Глаза Ройтера медленно вылезли из орбит, словно его кто-то душил.
— Э! — заорал Детеринг в телефон. — Кто?.. Макда-ун? Немедленно разгрузить «Боу Рейдер», немедленно! Чтобы в центральном трюме и пылинки не осталось! И одновременно готовить его к взлету! Что? Два часа? Час! Ты слышишь, час, и ни минутой больше. Через час он должен стоять на стартовой аппарели. Понял? Исполняй!
— Вы правы, — хрипло прошептал Ройтер. — И они ушли все… ха.
— Ты хоть представляешь себе, какая бомба попала тебе в руки? — Детеринг уже набирал новый номер. — Представляешь? А если она попадет к каким-нибудь анархистам, социалистам и прочим политическим онанистам? А? Алло!.. Полковника Брокмоллера, немедленно! Э? Эдди? Через час поведешь «Рейдера», готовься. Куда? Куда скажут. Все, отбой!
Он устало откинулся на спинку кресла, провел рукой по волосам.
— Сколько тебе нужно времени, чтобы рассчитать курс от точки стояния?
— Минут пять, не больше.
— Хорошо. Через сорок минут тебя отвезут на линкор, курс должен быть готов к старту. Николь останется здесь. Если мы не вернемся, она умрет. В остальном договоренность не меняется. Теперь расскажи мне про Курлова. Как ты на него вышел, почему кассанданские ублюдки угрохали Фаржей… рассказывай.
— Я сразу понял, какие деньги можно сделать на этих разовых зарядах. Но для начала мне нужна была довольно значительная сумма, потому что у меня случились кое-какие неприятности. И я стал думать, кто сможет мне эту сумму дать… Я вспомнил своего кассандан-ского знакомого Миллера, он в пьяном виде очень любил рассказывать, какие у него мощные связи в Метрополии. И я пошел к нему. Миллер поверил, что дело пахнет хорошим куском — конечно, я не посвящал его в детали, — и связался с каким-то своим то ли родственником, то ли приятелем в Метрополии. Тот очень быстро нашел человека, которому до зарезу надо было исчезнуть… Миллер, кстати, выставил одно условие: я должен был помочь пропасть его приятелю — местному копу.
— Лафроку? — спросил Детеринг.
— Да, этого педика так и звали… он жил с какой-то странной девушкой, по-моему, это был транссексуал. И вот на Кассандану прилетел Курлов. Я обстоятельно с ним поговорил, и он сказал, что заплатит мне только в том случае, если я сумею доказать ему правоту своих слов… то есть, что я не вру.
— И ты доказал?
— Да, несколько зарядов у меня было с собой. Я забросил его на пару дней в прошлое и вернул назад. Он понял, что я не вру, но задатка не дал. А мне нужно было притащить эту штуку в одно место… я не хотел летать туда всякий раз… В итоге мы с ним договорились встретиться через некоторое время. Сейчас он уже ждет меня. Я думаю, он никуда не денется…
— Где он? Где он тебя ждет?
— Транзитный блокпост «Альфа-140» компании «Брайт стар», это между Тартанусом и Петлей. Там все дела держит его старый должник, я не знаю его имени.
— «Альфа-140»? Это довольно далеко, ч-черт. Ладно, справимся. Ну а почему убили обоих Фаржей?
— Знаете, это уже совершенный идиотизм. Этот Курлов, когда он вернулся в Метрополию… он почему-то решил, что Майкрофт — так, по-моему, его звали, этого политика — Фарж пронюхал об этом деле, но всю информацию держит пока в секрете. Тот, кажется, угрожал ему каким-то разоблачением, но я уверен, что о нашем деле он ничего знать не мог. Откуда? Но эти недоумки на Кассандане нашли способ его придавить. И в тот же день Лафрок угрохал его родича — генерала СБ. Правда, тот угрохал его самого, но мне уже на это было наплевать. Они на этой дурацкой Кассандане многого не понимают. Я сразу сообразил, что, если угрохали генерала имперской СБ, надо валить подальше от этого места. Я прекрасно знаю, что такое Служба безопасности и каковы вообще шансы избежать ее рук… в данном случае.
— Я так и думал, — горько проронил Детеринг, — они умирали, совершенно не понимая, что происходит. Совершенно не понимая… И что с того, что я отомстил? Месть не вернет мне друга…
— Я не виноват в этом, милорд, — тихо произнес Ройтер.
— Если бы ты был виноват, мы бы тут с тобой не сидели. Ты виноват, конечно, но прямой вины на тебе нет. Ладно, хрен с ним. Те, кто их убивал, давно мертвы… и Курлов умрет тоже. Я не оставлю эту крысу, пока она не сдохнет в моих руках. И Миллера я тоже найду, сколько бы времени на это ни ушло. Все, идем… тебе нужно считать курс.
