череп, в глазницу которого ударяла зигзагообразная молния, и начертано обозначение: «380 V».
Шкаф загораживал проход, а на его дверях висел проржавленный амбарный замок.
Приплыли…
Но…
А как?..
Далеким эхом продолжало слышаться сражение на плато, а я лихорадочно бегал глазами по периметру этого нелепого шкафа… Да… Обойти его было нереально: краями он уходил в толщу горной породы, в высоту был больше двух метров, но даже если бы я залез на него, нависающий над его верхом выступ скалы не дал бы мне возможности без спецснаряжения миновать это препятствие… Опять какое-то наваждение… Нелепость… Такая же, которых в этой «шизоидной зоне защиты» было предостаточно.