Глава 12
Зто очень здорово, милорд, — произнес Брокмол-лер, скалясь в ухмылке, — но, если меня не обманывают глаза, там идет драка.
— Драка — это хорошо, — глубокомысленно изрек Детеринг, всматриваясь в огромный вогнутый экран. — А Ройтер — баран. Признаешь себя бараном, Ройтер?
— Признаю, милорд.
— Кто это, по-твоему? Это твои верные друзья рвут кусок друг у друга. Корварский крейсер рубится с «Нордом» — красота! Где еще такое увидишь? Ройтер!
— Я здесь, милорд.
— Ты сможешь отсюда разглядеть этот твой грузовик?
— Смогу, милорд, только нужно отрегулировать разрешение экранов.
— Ну так регулируй.
Ройтер нагнулся над пультом управления и принялся тыкать пальцами в сенсоры, поглядывая на обзорный экран. В правой его части возникла отдельная картинка, начавшая быстро расти. Вскоре на ней появилась часть грязно-желтого серпа какой-то планеты. Серп стремительно приближался… на его фоне возникла темная точка. Весь фон картинки стал желтым, а точка превратилась в странную ободранную конструкцию, по форме напоминающую человеческую задницу анфас.
— Ба, — сказал Детеринг, — да это же жопа! Интересно, как выглядели ее создатели?
— Этого я не знаю, — ответил Ройтер, — но мы тоже смеялись.
— Действительно, сходство потрясающее, особенно в этом ракурсе. Ты сможешь определить, вскрывали его трюмы или нет? Ясно, что ни «Нордом», ни крейсером эту заразу не утащишь, но мне интересно, лазили они там или еще не успели?
— Но они могли войти через люки, при чем тут трюмы?
— Н-да, твоя правда, я как-то не подумал… что ж, вопрос снимается, все ясно. Эдди, не спи за рулем! Командуй к бою, мне не нужны свидетели.
— Что — обоих?
— Обоих, обоих. Или ты думаешь, что перед тобой меряются силой законопослушные граждане?
Брокмоллер вздохнул и протянул руку к пульту. Недра корабля пронзил выматывающий душу визг сигнала боевой тревоги. Через несколько секунд посыпались доклады с боевых постов о готовности. Брокмоллер, насвистывая какую-то веселую мелодию, разворачивал титаническую громаду линкора, выводя его на боевой курс.
— Дави на все деньги! — скомандовал Детеринг, складывая руки на груди. — Не надо было орлам лезть в чужую игру.
Имперский линейный корабль «Боу Рейдер-86», черная сигарообразная туша длиной почти в сорок километров, сверкнув гигантским крылатым черепом на борту, ухнул дюзами маршевых двигателей и двинулся вперед. Для того чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от сражающихся, ему понадобилось три минуты. После чего взревели носовые тормозные моторы… им ответили эволюционные, прокрутив черное чудовище на несколько градусов по продольной оси. Со зловещим гудением раскрылись орудийные клюзы.
Дуэлянты прекратили поединок. Теперь они разворачивались, чтобы успеть уклониться от залпа нового противника, чья позиция, а главное — эмблема на борту — не оставляли сомнений в серьезности его намерений.
Они не успели, да и не могли успеть. «Рейдер» ударил правым бортом, сдвинулся назад и снова ударил. Серебристый ромб корварского крейсера превратился в слепя-ще-яркую зеленую звезду, стремительно распадающуюся на отдельные полыхающие фрагменты.
А «Норд», хотя и горящий, был еще жив. Его левый борт вспух фейерверком залпа. «Рейдер» чуть тряхнуло, и тут же грохнул ответ… вся кормовая часть фрегата расцвела огненным цветком кипящего металла, в котором синими шарами лопались моторные чашки.
— Годится, — одобрил Детеринг, — теперь в нос, и достаточно.
Брокмоллер решил не транжирить дорогостоящие боеприпасы. Сложным движением правой руки он развернул линкор носом к противнику и коснулся сенсоров управления носовой батареей. Посреди экрана возникло перекрестие прицела. Доворот штурвала — и нос «Норда» оказался точно между четырьмя помаргивающими красными нитями. Палец Брокмоллера, выжидающе повисший над большим мигающим сенсором, опустился. «Боу Рейдер» содрогнулся, пол рубки подпрыгнул.
— Все, — сказал Детеринг, глядя на огненный комок, недавно бывший имперским фрегатом, — теперь поехали. Ройтер, командуй.
Через полтора часа линкор встал рядом с таинственным чужим грузовиком над небольшой желтой планетой. Вблизи корабль напоминал две неровно сросшиеся сферы одинакового диаметра. Дряхлость его была видна невооруженным взглядом: во многих местах обшивка висела темными бесформенными лохмотьями, кое-где заметны были следы скользящих микрометеоритных ударов. Сейчас, по прошествии многих тысячелетий, определить его изначальный цвет было невозможно, обшивка выглядела пятнисто-бурой кожей мумии.
— Люки заперты, — сказал Ройтер, глядя на экран.
— Их можно открыть снаружи? — спросил Детеринг.
— Да, приводы еще работают. А вот как отпереть трюм, я не знаю. Возможно, придется резать. Необходимое оборудование, я надеюсь, на борту имеется?
— Имеется… даже манипуляторы в трюмах. Ну что, идем?
— Да, идемте…
Капсула внутреннего сообщения вынесла нас на нижнюю палубу, промчалась еще несколько километров и остановилась. Мы находились в районе левого носового дека внешнего транспорта, в котором стояли две «элки» — два спецкатера, предназначенных для абордажно-десантных операций и внешних ремонтных работ. Эти неуклюжие обмылки имели множество различных агрегатов и приспособлений, способных вскрыть броню боевого корабля, словно консервную банку. Или, наоборот, — наложить заплаты на поврежденные участки.
В просторном, ярко освещенном помещении уже суетились техники. В боку одного из катеров были открыты люки сервиса, к некоторым гнездам и разъемам тянулись шланги и кабеля.
— Готово, орлы? — спросил Детеринг, подходя к катеру.
— Одну минуту, милорд, — обернулся высокий молодой унтер-офицер с эмблемами энергетика на плечах. — Вам понадобятся резаки?
— Не знаю, — Детеринг неопределенно дернул плечом. — Но все может быть. Смотрите, чтобы с гравимаг-нетикой проблем не возникло. Ее, бывает, закусывает в самый интересный момент.
— Не закусит, — уверенно ответил унтер. — Мы все проверили.
— Ну, хорошо, заканчивайте. Мы пойдем одеваться.
Пройдя через весь дек, мы вошли в широкую прямоугольную дверь, за которой находилась одна из кладовых со скафандрами. Детеринг распахнул шкаф и вытащил три здоровенных контейнера.
— Высшая защита? — спросил Ройтер.
— Да… хрен знает, что там может встретиться.
— Да ничего особенного. Просто давно покинутый хозяевами хлам.
— Ну-ну. Не забудь проверить энергетику.
Упаковавшись в тяжелые пластиковые доспехи, мы вернулись в дек. Работы с нашей «элкой» уже были закончены, нас ждал лишь все тот же унтер, ответственный за обслуживание.
— Не забудь прогнать телеметрию и все каналы дис-танционки, — сказал ему Детеринг, открывая люк в борту катера, — сразу, как только мы выйдем, а то знаю я вас, прохвостов, вечно все забываете. Все, иди, начинайте шлюзование, готовность минута.
Ходовая рубка «элки» была тесной и низкой — даже я, человек невысокий, не мог стоять здесь в полный рост. Перед довольно хитрым пультом находились четыре высоких кресла, два крайних имели рукоятки управления в подлокотниках. Детеринг занял левое кресло, мы с Ройтером уселись в два средних. Руки полковника заметались по пульту. Вспыхнул обзорный экран.
— Шлюзование? — спросил Танк.
— Закончено, милорд, — ответил ему интерком.
— Открывайте…
Белая стена перед носом катера поплыла в сторону. «Элка» поднялась с пола и медленно двинулась вперед. Когда внешний люк дека полностью скрылся из виду, катер покинул родное гнездо и нырнул в сумрачную бездну, начинавшуюся за границей брони корабля.
Детеринг развернул машину. На экране появилось изображение изъеденного временем борта древнего грузовоза.
— Куда целиться? — спросил Детеринг. — Где люк, через который ты в него залезал?
— Правее, милорд… в том шарике, который поменьше.
«Элка» недовольно фыркнула двигателем и подошла почти вплотную к бурой расцарапанной стене. По экрану проползли какие-то непонятные пирамидки, торчащие из борта, потом появилось выпуклое кольцо около двух метров диаметром.
— Стоп, — сказал Ройтер.
— Фиксируемся?
— Да, это оно. Это шлюз, но он не работает: открывается только внешний люк, а внутренний заклинен в открытом положении.
Повинуясь пальцам Детеринга, катер выпустил две телескопические лапы с гравимагнитными присосками, которые намертво прилипли к обшивке корабля, удерживая «элку» от самовольной экскурсии в пространство.
Ройтер встал.
— Все идут?
— Аты как думал? Всем же интересно…
Оказавшись снаружи, я с любопытством осмотрелся по сторонам. Грузовик был немаленький: в длину не меньше пяти-шести километров. Сферы были практически гладкими, никаких дюз или внешних агрегатов я не увидел. Вероятно, двигательные системы для чего-то закрывались люками или щитами. Было вообще непонятно, где они могли находиться.
Ройтер тем временем уверенно подлетел к коричневому, явно не металлическому кольцу и принялся колотить ладонью по какой-то детали, уцепившись, чтоб не унесло, другой рукой за выемку в кольце. Чуть живая древняя техника уступила домогательствам непрошеного гостя: в полумраке кольца появилось что-то вроде решетчатой штанги, которая зачем-то вылезла на полметра наружу и замерла. Затем внутри кольца медленно и как бы нехотя раскрылась пластинчатая диафрагма, открывая дорогу вовнутрь.
— Добро пожаловать, — сказал Ройтер и первым нырнул в недра чужого корабля.
Следом за ним двинулся Детеринг, я замыкал процессию.
Внутри тускло светились спрятанные в стенах желтоватые плафоны. Мы прошли довольно большую шлюзо-камеру, переступили через непонятно высокий, почти по колено, внутренний комингс и зашагали по широкому и низкому коридору, освещенному все тем же тусклым светом, который загорался в метре перед нами и автоматически гас за моей спиной. В пределах корабля было чуть меньше одного g — видимо, работали какие-то местные гравитаторы.
Пройдя метров двести по совершенно глухому, без единой двери коридору, мы остановились перед наполовину раскрытой и, видимо, давно заклиненной внутренней диафрагмой.
— Дальше света нет, — сообщил Ройтер. — По-моему, там вообще нет энергии…
Вспыхнули нестерпимо яркие фонари на шлемах. Я на всякий случай проверил работу системы ночного видения — она могла оказаться более удобной, чем свет фонаря, это я хорошо знал по собственному опыту.
Ройтер пролез в отверстие диафрагмы, во мраке заплясал ксеноновый луч его фары.
— Идите за мной, — позвал он. — Только осторожно, коридор скоро кончится, пойдут трюмы, а их здесь какой-то идиот проектировал…
Коридор действительно закончился через десяток метров, дальше дорога пошла вправо и пол вдруг стал решетчатым. Я нагнулся и посмотрел вниз. Под ногами у меня что-то мокро поблескивало.
— Юнг, а что это за чертовщина внизу?
— Не знаю, но падать туда не советую. Смотрите под ноги, сейчас тут начнутся дырки.
Через несколько метров действительно начались странные проломы: выглядели они так, словно их выгрызали зубами — толстые прутья решетки местами прогибались, местами, разорванные, смотрели вниз.
— Это не конструктивное, — сказал Детеринг, останавливаясь. — Тут что-то происходило… нехорошее.
— Идемте, — поторопил Ройтер, — тут уже недалеко.
С минуту мы продолжали двигаться по тому же дырявому полу, потом Ройтер остановился и глянул вниз.
— Здесь люк, — объяснил он, — нужно спускаться на ранцах.
— Там трюм? — спросил Детеринг.
— Да… эта штука прямо под нами.
В решетку под его ногами было вделано довольно прочное на вид металлическое кольцо. Подойдя к нему, Детеринг нагнулся и посветил вниз.
— Метров сто… что это за дерьмо там такое пупырчатое?
— Это колба, милорд.
— Слушай, Ройтер… ты тут весь корабль облазил?
— Нет, милорд. В отчете была словесная схема, довольно точная…
— Что-то не нравится мне все это дело… ладно, ныряй первым.
Ройтер запустил ранцевый двигатель и ушел вниз. Следом за ним провалился и Детеринг. Я вздохнул и включил хренов рюкзак.
Спускался я довольно долго, потому что все время тормозил вертикальной тягой — ну не умею я летать на этом чуде техники, тем более в условиях почти нормальной гравитации! Под моими ногами мелькал свет фонарей — Детеринг с Ройтером бродили под серым боком огромного, не меньше километра в длину, обросшего какими-то прыщами округлого цилиндра. Наконец я закончил спуск и встал на ноги.
— Иди сюда, Королев, — позвал меня Детеринг.
Я прошел с десяток метров по совершенно гладкому полу и приблизился к ним. Детеринг стоял под серой складчато-пупырчатой стеной и светил фарой на стену противоположную, вполне гладкую и явно металлическую.
— Ройтер считает, что это внешняя броня…
— А где в таком случае силовой каркас? — Я покрутил головой вправо-влево, осветив гигантский трюм почти во всю его длину.
— Вот и я спрашиваю — где? И, если допустить, что эта стена — внешняя, то где она открывается?
— Но вы же видите, — возразил Ройтер, поднимая голову, — что эта стена округлая, тогда как та — противоположная — совершенно плоская.
— Н-да, — Детеринг посветил фарой в глубину трюма, — та стена тоже плоская. Ройтер, вы тут все осмотрели? Тут нет никаких пультов или чего-нибудь похожего?